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，甚至倒卖私盐、鸦片。总共赚了上万两银子，此外，还有弟兄们的几口箱子，里头装着衣物、大烟膏、辨别不清的古玩玉器。现在要上前线了，想把这些银两、衣箱存在你们这里。但我有一个请求，不知能不能办到？”
　　胡雪岩拱手道：“请说。”
　　“如果我们能活着回来，钱物会自己来取，利息一分钱不要。但如果战死在战场，这一万两银子能否请你们钱庄帮我汇到家乡，转给我老母，再由我家中分发到四位弟兄家中？”
　　胡雪岩大喜过望：“就这么一件小事？我们完全可以办到！包括那些衣箱，请罗大人放心！钱庄就是要保障每一个储户的钱财安全可靠、万无一失。”
　　罗尚德一揖到底：“真能这样，那就太谢谢胡老板了。”
　　罗尚德拉开门去叫巷子里那几个弟兄，不一会，几个兵士将几口木箱抬了进来，其中两口装着银两。除了少数成色十足的官锭，大多数是杭锭、杂银，甚至还有川银和五两一锭的汉钞。罗尚德抱歉说：“成色太杂了。”胡雪岩大度地挥挥手：“按十足纯银计算，一万两凑个圆满！”然后给那两口装衣物的箱子加封上锡。
　　胡雪岩　第二部分
　　“胡老板，一切拜托了！下官就此告辞。”说罢，罗尚德转身欲走。
　　秦少卿大喊：“等一等，我给你一个存单。”
　　罗尚德挥挥手：“不必了。”
　　“那——我给你写个凭证。”
　　“更不用。胡老板，我是相信你的为人，才把这些东西存入你们的钱庄。万一我战死在战场，存单、凭证又有何用？我又不会再来提取。别人来冒领，我想你们也不会给他是吧？”
　　胡雪岩神色庄重：“是。但你总得告诉你府上地址，以便我们转送给您老母亲啊。”
　　罗尚德苦笑了一下：“我倒忘了，那箱盖里面留有地址：金华府……东阳县，后山村……罗葛氏……”他已哽噎着说不下去，猛抬头，抱拳作别，大步洒泪而去。
　　罗尚德敢吃螃蟹，清军中有不少人仿效，不顾长官的呵斥白眼，纷纷将手中的银两、贵重物品存进钱庄。秦少卿忙得脚不沾地，一一给这些上前线的士兵提前料理善后。
　　淫雨霏霏。

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　　在细雨秋风中却传来好消息，一是浙江粮台又获户部嘉奖，二是王有龄荣升湖州知府。
　　一个陡然面临的难题是：浙江粮台坐办的职务由谁接替？这是个肥缺，暗中打点、跑官、上下奔走行贿的大有人在。最终花落谁家？这场粮台之争内中谁是关键人物？
　　一个人踽踽独行，胡雪岩沉思的目光，越过车水马龙的街道，穿过叠椽架屋的各类建筑，投向远方，投向王有龄即将掌控的湖州！
　　“雪岩老弟——”章胖子突然横在他面前，腋下还夹着厚厚的账簿，胡雪岩定住神，不知为什么，笑容可掬、高大白胖的章水祥，第一眼给他的竟是这种莫名其妙的感觉：出什么事了？
　　附近有家茶馆，章胖子邀他进去坐坐。“你好像心事重重的，还在为昨天的事不高兴？”章胖子开门见山，显见得是真诚相待。
　　胡雪岩当然为昨天的事气恼。原来，昨天是杭州钱业公会一年一度的年会，阜康首次受邀参加。不料去得会所，平素一律长袍马褂的大小钱庄老板，竟一个个头戴顶子，身穿花花绿绿的官服，足登皂底朝靴。嘿，都拿银子捐了官了！更可气的是年会有官职的才准坐，没官职的只能站，连他这个杭州城最有实力的钱庄老板也只有站位，干瞪眼官们“看座”。
　　“先前我还有些犹豫，我做生意，就是物生利、钱生钱，经过昨天这档事，我的‘阜康’要在各地建立分号，没个虚衔就没有面子，连昨天这样的小台面都上不了。那就买他娘一个，也弄个候补虚衔干干。”
　　章胖子压低声音问：王大人新任湖州，按惯例，他得与接任粮台办理交接，结清所有往来账目。倘新粮台问起存在“开泰”的七十万两漕银，开泰当如何应对？
　　胡雪岩不假思索道，朝廷下拨的漕银存入钱庄包括“开泰”无懈可击。按惯例，其中三十万两可长期入存，粮台不可能全部支取，以备急用。其余四十万两则是随时提取，万不可挪作它用。这不是事先都说得清清楚楚、写进了契约的么？
　　章水祥哎哎连声：“知道！知道有这惯例。可时局不稳，太平军李秀成部在浙江游走不定，闹得人心惶惶。时局不稳，逃难的人多，准备外逃的人户也多，来钱庄借钱的真个门庭若市、挤掉耳朵。何掌柜放了不少高利贷，这王大人又不知何日成行？”
　　胡雪岩挥挥手：“早着呢，粮台坐办不到位，双方不能办理交接……”他突然有些警觉：“开泰日常存留的银两是多少？”
　　章水祥老于世故地：“这……都由何掌柜亲自调度，我也不十分清楚。哎唷！我忽然一下肚子疼，要出恭！真不好意思。”说着，竟拿眼去看胡雪岩，仿佛出恭要待胡雪岩批准。
　　胡雪岩似有所悟：“那就快去吧。”
　　章水祥放下账簿，匆匆离去，胡雪岩的目光立刻落到这个账簿上：天津蓝布封皮，白霜霜薛涛纸，这是“开泰”的总账，总账哪！胡雪岩犹豫了一下，速捷地打开账册，一页页飞快地浏览着——这可是钱庄的最高机密！天哪！“开泰”的底金已不足十万，不足十万哪！
　　胡雪岩　第二部分
　　章水祥回来，一边系着裤子，一边还在道歉。
　　胡雪岩故意咳嗽一声：“章大伙，你肚子不舒服，我也正好钱庄还有点事。我们改日再聚吧。”
　　胡雪岩两脚如飞赶到省粮台向王有龄禀报。
　　“龄兄，何掌柜滥放高利贷，赚高利息，‘开泰’的底银已不足十万，这是十分危险的事。”
　　王有龄也焦急异常：“那怎么办？这是漕银公款，如果出了问题，我罪责难逃！你也要受到牵连。雪岩，你快想想办法哟。”
　　胡雪岩咬咬牙：“何掌柜自蹈死地，但却给我们提供了一个极好的机会！‘无毒不丈夫’，我们只有狠下杀手了！与其让别人去挤垮‘开泰’，不如我们自己来！我们要想办法，让‘开泰’变成我们‘阜康’属下的一个钱庄。”
　　当天下午，两名公差模样的人，手拿条札来到开泰钱庄，大声吆喝：“掌柜呢？快找你们的掌柜！”
　　章水祥知道：胡雪岩开始采取行动了！他匆匆进到里屋，找来了何掌柜。
　　何掌柜意识到大事不好，抖抖索索地跑出来，一看公差递上来的条扎，顿时如五雷轰顶，当下身子就软了：“提取现银三十万两？！……”
　　章水祥也凑了上来：“什么？三十万两？”
　　公差刚走，他就一屁股跌坐在椅子里，两眼发直，呆呆望着屋顶上的卷棚。直到又有客户来要求借贷，他才如梦方醒，心急火燎地进了“阜康”。
　　何掌柜急不择言：“我，我找你们的老板。”
　　秦少卿故作姿态：“哎哟！何大掌柜平时不来，今天却来得很不凑巧，我们东家到余杭塘栖收账去了。”其实，胡雪岩正在楼上观望，他能准确地知道何掌柜下步会做什么。
　　何掌柜失望地：“哦……不知你们阜康能不能调一些‘头寸’给我们？”
　　秦少卿一推六二五：“钱的事全由东家定夺，小人不敢擅自作主。非常对不起！”

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　　何掌柜马不停蹄，先后跑了“义公”、“镒丰”、“同利”共大小十余家钱庄，又特地拜访了钱业公会的会首，他要的不是一个小数目，哪家钱庄能周济得过来呢？没奈何，何掌柜只有硬着头皮来求见王有龄。
　　有关弄钱，王有龄的算盘珠子多是由胡雪岩来拨动的。何况他对这位姓何的夙无好感，因此打了官腔：
　　“何掌柜！这三十万两银子，是用来购粮，运往江北大营的。近来，朝廷与太平军战事激烈，苏浙两省，四处烽烟，耽误了军用，上司怪罪下来，是要掉脑袋的！你懂吗？现在你们拿不出来，这不分明在挪用公款、投机牟利么？”
　　何掌柜战战兢兢，哪里还敢吱声。王有龄不紧不慢，再给“开泰”下了一道死刑令：“余下四十万两漕银，十天后也要取出，作为饷银解送到曾大帅的江南大营。到时若有半点延误，本官就将你解送到曾大帅那儿，由他处置！”
　　曾大帅外号“曾剃头”，他率湘军攻入太平军盘踞的江西时，杀人盈野，尸积如山。河上被浮尸塞满了，他的座船需兵勇把浮尸挑开才能缓缓移动，弄得尸身上的蛆虫爬了满船。浙人唬孩子，就说“曾剃头带着湘骡子来了”。何掌柜一听，不禁双腿发软，跪倒在地：“王大人，请宽容小人，王大人……”但王有龄已站起身来，掇起茶盅，叫了一声“送客——”
　　“开泰”底金严重不足、濒临倒闭的消息仿佛长了翅膀，飞遍杭州城乡，引起储户的恐慌。恐慌就像深秋的冷风一样，在杭城的街衢巷坊飒飒游走着，搅得黄叶飘飞，尘埃漫天。
　　不少储户拿着存单向“开泰”钱庄跑来，要求提取存银。一家钱庄如果出现“挤提”，那就标示着它已面临死刑！知道点内情的小额储户的议论，更加速了它的死期。
　　这时候，胡雪岩走“开泰”的那道便门进了钱庄，冲何掌柜道：“有什么事想不开的，看看我能不能帮上忙？”
　　何掌柜一下跪倒在地，又一次涕泪横流：“雪岩老弟！你终于来啦，你一定要救救我呀……”
　　胡雪岩　第二部分
　　大门敞开。储户们纷纷涌进了钱庄。
　　胡雪岩不慌不忙地迎上前去：“你们这是干什么？‘开泰’是老招牌，信用从来不差！我胡雪岩就是从‘开泰’出道的，你们难道也不信吗？本人与省粮台的王大人是莫逆之交，帮他掌管漕粮海运事务。我怎么没听说过粮台要提漕银的事？”
　　门口、院子里总算清静下来，但还有一些人不肯散去，他们在观望、等待。总是无风不起浪嘛！
　　这是“开泰”的悬念，胡雪岩的砝码！他与何掌柜进了“开泰”的后堂。“俗话说：‘千里做官只为钱’，你也知道王大人手头并不宽裕。不如趁机把开泰的股份奉送一些给王大人。这样，王大人作为股东，‘开泰’也就成了他的钱庄，还能不大力通融吗？”
　　何掌柜肉疼地：“为免‘开泰’倒闭，此法确实高明！就不知送多少才合适？”
　　胡雪岩笑了笑，伸出了一个巴掌。
　　何掌柜失声：“五十股？五万两银子？……那要占去我一半的本钱！我这个老板不就成了一名伙计了吗？”
　　胡雪岩倏地变了脸色：“何掌柜，你若是不愿意，也不要紧。但得罪了王大人，万一他发起狠来，要提走全部存银，你能如数归还吗？再说，你与日本商人合伙订购一批洋油，船在南洋触礁沉没，血本无归，你着急了，大肆放贷，攫取高额利息以弥补亏空。你挪用官银、违约经营已不可收拾，是做个体面的伙计，依然吃碗钱庄饭好呢，还是递交给‘曾剃头’去处置好？要不，让章大伙向大家宣布‘开泰’倒闭，你领教领教那些中小储户怎么收拾你……”
　　何掌柜面如死灰，双唇哆嗦着：“我，愿意，奉送一半股份。”
　　交王有龄纹银六千两，捐一个候补道员虚衔的同时，胡雪岩又给福建黄中丞的老爹汇去二万两银票。果然火到猪头烂，他那个从六品候补道员顶带、补服下发的同时，任命他为浙省粮台坐办的诏令也紧跟着到了。
　　胡雪岩嘿然一笑，指着王有龄补服上的白鹇道：你跟着前面飞，我跟着你飞。若论官场，你跟黄中丞、何大人都是我的靠山。我一向认为：一个人以钱赚钱，还算不了本事，以人赚钱，才是真功夫！说着，将贵福写给他的一份函札交王有龄展看。
　　原来，贵福因祸得福！因两江总督曾国藩在平定江西以后，并未按朝廷的意思整理江浙，而把作战的重点仍然放在南京的上游安徽，尤其是安庆这道屏障，曾国藩志在必得，安庆一破，南京就危急了。贵福作为藩台，并未和两江督署行辕一道，在赣晥大地的硝烟战火中颠沛流离，他被曾大人安排坐镇苏州，保障清军供给，号令苏浙，一切服从军事！
　　妙在“太平天国”并不像传言中所说的只知“打仗杀人”，而是颇为注重商业贸易，鼓励正当生意。特别是出口贸易，如丝、茶两宗，“天国”占据南京五六年间，出口数均翻了一番。商旅简直称得上兴旺哩！
　　为感谢胡雪岩帮他度过难关，贵福决定：一，他要找个名目，请户部明令褒奖“阜康”；将来户部和浙江之间的官银往来，委托阜康办理汇兑。二，浙江的额外“增收”，即支援皖、苏剿勘太平军的“协饷”（税），也委托阜康办理。三，尔后江苏省和浙江省的官银往来，一概由阜康经手。有这“三件礼物”（贵福函札中语），胡雪岩做什么生意还愁本钱？
　　王有龄高兴地在他肩头一拍：“你是官场、商场的行情都吃得准，下注必中，中必大赢，称得上是吴越第一赌徒。”
　　“当官非我所愿，我也不是什么赌徒，我要做个‘商圣’。中国自古有孔圣、关圣，还有什么诗圣、茶圣，可经商不入流，我就做这个不入流的行当里的圣贤，做个‘商圣’！”虽非信誓旦旦，但他是认真的。
　　正说着，家骥打附近下船，一副风尘仆仆的样子，便问：“咋这个样子？胡大哥派你什么差使了？”
　　原来，家骥化装成难民，上太湖前线了解舆情、商情和战况、转输等情形之后返回杭州。尤其是王有龄即将履职的湖州，他在湖州乡下住了近半个月，把那儿的情形都摸透了。胡雪岩已经在酝酿太湖边上有什么大生意可做了！王有龄只有佩服的份儿：莫道君行早，更有早行人啊！
　　胡雪岩　第二部分
　　谈到战事，太湖以北尤其激烈。太平军凭借洋枪洋炮，将手持腰刀长矛的反扑绿营兵杀了个片甲不留，左营几乎全军覆没。

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　　胡雪岩不禁脱口而出：“有没有听说一个叫罗尚德的人？”
　　家骥不假思索：“罗尚德？……有啊！他冲得最前，死得也最壮烈，连肚肠都被炸得流了出来……”
　　胡雪岩匆匆回到钱庄，吩咐秦少卿马上提出一万两银子，派专人送到金华罗尚德家中。
　　秦少卿为难地：“老板，不久前为藩台大人筹齐了三万两银子，这几天，又陆陆续续调给‘开泰’五万多两，新开张的当铺又要本钱……东家，你一下子把摊子铺得那么大，处处都要银子托底，我们的银根也有些紧张了。现在再要提出一万两，八个坛子七个盖，怎么盖得过来哟？”
　　“八个坛子七个盖，盖来盖去不穿帮，这才算会做生意。”
　　秦少卿犹犹豫豫：“钱庄开张不过小半年，坛子不多，盖也不多，很容易穿帮。老板，罗尚德那笔款子能不能再缓些日子？反正这个人也刚刚死在战场……”
　　胡雪岩斩钉截铁：“不行！千方百计，你也要想办法，这一万两，是他罗尚德的玩命钱，也是他家里的救命钱哪！我们要立即替他把银两提出来，加上利息，专程送去，这样才对得起自己的良心！”
　　胡雪岩与王有龄同船抵达湖州的当晚，当地士绅在“西洞庭”酒楼举办盛宴欢迎知府大人。
　　推杯换盏之际，一名蓄着山羊胡子的官员，向新官介绍道：“知府大人，湖州不光是‘鱼米之乡’，更是‘丝绸之府’呢！
　　湖州辑里产的‘辑里丝’更是驰名中外。现在，洋商来华采购的都是湖州的白厂丝，上海那些专做蚕丝生意的洋人，三天两头就往湖州跑……”
　　胡雪岩稍稍吃了一惊，竖起耳朵听这位有些饶舌的山羊胡子介绍。“他们带着通事，直接到乡下到农户家中，一手交钱一手交货……噢，这位是我们湖州的‘丝业大王’庞二爷，在上海生丝界一言九鼎，洋商对他也分外器重。丝业的事情，他全都知根知底。”
　　庞二爷骄矜地朝大家摆摆手，几乎没理会王有龄：“谬传，谬传！其实不是那么一回事。近两年湖州丝业很不景气，洋商们联合起来对付我们华商。而我们国人又不团结，商户竞相压价，唯利是图，甚至暗地里与洋商勾结；蚕农则不问华洋内外，谁给钱就把蚕丝卖给谁。蚕丝生意，华商这半壁河山都快保不住了。”
　　王有龄频频点头，作为地主官府，有责任维护华商的利益，他当即表态道：“好。待本官安顿下来，先配合粮台胡大人，将头一批前线急需的军粮运往镇江、扬州等地，再来拜会庞二爷。”
　　吴越之地风气奢靡，酒宴之后，二位“新官”照例被送至“夜夜春”。芙蓉却不在这儿了。
　　鸨母叹息：“唉！命苦啊……这也不能全怪芙蓉，只能怪她那个从不学好的纨绔叔叔，成天赌钱，不务正业，自己把偌大一份家产挥霍光了。他把芙蓉送到我这儿，提出要三万两银