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　　　　竹秋道了声是，正准备退下，却被他叫住。他从桌上拿起一封书信交给竹秋，吩咐她，“你到前面将这封书信交给孙婆婆，让她找一稳妥可靠之人把信送到锦官驿的集珍阁，交到冯掌柜手中。”

　　　　“婢子这就去办。”竹秋接过书信，转身退下。

　　　　颜姬萱一面给他梳头，一面问他，“相公，今日有什么应酬吗？”见他摇了摇头，就接着道，“既是如此，那么就让萱儿陪相公去散花楼看看新奇。”

　　　　他闻言有些奇怪。散花楼他可不只去过一次了，散花楼文会他常是座上客。于是问道，“却不知是哪一位闻人至此，抑或是有什么盛事？”

　　　　颜姬萱却抿嘴一笑，没有作答。

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　　　　散花楼本是太城东门的城门楼。自王建占据两川以来，已积数十年不历兵祸，是以城门日夜开放。而散花楼也成了文人墨客游玩聚会的场所。

　　　　今日微雨新晴，天空中少有地见到了日头。

　　　　时方正午，楼前的空地上已停满了车马。来宾多是文士打扮，三五成群聚在一处低声议论。也有一些富家子弟，却并不在楼外停留，来到楼门前递上名刺便径直入楼去了。

　　　　这时，赵少弘与颜姬萱同乘一辆马车也已来到楼前。下了车，两人并肩登上城墙。聚在楼外的人这时皆已注意到两人的到来。多数人都识得颜姬萱，近的便出声招呼，远的也施礼示意。

　　　　赵少弘双目四下一扫，已看到几位相识，正欲上前相叙，却听身侧有人呼唤，“少弘兄，昨日匆匆一面，无暇叙谈。不想今日在此相逢，何其幸也！”

　　　　他回身一看，讲话之人正是尹鹗，他与几个同伴正向自己走来。他认出走在当中的正是自己的老朋友人称李波斯的李珣，他身旁之人自己却不识得。走在尹鹗身后的则是张泌，自己也曾在文会上与其有过数面之缘。

　　　　转眼四人来到近前。赵少弘迎上两步与各人见礼。礼毕，便听李珣笑道，“自去载一别经月，不知少弘鹤驾何往？想是把一干老友都忘却了吧！”话音刚落，一旁尹鹗已接了过去，“怕是羊车出游迷途忘返了吧？”说罢，众人都大笑起来。

　　　　赵少弘素知尹鹗言辞刻薄，也不以为意。若是往常也早已出言取笑。只是今日颜姬萱就在身旁，在这个话题上纠缠却是不妥。他眼尖，见李珣身侧那人并未随着众人轰笑，眼中反倒闪过一丝不悦。他心中不由有些好奇。当下转向那人，施礼问道，“这位仁兄，恕在下眼拙，不识尊驾。冒昧请教尊姓大名。”

　　　　那人急忙回礼，“不敢不敢！在下李弦。”

　　　　一旁的李珣插言道，“这是舍弟。他常年在外，是以少弘不曾得见。”

　　　　他闻言打量李弦，果与李珣有着几分相似，只是李弦独有一股彪悍之气。

　　　　尹鹗却不甘寂寞，多嘴道，“李兄可是芸香堂的大老板啊！”声音里显透着轻蔑之意。

　　　　李珣有些尴尬，他兄弟李弦的脸色更是不好看。赵少弘虽知李珣与尹鹗交好，李珣为人又十分厚道，尹鹗素日里就爱拿李珣取笑，但闻言心中也颇有些不快。于是一拱手，“在下集珍阁少东家赵少弘。”他本有功名在身，是以这干朋友对他素以士人相待。他有意提及自己的商人身份，一方面是给李弦一个台阶，另一方面也是对尹鹗略示不满。

　　　　“家兄常提及少弘兄的大名，在下仰慕已久。”李弦急忙回礼，脸上流露出一丝感激之色。

　　　　不想这时，身后的颜姬萱忽地探过身来，脆生生地道，“尹大人，您口下可要积德哦！听说尹夫人夜夜为您焚香祷告哩！”。

　　　　尹鹗闻言顿时一脸的尴尬，竟就此闭口。一旁的众人都流露出一丝会心的笑意，李弦更是强忍着才没笑出声来。只有赵少弘不明就里。

　　　　一直默不做声的张泌突然插言道，“少弘兄今日到此，莫非也有意‘竞选’？”

　　　　赵少弘闻言一愣，颜姬萱并没有告诉自己今日来此所为何事，自己更是从未听说过什么‘竞选’。只是见众人闻言都注目自己，似乎均有此疑问，不由侧首向颜姬萱望去。

　　　　颜姬萱并没有替他回答，轻扯他的袍袖，娇声道，“时辰快到了，公子，我们进楼去吧！”

　　　　众人也已看出他好象并不知晓内情。这时李弦也道，“是啊，我们也别在这儿晒着了，跟赵公子和颜姑娘一齐进去吧！”于是，众人便前前后后陆续向大门处走去。

　　　　他俩有意落后众人几步，颜姬萱这才悄声告诉他尹鹗的事。

　　　　原来，那尹鹗虽与李珣交情甚好，却因李珣乃是波斯人的后裔，内心有些瞧他不起。王衍即位之后，李珣的妹子被选为昭仪，加之蜀主又曾在尹鹗当面称赞李珣的诗词，尹鹗颇为不忿。他知李珣正在编撰《海药本草》，其弟又是经营海外香药的，于是作了一首诗来讥讽李珣，诗曰，

　　　　“异域从来不乱常，李波斯强学文章。假绕折得东堂桂，胡臭熏来也不香。”

　　　　说起来也是因果报应不爽，尹府内宅管事常去南市的芸香堂购买熏香，一来二去跟芸香堂老板李弦混熟了。一次两人在一起吃酒。李弦就问尹府管事，‘你们府上买那么些熏香做什么？’尹府管事大概是酒后失言，竟告诉李弦，他家老爷有个隐疾－－－－腋气。为着此事夫人都不肯与老爷同床。各种秘药偏方都试遍了也不管用。他们老爷就想了一个法子，每日夜里都让夫人在寝房里燃起五炷香。老爷还给取了名字，叫做‘夜来香’。而他们府中也不许提及‘腋气’或‘狐臭’，而是美其名曰‘腋香’。这话传了开来，诗中的‘胡臭’本是指番胡香药，于是就有人曲解为‘狐臭’。诗的后两句反倒象是在取笑尹鹗自己了。

　　　　赵少弘闻听也不禁莞尔，心想，“这多半便是李弦的杰作了！”

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………【第十二章】………

　　　　两人信步进了散花楼。他微觉有些奇怪，怎么门口站了两个官差？莫非是官府在此举行什么仪典？

　　　　散花楼还是原来的样子，只是其中的布置却已大为不同。一楼大厅靠北放着一扇屏风，屏风前面摆着香案，供着圣旨。香案前面是一张方桌，上面放着四张托盘，每个托盘都用红锦缎子盖着，鼓鼓囊囊的不知盛着什么物事。上垂首放置着一个小桌，桌上有一块鱼形的紫檀木和一盏茶，桌旁有一把空椅。下首面向小桌散布着几排桌椅，桌上有茶，却还无人入座。

　　　　颜姬萱领着他上了二楼。二楼除了靠北的一侧，沿着回廊摆放着几套桌椅，都是面向天井，大概是为了方便向楼下观看。走到近前，他才注意到每张桌上都有一个木牌，写着人名。其中一张桌上赫然就是自己的大名，想来定是颜姬萱事先借用自己的名义订下的。他又四下扫了一眼，除了他们，还有几位已经入座。他却都不识得。

　　　　坐下后，颜姬萱伏在他的耳边低声为他介绍座上其他几位贵客的来历。他一面倾听，心里却想，“看眼前这些新贵，自己竟一个都不识得！一朝天子一朝臣，看来不假！蜀主即位不久，朝中局势就已发生偌大的变化。”

　　　　这时，颜姬萱话锋一转，突然问他，“相公，可知今日这许多人齐聚散花楼所为何事？”

　　　　他知道颜姬萱迟早会转到这个话题上来，是以一直没有开口相询。此刻闻听颜姬萱问起，便微微一笑，道，“既然名为‘竞选’，当是与选任官员有关。莫不是王衍那小子又想出了什么新奇古怪的名堂？”

　　　　“相公当真聪明过人！只是这主意却不是皇上想出来的。”话音未落，门外传来一阵喧哗之声，引得楼上楼下众人齐向楼门处望去。

　　　　只见一个高大的身影走了进来，身后还跟了十多个随从，个个都是膀大腰圆。这些人并没有在楼下停留，脚步声噔噔径直来到楼上。

　　　　为首的大汉只略一张望，便大赤赤往居中面北的椅中一坐，信手拿起桌上的木牌看了看，冷笑了一声，唰地一声掷了出去。坐在东面回廊上的几人发出一声惊叫，均不知他要掷谁。却见那木牌飞向末席的空桌，啪的一声正击中桌上立着的木牌。桌上的木牌立时被撞得飞出了窗外，而那人掷过来的木牌却纹丝不动地立在了桌上，便好象从来就是摆在那里一般。四周响起了一片惊呼，那人身后众随从更是高声叫好。那人也得意地向四外扫了一眼。

　　　　听到身边的颜姬萱轻轻地哼了一声，赵少弘探手轻轻握住颜姬萱的柔荑，轻声道，“犯不上跟这小子斗气。”实际上，他并不十分在意此人的卖弄。自从这个大汉一进散花楼，赵少弘就已从他的动作和步伐中看出此人身手不同一般。不过，这点雕虫小技还没有放在他的眼里。

　　　　他低声问颜姬萱，“这人什么来历？”

　　　　“他叫欧阳圭。父母早亡，有个叔叔叫欧阳晃，在宫中做内给事，并无子息，于是认他作了干儿。自从新帝登基，他干爹欧阳晃摇身一变成了宫中的红人。上个月，那欧阳晃因嫌自己的府第狭小，竟趁夜纵火烧掉了西邻军营数百间。第二天一早，就广召工匠扩建府第。谁知皇上知道了此事竟不过问！眼下更是无人敢招惹他叔侄。”

　　　　赵少弘摇了摇头，心道，“原来是阉宦之子。”同时颇为感慨，王建苦心经营两川数十载，怕是就要断送在王衍的手中了！他忽地想起一个人来，低声问颜姬萱，“不知号称蜀中国手的欧阳宸与这欧阳叔侄有甚关系？”

　　　　“欧阳宸？相公是说废太子元膺的师傅？他就是欧阳晃的大哥。他们兄弟一共三人，就欧阳圭这么一个后人。这小子的功夫就是他大伯传授的。不过，据说欧阳宸并不喜欢这个侄儿，是以他并没有得到他伯父的真传。自从废太子元膺与唐道袭争权被杀后，那欧阳宸自请削官为民。虽蒙先帝不许，但自那之后，欧阳宸就告病在家，闭门谢客，以至于都快没有人记得他了。萱儿也是前不久听人谈论欧阳晃叔侄时提到他才晓得的。”

　　　　赵少弘心想，“此次蜀中之行，这欧阳宸很可能便是自己的主要对手。”当下又仔细打量欧阳圭。那欧阳圭身材十分高大，恐怕比自己还要高出几分。却不知他大伯欧阳宸是否也有这般高大？那欧阳宸人称‘摩霄剑’，双手剑名震天下，据说他的剑长有七尺，身材应该不会矮小。

　　　　“赵公子，颜姑娘，恕李某冒昧叨扰。”正想着，身后传来李弦的声音。

　　　　赵少弘早已听到他的脚步声，却故作不知。当下假作吃惊回头，“原来是李兄，快请就坐，少弘正想请兄台过来一叙。”说着站起相让。

　　　　李弦也没客气，两人重新入座。颜姬萱虽然有些不乐意，但见赵少弘如此，也不便多说，只向李弦颔首为礼。

　　　　“家兄对公子风范极为心折。今日相见，始知其言不谬。公子当真仪表非凡，也难怪能得到颜姑娘的青睐。哪似我等凡夫俗子虽久居成都，只是仰慕颜姑娘之名，却无福得见芳容。今日倒还是沾了公子的光了。”这李弦不愧是生意场上滚打过来的，说出话来面面俱到，几句话哄得颜姬萱也露出了一丝笑容。

　　　　赵少弘只是微微一笑，不置可否。

　　　　李弦口气一变，忽然正色道，“公子可知大蜀距祸事不远矣？”

　　　　“哦！少弘驽钝，愿闻其详。”赵少弘不由得有了兴趣。因为蜀中政局不仅关系着他在成都的生意，更可能影响到他此行计划的成败。

　　　　“公子过谦。”李弦客套了一句。又看了一眼颜姬萱，这才压低声音道，“公子初至成都，大概还未知晓朝中变化。先帝病重之初，召还王宗弼王大人，命其总督六军，并托以废立大权。可惜平息唐文扆之乱后，先帝唯恐幼主不能节制诸将，复命内臣宋光嗣为内枢密使，执掌京师行营诸军。当今皇上即位后，更是委宋光嗣以六军之事，重用宋光葆，欧阳晃等一干内臣。仅加封王大人为巨鹿王以安其心。唉！前朝殷鉴不远，先帝一世英明，奈何重蹈覆辙！恐怕前唐朝臣宦者相争之事将复现于我大蜀！”说到这里，李弦望了一眼坐在不远处的欧阳圭，低声道，“公子可知那欧阳少爷所占之座是谁的？”

　　　　“看不出这李弦还真是胸有丘壑啊！”赵少弘心里想着，还没来得及回答，门外又是一阵喧闹。赵少弘侧头向楼下望去，楼门处又走进一群人来。为首之人自己却是认得，乃是驸马都尉魏承班。其父正是李弦方才提到的巨鹿王王宗弼。王宗弼本名魏弘夫，后被王建收为养子，遂改名王宗弼。

　　　　魏承班在楼下只稍作停留，便也带着从人登上楼来。

　　　　“这下可有好戏看了！”李弦低声道。不用多问，赵少弘也已知那张桌定是魏驸马的。

　　　　李弦接着道，“今日，竞选通、渠、巴、集四州刺史。尤其那通州，物阜民殷，他二位此番前来当是志在必得。”

　　　　赵少弘禁不住问道，“李兄，恕在下浅陋，这‘竞选’究竟是怎么一回事？”

　　　　李弦闻言不禁一怔，迟疑道，“公子当真不知今日散花楼之会所为何事？”说着看了看一旁的颜姬萱，却见颜姬萱若无其事，只是一双灵动的大眼睛转了转。

　　　　赵少弘假作没看见，只是盯着李弦道，“正要请教。”

　　　　李弦一时有些捉摸不透，目光来回在两人脸上逡巡。颜姬萱忽地抿嘴一笑，“李老板，你有话便讲，总是望着姬萱作甚？”

　　　　望着颜姬萱那忽然浮现的如花笑靥，李弦不由得呆了一呆。便在这时，楼梯那边突然传来一阵异动，三人皆转首望去，却见两伙人正剑拔弩张地对峙着，正是魏承班和欧阳圭的从人。

　　　　魏承班身侧一人戟指怒道，“欧阳圭，你小子一介布衣，怎敢僭居此位？谁人不知这个位子是我们驸马大人的！”

　　　　欧阳圭身后站着的一个高大汉子大喝一声，“你小子算个什么东西，我们公子爷的大名也是你随便叫得的吗？找打！”说着便要扑上前去动手，却被欧阳圭抬手拦住。

　　　　“不许在驸马大人面前放肆！”欧阳圭冲魏承班哈哈一乐，“奴才无知，在下向驸马爷请罪了。”说着略微欠了欠身，**连椅子都没有离开，便算是行了礼。随后，欧阳圭一面把玩着手中的茶盅，一面轻松地道，“只是，这桌上又没写着你们驸马爷的大号，怎么就成了他的专座？在下脚勤，早来一步，见这里宽敞就坐这儿了。这又怎么怨得着在下？依我说，你们不妨替驸马大人四下找找，说不定管事的早给他老人家备好了专座呢！”

　　　　“此人倒不是个草包。”赵少弘心想。他这番话听起来象是对魏承班的手下人说的，魏承班若是发作倒象是在护短了。

　　　　魏承班制止住身边众人，深吸了口气，强压下心头的怒气。他知道定是欧阳圭这小子作了手脚，但眼前又势不能就此与这小子闹翻，那更会给父亲招惹麻烦。眼前之计，唯有暂且忍下这口气，待稍后竞选之时再出胸中这口恶气。

　　　　与此同时，楼下的主事已得到消息，赶上楼来。只是双方都是惹不起的主儿，惟有在中间来回打着圆场。

　　　　不多时，魏承班的手下在末席上发现了他的名牌。主事的深恐事情闹大，急忙命人在上首重新置下一席，请魏承班入座。

　　　　尽管双方仍是怒目而视，但楼上的气氛已缓和下来。赵少弘三人也都转回头。

　　　　“好戏还在后头呢！”李弦端起茶盏呷了一口，压低声音接上刚才的话题，“也怨不得公子不知道这竞选之事，说起来也不过是这两个月的事。上月，太后颁下懿旨，教令卖官，以充实内库。规定凡刺史以下，每一官爵，必数人竟价，出价高者得之。并名之曰‘竞选’，以别于科举。”接着又把‘竞选’的办法详细地介绍了一番。

　　　　“这皇太后还真是个天才！卖官鬻爵者古已有之，如此郑重其事的还真是首次得见。”赵少弘心道，“如若把这个法子用于古玩珠宝的买卖必获厚利。”

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………【第十三章】………

　　　　不多时，只听楼下传来木板的拍击声，楼上众人都转头向楼下望去。

　　　　只见上首小桌旁站了一人，五十岁上下年纪，尖嘴猴腮骨瘦如柴，颌下一部山羊胡，正拿着那名曰‘千金’的鱼形紫檀木敲击着桌面，大概是想让众人安静下来。赵少弘是从李弦口中知道那块紫檀木的用途的。据李弦说，这‘千金’的名号是太后亲赐，取一诺千金之意。每次‘竞选’，最后都用这块‘千金’敲定成交价。

　　　　“此人就是今日的‘主选’吏部侍郎张普。”一旁的李弦低声道，“他本是大圣慈寺质库（注：质库即后世的当铺）的先生，被皇上御笔钦点为吏部侍郎，专司‘竞选’事宜。”