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面对流那道带刺的视线，哮瞬间倒抽一口大气。

「不单只是瞒着我，你应该还藏着一个甚至没透露给小队队友知情的秘密才对。小斑鸠或许是例外吧……虽说我也搞不太清楚，但我总觉得她好像知道那件事情。」

「…………」

「若没能听见你亲口说出那桩秘密，我就无法信任你。我已作好对你坦承一切的觉悟，但你……有相同的觉悟吗？」

「…………」

「这不是背负他人重担的觉悟，而是开诚布公的觉悟。」

哮陷入沉默。

他就这么注视着流，保持不动的坐姿。

片刻过后，哮才开口回应。

「……你了解到什么程度？」

「问题并不在于我知不知道内幕。我只是想听你亲口说明罢了。」

哮再次陷入沉默。

「我并不是说拥有秘密是坏事喔。可是我们现在试图建立的关系，是一道只要彼此稍有隐瞒就会瞬间崩溃的脆弱关系。」

「…………」

「我的同伴并不是只有学生会而已。尽管数量不多，但绝对超乎草剃同学你的想像之上。他们都是一群有着试图改变腐败的审问会之大志，以及早就作好觉悟的人。」

「…………」

「我期待有朝一日能够欢迎你成为我们的同志。即便现在只是维持着利害一致的合作关系也无所谓，但我希望你可以把这次交涉，当作今后也能继续与我方交换情报的第一步。你若有坦承自身秘密的觉悟，纵使要我先公开后续情报给你也行。」

流静待哮的回答。

此时此刻，大概就是举棋不定的35小队，面临了——必须选择是要投靠现在的审问会阵营，或是转而与学生会阵营合作的紧要关头吧。

坐在被炉里头的哮双手紧紧抓住裤子，不发一语地低头向下。

流虽是跟飒月相似的人种，但哮觉得她比飒月来得更有人情味。撇开立场善恶的判断不谈，哮也很清楚与其就这样继续遭到理事长利用，还不如投靠她来得像话一些。此外也确实能为小队带来益处。

然而，哮所抱持的秘密——树夕，等级实在差太多了。

甚至到了——假如能够保持不为人知的状态，那就最好永远别公开会比较好的地步。

「抱歉，可以再给我几天时间吗？」

「……唔，我总觉得唯独此事，并非时间就能解决的问题啊。」

「我明白。可是在告诉学生会长之前，我想先向小队成员们坦白。况且我觉得这也并非我独自一人就能决定的事情。」

哮表明自己的想法之后，流先是双眼猛眨了几下，接着开心地露出微笑。

「你真是个很会替队友着想的孩子呢。」

若无其事地如此说道的流双手轻轻一拍。

「好吧。什么时候都没关系，当你下次回到这里时，要记得给我答覆唷。」

哮深深地向她鞠躬致意，随即起身离开被炉。

「最后，我要给你一个忠告。」

就在哮准备离去时，流主动开口叫住他。

哮转身面向她。

「——小心银檞之剑。假如她真是名唤『神器』的魔导遗产，那就会是一把血肉之躯难以承受的武器。」

「……可是……我该怎么提防呢？」

「过去她或许未曾对你提出任何要求，但今后无论她开口说些什么，都绝对不可以答应她。」

流稍微收敛悠闲神情，眯起双眼说道。

「因为……你肯定不会有什么好下场。」

这句话所代表的意义究竟为何，此时此刻的哮还无法理解。

哮踏出第二学生会办公室，关上资料准备室的门。

他怀着满腔的郁闷感，独自一人走下楼梯。

照理而言，外人绝不可能获知树夕的存在。哮也是在审问会开出『绝对不准透露相关消息』的条件底下，才获得探视妹妹的权利。

他凝视自己的掌心，紧咬着嘴唇不放。

流的野心一旦成真，针对魔女的待遇大概就会变得较为宽松。

哮本身也很赞同流的理念。因为她也拥有与哮相似的过往经历，因此也能引起哮的共鸣。

但两者之间却有一个决定性的差异。那就是树夕并未如同流的姊姊一样沦为审问会的牺牲品，审问会也绝不是紧抓着树夕不放。

不同于崩坏症候群，树夕真的相当危险，这点自是无庸置疑。

在没有任何解决方案的状况下，贸然释放被审问会监禁的树夕绝非上策。

「………………树夕。」

不知该怎么做才是正确的哮，轻声呼唤着妹妹的名字。

此时，他突然感受到来自他人的视线。

左方，有人站在走廊尽头的楼梯附近，目不转睛地看着这边。

就身上的制服看来，对方是一名女学生。

「——！」

她看起来十分眼熟。

绑成马尾造型的褐发，在快活神采中仍保有一丝柔和的相貌。

错不了，那名女学生是……

「吉水……！」

忍不住猜想自己是否认错人的哮连忙轻揉双眼。

当他再次睁开眼睛时，吉水的身影已凭空消失。

取而代之的……是一名少年伫立在相同位置。

「……咦，你……」

哮也认识那名少年。

雾谷京夜。他是第15试验小队……遭到凶煞毒手而全军覆没的小队队长。

京夜对哮投射出一道瞪视般的凶狠目光。

「京夜！」

哮不由自主地往他那边跑去。

全力冲刺的哮快步抵达京夜面前。

「你、你什么时候出院的啊？先前我去探病时，才发现你已经不在……」

「…………」

「……总、总之真是太好了。看你的气色还不、错……」

心想自己不该讲出『气色不错』这句话的哮，瞬间着急了一下。

但他整个人的气色看起来真的不错。

京夜的双脚。那双照理说已被管制塔残骸压断的双脚。

如今无论再怎么看，都很明显地存在于他身上。

一开始哮还以为那是义肢，但并不是。哮一看就知道那是活生生的双脚。

「……你的脚……怎么……」

哮满脸诧异地凝视着京夜的双脚，京夜却移开视线，迳自从哮旁边擦身而过。

哮连忙随后追赶上去。

「等一下，我还有问题要问你。」

「…………」

「吉水现在怎么样了呢？我向药师打听她跟你的事情，结果对方都不肯告诉我。若是换到其他病房的话，你起码也透露一下地点，让我日后方便前往探病——」

哮不经意地伸手搭住京夜的肩膀。

真的只是轻轻触碰而已。

谁知京夜竟彷佛要揍人似地用力拨开哮的手掌。

哮顿时哑口无言。

「——该死的叛徒，别随便碰我……！」

京夜对哮露出一张怒气冲冲的神情，恶狠狠地如此说道。

叛徒？这话什么意思？

哮不明白京夜为何大动肝火，整个人不禁为之一愣。

而在这段期间，京夜已沿着走廊快步远离现场。

提不起劲追上的哮，只能目送京夜的背影逐渐远去。

「……到底是怎么一回事啊……」

摸不着头绪的哮轻轻磨蹭自己的手背。

之后哮又前往药师病栋找护理师询问，结果对方还是不肯告知吉水明的下落。另外他又试着追问有关京夜出院的事情，岂料护理师竟说病栋打一开始就未曾收容过这名病患，回了他一个令人难以置信的装蒜回应。

尽管要他不觉得奇怪也难，但这件事情在此时的哮心目中，顶多只留下一个『等下次见到京夜时再问个清楚好了』的念头。




第二章　妹妹
***

「——观测对象濒临心跳停止状态。准备进行注入液态绯绯色金属的作业。」

在禁忌区域终极监狱特别实验管制室内，面对监视萤幕投映出来的少女身影，其中一名锻冶师开口向飒月报告。

监视萤幕所显示的人物，是被捆锁住的草剃树夕。她被接上许多条导管，另外更遭数十条闪闪发亮的锁链加身。

「嗯嗯嗯……今天的小树夕还真是顽强呢。」

人在阶梯型管制室中心地点附近的飒月一边凝视萤幕，一边露出兴致勃勃的笑容。周遭则有精挑细选的锻冶师及药师团队手忙脚乱地操作着电脑，整间管制室俨然呈现出一副忙得不可开交的状态。

「施打药物至今已超过30小时以上，药剂份量也已超过一般人致死量的百倍以上。是该认定毒素难以奏效……或者纯粹只是她在闹别扭呢……铁，你有什么想法？」

飒月一边伸手轻抵下颚，一边出声询问伫立在身旁待机的隼人。

隼人连看也不看飒月一眼，只定睛注视着监控萤幕。

「情况跟往常不太一样……我有一种不祥的预感。听说她日前曾跟草剃哮会面，有发生什么异常事态吗？」

「没什么特别的啊。我得到的报告是说草剃同学情绪有点失控，树夕则始终表现出文静乖巧的模样喔。只要他来探视，她的精神及脉象都会变得出奇稳定，力量的活动程度也随之下降。坦白讲，由于花在她身上的经费非常可观，因此他能前来探视也对我们大有帮助啊。」

隼人静静地瞪视飒月。

「你不服吗？这项处置已经持续执行了长达5年。虽不认为你会高喊什么伦理道德观念的口号，但到目前为止也只有这种方法可以控制得了她，所以也无可奈何吧？」

「…………」

「我个人也对于必须一再杀死这名少女的决定感到痛心啊。可是若不这样做的话，她体内的异质成分就不肯显露出来。我们必须逼出潜藏在她体内的异质成分，一杀再杀直到斩草除根为止。不这么作的话，整个世界搞不好就会因此而宣告灭亡啊。」

飒月微睁双眼，对隼人露出一抹微笑。

「5年前，逮捕小树夕的功臣是你，相信你应该最清楚她的危险性究竟有多高才对吧？」

「…………我很了解。」

「放心吧。这种事情就快告一段落了。真是够了，Alchemist社能对她产生兴趣，着实对我们的工作大有帮助啊。短短两个月……他们只花了这么短的时间，便完成了我们倾尽全力投入研究的相关事宜，真不愧是伟大的链金术师们啊。」

飒月一边语带嘲讽地称赞Alchemist社，一边乐不可支地眺望着萤幕中的树夕。

「坦白讲，假如这世上当真存在着并非魔力生物的全能上帝，那我可真好奇祂为何会创造出这种生物呢。难道是企图驱逐骄傲自大的人类吗？真是够了。」

感慨良多地摇了摇头的飒月，却是表现出心口不一的开心神色。

同时，某名药师将耳麦挪至耳边，出声通知室内所有人。

《观测对象心跳停止，不久后即将再度觉醒。切换至第一种警戒态势，全体异端审问官，请假定各种可能发生的状况并采取对应行动。》

报告一出，原本忙得不可开交的研究人员们，全都一同停止动作。

飒月及隼人也默默凝视着萤幕。

树夕整个人颓然无力地瘫倒在椅子上。测量仪器所显示出来的树夕脉象已完全停止。从脑部活动以至于其他生命迹象，均彻底宣告她已死亡的事实。

但变化却是随后接踵而来。

理应身亡的树夕，竟微微睁开了眼。

《……啊………啊……》

睁开的双眼空洞无神，口水不听使唤地沿着嘴角滴落。

飒月起身沿着楼梯走到管制室下方，伸手抓住麦克风。

「唷，小树夕早啊。睡醒的感觉如何呢？」

语调爽朗地道了声早安的飒月，脸上浮现出宛如笑面猫般的笑容。

被漆黑墙壁团团围绕住的树夕，受到扬声器传出的声音牵引而抬起头来。

两眼依旧空洞，无法对准焦距。双唇微微颤抖，唾液不断流出。

当事人并无法理解自己处于什么状况。只有一股心脏硬是被迫再度跳动的不适感回荡于体内。

「……啊——…………」

倾泄而出的声音不带任何一丝生气，俨然就跟小婴孩毫无意义的呻吟声一模一样。

在树夕心中，只有飘移不定的思绪，以及一股漠然的恐惧。

宽广。极其宽广。收纳灵魂的肉体实在『太过宽广』。

这股宽广的感觉彷佛对树夕造成威胁一般，不断催逼着她。

打开。

打开打开打开。

你跟这个容器不相称。这里对你而言太过宽广。

并不是声音，而是灵魂的住处发出了悲鸣。

这里很冷、这里太过宽广。所以打开吧，解放所有一切吧。

来自肉体的胁迫，使树夕的双眼流下一行泪水。

这股强迫观念，在死后必定会降临。

——草剃树夕——

她具备的力量极端特异。只要将力量释出体外，接触到的物质就会被变换成草剃树夕的一部分。而这样的侵蚀现象会无穷无尽地向外蔓延，研究团队预测一旦置之不理的话，甚至整个世界都有可能遭到吞噬。

这股连树夕本人都无法控制的力量，被称作不确定古代属性『鬼』。正如不确定一词所示，审问会尚无法将树夕的力量断定为魔力。因为相对于呈现粒子状的魔力，树夕的力量是由血肉所组成的物质。

换句话说，树夕的身体就是她所拥有的特异力量。

「……啊……呜……唔唔……」

树夕就是因为这股力量的缘故而无法丧命。

纵使设法暂时致她于死地，她也必定会从死里复活。无论是掐住脖子使她断气也好、注射毒素腐蚀她的肉体也罢、或者用利器刺穿心脏、还是炸掉她的头颅、甚至是将她整个人烧成灰炭——树夕都必定会复活。她的力量拒绝接受死亡。

审问会每个月持续定期杀害她的理由，就是为了让她释放积蓄于体内的力量。若不定期释出力量，树夕的灵魂将会遭到力量侵蚀，最后导致整个人完全失控。

唯有来自外部的力量试图致她于死地时，抗拒死亡的力量才会自她体内泉涌而出。再注入藉由高热熔解而成的抗魔素材——绯绯色金属液体，一鼓作气消灭掉这些溢出的力量。

身为哥哥的哮并不晓得这项事实。他所具备的认知，是审问会为了控制树夕体内的异端而进行着相关研究。因此他根本无从得知，树夕像这样无数次游走于死亡与复活之间的事实。

树夕本身则不想告诉哥哥事实。因为一旦开口，哥哥势必不会原谅审问会。他一定会再次变回过去的冲动个性，转而背叛审问会……最后落得惨遭杀害的下场。

因此树夕选择了忍受痛苦的道路。

「……哥……哥……」

即便口齿不清，树夕仍呼喊着哥哥，呼唤着唯一一位跟自己站在同一阵线之人。

怀着最大限度的憎恨，以及最大限度的爱情。

好想见哥哥一面、好想摸摸哥哥。只要有他在，树夕就有办法忍受这种痛苦，就承受得了这种比死还难熬的生活方式。

「哥……唔……哥……」

好希望哥哥陪伴在自己身旁。因为这里太过宽广，这里实在太过寒冷。她渴望触摸那个人温暖的指尖、渴望听见那个人的声音。

不要紧，哥哥还会再来探望树夕。

因为对哥哥而言，树夕是唯一的——

此时，树夕脑海中突然浮现出顶着一头晚霞色秀发的女性幻影。

「————」

哥哥的身影，出现在那名素未谋面的女性身旁。

两人手牵手，一同并肩迈步前行。

树夕虽试着对哥哥逐渐远去的身影伸出手，却因自己的手遭到捆锁而动弹不得。

「不要离……开……树夕。」

呼唤声徒劳无功，树夕的幻想毫不留情地悄然消逝。

在寂静之中，树夕的魂魄坠入孤独深渊。

在黑暗之中，环抱着她那孤单灵魂的，正是她本身的异端之力。

异端这样对她说——打开吧。

「………………………………………………………………………………………………………………」

于是树夕许了愿。

她许下想要出去、想要见哥哥一面的愿望。

而她的力量，则助她实现了这项心愿。

——一股难以抵抗的惊人力量，自树夕体内泉涌而出。

「缚狼锁碎裂！观测对象开始破坏铁处女装置！」

「快点注入绯绯色金属液！务必设法阻止她的行动！」

「……不行啊！排放量比往常高出太多了！……为什么会发生这种情形！」

在禁忌区域终极监狱特别实验管制室内，充斥着警告灯的闪光与刺耳的警报声响。

许多锻冶师慌乱不堪地来回奔波，一眼便可看出事态非比寻常。

「——第二、第三隔墙开始遭到侵蚀！这是首度发生隔墙如此迅速遭到侵蚀的现象！」

「居然在这么短的时间内，就将厚达十公尺的隔墙变换成自己躯体的一部分了吗……！」

「会长，隔墙已经抵挡不住了！」

凤飒月伫立于管制室的监控萤幕前方。

他一边注视着萤幕所投映出来、造成这场混乱的源头，一边对部下们发号施令。

「投入两支龙骑兵小队。吩咐先遣部队负责牵制目标，后续部队则着手搭建简易隔墙。」

「那绝非我们所应付得了的对手……！这样作不就等于只是派他们白白送死而已吗！」

「毕竟不能让目标往上跑啊。只能说是必要的牺牲了。」

「我们不正是为了防范此时这种状况才建立这座地下设施吗！现在应该立刻打开所有隔墙，将目标打入地函之中才对！」

「不行