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哮忍不住倒抽一口气。尽管只凭这几项共通点便断定对方是《幻想教团》实在有点操之过急，但这样一来确实就能看见此案与『无轨道诗篇』一案之间的关联性。

虽说现在还完全猜不透犯人们的目的究竟是什么，但照常理推断的话——

「——我猜测他们正在进行某种准备。就算先撇开是否为《幻想教团》的问题不谈好了，这件事显然与魔女或魔导遗产脱不了关系。我接下来准备突袭线报指出的邪教集团聚会点。」

「你这阵子该不会就是独自锁定了那个收集尸体的集团进行搜查吧？」

「嗯。查扣的魔导遗产就是搜查过程的副产物。」

真是个有够积极的女生耶……哮内心再次浮现出这个念头。

「问够了吧。晓得我在做什么的话，就滚回小队室跟另外两名队员调情嬉闹去吧。」

「不不不，等一下啦。假设对手真的是《幻想教团》或魔女的话，那就超过学生所能处理的范畴了吧？你应该将到手的情报交给学园高层或魔女猎人，就此结束这项行动才对吧？」

「哼……其他魔女猎人都只顾着处理其他更重大的案件，想也知道他们肯定不会认真看待此案。我在被撤销魔女猎人职务之前，学园高层也说过这件事归警察管辖，连听都懒得听我的报告。因此我就算只有一个人也要设法解决这起案件。」

语毕，樱花双眼浮现一抹黯淡光彩，同时紧紧握住拳头。

从她这段说词听来，她大概是自从被革职之前便开始追查这起案件了吧。哮不禁觉得樱花眼中似乎蕴含着某种类似执着般的情感。

那是一股既深邃且悲哀，近似憎恨的……

「……这下你懂了？我所追查的对象不但是你们负荷不了的重担，审问会也不承认这是符合赚取积分规定的事案。因此这起案件对为了赚取积分而进行搜查的你们毫无益处可言……别再跟来了。」

那是一种既可解读成『纵使跟来也只会碍手碍脚』的意思，亦可解读为担心队员安危的说法。

樱花迳自迈开步伐离开现场。

哮差点忍不住停下脚步。但哮也不是个无能到得知樱花跟那么危险的事物扯上关系，却还放任她只身涉险的糟糕队长。

「我也要陪你一起去。」

「…………为什么？」

「问我为什么……因为我总不能放有伤在身的人单独行动吧。反正就算我再怎么阻止，你大概也听不进去，所以我也要同行。」

？樱花显然感到相当厌烦地皱起眉头。

「……我不是说这点伤势不成问题吗？」

「即便你自以为不在意，一旦发生紧急事态，你的动作会为了护住伤口而变迟钝喔。」

「那种状况绝不可能发生在我身上。况且我根本一点都不觉得痛。」

「就跟你说别逞强了。再怎么想肯定都痛得要命吧？」

「我说不痛就是不痛。」

「会痛好不好——」

「一点也不痛。」

「很痛。」

「你很顽固耶。」

「你从没被说过是个死不认输的人吗？」

面对难得丝毫不肯让步的哮，樱花露出一脸打从心里感到索然的表情。

结果，最后选择妥协的是樱花。

哮及樱花完成伤口的紧急处理，备妥成套装备之后，随即动身前往现场。

哮原本提议应该也要找小兔及斑鸠同行才对，却遭到樱花拒绝。本来很想说『你就别那么固执好不好』的哮，最后还是同意了樱花所说『由于这次的调查地点是个密闭空间，因此人愈少愈好』这个具有说服力的意见。

调查地点是某座位在过去被称作东京湾的沿海地带港口。有一间独自搭建于货柜集散区附近草丛堆中的大型组合屋。

就第一眼印象而言，这间看起来很像只是一间废弃屋的组合屋虽然已经荒废，却有许多不太对劲的疑点。不同于破破烂烂的外观，唯独门扉显得焕然一新，门锁也是全新货。而且锁头数量相当可观，还被铁链紧紧缠住。

里面显然传出一股有人在内的气息。

哮及樱花分别站在门扉两侧，确认锁头的状态。

一判定用普通手法大概很难打开，樱花随即抽出收纳于背部枪套里的霰弹枪。

她试图将这把枪递给哮。也就是『由你负责破坏锁头』的意思。

「…………（使劲摇头兼摆手！）」

「…………」

樱花并不晓得哮那一手宛如受到诅咒般的悲剧枪法。因为这不是闹着玩的，他真的有可能一不小心便错手打死樱花。

樱花露出打从心底感到失望的神情，稍稍退离门口并举起霰弹枪。

——一阵震耳欲聋的枪声响起。锁头应声爆开，门扉顿时失守。

哮立刻起脚踹破门扉。

「笨蛋，突击该由我来——」

就在樱花试图制止哮的那一瞬间……

——耳边传来『叮』的一阵仿佛有什么东西被拔掉般的声音。

「——草剃！」

被樱花出声叫住的哮回头察看。

哮目击到的，是樱花突然扑向他的身影。

挨了这记与其说是拥抱，不如说是近似擒抱的撞击，来不及采取预备动作的哮就这样被推倒在地。

瞬间，女孩子特有的香甜气味扑鼻而来，两人嘴唇几乎快贴在一起，令他不禁屏住呼吸。

就在哮感到理智即将被这股烦恼意念夺走之际，他刚才试图闯入的门扉附近赫然响起一阵相当剧烈的爆炸声。

在浓烟当中不断猛咳的哮，总算才理解到究竟是发生了什么事。

「难、难不成……是陷阱！？」

「快起来！对方要开溜了！」

在哮察觉敌方动静之前，樱花已霍然起身并直接拔腿奔向组合屋后方。

哮也立刻随后追上，却目击到一辆刚好发动引擎驶离现场的黑色休旅车。他们必是事先作好了只要陷阱一发动，随时都能快速逃离现场的相关准备。

「可恶……来不及了。」

看着逐渐变小的休旅车，哮不禁眉关深锁。

「不，还没完。」

樱花替手枪换上实弹弹匣，单膝跪地举枪瞄准。

接着一边任由枪身异常凶猛地反弹上扬，一边接连开了三枪。

休旅车早已变得有如豆粒一般渺小。

「实在太勉强——」

哮话还没说完，只见已经变得如同豆粒般渺小的休旅车忽然左飘右晃，就这么失控撞上附近的货柜而翻覆。看来樱花击发的子弹似乎全数命中了休旅车轮胎。

「…………骗人的吧。」

「改造功力固然了得……但反作用力的表现果然没救了……」

樱花一边抽掉手枪弹匣，一边自言自语，随后一脸若无其事地站了起来。

即便是经过斑鸠特别改造的手枪及强装弹，纵使敌人采用了笔直的逃亡路线，而且现场又完全无风的状况下，以一把手枪、在那么远的距离下、又承受那么强大的反作用力，居然还有办法射穿轮胎……这种实力已经不单只是所谓的高手而已了。

哮因为无法相信发生在眼前的事情而面露怔然神色。

「草剃，你负责确保车上那几名嫌犯。我进小屋察看状况。」

「……知、知道了。刚刚真的很谢谢你救我——」

「用不着道谢，快点去啦！」

被她这么一吼，哮逃也似地冲向休旅车。

根本分不清楚究竟谁才是队长。

哮为昏倒在休旅车中的三名男子戴上手铐后，便快步赶回组合屋，并打开后门进入室内。

才刚一脚跨进，哮立刻察觉到这间小屋反常的地方。

屋内弥漫着某种异臭。一股类似血腥味，令人反胃作呕的臭气。

哮边提高警觉边沿着小屋走廊推进。他逐步走向臭气较为浓烈的方向。

随后，他在一间刚好位于走廊尽头，看起来应该是寝室的房间门口，发现樱花悄然伫立于敞开的房门前方。

哮一边捣着鼻子，一边探头窥视樱花的脸庞。

「…………」

只见樱花双眼圆睁，整个人完全静止不动。

就在哮试图开口叫她的时候。

「你怎么了——唔……！？」

一股跟刚才完全无法相比的强烈异臭迎面袭来，使他不禁紧紧捣住鼻子。

一阵足令双眼感到刺痛的鲜血气味。哮勉强压抑住自胃部涌上喉头的呕吐感，开始确认寝室的内部状况。

——地狱，就在眼前。

塑胶袋里装满了数不清的人类躯体部位。手、脚、头颅及躯干。相当于好几个人遭到五马分尸而成的人体部位，被分门别类地装在不同的塑胶袋当中。

但问题并不在这些塑胶袋。

「……啊……啊……」

哮不由自主地脱口发出了近似呜咽的呻吟声。

窗帘受到自窗外刮进的微风吹拂，轻轻地腾空摇摆。打在奶油色窗帘上的日光，仿佛夕阳一般照亮整间房间。

大量血花像是为墙壁上色似地飞散四溅。

而在这座地狱的正中央，只见一名幼儿平躺于床铺上。

呈现出被菜刀刺透胸口中央部位的状态。

「——」

哮悔恨交加地眯起双眼，紧咬着下嘴唇不放。

像电视连续剧或电影那种救兵会在千钧一发之际赶抵现场的情节，在现实生活中几乎不可能成真。能够及时抢救的机率趋近于零。这点他再清楚不过。最起码在决定要成为异端审问官之时，他就已经对遭遇这类刑案现场一事作好某种程度的心理准备。

没错，他已有所觉悟。

只不过这个场面……未免太过。

未免也太过现实了点。

「…………」

樱花身形蹒跚地伸手探向体温早已流失的少年尸首。

她以轻轻晃动不止的手臂扶起少年的上半身，像是对待小婴孩似地将他拥入怀中。

「……抱歉……我来迟了。」

那是一阵带着颤抖的温柔细语声。

「很难受对吧。很痛苦对吧……可是，你以后不会再受苦了……」

樱花抱着少年的遗体，轻轻抚摸他的脸颊。

「真的很对不起……已经不要紧了。姊姊我……会替你背负起这一切……」

哮只能站在一旁，静静看着这充满慈爱，却又极其残酷的悲哀光景。

这一幕实在太过悲感、太过令人心酸。

「姊姊我……会全部……」

因此——

「全部……！」

因此导致他慢了半拍才察觉到樱花的异状。

趁他不注意的时候，樱花已将少年遗体平放回床上，反手抽出背后的霰弹枪。

尽管一时之间搞不清楚她想做什么，但在看到她回头时所展露出之神情的那一瞬间，哮便已理解到她意欲为何。

这世上并没有所谓霰弹枪专用的麻醉弹。那把霰弹枪所装填的是具杀伤力的秘银霰弹。

樱花打算杀死车上那三名嫌犯。

「——凤！」

哮以纵身飞扑般的劲势，一把抓住步出房间，准备回去找犯人们算帐的樱花。

「你这是做什么！」

「滚开。」

「不可以，快住手！要是在这里杀死他们，你就再也没有后路可退了！」

「放开我。」

「住手！杀死他们会让你前功尽弃啊！」

「放开我！」

陷入半疯狂状态的樱花，拼命试图挣脱哮的箝制。泪水沾湿脸颊、双眼绽放杀意，她扯开嗓门发出怒吼。

见到她这杀气腾腾的神态，哮便晓得非得全力制止她不可。

他拼命抱住樱花，压低她手中的霰弹枪。

「——休想！你是因为不希望社会上出现更多像这孩子一样的牺牲者，才成为异端审问官的对吧！？难道不是吗！」

「……唔，咕……！」

「虽然我不太了解你……但我相信肯定是这样对吧……！？要是在这里功亏一篑的话，会害你接下来再也没机会拯救原本有办法拯救的人喔……！」

？「唔……唔唔、唔唔唔唔！」

「这样真的没关系吗！？」

「……呜……呜呜呜……」

或许是哮的声音传人心海了吧，樱花总算泄尽一身力气。

双膝跪倒在地，放开手中的霰弹枪。

之后樱花就这么伸手捂着嘴巴，当场呕吐并昏迷不醒。

这座墓地远离带有喧嚣气氛的市区。

由于这附近有一座可欣赏到枫红美景的公园，因此白天还满热闹的。

在公园玩耍的孩童嬉闹声、忘情接吻的情侣们。

一旦置身这个场所，就会不可思议地感觉上游幸福离自己好远好远。

唯独此地弥漫着一股哀戚气氛。来访者心中都会留下这样一抹印象。

「…………」

樱花蹲在一座坟墓前方，盯着墓碑看了将近一个小时。

哮则站在后方眺望着她的落寞背影。

事件落幕后，哮联络审问会，请来药师部队及骑士团，简短报告完来龙去脉之后，便试图带樱花前往医院接受治疗。

但樱花却拒绝了他的提议，转而单独来到此地。

放心不下的哮则跟在她背后，一路走到这里。

「……刚才我的情绪一时失控，真是不好意思。」

背对着哮的樱花出声说道。

「你为何跟我来这里？」

「想也知道是因为担心你嘛。」

哮不加思索地回答。樱花静静摆动发丝，转脸望向他。

「…………为什么？」

声音细若蚊鸣。完全不同于樱花原本威风凛凛、活力充沛的嗓音。

哮不由自主地紧盯着脸上露出前所未见之虚幻脆弱神情的樱花不放。看见她那显得有点昏昏欲睡、有点疲惫不堪的身影，一股好想直接趋前抱住她的莫名冲动顿时迎面袭向哮。

「这还用说吗……因为我是队长啊。」

「……又是这个藉口。」

「我好歹也抱持着希望你能成为同伴的想法啊。不、不可以吗……」

「你不可能会希望我成为同伴。」

否定了哮的答案之后，樱花再次转头望向前方。

「……你一定感到幻灭对吧？」

「幻灭……对什么事？」

「对我刚才情绪失控的模样。坦白说一定吓坏你了对不对？」

「……我是没有吓到啦，只是感觉很诧异就是了。」

面对哮率直的回答，樱花不禁脱口发出苦笑声。

「我想你应该已经知道了……我始终克制不住啊。只要一对上凶恶罪犯，我就是会大为光火。就是会失去理智，将处刑等字眼挂在嘴边，不自觉地扣下扳机。尤其在对上杀害孩童的犯人时，我的反应就会变得更加剧烈。」

「…………」

「《红莲公主》……简直就是个专门为我量身订作的绰号啊。」

她所经手的事件，最后只会留下一片宛如红莲般的血海。

因此名唤《红莲公主》。

但那并不是她自己想大开杀戒，由樱花的口气便可听出这点。肯定只是潜藏在樱花心中的某种因素促使她痛下杀手罢了。

「就是因为这个坏毛病的缘故，我才被撤销了审问官的头衔。其实我根本毫无立场责备你们。所谓无可救药的缺陷品……是我才对。」

樱花边叹气边述说，同时从袋子里取出在途中进便利超商购买的红豆面包及牛奶，供奉在眼前这座坟墓的地上，双手合十默祷。

一段寂静无声的时光再度悄然流逝。

「……这座是你家人的坟墓吗？」

「……是我父母亲……以及妹妹的坟墓。」

「原来你有妹妹啊。」

「嗯，曾经有过。」

樱花伸指轻戳供奉用的牛奶瓶。

「……我妹生前最爱吃的食物，就是红豆面包及牛奶。」

声调显得有点兴奋的樱花颇感怀念地说道。

这还是哮首度见到樱花如此温和地开口讲话的模样。

「面对坚称『那种东西会好吃才怪』的我……她总是搬出『你吃吃看嘛、你吃吃看嘛』……这句话不断求我呢。」

哮默默听她讲述。默默地、静静地侧耳倾听。

「我很固执地一再说『不要』拒绝了她的要求。然后她总是会回我一句『明明就很好吃啊』，同时气呼呼地鼓起脸颊。很天真对吧？那孩子就是认为自己觉得好吃的东西，其他人肯定也会觉得很好吃。」

「…………」

「…………结果，我始终没能趁着妹妹还活着的期间，当面吃给她看看。」

「…………」

「明明……是这么地美味……」

樱花轻戳牛奶瓶的手指悄然滑落。

晚霞色的发丝受到微风吹拂，萧瑟地在半空中飞舞。

哮一边看着樱花的娇小背影，一边默然低下了头。

我非问不可，哮如此心想。要是在这个时候选择逃避，樱花肯定又将走上孤军奋战的道路。这个想法不由自主地涌上心头。

「……难不成，你的家人……」

「…………」

「你的……妹妹是……」

这句话硬生生卡在喉头深处，无法顺畅地说出口。

在这种时候，依旧跨不出深入了解樱花内心黑暗的那一步。哮开始感到自己很不中用。

但在哮跨出关键的那一步之前——

「嗯……没错。」

樱花站了起来，霍然转头望向哮。

接着像是语带指控一般。

？「我的家人……全都被魔女杀害了。」

冷冰冰地吐露出自己心中最黑暗的那块领域。

***

樱花是个孤儿。

据说当她还是个小婴孩时，好像就跟自己亲生母亲的尸体一同被弃置在垃圾堆中。

即便在孤儿院也不肯轻易敞开心门，是个沉默寡言的小孩。

后来收养樱花的，就是她那已经离开人世的养父母。

个性开朗的父亲、和蔼可亲的母亲。

以及可爱的妹妹。

樱花原