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　　那小柔虽总爱和花雄闹别扭，却也是个直来直去的脾气，不一会儿就好了。走的时候，还拿手帕包着些新鲜果子给木兰，“婆婆，刚才是我不好。这些果子是刚摘下来的，送给您尝个鲜！”却是看也没看那个“女子不是生来就该被男子保护的么”的申屠嘉。
　　“两位老人家，我们先走了！”花雄唯恐她再有什么“不当”言论，忙拉着她离开。
　　木兰满面微笑，看着小柔越来越喜欢。申屠嘉见状便道，“这位小哥请留步，借问前面的村子可有位姓花的人家？
　　午间的日头那样好，最适合在泥墙上玩影子戏。可她的伴儿自从陪那对老夫妇进到堂屋里去，就再没出来。
　　小柔百无聊赖地坐在门槛上，有一下没一下拔着墙角里冒出的几根杂草，心里想，“臭大雄，你再不出来，我就……”至于这个“就”怎么，心里还有点犹豫。毕竟要学村头那对冤家，明明心里都有彼此，却存个老大疙瘩，弄得鸡犬之声相闻，却老死不相往来，好不凄惨。要是让她以后不再见花雄……怎么舍得？
　　这时听到堂屋的门响，隐约传来花雄的声音，“姐，我的事从来不瞒小柔的。”
　　她听了嘴角微翘，却仍忍住了不回头。心里却在琢磨，姐？难道花雄大姐回娘家了，可院子里也没看到他姐夫的那头脾气倔强的毛驴呀？
　　有人走过来，到她面前。青色裙脚让小柔意识到这不是花雄，才抬起头来，却呆在了当场。
　　那是个美丽又不失英气的女子，一双浓眉斜飞入鬓，双目灵动异常，直透人心。
　　以目下的审美观而言，这样的女子似乎过于强势。但在小柔看来，却丝毫无损于她作为女人的魅力。
　　“你是……木兰姐？”她本能地猜道。
　　青衣女子笑了，如和风拂面，水波荡漾，那样的温暖亲切，“小柔是吧？你可以跟着花雄，叫我二姐。”
　　就这样简单一句，却叫花雄惊讶地看到，从不脸红的小柔，竟悄悄低下颈去，连颈根都染上了粉晕。
　　他抬起头，敬佩地看向木兰。后者则笑着推他，“我带小柔进屋，你先去大姐家捎信儿。”
　　花雄这才如大梦初醒，忙点点头去了。
　　合家人见面，端的是悲喜交加。喜的自然是木兰“死”而复返，悲的却是听她细说原委后，心伤离别在即。
　　母亲第一个舍不得，“木兰啊，木兰……你就非走不可？”
　　慈母泪光涔涔，竟令她哽咽难言，“我……”怀中的明光玉那样灼烫，似乎带着其自身的宿命，在警示她，你并不属于这个世界。
　　可她那样舍不得。
　　舍不得这里的家人，舍不得那些共经生死的战友，还有……他。
　　大姐和小弟没说话，可那目光也是无言的挽留。唯有老父沉默半晌，才突然放下一直叼着的烟枪，嗑嗑里面早已熄灭的烟灰，说，“你们就让她走吧。”
　　母亲和大姐终于忍不住痛哭起来，小弟也背过身去，肩膀微微颤抖。父亲粗糙的大手抚上她头顶，“木兰，你想做什么就去吧，别担心我们。”
　　木兰将脸伏在父亲腿上，无声地涌出泪来，那样火热的一片，时间久了，整个人仿佛回到了婴孩时，哭得倦了，被温暖和疲惫包围着。
　　她听到父亲最后说，“木兰，咱们永远在一起。”

　　（五十五）

　　遥远的，仿佛听到父亲在说，“我会等你回来。”
　　那时她才刚自军校毕业，贝雷帽无比帖服地扣在脑上，挺括的军服别着特制的金色徽章。纹饰那样繁复，用通行国际语翻译过来便是“沙漠之子”。她要去的地方叫那些向来目高于顶的大男人们艳羡不已。沙漠甘泉，所有特种兵战士们心目中的圣地。而她，就是那万里挑一的幸运儿。
　　入队时有千余人，都是自各个部队甄选出的精英，待到第一轮特训下来，淘汰了一半还多。空战中她遭遇了秦皇，那家伙自大的可以，但不打不成交，遂成莫逆。成为一名真正的“沙漠之子”那样难，她并不是最出色的，但坚持到了最后，终于同秦皇一起双双入选特别组。
　　秦皇那样张狂，很快招惹到同样具有“王气”但属于闷骚型的汉武。待到划分行动小组执行任务时，他们仨个才遭遇了青鸟，和他的名字一样神秘，且出类拔萃。四人小组从此牢不可破，战无不胜。而她做为唯一的女性成员，是整个小组关系平衡的支点。恰到好处，而不可或缺。
　　是以她从未请过假，哪怕母亲病逝，而父亲因为年老体弱住进了“爱之院”。
　　可父亲从来都体谅她。
　　每次出任务，他的面容都那样平静，“我会等你回来。”
　　我会等你回来……
　　“木兰！”申屠嘉唤她，透着几分担忧。
　　她回过神，冲他笑笑，“我没事。”近来脑中越来越频繁地闪回另一个世界的片段，让她怀疑，所剩时间可能并不多。
　　怀中被层层包裹的明光玉迸发出异彩，虽只刹那，仍没逃开申屠嘉敏锐的视线。他叹口气，目光转向车窗外，穿越那熙熙攘攘的人流，“水乃天下至柔，驰骋天下之至坚……木兰，我们到了。”
　　“水木门”三个大字静静流淌在条状的青石上，那石体在人工瀑布的浸润下几近黑色，愈发显得钟灵俊秀。那别致的三层小楼就这样自街市的画卷上浮现出来，宛如神来之笔。
　　她将兜帽的面纱放下来，掩住了牵起的唇角，“嘉，你不知道我有多怀念这里的菜色。”
　　他看她一眼，终于笑了，“木兰，你现在真的变了很多。”
　　她自然知晓他在笑什么，也不气，左手轻掩上小腹，从昔日半块压缩饼干可撑上两天到今日的一日四餐，这变化不能不让人感叹生命的神奇。而从知晓他（她）存在的那一刻起，她已然义无反顾。
　　便下了车，被伙计迎进店堂，及至毫无悬念地领取了水仙花令的黄杨木牌，入了凌云阁的包厢。听小二熟稔地道“不巧，白姑娘今日并不在此”，也属正常。白牡丹今非昔比，又岂是几个“寻常”客人等闲能见到？她往囊中去探那只湘妃竹的签牌，他并没有在意，本就算准了她此次回来帝都，怕第一个要见的就是这位兰心蕙质的红颜知己。可没料到那小二对着传说中的贵宾签牌目瞪口呆之余，她只是闲闲地打个哈欠，半点也不淑女，但直接的很，“月字号厨子，他那几个拿手好菜，统统都上来。”天、地、日、月、星五位主厨虽然各有特色，但她更青睐月的手艺。
　　他忍不住再度莞尔，她只是呷口果子露，冲那小二眉色一顿，补充道：“要快！”
　　淡淡两个字仿若魔咒使那呆立当场的小二瞬时间活过来，忙不迭报着菜名便去了。
　　申屠嘉这才说，“我以为你急着要见白牡丹。”
　　“我是很急。”她的眼神认真极了。稍后，才道，“可是，他（她）比我更急，”视线略下移，微微笑起来，“见面也要先填饱肚子。”
　　申屠嘉忍俊不禁地摇头，简直不信眼前的就是木兰。
　　可又不得不承认，这样的木兰，这样的人生，才是圆满，才是真实。
　　宜嘉郡主荀瑛这两日正在害喜，吃什么吐什么，恨不能把整副肠胃呕干净，好不难过。
　　她的嫡亲王嫂、常山王妃青芙便携了自己尚不满一周岁的小世子频频来探望，以过来人的姿态循循叮嘱。荀瑛虽精神欠佳，见了那虎头虎脑的小儿却笑逐颜开，又亲又抱的，母性自然流露。
　　青芙笑吟吟地，就道，“算着这两个孩子刚好相差一岁，本来想跟你亲上加亲，结个儿女亲家，如今看……要是两个男孩子也不错，一同结伴玩耍，一同念书习武，倒省得我们做娘的成日看管了。”
　　荀瑛脱口道，“怎么能不管？尤其是男孩子，小时候那样顽皮。”她性子纯朴，却也不愚笨，在触着青芙慧黠的目光后脸上不禁一红，“王嫂你又来欺负人家！”
　　青芙便扑嗤一笑，道：“我的好妹妹，你现在可是万金之躯，连老太后都整日惦念着，再放我几个胆子，又怎敢来欺负你？”
　　荀瑛只是不依，就伸手去呵她痒。两人嘻嘻哈哈，就如未嫁时一般笑闹。过了会儿，青芙却硬止住笑，正色道，“妹妹可莫要再笑了，笑得厉害了怕要滑胎。”荀瑛点点头，便也静下来。她感到有些口渴，喝了几口蜜橘饮，方轻轻对青芙说，“其实王嫂不必特地来哄我开心。瑛儿挺好的，真的……”虽是这么说，那话尾的苦涩却留在了嘴里，连那芬芳的橘香也掩不去。她真的就好么？或许。毕竟承恩他是真的想对她好。纵然力不从心，可究竟他使了全力。如今有了这孩子，以他的个性，更不容自己去翻腾过往，哪怕只是在心中。
　　可那只是不容，并不代表就不会。
　　木兰……那花木兰若过得好也就罢了，大概他会在欣慰之余将自己掩得密不透风，而她也好顺势装作不知。
　　谁知天有不测风云，她……竟然会身殉于战场。那样一个传奇的女子，就连她的死，也是那般轰轰烈烈，将平静的大魏王朝，搅得波涛暗兴。且不论军中势力如何微妙变化，李亮称病不朝，无心于军务，而奚斤接管了木兰原所辖兵马，单就朝堂而言，首先有两人失了魂魄。她的夫君，那皇帝的左膀右臂傅承恩，先就沉溺于悲伤不可自拔，甚至奏请了皇帝回乡去探望花家二老。
　　皇帝虽浑似无事，但他瞒不过自小便长在宫里的她。你看那殿中的灯火长明，直至拂晓。他是拓跋焘，北方大地的主人，甚至这天下也早早晚晚会揽进囊中……可他真就有这么忙？还是根本就无法入睡？
　　荀瑛叹口气，答案，本就昭然若揭。
　　青芙却道，“那傻小子……他总有一天会明白。”她说的是傅承恩，可未尝不是意有所值。青芙毕竟是崔浩之女，识见高远，也许早看出那木兰身系众人之心。她活着，固然对大魏朝贡献不小，可她若就这样死去，却未必不是幸事。他，他们，现在不会明白，可总有那样一天。
　　荀瑛凝视着自己的王嫂，声音发颤，“我知道，我……等着他。”
　　秋风渐凉，可这里依然花木扶疏，姹紫嫣红。
　　平城干燥苦寒，这慈元殿里却引进了温泉水，硬生生阻住了秋风神，依旧有春的惬意，夏的温暖，又多多少少带上丝爽洁，端是一处人间仙境。都说皇帝不是保太后所出，却胜似亲生，由此可见一斑。
　　皇帝下了朝，照例来太后处定省，正赶上一班宫女嬷嬷们捧着点心盒子任由保太后挑拣。她转过头来看是他，就笑，“瑛丫头害喜得厉害，我正想着挑几盒点心叫她们送过去。”又吩咐左右，“皇帝爱吃的菊花酥呢，快拿来。”
　　他到了慈元殿最为放松，就坐下来，随意拿了块菊花酥在手里。小巧一块酥饼，味道其实并无出奇之处。只是那细长的酥须宛若蔓延的花脚，被火烤得恰到好处，那样美丽地卷曲着。从孩提起，他便爱上了它，一直过了这么多年，倒忘了当初是因为什么了。只记得那种美丽，让他心动，渐渐就成了习惯。而凡事只要成了习惯，往往就要跟随一辈子。
　　保太后还在叨念着，人上了岁数，难免都会絮叨，可他从来都肯耐心地听。
　　“……你说承恩那孩子，对咱们荀瑛虽然好，可总是若即若离的。唉，皇上可知道是为了什么？”
　　他一直都在微笑，“喔？我看也没什么大不了，怕是荀瑛想多了。如今太常卿崔浩病着，朝中无人，他肩上的担子难免重些。”顿一顿，“也多亏了承恩替朕分忧。瑛丫头身子不方便，难免多愁善感，太后也该帮着多劝劝她才是。”
　　保太后点点头，又道，“瑛丫头自幼失怙，到宫里来又被咱们宠着，难免娇弱些，我叫常山王妃和容华她们勤去着些就是了……”
　　他侧着头，一边听着，一边将那把玩了许久的菊花酥放进嘴里。那味道虽然简单，可仍是让他心动。
　　菊花静静在心间绽放，而她立在那簇金黄中间，冲他微笑，“佛狸！”
　　木兰……
　　他有些想哭，于是更加用力地微笑。保太后一无觉察，仍在温暖的絮念。
　　他仰起头来喝茶，那样急，保太后慈祥的声音，“嗳，慢着些，你这孩子！”
　　他已经饮得涓滴不剩，站起来，“大臣们还等着议事，孩儿先告退了。”
　　出了慈元殿，他感觉那样累，于是破天荒地召来了肩舆。
　　就那样穿行过宫室，每一处都有他与她的回忆。
　　当时他问她，“木兰，我们要个孩儿可好？”
　　她斜靠在柱子上，只是眉色一顿，“好是好，不过要你来生。”
　　他好不容易才将她留下来，不敢造次，小心翼翼地迂回，“这好像不合常理。你又为什么不愿意？”
　　她终于笑了，说他是大尾巴狼，然后倚向他怀里，神情认真地道，“我不生，我怕疼。”
　　他一时没忍住，就向她俯下身去……抗议的声浪消逝在纠缠的热吻里。
　　他当时想，这个女人，他永远也爱不够。
　　可没想到这永远，永远都不够远。
　　盘子里是刚烤好的菊花酥，小小的，金灿灿，就那样悄悄地盛放开来，香气四溢。
　　她拿一只起来，却不急着吃。指若兰花，而那小巧的菊花如此美丽，他曾笑着说，“这酥可是我的最爱，仅次于你。”
　　当时回了句什么，已经不记得。
　　那天的阳光明亮耀眼，温暖的金色将两人包裹。只看那影壁上，两个人叠在一起。四周皆是静谧，他的呼吸暖暖吹在她鬓角，“木兰，我们永不分离。”
　　永不分离……像小时候吃珍贵的梨子，被切成小块放在碟子里，父亲、母亲和她的。父母那样忙，吃完了就要送她走，寄放在托管所。她忍着不哭，小拳头攥得紧紧的，“我不要分梨，我不要分离！”母亲就笑，拉她入温暖的怀抱。父亲则把娘俩儿搂在了一起，他的声音那样低沉悦耳，“可我们不是两个人分梨呀。木兰，你看，分梨，加分梨，那就是永不分离！”
　　永不分离，可她毕竟还是与他们分离了。父亲，母亲……接下来是他，所有她所爱的人们。
　　“木兰，再不吃就要凉了。”
　　她抬起头，笑了笑，却把酥重新放回盘子里。
　　“怎么，不是一路闹着要吃么？”
　　她故作无辜，指指肚子，“是他（她）喜欢吃。”
　　申屠嘉黑曜石一般的眼睛那样安静而深广，“那为什么又不吃了？”
　　她微笑，尽可能灿烂，就像那些美丽的蔓延卷曲的花脚，“太喜欢了也不好。”静默半晌，又道，“以后吃不到了，会有多难过……”
　　他凝视她略带怅惘的笑容，“木兰，如果你不愿意——”
　　她却毅然决然，“嘉，别对我太好，别让你的好心成为我临阵退缩的借口。”
　　他正要说什么，忽然隔壁包厢里一阵嘈杂。两人均是耳力卓绝，被动地听了半晌，面色各异。她霍的站起来，而他急急止住她，“木兰，你可知这一去的后果？”
　　她自然知道，本来是打算安静地道个别，就此离去。可今天若一露面，便是由暗转明，即使最后还是要走，在那之前却需面对那样多的人和事。
　　可她必须这么做。
　　申屠嘉看着她，叹口气，“走吧，可是你要答应我不能骑得太快。”
　　她笑着点头，“放心，同疾风相比，根本就没有‘太快’的马。”
　　“大个儿”奚斤来找李亮时，他照例在书房。
　　老远就听到奚斤那破锣嗓子在吵吵，“李亮你小子给我出来！别说‘朋友妻不可欺’，你这么做，对得起木兰吗？”
　　李亮微皱着眉写完一字，将毛笔轻轻架在砚台上，只是按捺不动。
　　不一时，那叫嚣着让他出来“比活”的家伙已经破门而入，果然红着眼睛，不住地摩拳擦掌，“来来来，咱们俩大战三百会合，分个胜负高低！”这一番话说得很有气势，见李亮依旧坐着不动，云淡风清的鬼样子，他怒火更炽，“李亮，你还是不是个军人？雪饮剑放在那里都积了灰，你还在装模做样练什么字？”
　　李亮霍的站起来，永远那样冷静内敛的一个人，说话也带上了三分烟火气，“大个儿，你最好别来惹我！”
　　他如何还能，如何还能若无其事地料理军务，哪怕只是对着一柄雪饮剑，也只觉得冰冷蚀骨，而心字成灰。那些舞剑当歌，热血沸腾的日子，随着她的离开，都已一去不复返。
　　奚斤却道，“你不再去招惹牡丹，我自然不会来找你！”
　　李亮一腔气提在那里，却啼笑皆非，“你说白姑娘？”
　　奚斤那样火爆脾气的一个人，平时粗中有细，原该发觉李亮对白牡丹的称谓比之自己要远的多，可他这会儿被妒火冲昏了头，只管捋着袖子，“以前是木兰拦着不许，今天我非和你分个高下不可！”这么多年来，战绩上他总是逊李亮这小子一筹。可多次校场竞技，他与李亮都是不分轩轾。木兰主持整个军演，对他屡屡