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令人懊恼不已。樱花喷射魔力，接连击坠朝爆炸中心集结的魔法师们。在地面上的骑士团队员则动用对空炮火展开迎击，战场再度陷入混战状态。

「那家伙人咧！？在哪里搞什么鬼啊！？」

樱花彷佛破口大骂似地询问斑鸠。

《天晓得。打从作战开始时，无线电就一直处于关机状态。反正大概只顾着走自己的行动路线吧，就像以前的你那样。》

被形容成像是以前的自己，樱花完全无从反驳。

地面又窜出另一阵新的爆炎。樱花见状急速下降，追寻敌人的踪影。

「喝呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

在一条大概是黑市摆摊区域的道路上，有一名身穿红色法袍，一颗眼睛受创的男子发出咆哮声。他脚底下的天蓝色魔法阵剧烈回转，发动魔法。一层半透明的薄膜，包裹住躲在摊位后面开枪射击男子的两名骑士团队员周遭空间。身陷薄膜内侧的骑士团员一时惊慌失措，开枪射击薄膜。枪弹却在薄膜内反弹，贯穿骑士团队员的躯体。

面对气若游丝地在薄膜内伸直手臂，仍旧试图以手枪应战的骑士团队员，古代属性持有者愤怒地摊平手掌，接着彷佛要捏碎空气似地紧握成拳头状。

只见包覆住两人的薄膜旋即遭到压缩，身困其中的骑士团队员立即被挤压成宛如高尔夫球般的大小。

最后在解除魔法的瞬间，薄膜应声爆裂，当中的鲜血及肉块跟着飞溅四散。

「是『压缩』属性吗……！」

躲在建筑物后方窥视战局的另一名骑士团队员，准备透过无线电将敌方魔力属性转告给全体部队知晓。

但就在下一瞬间，他用来藏身的建筑物表面也出现一层薄膜。

薄膜一鼓作气地压缩建筑物，建筑物主体被挤压成宛如皮球一般的大小。

失去藏身之处的骑士团队员虽试图退离现场，结果却是徒劳无功。

古代属性持有者张开紧握之拳头的那一瞬间，遭压缩的建筑物因失去压力而瞬间爆开。

爆裂的建筑物碎片，挟带形同炮弹般的凶猛劲势击倒周遭障碍物及骑士团队员。附近一带彷佛遭到密集轰炸一般，转眼化作废墟。

在场只剩下一名幸存者，是鲜血不断自破损的盔甲缝隙之间流出的骑士团队员。

彷佛求救似地伸长手臂的他，却被古代属性持有者挡住去路。

「呼……呼……你们的中队总部在哪里……！」

呼吸急促的古代属性持有者转动布满血丝的眼珠直瞪骑士团队员，同时开口诘问。

「救……命……」

「说！你们的总部到底在哪里！」

「……我还不……想……死……」

古代属性持有者对出声求救的骑士团队员咂了下舌头，随后毫不留情地以薄膜裹住他的身体，一手将之捏爆。

连溅到脸上的血花都懒得擦拭，古代属性持有者迳自沿着道路行走。

此时，身穿鲜红盔甲及一袭披风的樱花从天而降。

樱花在着地的同时便举起弗拉德，与敌人针锋相对。

「现在立刻停止战斗！再继续下去对双方都没有好处！」

「…………」

「还搞不懂吗！？你已经被我们包围！其他余党遭到镇压也只是时间早晚的问题！用不着在这里白费宝贵的性命吧！」

「…………你刚刚说闹费是不是？」

面对樱花的竭力说服，身为古代属性持有者的男子顿时气得全身发抖。

「你说我等的斗争、我等的憾恨……我等的复仇全都只是白费力气吗！」

男子那双被憎恨污染的眼神，让樱花窜起一丝寒意。

并非对他的怒火心生畏惧，而是樱花过去曾在镜子里看过与那双眼神相同的目光。

「啧，现在立刻取消魔法阵！我的噬魔圣物能够贯穿任何魔法！在这种距离下绝对不会失手！」

「仿冒版的噬魔圣物根本不足为惧！只要能带一个EXE上路就回本了！瞧我如何证明我等的斗争绝非白费力气！」

天蓝色魔法阵呼应男子的怒吼急速回转，逐渐巨大化。

一看就知道他企图发动某种大型魔法。

樱花瞬间迟疑了一下，但最后她举起弗拉德枪口对准的不是男子头部，而是向他的脚部开了一枪。

弗拉德的光柱贯穿男子事先设下的防护障壁，炸断男子的左脚。

失去平衡的男子应声倒地。

但魔法阵仍旧没有消失。男子强忍痛楚，持续构筑术式。

（只能杀了他……！）

即便狠下心来挪移枪口指向男子头部，樱花的准星仍有所偏差。

（别那么没出息，凤樱花！这是战争，这种事情你以往不是也已经做过很多次了吗！）

樱花自我砥砺，竖指轻扣扳机。

此时，一道突然从天而降的绿色身影，伸手猛然攫住倒卧在地的男子头颅。

绿影就这么抓起男子的头颅高高举向天际，同时露出一脸无趣的神情看着樱花。

「面对敌人还心生犹豫啊？跟我从EXE那帮家伙口中打听到的情报还真是相差甚远呢。你也变成一尾软脚虾了吗，凤。」

「雾谷……你先前都跑哪去了？」

「我为何非得回答你不可？你又不是我的上司。」

「……我可是队长喔。」

「只是代理，没错吧？再说我也没有要加入什么虾兵蟹将小队的意思。」

「根据会长命令，你必须听从我的指挥才对。我不准你擅自采取行动。」

也不晓得到底有没有听见樱花的发言，雾谷京夜使劲地挤压扣在掌中的男子头颅。

男子因头盖骨的剧痛而发出苦闷呻吟，脚下的魔法阵随之消失。

「术式是用脑袋思考的东西没错吧？那只要对头颅施加痛楚不就可以了。」

京夜开始嘲笑因疼痛不堪而发出悲鸣的男子。

「如今已无杀死他的理由……只需将他逮捕归案就行了。」

京夜露出匪夷所思的眼神，望向拚命试图阻止他的樱花。

「……这算哪门子歪理？这帮家伙也是抱着必死的觉悟前来袭击。我猜比起被逮捕，他们反而情愿战死算了。」

「滥杀俘虏是禁止事项，现在立刻放开他。」

「…………哼。好啊，送给你。」

京夜一脸怔然，彷佛丢弃垃圾似地放开男子的头颅。

男子颓然跪倒在地，低头默然不语。就在樱花解除魔女猎人化术式快步接近他身边，准备给男子戴上逮捕用的缚狼锁的那一瞬间——

或许是事先准备好的吧，男子迅速从怀中掏出一张符咒。

「——我要净化你们这帮人的污秽血统！」

樱花虽连忙试图狙击男子的手臂，然而京夜的大型霰弹枪·尼禄已抢先一步开火。男子的躯体伴随枪响，在眼前化作一阵血雾。樱花一屁股跌坐在地，抬头看着京夜的脸。

京夜一脸傻眼地将枪管扛在盾上，低头俯视樱花。

「……真不中用。害你落魄至这种地步的祸首是草薙吗？以前被冠上『红莲公主』这么一个吓人绰号的你，究竟跑哪去了呢？」

「…………」

「……无聊透顶。对你有所期待的我简直就是个笨蛋。」

侧目投射一道侮辱的视线后，京夜就这么扛着枪管转身背对她。

懊悔之情虽令樱花眼神闪烁，但她旋即深吸一口气，抬头仰望天际。

天空万里无云。而与这片蓝天极不搭调的阵阵枪响，则在短短几分钟内逐渐减少，最后完全归于平静。

这次若只看战果的话，是审问会阵营获得胜利。经过这一战，审问会的前线得以稍稍往前推进，成功占领黑市会场。逐步将敌军逼入绝境已是不争的事实。

然而对方目前仍占有地利之便。境界线与灰色都市不单仅止于地面上，还包括地底下的路线。包括已经不再使用的地下铁、地下道，以及在战前开挖而成的补给物资搬运通道。长期遭到弃置的这些空间，就连审问会也没能掌握其全貌。

来自地底的突袭，就造成了审问会阵营阵亡了将近百人。在开战初期多达五千名的审问官，如今已剩不到三千人。

数小时后，中队总部移动至位于境界线及灰色都市的中间地带，在黑市会场附近搭建起审问会的营区。

樱花抱着装满补给物资的纸箱走向营区。一听见在救护所帐篷内接受治疗的审问官们发出的哀嚎声，樱花旋即转眼望向声音来源。

帐篷里挤满了正在接受治疗的队员。床垫上躺满身上缠裹着渗出血水之绷带的伤患们，而伤势相对较轻的病患则坐在地上休息。大概是连药师数量都不足吧，只见骑士团队员们也得协助控制必须接受截肢或其他医疗处理的伤患。

（……援兵究竟何时才会抵达呢？）

来到这里已经过了整整三天，即便有立下战功，但现场状况却是日益恶化。

听说第五防卫线这边的局势已经算不错了。总部收到第二、第三防卫线遭到魔导龙骑兵……英雄袭击的报告。最后似乎是被EXE队员所歼灭，不过根据樱花打听到的风声，据说连最新型龙骑兵都抵挡不了。

一想到若是在目前这种状态下遭到英雄袭击的话，就不禁令人感到毛骨悚然。

第五防卫线没有EXE队员随行。尽管有魔导遗产契约者在，但由于差点被银檞之剑吸收殆尽的弗拉德机能低下，只靠樱花独撑大局实在令人不放心。

至于另一名契约者，就是独断专行倾向颇强烈的雾谷京夜。

他在日前那场护送作战当中，因违反命令而遭到审问会追究责任，被处以降级处分下放至35试验小队。换句话说，他的境遇就跟刚加入35小队之时的樱花如出一辙。

（我以前也和那家伙一样吗……？）

樱花回想起过去那个对敌人丝毫不留情面的自己。当时敌人要是不肯乖乖弃械投降，她就立刻当场枪决。如今则改变成「秉持尽力生擒敌人」的理念采取行动。与其说是注重伦理道德，倒不如说，因为改变作法所得到的收获更大。

杀生等同于夺走其他所有选项，这是她在35小队所学习到的事情。

（……伤脑筋啊。我真有办法胜任队长一职吗……？）

非但无法在陌生的战场上激发出队员们的真正实力，还多了一名棘手的刺客加入小队。

最要命的问题，就是哮的缺席。

就连樱花本身，也一直受到彷佛胸中空了一个洞般的茫然情绪所困。

「……草薙……」

惊觉自己下意识地脱口喊出他的名字，樱花立即紧闭双眼，摒除掉内心的迷惘。

（现在必须只专心思考如何活着离开战场。在草薙回来之前，就由我负责守护小队！）

樱花重新打起精神，动身回到队友们的身边。

多亏补给物资送抵前线，局面也变得较为稳定一些。

由于审问会战线向前推进，因此原本预料敌人会趁我方搭建阵地前夺回领地，幸好敌人并未来犯。大概是彼此的人力损耗都很剧烈吧。虽不知敌军有没有进行补给，但既然是客场作战，那照理说应该会是敌方阵营陷于绝境才对。

「唉……」

虽然冲着热水澡，小兔却是连身体都没刷洗，只垂头丧气地发着呆。这是睽违数日之久的热水澡，由于淋浴车与补给品一同赶赴前线，她便心怀感激地使用了。

小兔对于因目睹己方战友身亡而吓得无法动弹的自己感到可耻。主要职责为远距离狙击的她，还是第一次在这么近距离的状态下目击他人身亡。

本以为已经完全克服的缺点再度发作。太丢脸了。再这样下去，自己又将猛扯小队的后腿。当然，失控的原因不单只是由于目睹他人丧命，这点小兔也有所自觉。

「……草薙。」

小兔一边任由热水冲洗脸庞，一边遥想他的背影。已经整整一个月没被他摸摸头了，这过于强烈的落寞感害她差点掉下眼泪。

此时。

「多愁善感的少女情怀！」

一双满是肥皂泡沫的手掌，突然自背后用力抓住小兔的胸部。

「呜哇啊！？」

「你又变回以前那个一觉得寂寞就好像快死掉似的小兔罗！好啊，为了让你打起精神，我就好心揉一揉兼舔一舔你的胸部吧。」

「杉波！你也稍微顾虑一下别人的感受——呀——！你在乱捏什么地方啦！？」

斑鸠一边将自己的双峰紧贴在小兔背部，一边又揉又捏又搓地不断玩弄着小兔的胸部。

接着斑鸠嘴巴贴近双颊绋红、开始发出娇喘声的小兔耳边，闭上眼睛轻声说道。

「你的性感带……不对，说错了，你的心情是瞒不过我的。草薙不在让你感到寂寞对吧？」

「才、才没……！」

「在这种状况下，就算再怎么逞强也没意义吧？其实我也很寂寞啊。」

胸部一直被搓揉这回事姑且撇开不谈，斑鸠的嗓音倒是十分柔和。

「放心吧，那家伙铁定还活着。跟他交情最深厚的我可以向你保证。」

斑鸠一伸手轻抚小兔那湿透的秀发，小兔的双眼顿时涌现斗大的泪珠。

「可是……你根本无法得知他的生死不是吗？」

「我当然知道。况且还有二阶堂跟着，再说那个家伙哪有可能丢下我们及他妹妹自己死掉。他绝对会回来的。」

斑鸠的声音毫无任何一丝不安。

「现在我们该做的，就是在他回来之前设法活下去。振作一点。倘若你在这种地方死掉，他绝对会认为是自己的责任。所以就算用爬的也要活下去。」

看见小兔点了点头，斑鸠这才露出一抹淡淡的微笑。

「反正啊，中队不需要我们，而且又说我们可以自由行动，因此纵使不参加战斗也——」

「——你想得美。」

从斑鸠与小兔抱在一起的淋浴间隔壁传出一阵声音。

隔墙高度只到肩膀附近，不知几时走到隔壁淋浴间开始淋浴的樱花，其脸庞旋即映入两人眼中。斑鸠发出了「啧」的咂舌声。

「……再怎么不懂察言观色也该有个限度吧。」

「在战场上忙着性骚扰的你没资格数落我……但不会看气氛是我的本性，原谅我吧。」

「都到了这种时候，你可别再讲什么审问官职责所在之类的鬼话喔？受过那些苦头，以及得知草薙他妹的事情之后，你还打算继续当理事长的走狗吗？」

面对斑鸠带刺的这句发言，樱花有点难过地垂下视线。

「我完全没那种意思。现在的审问会丝毫不值得效忠，这点道理我遗是很清楚的。但既然有监视员跟着我们，那就无法任意行动。」

「……你是指雾谷对吧？」

「嗯。他跟草薙好像是老朋友的样子，杉波你知道关于他的详细情报吗？」

经樱花这么一问，只见斑鸠撩高淋湿的头发轻轻叹了口气。

「他国中部时跟我读同一班，草薙当然也是同班同学。个性嘛……我想想看，虽然很想说他只是个爱讲大话的凡人，但实际上他算是那种试图靠着努力按部就班地磨练平庸才华的类型吧。尽管有时会得意忘形，故意不提自己努力的过程，但表现还算优秀啦。」

「……不过自从模拟战锦标赛的那场惨剧之后，他就性情大变了吗……」

「决定性的转变是从那起事件开始。但起码在那之前，他并不是像现在这样会随意迁怒并伤害他人的家伙。以往虽会没来由地找草薙的碴，可是起初那两人的感情其实是很要好的。」

「是这样吗……？真难以想像。」

樱花回想起模拟战锦标赛第二回合开打时，他把身为对手的哮批评得一无是处的光景，如此说道。

「草薙是个只能在剑术上力求精进，令人感到遗憾的天才；而雾谷大概就是个想尽办法要克服样样不精通之弱点的凡人。无论是好是坏，他们两个在国中时期都相当拚命，所以才很合得来吧。可是自从草薙个性产生转变之后，雾谷就单方面地开始厌恶他。八成是对于变得轻易就能向他人低头的草薙感到很不爽吧。话虽如此，从前的他也不是那种会如此残忍地向草薙小妹痛下杀手的家伙。」

在缅怀往事一般遥望着远处的斑鸠旁边，樱花边洗着头边微眯双眼说道。

「为了替35试验小队报仇……吗？」

「听说志愿成为药师的吉水跟他是儿时玩伴。那么他与噬魔圣物订定契约，将治疗能力分给吉水使用的传闻是确有其事吗？」

樱花回想起京夜那双充满复仇怒火的眼神，同时动手关掉水龙头。

「没办法拉拢雾谷加入我们这边吗？」

「……你喔，这话是讲真的吗？」

斑鸠惊讶地睁大双眼注视着樱花。樱花则手扶下巴陈述自己的想法。

「既然他是理事长派来的眼线，那只要拉拢他，我们就可以随意行动了吧。倘若他的目的是报仇雪恨，那他就算留在理事长身旁也于事无补。就像过去的我一样。」

「…………」

「……雾谷的目的，跟半年前的我一模一样。」

樱花也同样曾被复仇的心蒙蔽，企图为了这个目的献上人生。但哮融解了她那冰封的心灵。既然自己有办法悬崖勒马，她不认为京夜办不到。

被斑鸠抱在怀中的小兔使劲地猛摇头。

「那个人先前还企图杀死树夕耶？要不是因为他搅局，我们根本就不致于落到这种地步……！凤，你当真想拉拢那种人成为同伴吗！？」

小兔说得一点也没错，樱花其实也持相同意见。

然而，这样根本解决不了任何问题。