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　　胡雪岩认真地：“怎么会呢！老板，我胡雪岩哪敢？我把钱追讨回来，理应归还店里。只是我把这笔钱暂时借给了朋友，将来由我负责归还。这些，我都跟章大伙说得一清二楚，并无一点含糊。”
　　胡雪岩毫无隐瞒地说了事情经过。
　　何掌柜心里道：“这小子还真仗义，为了朋友，真是工于心计！”只是银两已着其朋友带走，三百两不是一个小数目，他一个小跑街拿什么还？想到这里，何掌柜敲击着桌子，声色俱厉道：“你违反店规，藏偷借据，诈讨赖大人，坏我开泰声誉！尤其是你既将银两讨回，那就成了钱庄公款，你竟不经过我和章大伙的许可，自作主张，先斩后奏，借给他人。这国有国法，店有店规，如果店里的人都像你这样擅自作主，那钱庄还能办下去吗？”
　　胡雪岩目光黯然地承认：“老板，我错了。”
　　“雪岩，令堂托人把你送到我这儿来当学徒，学生意。几年来，你跑街讨账，勤勉努力，我很喜爱你，曾想提拔你作为我的得力助手。可惜，这次捅出了这么大的纰漏，我是爱莫能助啊，只好请你另行高就！店里再不能留你了……”何掌柜毫不容情地作出这个决定，内心也有几分难受，更有些惋惜：像他这么聪明、敬业、勤快的伙计不多啊！
　　胡雪岩抬起头，怔怔地望着老板，还欲辩上几句，看到何掌柜踱着方步进了金库，知道这事已无法挽回，不再说什么，垂首沮丧地离开。
　　回到家，胡雪岩见妻子正在堂屋门口的绣花架上一针、一线地绣牡丹，立在旁边看了一阵，默默把手中这一笔钱交给了妻子。胡雪岩不想自己被开缺的事让家人知道，故作轻松地解释道：“历年的红利加奖酬。”
　　一连数日，胡雪岩跑了好多钱庄，全都没有结果。钱庄规矩甚严，一个在钱面上犯了规矩的小伙计，出于信誉需要，是没有哪个钱庄愿用的。没奈何，胡雪岩只得改谋别业：米店、油坊、庄布、南广杂货，等而下的，还有跑邮、缫丝、茶博士、各类作坊……可杭州城里，早就觅饭碗难于登天了！
　　王有龄乘船北上，途中遇运河淤塞，只得舍舟登岸，改乘马车。辗转两个来月，抵达天津。
　　经内行指点，王有龄先落天津打听消息。打听这类消息有固定去处，譬如鼓楼附近的“喜雨来”茶楼。
　　“喜雨来”茶楼临街，市声喧闹。王有龄挑了靠窗的一张茶桌坐下，一边慢慢品茗，一边眺望楼窗外面的津门风光。正赏玩之间，旁边一张茶桌的争吵，引起了他的注意。
　　争吵的原因，是先到那个茶客坐的桌子，原是当地一位阔少爷长年包用的。现在，他带着一伙朋友来喝茶，上了楼，发现座位已被人占了，就怒气冲天地兴师问罪起来。
　　阔少爷的四位同伙如狼似虎围住对方，伸拳捋臂准备动手。茶客冷笑一声：“反了！皇城边上，居然有你们这等恶少，你也不打听、打听，我是做什么的！”
　　王有龄对这位茶客的凛然正气甚是敬佩，不由得多看了他几眼：此人年纪和自己相仿，穿一袭月竹布长衫，天青洋布裤子，足蹬青缎暗花半腰靴。王有龄对他那靴底的样式发生兴趣，靴底颇厚，但靴尖是一道上挑的弧线，使鞋略像秦淮河的画舫，实际上是加强了靴的厚度。这靴是南边云南一带的样式，再加上他的身量，和话语中带出的南方口音，此人莫不是南方客？
　　王有龄起身离座，上前冲茶客一揖，邀请道：“这位先生，我这里正好靠窗，何况饮茶以客少为贵，众则喧，喧则雅趣乏矣。独啜曰幽，二客曰胜，三四曰趣，五六曰泛……我不求幽，你我求个胜妙如何？”那茶客闻言大喜，立即起身：“聆教，聆教！先生请——”
　　二人坐下，互道名姓。茶客姓傅名晶，果然来自彩云之南，两人用云南话对了几句，不禁哈哈大笑。王有龄即让茶博士换掉旧茶，用他从杭州带来的龙井茶，给傅晶重新沏上一杯。
　　胡雪岩　第一部分
　　茶香人亲，二人越谈越投机，原来傅晶竟是一位京官的管家，因京官最近放了外任，他是随主人一道往南边去的。
　　王有龄心中一动，相问道：“不知你家老爷尊姓大名，官拜何职？”
　　“我家老爷姓何，少年读书时就绝顶聪明，后来科举屡屡中榜，由秀才、举人，一直考中进士！入仕以后，更是青云直上，由翰林院编修直至户部侍郎。这次，朝廷外放他任江苏学政，身份与江苏巡抚并行，顺道查办浙江一桩案子。”
　　王有龄的心不禁扑扑地跳了，急切问道：“你家老爷姓何，……是不是云南曲靖人？”
　　傅晶沉吟道：“好像是的，我是老爷赴翰林院编修任，到昆明后，才做了他的长随。不管怎么样，既是云南大同乡，你又来自浙江，回去我一定向老爷禀报，看看他能否同你见上一面。”


　　王有龄拱手致谢：“那就全仗您了。傅管家，请一定告诉你家老爷：先父曾在曲靖当过知府，我也在曲靖长大。”
　　真是苍天有眼！次日一大早，傅晶竟来小客栈等他。梳洗已毕，马车将他们载至一座花木扶疏的四合院。
　　来到后院一家门首，傅晶哗哗甩甩马蹄袖，肃立门边，提高嗓门唱报：“杭州候补盐大使王有龄老爷到——”
　　门帘一挑，何桂清从书房迎了出来。二人久久对望，彼此露出无限惊喜神色。王有龄想起他侍郎身份，退后一步：“卑职王有龄——拜见何侍郎大人。”正欲按规矩拜下去，何桂清急忙趋步上前把他架住：“有龄兄，千万别这样、别这样！相别十几年，天各一方，断了音讯，没想到咱们竟然在天津卫重逢了……来，坐，快坐！”
　　原来，何桂清是知府衙门门役的儿子，自小就与大他三岁的王有龄一起玩耍、嬉闹。后王有龄进了塾馆，何桂清因家贫不能入塾，便在家中哭闹不休。王父听说，资助他家银两，亲自送他到名儒蔡先生开办的塾馆读书，同王有龄一道出入。何桂清从小就聪颖过人，读书又用功，王父常在王有龄面前夸赞他：“桂清这孩子天分极高，将来必定是国家栋梁之材……”
　　中午用膳，说起王有龄此番来京的目的。何桂清道：“五百两银子够做什么，官场的黑幕你又不是不知道，就算吏部有人开恩，随便派你个苦差滥事——派你到粤匪为害的冲难县去干个‘红巾’（板炭）大使，到时你不去也得去，岂不是自蹈死地？这次，我奉朝廷之命南巡，就是去调查浙江巡抚的案子。你先回去，带一封我给黄巡抚的密函，当面交给他。他定会给你安排一个官职，这不比花银子到北京走门路更好吗？这黄巡抚和我是同年进士，交情不算差。这次，他肯定已经得到风声，我要去调查他侵吞朝廷漕粮、逼死前任藩司的案子。我只需在信中稍作暗示，让他对你关照一二，一定会说什么就是什么。”
　　王有龄连夜成行，恨不得插上翅膀飞回杭州。
　　杭州梅花碑巡抚衙门，王有龄只在父亲替他捐纳“盐大使”虚衔时来过一次，这次造访，他到底增加了些底气。
　　高师爷早就在窗口里打量此人。
　　王有龄看不清高师爷长得什么样，却要上上下下、头头脸脸让他先端详个够，照例打点一番，高师爷方问“何事？”
　　“请通报中丞大人，我带来京城何侍郎一封密札，需面呈黄大人。”王有龄不卑不亢道。
　　黄巡抚养得臃肿不堪，从正面看像个葫芦，从侧面看像只放大的蝼蛄。浑如太极一张肥白脸，两撇吊梢眉，几茎细黄须，正用花剪在摆弄莳花、盆景。
　　高师爷匆匆沿小径走来：“禀报大人，有人求见。”
　　黄巡抚一脸不悦道：“我不是早已同你说过，我最近身体不适，不理公事……”
　　高师爷赶紧道：“此人刚从京师来，带来何桂清何侍郎一封密札。”
　　“什么？何桂清……”黄巡抚眼睛睁圆了。
　　官至巡抚，京城里自然有些与他通消息的人，否则，他怎么知道何侍郎此行的使命？少顷，高师爷领进王有龄。黄巡抚显出十分诚恳的样子：“既然你跟桂清兄如此亲近，那就是一家人，下官理当青眼相待。有什么事，尽管直说！你托他办的事，就由下官代劳好了。”说罢，目光直忒忒看着他，脸上堆着虚浮的笑：倘这位“盐大使”无事相托，那他八成是领了明察暗访他黄宗汉的使命了！
　　胡雪岩　第一部分
　　王有龄告知他捐盐大使虚衔八年了，尚未补得实缺。
　　黄巡抚在书房踱了几个来回，打定主意要给王有龄一个粮台坐办的肥缺！一则自己的庇漏出在漕银上，将浙江粮台坐办的职务委给何侍郎推荐的人，正好显示自己的坦荡无私，令诬言自消。二则可以笼络这位王有龄，将来如果有机会，他们还可以联手做些事情“共谋其利”。
　　黄巡抚即命文案办理印绶、官服事宜，一面咨文呈报吏部备案。他面露忧戚道：“浙江漕粮，原先都由京杭运河解运北京，故称漕运。可是京杭州运河历经数百年沧桑，久未疏浚，有几段严重淤阻，河道不通。现奉上谕；改漕运为海运。江浙漕粮改由上海出口，用海船走海上运至天津再转运北京。尤其是越闹越凶的洪、杨之乱，致使湖南湖北这类漕运大省再无漕粮发运，浙江漕运，今后的担子重啊……”
　　在九如巷胡乱租了间房，买了几样旧家具，也算有了个家。厅堂正中，挂上父亲当年身穿官服的画像。王有龄点上三炷高香，他把藏香插进香炉里，吩咐轿丁送他去元宝街。
　　轿子停在更加冷清破败的胡家门前，轿丁打起轿帘，王有龄头戴瓦楞帽，身空石青片金云缎官袍，缀着鹭莺补服，下轿便直趋门首，连问了几声：“有人吗？”屋内光线阴暗，空无一人。王有龄径直走了进去，四面环顾，感慨万千。
　　胡母吃了一惊：“你……是谁哟？”
　　王有龄抬头仰望着这位持家甚严的母亲：“我是王有龄。胡伯母，你忘啦，那次我不幸落水，是雪岩兄弟把我救到你们府上。胡伯母为我生火驱寒，给了我人世间最大的温暖，此情此景，有龄终生难忘……”
　　胡母悲喜交集：“王老爷，您总算有了这一天，老身真为你高兴！可雪岩，雪岩他……”遂将雪岩坏了规矩、被开泰钱庄开缺、无有生计等情形述说一遍。遭母亲鞭笞教训以后的第三天，雪岩就失了踪影，去向不明，如今竟是死活不知了。
　　王有龄给了胡母一封银子，先把家里的日子改善改善；他一定设法找回胡雪岩！王有龄心里明镜似的：这位兄弟一定是沿着江南运河往北去了……
　　坏了规矩，遭了开缺，胡雪岩在杭州已没法立足，只得沿着大运河，逢船打探，逢扉扣问，希图找个稳定的事干干。然而，时世艰难，百业不振，民生凋蔽，人地生疏，哪里有人会看中他的活络伶俐，用上他那一手嘀溜溜转的算盘？他只能以寻短工度日，靠做苦力活命。辗转来到湖州——浙北这个富庶冲要之地。
　　天空飘起了小雨。胡雪岩转悠到一条陋巷。巷道深幽、清冷。石灰剥落的高墙伸向远方，越来越稀疏的灯火，把他掷入无边的黑暗中。疲惫已极的胡雪岩开始懈怠下来。他要走出深巷，再去寻找今夜的归宿。待走出深巷，他才发现这是一家妓院。院门上挂着“夜夜春”的牌匾。胡雪岩在街心站住，两眼直瞪瞪地盯着妓院门，出气有些喘，脚下有些飘，眼前一阵天旋地转，他听见自己带着重重的响声栽倒在地上……
　　他醒来已是第二日下午，只见自己躺在墙角一张刚刚收拾出来的暖榻上。旁边一位用汤匙给他喂莲子羹，胡雪岩贪婪地吞食着，双眼开始不住眨动，终于慢慢地睁了开来，眼角显然汪着湿光。

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　　胡雪岩精神恢复得很快：“多谢了，小姐……”他挣扎着欲坐起，“让我自个儿来吧，怎么能劳动你们……”
　　也是两人的缘分。当晚湖州花魁，“夜夜春”的头牌小姐芙蓉带着自己的丫头芍药伺候过官人后回来，在巷字里看到了晕到的胡雪岩，出自善心，把他带到了自己的房间。
　　清晨。报晓的晨鸡在湖州城的上空啼出一片袅袅湿烟。禁不住芙蓉说合求情，又拿出五两银子，请当街“地保”出面担保胡雪岩不是那等作奸犯科、逃匿流窜的坏种歹徒，鸨母方同意暂留胡雪岩在“夜夜春”干小杂役，先试试看，干不了就叫他走人！
　　眼见这个落难公子腿脚利索，勤快本分，上上下下都对他很是满意，芙蓉向鸨母推介胡雪岩：“妈妈，胡相公还会算账，打得一手好算盘呢。”
　　胡雪岩　第一部分
　　鸨母感到意外：“哦，那我倒要看看……”当即吩咐小丫头从大厅里拿来一个账簿和一把大算盘，指点道：“胡相公，你将我这些客户欠下的风流债算一算，总共欠我们多少？坐！你坐下算。从古至今，没有站着打算盘的。”
　　胡雪岩又恢复到原先神态，自信地往椅子上一坐，抓过了大算盘，噼哩啪啦，飞快算了起来。众妓女一齐围过来观看，称赞不已。
　　胡雪岩很快将一本帐册算完，指着大算盘说：“一共欠……三千三百六十两银子。”
　　鸨母张大嘴巴：“啊——欠债这么多啊！这些臭男人，住姑娘身上爬，一个比一个猴急；可从品袋里掏钱，一个比一个抠门，也真是……”
　　胡雪岩主动请战：“讨债，交给我吧！我原先在杭州钱庄里干的行当就是跑街，专门去催账、讨债。”
　　胡雪岩就这样留在了“夜夜春”。
　　这一天，在夜夜春一楼大厅里，呈品字型摆着三桌丰盛的酒席。湖州知府宴请浙省粮台坐办王有龄，邀湖州与漕粮有关的一班公干作陪。王有龄多少有些拘谨。身边挨着名唤芙蓉的湖州名妓，对面，一张高方桌，搭着秾艳的及地绣帷，知府召来的几位评弹艺人，正抱着琵琶三弦，咿咿呀呀地唱。
　　但见杯觥交错，但闻叮当之声。芙蓉拿起酒壶斟酒，王有龄喝急了点，呛得一阵大咳。芙蓉忙给他捶背，管事的大叫：“快上茶、快上茶。”胡雪岩进来斟茶，一眼看见芙蓉跟那官员亲昵模样，不觉低下了头。
　　胡雪岩用长嘴大茶壶表演斟茶绝技，每个客人背后，距离三尺之遥将茶汤注入茶碗而滴水不溢——是他主动向鸨母请战，并当场演示，博了个满堂彩。
　　可不知为什么，斟到王有龄的茶杯时，不知是有意还是无意，他的手战栗地一抖，茶水注出杯外，溅到了王有龄的衣袖上。
　　湖州知府恼怒地叫嚷起来：“你！怎么这么不小心……”
　　倒是被烫的王有龄事宁人，摆手道：“只溅到一点点，不碍事，不碍事。”
　　胡雪岩吓得鞠躬连连：“小人，对不住大人……”
　　王有龄听得声音熟悉，一望胡雪岩，顿时呆住：“啊？！……”胡雪岩这才认出眼前这位戴顶子的官人就是王有龄……四目相对，悲喜交集，长长的壶嘴无力地垂下，说不出是清是浊的茶水流到地上。是泪，是无法止遏的浊泪！胡雪岩突然收起茶壶，返身朝门外冲去。
　　夜色清明，三星高照。夜夜春的后院里，王有龄和胡雪岩回到芙蓉卧房，那里早已准备好一桌酒菜。芙蓉斟酒，王有龄连敬雪岩三杯。席间，王有龄又讲了胡雪岩与螺蛳姑娘倾力帮他及胡雪岩流落湖州的故事，听得芙蓉惊叹连连：“天下竟有这样的朋友！雪岩确是江湖义侠，这样为朋友两肋插刀，不顾自身受天大冤屈。这说明，那天晚上我收留他没有错，绝对没错！……”
　　王有龄仰身大笑：“哈哈，你的眼光也不亚于我啊……”
　　一艘官船，悠闲地在太湖水面上荡漾。烟水苍茫，碧波粼粼，清风徐来，湖面似有万幅湖绉绸在轻轻抖动。湖岸水畔，苍翠的芦苇随风起伏。青山如黛，远远近近，浓淡层叠。官船上，坐着王有龄和夫人梁冰玉，胡雪岩和芙蓉。
　　梁冰玉心旷神怡地抚弄古琴，弹奏的仍是《凤求凰》。王有龄聆听着，似乎陶醉其中，又似乎陷入深深的回忆之中。
　　欢声笑语，伴着清越悠扬的琴声，在太湖上空回荡，映着水波涟涟。
　　用过午膳，王有龄与胡雪岩商议起漕粮大事。王有龄此行，就是要尽快把浙江漕粮火速运往北京。浙江是漕粮大省，仓储、漕运原本不难。问题是：当前太平军控制长江中下游。原由大运河运往北京的漕粮，被迫拦腰截断，所以朝廷颁旨：将河运改为海运。江浙漕粮，改由上海港启运，沿海北上，进渤海湾到天津卫，然后解送北京。
　　说得容易，王命难违！可从隋炀帝时候起就时兴的河运要改为海运，谈何容易？胡雪岩遂应王有龄之请，决定来粮台给王有龄做个帮手，但要先回一趟杭州，一为安顿家里，二为打探漕运情形。王有龄燕尔新婚，十分仓促，觉得很对不起冰玉，也急于要在杭州觅屋居住，与意中人