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「你没资格断定我的同伴是否平安无事！」

怒吼声响彻走廊。周遭空气为之震撼、抖动。

「……我要去救她们。事情就这么简单。」

《……知道了，你高兴就好。》

「等一下，我要先对你声明一件事。」

《……？》

「等这一切都落幕之后——我会亲自去揍你一顿，给我作好心理准备！」

耳闻这段吓人的宣言之后，流沉默不语。就连站在一旁的真理，似乎也对面露凶相的哮心生畏惧的样子。

片刻过后，手机传回一阵模糊不清的笑声。

《可以，到时想怎么扁我都随便你。》

面对流不为所动的态度，哮静静眯起双眼。

《只不过，请你把抢救这座学园，以及拯救所有学生的这件事记在心上。只有在你完成这两点的状况下，我才会乖乖地随便你揍。关于找小樱花帮忙一事，我无从辩解，也觉得很过意不去。但我一点都不打算向你道歉。》

「……我并没有要你道歉的意思。你为什么不找我们商量，而是只委托凤处理这项任务？不然也不至于演变成——」

《不好意思，我信任的对象仅限小樱花，你们并不包含在内。关于你是黄昏型号的契约者、西园寺小兔与天明路有所牵连、以及杉波斑鸠是出身Alchemist公司的『人造天才』等情报，我全都一清二楚。》

流滔滔不绝地讲出除了高层人士及少部分魔女猎人以外，无人知晓的情报。

《无论再怎么想，你们几个都只是理事长的棋子而已吧？尤其草剃同学你更是莫名其妙，只不过是一具言听计从的傀儡罢了。你觉得我会信任这种人吗？》

「唔——」

《小樱花就不一样了。那孩子暗中调查过有关审问会的黑幕、理事长的底细、Alchemist公司的详情、另外还为了你调查银懈之剑的情报。她绝不会放过任何可疑的事物，拥有坚定的信田念，跟只是听命行事的你大不相同。》

哮完全无法反驳。流说得一点也没错。哮等人虽对飒月抱持着疑虑，却根本没想过要着手调查他的底细。

他们只懂得竭尽所能帮助同伴，除此之外什么也没做。

流则说樱花是一边替同伴着想，一边明确地着眼尚未发生的事情。

关于调查银檞之剑一事，则是为了哮个人着想。以前她曾数度向自己提起有关使用噬魔圣物之代价的问题。

当时樱花也很担心哮的安危。

只有樱花不单关注当下，还放眼未来。

这原本是队长应尽、也不得不挑起的职责才对……

哮感觉整个人快被自己的肤浅心态给压垮了。

《我再说一次。请你保护学园，以及全校学生。》

「……………………知道了。」

《最后我再补充一句话。》

流收起平常那种显得优柔寡断的轻佻嗓音，改以明朗而沉稳的声调，将这句话送给哮。

《……千万别死。我虽说我不会道歉，但事态之所以演变至此，全都是因为我太不中用所造成的。作为被卷入风波的全体学生代表，我乐意将揍我的权利奉送给你。》

「………」

《所以，为了揍我，请你务必全身而退。》

「…………」

《以上。》

结束通话后，哮彷佛自我告诫似地紧咬嘴唇。

在旁边默默聆听的真理，则是一脸担心地看着哮。

「……什、什么嘛，明明不晓得我们的感受，就只会自顾自地乱讲一通。她明明是当事人，却只会躲起来自保嘛……」

无视于脱口咒骂的真理，哮抬起头来呼叫拉碧丝。

「……拉碧丝，听得到吗？」

《是，随时听候吩咐。》

「噬魔圣物的使用许可令已经核发下来了吧？」

《根据弗拉德回传的紧急警告，已正式解除限制，随时都能使用。》

把真理也拉进魔力共振频道之后，哮接着说道：

「知道凤与小兔的下落吗？」

《凤樱花小姐的行踪无法锁定，不过西园寺小兔小姐的座标已经判明，位在模拟市街战的演习场。人似乎被天明路礼真囚禁于建筑物内部的样子。》

听见拉碧丝不知樱花座标位置的回覆，哮顿时紧咬嘴唇。

《……关于凤小姐的话，她尚有一段缓冲时间。有弗拉德守护着她的魂魄，暂时应该还不会有事才对。只是由于双方尚未正式缔结契约，因此恐怕也支撑不了太久就是了。》

「！？真的假的！」

《是的。敌人若是透过符咒施展《附身》魔法的话，必然也会随身携带着脱身用的灵体化符咒。只要能逼敌人使用脱身符咒，便还有救回凤小姐的可能性。我建议目前应当优先处理的事情为营救西园寺小兔小姐，以及阻止大魔法的发动。》

听完拉碧丝的建议，哮随即拟妥行动方针。

但哮料想不到拉碧丝竟会在自己发问之前，便抢先开口提及樱花平安与否的情报。这代表自己的想法果然被观察透彻，或是她多多少少也有担忧同伴安危的心思呢？

尽管内心颇感兴趣，但现在不是在意那种事情的时候。

「魔女设置的魔导遗产发动地点在哪？」

《学园内部并未发现符合条件的魔力反应。但仍有办法推断出地点。就规格而言，魔导遗产必须设置于魔法阵的中心点，因此推测设置地点应该是在位于学园中央的第14校舍屋顶。》

「……有解除方法吗？」

《不建议破坏魔导遗产。像符咒那样无法自动产生魔力的魔导遗产，一旦积蓄于内部的魔力爆发，将有可能引起物理性灾害。纵使要吸收发动后的魔法，其规模也太过庞大。》

「你的意思是没有办法解除？」

《不。只要磁坏术武便可阻止魔法发动。若是由二阶堂真理小姐出马的话，或许……》

听她这么一说，哮转头望向真理。

真理彷佛表示「真拿你没办法」似地摇了摇头，叹了一口气。

「只要破坏掉魔导遗产的术式，让魔法无法发动就可以了吧？」

「……好像是这样，你办得到吗？」

哮如此询问，真理随即哼了一声。

接着她用手一拨，翻动从肩膀垂挂而下的围巾。

「你喔——是明知我叫『极光魔女』还提出这个问题吗？」

竖指推高帽檐的真理，脸上浮现出胜券在握的得意笑容。

她那充满自信的笑容，看起来远比这世上的任何事物都要来得可靠。

***

西园寺小兔作了个梦。

那是在她小时候，心灵宣告崩溃的梦。

西园寺家获得名声及现今地位的来龙去脉，必须回溯至聊年前的魔女狩猎战争。

战争期间，定居于芬兰的西园寺家祖先是一名实力高强的狙击手，在战场上狙杀了许多魔女。当时各国都还拥有自己的军队，异端审问会的规模也不像现今这般庞大，然而他的功绩仍传遍了各国、各大组织以及敌我双方人马的耳中。

由于详细的人格特质并未传开，只有战场功绩不迳而走的缘故，导致无人清楚他究竟是何方神圣。据传他靠着一把战友过继给他，名叫『白色死神』的※改良型莫辛·纳甘步枪，收拾了多达千名魔女的性命。（译注：俄制手动步枪。）

战后，由于受到无形灾害的影响而被迫离乡背井，以难民身分辗转流离，最后于旧日本落脚之后，便因功绩获得表扬而摇身变成异端审问官，并被赋予相对应的职位。

本人虽不太想与政治扯上关系，然而他的儿子却继承其官位，最终飞黄腾达地跻身高层人士之列。

之后，他不再以狙击手的身分，而是改由政治面支持异端审问会的倾向就变得愈来愈强。

『你真的是什么事情都做不好耶。』

从小，小兔就一直这样挨骂。

小兔有个哥哥及姊姊。姊姊体弱多病，哥哥则是十分有才华。相反的，小兔无论做什么都只会不断失败，令双亲大感失望。

家人们于是说——原因出在小兔是父亲与情妇生下的私生子。

尽管如此，小兔还是很努力。为了尽可能改善现状，她从幼年时期便不断力争上游。付出比别人加倍的努力、展现比别人加倍的韧性、品尝比别人加倍的苦头。

但小兔在任何事上却都没能缔造出高于正常表现的结果。

『都已经允许你诞生到这世上了，就给我设法缴出足以回报父母恩情的结果。』

每次遭到失望的眼神扫视时，小兔就只能强忍着泪水，紧抓着裙摆不放。

对不起，下次一定会达成目标。

对不起，请再给我一次机会。

对不起。我会努力、我会再加把劲。

不管发生什么事都这样责备自己的小兔，持续不断地忍耐着并努力向上。

小兔之所以这么拚命，是因为她希望得到双亲的称赞。

希望双亲能摸摸她的头，希望能换来一声「你表现得真好」，给她一个温柔的拥抱。

就只为了这么一个微不足道的小小赞美，小兔始终不肯轻言放弃。

至于发现这样的小兔具备狙击才能，是在她被带往祖父母家之时的事。当时双亲判断小兔光待在家里就会对兄姊的教育造成妨碍，于是便有点像是摆脱麻烦似地将她交给祖父母照顾。

祖母对小兔十分温柔。明知她的出生背景，仍把她当作自己的孙女对待。寄居在此的短暂时光，是小兔幼年时期当中唯一感受到幸福的一段日子。

而教导她用枪技巧的人则是祖父。

祖父原本是异端审问官，而且听说年轻时代好像是一位相当活跃的狙击高手。

但作为一名领导阶层而言，或许是个性有点高傲过头了吧，由于他在异端审问会体制内标新立异，开始提倡魔女的人权，致使西园寺家的立场变得岌岌可危。

与他持相同意见的同伴们虽脱离异端审问会另组伦理委员会，祖父却贯彻他身为异端审问官的尊严，一直留到退休才离开异端审问会。

退休后，对西园寺家在审问会的地位造成危害的祖父，主动与祖母两人移居至深山密林中，过着宁静的养老生活。

祖父是一名严厉的人。

『若你想成为审问官，想学习如何使用枪械的话，就算你是小孩我也不会心软。撇弃所有漂亮的场面话吧。』

『管你是不是情妇的私生子，既然背负着西园寺这个名字，就该引以为荣、保持高洁气度。』

『失败没关系，但绝不可重蹈覆辙。』

实际上，一旦两度犯下相同的失败，祖父甚至会毫不留情地赏她一记耳光。

开始学习狙击经过数个月之后，首度开枪射击生物之时的情境，小兔到现在仍然记忆犹新。在雪花纷飞、寂静无声的世界，站在祖父身旁的小兔举起枪口对准一只野鹿。在那个鸦雀无声的空间与野鹿对峙，搭着扳机的手指微微颤抖不止。因为杀生这项行为的严重性，致使小兔顿时惊慌失措。

尽管如此，小兔还是依照祖父所说的「开枪！」这声号令，而扣下扳机。

子弹命中腰部，野鹿却未当场毙命，而是拖着身体在雪中爬行。

祖父怒不可遏。祖父向来对第一次的失败明明都很宽容，此时却是破口大骂。

『我明明叫你要一枪致它于死地！这是你的责任！它现在承受着极大的痛苦！是你害它生不如死！你接下来该做的事情是什么！？』

小兔依书靠近野鹿，用枪口抵住它的头部。

指尖仍旧颤抖不止。痛苦地喘着大气的野鹿，眼神彷佛在呐喊着「好痛啊」一般。

小兔用心体悟野鹿的痛楚，再次扣下扳机。

枪响过后，雪地恢复一片寂静，她整个人茫然若失。身体开始发抖，夺走一条生命的真实感涌上心头。

我怎会犯下这么严重的大错……这股自责念头不断折磨她的心灵。

此时，祖父自背后抱住小兔。

他以既宽大又布满粗茧的手掌，温柔地轻抚小兔的头。

『表现得很好。你是个坚强的孩子，一个比任何人都还要坚强的孩子。』

小兔神情茫然地委身于祖父的体温。

有生以来头一次受到夸奖。有生以来头一回得到温柔的对待。

当她有所自觉之时，斗大泪珠已自小兔双眼夺眶而出。

这一天，小兔生平头一次放声嚎啕大哭。

对小兔而言，祖父母是她在整个家族当中，唯一可投靠的避风港。

谁知在短短一个月后，她便失去了这得来不易的避风港。

有一天，哥哥来到祖父母家玩耍。哥哥得知小兔正在学习用枪技巧，便希望祖父也能教他。祖父却是固执地拒绝他的要求，说他要学枪还嫌太早，坚持不肯让步。

某天傍晚。小兔在室外铲雪时，听见仓库那边传出声响。不知发生何事的小兔赶往仓库，却看见哥哥的身影。

哥哥擅自从仓库里取出了枪械与弹药。

小兔试图阻止哥哥，哥哥却不肯听劝。缺乏专业知识之人不可擅自使用枪械。为了遵守祖父的教诲，小兔竭尽所能地想从哥哥手中抢下枪械。

谁知枪械在兄妹俩扭打的过程中走火，子弹自下颚笔直贯穿了哥哥的脑门。

哥哥当场毙命。

『——人是你杀的！』

母亲将过错归咎到小兔身上。除了祖父母以外的家族成员，全部联合起来责备小兔。

小兔甚至无法对这样的责备感到疑问。由于平常总是动不动就挨骂，导致她根本无法否定来自他人的责难。

——对不起。

小兔持续道歉。

——请原谅我。

无论祖父母再怎么安慰她，小兔仍旧自责不已。

从这个时期开始，小兔得了不管做什么事都会感到格外紧张的毛病。她担心自己一旦打算做些什么，是否便会对他人造成伤害。实际上，如果她因有此念头而开始焦虑，最后确实常会演变成她所想像的糟糕结果。

过没多久，唯一力挺自己的祖父母也一同撒手人寰。

『都是你害两位老人家操心过度。是你杀了他们。』

她被冠上莫须有的嫌疑，甚至连祖父母的死都被怪罪到小兔头上。

小兔自责不已。

紧接着，连原本就体弱多病的姊姊也过世了。

『人是你杀的。因为你杀了我儿子，才导致女儿的病情恶化。』

这次，母亲更是完全不讲道理地怪罪小兔。

小兔一边感觉自己的心灵逐渐迈向死亡，一边沉入孤独的深渊。

小兔首度遇见礼真，是在为姊姊举办丧礼的那天。

礼真主动来到远离家族成员，独自缩成一团躲在庭院角落的小兔身旁。

『唷。我叫天明路礼真。你是……小兔对吧？幸会。』

礼真向小兔打招呼。声音听起来十分温柔。

战战兢兢的小兔，则是反射性地对初次见面的对象道歉。

礼真温柔地轻抚望着下方直打寒颤的小兔头发。

『怎么啦？发生了什么可怕的事吗？』

『……对、对……对不……起……』

『你干嘛道歉？我又没被你怎么样？。

小兔惊讶地拾起头来。只见一张虽然稚嫩，却十分和蔼的笑容出现在眼前。

『我既然没被怎样，自然就不会责怪你。放心吧……我是你的同伴唷。』

『…………』

『我知道。包括你一直很努力，以及你总是在忍耐的事情，这些我通通知道。』

自从祖父过世以来，小兔直到此时才首度掉下眼泪。

回想起被人善待的安心感，令她忍不住潸然泪下。

这名男孩子是否跟其他家族成员大不相同呢？这人会不会跟祖父母一样，是个愿意好好关注我的人呢？她如此心想。

『话又说回来——你，杀了哥哥跟姊姊对吧？』

这句话再次将小兔打入绝望深渊。

『………咦？』

『是真的对不对！？太厉害了！感觉如何啊？杀人的感觉很爽吗？』

从礼真眼睑缝隙之间露出的瞳仁，蕴含着另一种不同于其他家族成员的黑暗。

小兔的身体开始直打寒颤。

『……啊……啊……』

『杀了他后有什么感想？你很嫉妒你哥对吧？是不是吐了一口怨气啊？欸，说来听听嘛，杀人犯。反正大概也只剩我肯理你了。快讲给我听啦～！我超感兴趣的耶——快说啊，喂。』

礼真轻拍小兔的脸颊，命令她赶紧游说。小兔则是眼眶泛泪，整个人缩成一团企图自保。

『……咿……咿！』

『你干嘛缩成一团啦——我又不是在责备你，只是很感兴趣罢了，所以你用不着害怕。我可是特地主动找你聊天耶，你起码也讲些有趣的事给我听听吧……

『唔……啊唔……』

任由礼真踹踢身体的小兔，双手抱头缩成一团。

『啊哈哈，笨死了你——明明是个杀人犯，还在那哭什么啊。你真有趣。我看上你了。』

『……咿……咿……』

『我决定了。我要你从今天起变成我的财产。这样一来你也不会再孤单了，很开心对不对？我就把你当作宠物饲养好了。』

『对……不……起……唔……』

『我为人很温柔对吧？你要记得心怀感激，并且从今天起尊称我一声礼真大人。』

那是一种扭曲的依恋。礼真是个为了确保自身优越性而伤害小兔，只想迫使小兔服从命令的人格破灭孝

小兔再也忘不掉这天的夕阳景致及礼真那张笑容。

而她的呼吸过度症，正是从这天起开始发作。

小兔孤单一人。

直到考进学园、升上高中部为止……她一直都是孤单一人。

***