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，即芬芳扑鼻。

　　　　刚刚弄完，就有坤宁宫小太监来传皇后旨意，“太后宣季贵人觐见”。

　　　　季宝珠愣住，忙放下手里东西，匆忙未及换上衣裳，站在铜镜前照照，略说得过去，就忙忙跟了小太监过去。

　　　　听闻端宁太后，可是作风凌厉之人，怠慢不得。

　　　　不用宣召，季宝珠直接随那太监进殿，偶有笑声从里传来。

　　　　进殿就见，太后上坐，陈皇后侧坐相陪。

　　　　其他妃嫔都在地上站着，妃嫔倒也不太拘谨，想是方才谁说了什么趣事，众人脸上都挂着笑。

　　　　季宝珠大礼拜了，清脆声道：“嫔妾季宝珠给太后娘娘请安，太后娘娘玉体金安”

　　　　一个清朗声道：“季贵人，起吧”。

　　　　季宝珠起身，垂首站立一旁，端宁太后和悦声道：“季贵人出来冷宫，哀家该恭喜你啊！”。

　　　　季宝珠忙探身恭谨地答道：“蒙皇上太后恩典”。

　　　　端宁太后声儿越发柔和，“哀家看季贵人好像比三年前瘦了，年轻轻的，可要注意身子”。

　　　　几句话，听在季宝珠耳朵里，却如丝丝暖风拂过，心徒然暖暖的酸酸的，这宫里鲜有关心自己的人，陌生的太后才一回宫，就破例召见自己，这是有脸面的事，也是告诉后宫诸人，今后有太后为她撑腰。

　　　　季宝珠茫然，百思不得其解。

　　　　以季妃原主的性子，不大可能得太后青眼，可这太后却对她青睐有加，这又是为何？

　16秀女

　　　　舒贵妃复了宠，皇上连着三日留了她的牌子，自寿筵后，季宝珠就没见过萧昂。

　　　　这日，季宝珠在廊下歇凉，坤宁宫总管权福一溜碎步奔熙和宫而来，见季贵人在屋檐下，躺在竹椅上，宫女打着扇子，好一派舒服。

　　　　紧走几步上了台阶，上前躬身道：“季贵人，皇后娘娘有请”。

　　　　季宝珠仰靠着，斜睨见他奔自己宫中过来，佯作没见，也没起身。

　　　　待权福到跟前，季宝珠才坐直了身子，听权福说皇后找自己，道：“公公稍等，我进去换件衣裳”

　　　　进到东间，脱下家常衣衫，换上月白绫绣枝梅的长裙，枚青为其简单挽个抛家髻，随权福走去坤宁宫

　　　　到了坤宁宫，在门外立了一小会，权福进去通报，回来说：“季主子跟奴才来”。

　　　　权福前面引着，绕过坤宁宫正殿，穿过重重宫阙，转过九曲回廊，来到一方清净所在。

　　　　权福停步，道：“季主子，皇后娘娘在里面等您”。

　　　　季宝珠心下忐忑，皇后娘娘为何事在这清幽之处见自己。

　　　　里间静静的，季宝珠一人上了石矶，一个宫女打起堂帘，季宝珠进到外间，屋子不大，家具摆设寥寥，却见雅致。

　　　　季宝珠素手撩起里间撒金花软帘的同时，出言道：“嫔妾季宝珠求见皇后娘娘”。

　　　　陈皇后，陈素宜背对着门，正修剪一株石榴盆栽，闻声徐徐转过身来，脸上浮现出温和的笑容，道：“季妹妹来得好快”。

　　　　季宝珠大礼拜了，起身，恭立。

　　　　陈皇后和悦地瞧瞧她道：“季妹妹每次见，都让本宫心里豁亮，不似那些嫔妃们，矫揉造作，唧唧袅袅，无病三分□，看了让人胃里不舒服”。

　　　　季宝珠笑了，道：“那是皇后娘娘抬举嫔妾，看嫔妾不顺眼的人多，难得皇后娘娘看得上”。

　　　　陈皇后笑道：“季妹妹还是那么会说话”。

　　　　季宝珠道：“皇后娘娘这里的布置，别具一格，雅致清幽，见之忘俗”。

　　　　陈皇后知道季贵人话里，隐着奉承讨好的成分，但听着舒服，声儿越发柔了，道：“本宫找妹妹来是有一事，求妹妹帮忙”。

　　　　季宝珠头略低几分，谦恭地道：“皇后娘娘有事吩咐，季宝珠当尽力而为”。

　　　　陈皇后笑了，道：“是这么回事，想你也听说了，这届有个秀女疯了，本宫公务繁忙，也抽不开身理这档子事，想来想去，派你去最合适，替本宫代劳，季妹妹可愿意？”

　　　　季宝珠什么都算到就是算不到，皇后派了自己这差事。

　　　　皇后不等她回答，又接着道：“满宫里，本宫数了数，也就季妹妹堪当此任，季妹妹定不负本宫重望”。

　　　　由不得她不去，既是不去也得去，去也得去，季宝珠就爽快答应道：“嫔妾遵旨，有不当处，望皇后娘娘担待一二”。

　　　　陈皇后看她答应得痛快，满意道：“妹妹聪慧，多余的话不用我说，有些事，皇家的体面还是要顾的，妹妹明白的”。

　　　　季宝珠心想，这是别人牵驴自己拔橛子。

　　　　看来这事也只能应承下来，若做好了，与皇后这从前的紧张关系得以缓和，有利用价值，自身可暂保无事。

　　　　季宝珠道：“皇后娘娘放心，嫔妾会相机行事，不负娘娘所托”。

　　　　皇后微笑道：“好，我看人是不会错的，季妹妹是堪当大任之人”。

　　　　季宝珠可没被她几句好听的话，冲昏头脑，这件棘手的事，若处理不好，怕连冷宫都回不去了。

　　　　季宝珠退出后。

　　　　看着她离去的背影，陈皇后一丝笑隐没在暗淡的余晖中。

　　　　翌日

　　　　季宝珠带着枚青、赵胜等一干宫人乘撵前往秀女住的景泰宫，景泰宫靠皇宫北门，离内廷颇远，一柱香的功夫方到。

　　　　搭着枚青的手才一下撵，就有管理这批秀女的吴嬷嬷带着众人迎候，吴嬷嬷跪伏与地，朗声道：“恭迎季贵人”。

　　　　季宝珠挥挥手道：“起吧”。

　　　　吴嬷嬷才敢起身，躬腰道：“贵人主子劳顿，请里面歇息”。

　　　　季宝珠没答言，枚青扶着往里走，吴嬷嬷颇有眼色，不敢多问，疾走两步，前面带路，把季宝珠迎到景泰宫正殿。

　　　　季宝珠上面坐了，宫女沏上茶来，吴嬷嬷亲手接过，躬身呈上，道：“贵人主子，饮杯粗茶，略解解渴”。

　　　　季宝珠接过，却没喝，只端在手里把玩，不疾不徐道：“嬷嬷是宫中老人，想也知道我此来的目的，

　　　　吴嬷嬷这把年纪，阅人无数，经的事多，颇能猜透人心思，对这季贵人她是打心眼里惧怕，季妃从前心黑手狠，当年有两三个秀女折在她手里，如果让她盯上，会被她踩得死死的，连翻身的机会都没有。

　　　　她没想到皇后娘娘却派了这个主过来，因此，越发谨小慎微，话在肚子里打着转才敢说出，“贵人要老奴做什么，老奴当鞠躬尽瘁，不负贵人主子”。

　　　　季宝珠满意地点点头，道：“嬷嬷也是这些年在宫里待老的，多余的话我不用说，嬷嬷把这阵子发生的事，一五一十学给我听”。

　　　　吴嬷嬷知道这事躲不过的，搞不好自己背了黑锅，枉这二三十年辛苦，混到如今也是踏着多少人上来的。

　　　　季贵人问话，她知道不能有丝毫懈怠，就略顿，要说的话在脑子里回旋一遍，却保周全，才道：“半月前，一宫女夜里出外小解，一夜未归，天亮同屋的人起来，发现她床铺空着，四下里找，才在附近林子里发现尸首，脖子上有用手掐过的痕迹，老奴赶到，周围看了，才下了场小雨，没有人来过的痕迹，众人都说，让鬼魂给带走了”。

　　　　季宝珠当然不信有鬼，又接着问：“听说，一个姓冷的秀女疯了”。

　　　　吴嬷嬷早已想好说辞，道：“那宫女死的那日早上，冷秀女早起被同屋的人推醒，神情恍惚，疯疯癫癫的，嘴里胡言乱语，不干净的话，不敢在主子面前说，老奴找了御医过来看，说人疯了”。

　　　　季宝珠越发来了兴趣，道：“好好的睡一宿觉，就疯了”。

　　　　吴嬷嬷不慌不忙道：“都传这冷秀女撞见了不干净的东西，老奴这寻思着禀了皇后娘娘想个折驱鬼，宫里又严禁蛊惑”。

　　　　季宝珠听她把什么都推给鬼神，自己摘得干净，心里暗骂：老狐狸。

　　　　待她说完，开口道：“夜来多派点人手，免得在起祸端”。

　　　　吴嬷嬷探身道：“是，主子”。

　　　　季宝珠道：“明个我过来，嬷嬷叫齐所有景泰宫的人，我亲自过目”。

　　　　吴嬷嬷郑重道：“是，奴婢谨遵贵人吩咐”。

　　　　“送贵人”。

　　　　季宝珠留下春财照应着，乘撵回宫。

　　　　一回到宫里，季宝珠就问赵胜道：“赵公公，这事你看呢？”

　　　　赵胜道：“奴才愚钝，以奴才看这是吴嬷嬷推脱之词，宫中有鬼谁见了，此事蹊跷，死了个宫女，又疯了秀女个，其他人怎么都好好的”。

　　　　季宝珠道：“我也正寻思这事”。

　　　　这正说着，宫女春儿进来回禀：“主子，御膳房送来午膳，现在摆吗？”

　　　　季宝珠道：“折腾一趟也饿了，摆上吧”。

　　　　季宝珠这餐饭吃得有点心不在焉，耳边回响着无意中听得的两个宫女的对话：这冷秀女也够倒霉的，只被皇上赞了一句，就疯了。

　　　　伸出筷子，枚青却叫了声：主子，低头一看，笑了，原来自己用银箸去夹一盆汤。

　　　　刚吃了晌饭，在东次间香妃榻上歇着，罗常在来了，一进门，就紧张地问：“姐姐去了景泰宫？”

　　　　枚青笑道：“还是孩子家心性”。

　　　　季宝珠让她一同来榻上坐，罗常在时间长了，熟悉了，就不拘礼了，上下尊卑这虚礼也不讲了。

　　　　季宝珠道：“这宫里头有个风吹草动的，消息就像长了腿样快，这不才去了景泰殿，就都知道了“。

　　　　罗常在道：“皇后娘娘派姐姐去，姐姐虽不好推，但姐姐要小心，听说那地方不干净，别招惹了什么回来”，自己这么一说，身子一抖，吓得脸色都变了。

　　　　季宝珠看着她笑了，道：“姐姐与神鬼无缘，放心吧”。

　　　　想在冷宫时，一到刮风下雨，枚青就害怕，可自己一点不觉得怕，这就是古代人和现在人不一样的地方，古代人是相信神灵鬼怪的。

　　　　“常在、常在”，罗常在的一个小宫女叫小鸾急唤进来，见季宝珠深施了一礼，对罗常在道：“主子，尚衣局的春姑姑找您，问衣裳的尺码还改吗？”

　　　　罗常在嘻嘻笑说：“这才出门，炕还没坐热，就找”。

　　　　季宝珠道：“回吧，改日得闲在聊”。

　　　　罗常在告辞去了。

　17毒手

　　　　季宝珠倚着竹青翠云锦团花引枕，枚青轻轻给她捶着腿，慢慢地双眼阖上，竟睡着了。

　　　　恍惚梦里全是那疯了的秀女。

　　　　醒来，季宝珠吁了一口，看天色将晚，日头西沉，屋内光线暗淡，胸口堵得慌。

　　　　遂坐起身，道：“天这么晚了，该掌灯了”。

　　　　这宫殿白日里看着奢华靡费，待天黑了，空旷幽深，要是不点灯，还真有点阴森森的。

　　　　枚青找了火折子，点亮了琉璃罩灯，顿时，屋里明亮起来。

　　　　季宝珠沉沉的心才漂浮起来。

　　　　次日，季宝珠一早就到了景泰宫，早膳传在那里，吴嬷嬷殷勤侍候着，道：“贵人过来，老奴心里着实松快不少，身上的担子轻了”。

　　　　看季宝珠指那清汤雪耳，不等枚青、雨燕等动手，吴嬷嬷极有眼色地拿起一翡翠小碗，盛了小半碗汤，双手呈给季宝珠。

　　　　季宝珠轻轻抿了几口，就撂下。

　　　　春财自殿外进来，近身附耳对季宝珠说着什么，吴嬷嬷有点紧张，观季贵人的脸色没什么异样，提着心才放下。

　　　　春财说完，站在一旁，季宝珠对吴嬷嬷道：“本宫今儿要看一下秀女们宫中礼仪学得如何”。

　　　　吴嬷嬷赔笑道：“秀女们学得用心，就是还不熟络”。

　　　　季宝珠微笑道：“这倒不急于一时”。

　　　　吴嬷嬷一走，看殿内都是自己宫里的人，春财小声道：“昨儿奴才一整晚没睡，盯着，见寝宫门前人影一闪，奴才大喝声：“谁在那里？”那人马上就消失不见了。

　　　　季宝珠道：“那人影出现在何处？”

　　　　春财道：“在靠西头一间屋子门口，我这一喊，就吓跑了”。

　　　　季宝珠道：“紧西头，谁住的？”。

　　　　春财道；“好像是穆秀女和兰秀女的屋子”。

　　　　不大工夫

　　　　吴嬷嬷入殿，穿戴整齐利落，脑后梳了个圆髻，鬓发一丝不苟，一看就是爽利之人。

　　　　束手恭敬道：“按娘娘吩咐，秀女们在殿外等候”。

　　　　“宣”随着一声喝喊，二十八名秀女分成两队，鱼贯入内，七人一排站在殿上，齐齐福身，唱诺：“贵人主子金安”。

　　　　“免”，季宝珠不高不低音道。

　　　　吴嬷嬷跨前一步道：“去了一个死的，一个疯的，二十八名秀女到齐，请主子示下”。

　　　　季宝珠指尖掠了下秀发，一眼搭见二排一个秀女衣衫不整，裙下漏出金莲往里直缩，季宝珠一看，明白了，敢是鞋口露出一双赤脚。

　　　　那秀女看季宝珠盯着她看，吓得更加紧张，身子不易察觉微微下蹲，用长裙盖住一双绣鞋。

　　　　季宝珠往脸上看，这秀女像是没梳妆，乌云散乱，钗环歪斜，暗自称奇，别的秀女都浓妆淡抹，云鬓高绾，衣裳鲜亮整洁，独这秀女与众不同。

　　　　吴嬷嬷也发现季贵人朝那厢看，顺着目光看去，这一看，吓得脸都绿了，差点没当庭晕倒，心里暗骂：这些不省事的小蹄子，竟给我打脸。

　　　　这厢，季宝珠却说话了：“那名秀女你姓甚名谁？”

　　　　那秀女朝左右看看，看季贵人盯着自己，犹自不能确定是对自己说话，赵胜厉声喝道：“贵人问你话，哑了”。

　　　　那秀女这才惶恐地出列跪了，结结巴巴地道：“民…。。女兰珠儿”。

　　　　季宝珠重复道：“兰珠，兰秀女”。

　　　　像无意瞟眼春财，春财不易察觉点点头。

　　　　季宝珠叫名字时却没带儿，这一重复，秀女中有几人就憋不住想笑，又不敢，使劲把头低下，怕贵人主子看出来。

　　　　季宝珠也觉出不对，恍然，也想笑，难怪，懒猪，倒配得。

　　　　赵胜大声喝道：“大胆兰秀女冲犯贵人名讳”。

　　　　那秀女吓得朝上叩头道：“民女不知，贵人饶恕”。

　　　　才正笑的几位秀女以为这季贵人也叫兰珠，顿时绷脸，不敢在笑。

　　　　季宝珠抿唇看了眼赵胜，嗔他多嘴。

　　　　吴嬷嬷看贵人脸色和缓，心里松口气，白了叫兰珠的秀女一眼，心里嘀咕：这差事真是难做，好不好的皇后娘娘委了自个这个事，这接二连三的出事，是要了自个老命，都是那秦嬷嬷使的怀，在皇后面前荐了自己。

　　　　听季宝珠又问兰秀女道：“你是不是早起赶不及了，没有梳妆”。

　　　　那兰珠儿吓得“咚咚”叩头道：“是，贵人圣明，民女不知为何昨儿睡得死，从来不这样，请贵人主子饶恕”。

　　　　吴嬷嬷又横了兰珠儿一眼，沉声道：“秀女衣饰不捡，请主子示下，怎么责罚？”

　　　　季宝珠看那叫兰珠儿的秀女也就十三四岁的模样，同自己当年进宫时一般大小，吓得不轻，就道：“责罚就免了，日后在宫中注意才行”。

　　　　吴嬷嬷看她愣着，出言提醒说：“快叩谢主子，今儿也就是季主子心慈，换个别的主子你就得挨板子”。

　　　　那秀女叩头谢恩，归了队。

　　　　冷眼看一干秀女皆天生丽质，待逐一细看，季宝珠发现除了那冷秀女，头排站着的左数第二的女子，最是顶尖，肤色净白细腻，秋水明眸，削肩细腰，身段妖娆，与那姓冷的秀女比美得自然毫不张扬，颇有韵味，比那傅韩二位胜出一筹。

　　　　那日离着远倒没怎么看出她的美来，这种美人经时日打磨会越加显现出光彩，这就似醇厚的美酒，越品越有滋味。

　　　　一想到品，怎么个品法，无端季宝珠心里微恙，这大概能合萧昂胃口，略一走神，季宝珠暗怨自己，怎么想起这些，萧昂喜欢谁与自个有什么相关。

　　　　又不自觉朝那女子看了一眼。

　　　　季宝珠前前后后看了她好几眼，就连吴嬷嬷都觉察出来贵人对她上了心，吴嬷嬷心里直打鼓，是不是这秀女要倒霉了，被季贵人盯上了，而那秀女却波澜不惊，鼻观口口对心，目不斜视。

　　　　季宝珠心道：这女子堪当大任，处事不惊。

　　　　道：“你叫什么？”

　　　　那秀女落落大方低身道：“回贵人，民女姓穆，名子萱”。

　　　　季宝珠想这与自己前世同姓。

　　　　又觉出那里不对，上下打量她，心突地一跳，低声默念道：“穆秀女”。

　　　　朝侧旁又撇眼春财，春财借着低头之际，微点了下头。

　　　　季宝珠心里顿时有了算计。

　　　　季宝珠不好老是盯着她，朝傅韩二女看去，傅玉容脸带娇吟之色，韩媛绣一派清高，随暗自摇头，心道：缺历练，这二人不足为惧。

　　　　吴嬷嬷担心功夫大了，那个秀女又惹出什么事端，向前探身道；“请主子示下”。

　　　　季宝珠却没看她，扫眼众人，道：“宫规都知道了，我在重申一遍，无事不得外出，晚间出去找个人同去”。

　　　　众秀女齐齐