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　　正玩得高兴，突然间苏木看到苏瑞声带着两个书生大摇大摆地从门口进来。
　　就有几个读书人大声招呼：“苏二公子来得巧，你家堂兄子乔也在这里，不如过来吃几杯酒。”
　　按说苏木和苏瑞声以前有过许多不快，这家伙应该推辞才是。
　　可苏瑞声却是一脸的微笑，也不客气，径直坐到苏木深身，用火辣辣的目光看了苏木背后的小蝶一眼，嘴角带着一丝假笑。
　　别人不知道苏木和苏瑞声兄弟之间的恩怨，都道瑞声你是有才的，还有一个月就是章试，想来得了秀才应该不难。而子乔兄文才出众，今次得了头名，又有韶先生名师指点，秀才功名自是囊中之物。搞不好这次院试，苏家要出两个秀才。
　　苏瑞声客气了几句，笑道：“各位谬赞了，苏瑞声才疏学浅，未必就能高中，只能尽人事听天命了。倒是我家兄长子乔才高八斗，若不得个秀才，还真是老天无眼呐！”
　　他话中有话，苏木眉毛一扬，也不搭理。
　　其他也人感觉到这兄弟二人中有些龌龊，皆不插嘴。
　　苏瑞声酸溜溜地接着对苏木道：“兄长这次能拿到府试头名，当真是可喜可贺，父亲大人听说之后，也是老怀大慰，说你只要五月份的时候中了秀才，这苏家的大房就算是撑起来了。”
　　他一边说笑着，一边又一眼无一眼地瞟着小蝶。
　　惹得小蝶鼻子里哼了一声，满面的不快。
　　苏瑞声又接着道：“愚弟是不成的，科举场上的事情谁也说不清楚，没准就落帮了呢！家父说了，这科举的事不急。咱们读书人，修、齐、治、平，乃是一个循序渐进的过程。修身、齐家之后，才谈得上仕进，一展胸中报复。愚弟年方十八，所谓不孝有三，无后为大，可惜前几年光顾着读书，房中空虚，未能为我苏家三房延续香火，已是不孝。”
　　读书人洞房花烛称之为小登科，对男女之事也比较八卦，就有人来了精神，忙问：“瑞声要娶妻啊，这可是大喜事。你儒雅风流，也不知道要娶哪家的大家闺秀？”
　　苏木心中疑惑，这个苏瑞声今天来这里摆明了要找我的不痛快，怎么现在却说起他的婚事来？
　　苏瑞声连连摆手：“娶妻一事，倒是不急，总归要等到得了功名才是。家父的意思，先纳妾。”
　　大家纷纷点头，说也是这个道理，瑞声你现在只是个童生，若中了秀才，也好迎娶名们望族的女子，却不可图一事之快仓促行事。
　　又要好事者不住催问，瑞声要纳妾那可是好事，也不知道是谁家的女子，想必是早已经定下了。你可不够意思啊，先罚酒三杯。
　　苏瑞声点点头：“那是，得罚。”
　　说完，就站起身来，举起酒杯，故意用挑衅的目光看着苏木：“说起来这个女子堂兄也是认识的，正是胡家货栈胡百户胡老爷的千金胡小姐。”
　　　　
　　　　
第五十九章　天大机遇

　　　　　　同一时间，北京。锦衣亲军都指挥司，北镇抚司衙门。
　　一提起锦衣卫，在后人眼中，这些特务份子和东厂的太监一道，都是明朝政治中最最黑暗的存在。可以不经过司法，随意缉捕、审讯、杀害犯人。
　　在权势最大的时候，甚至还能架空皇帝，把持朝政。
　　也因为这样，后人便将明朝的没落归结在这一厂一卫身上，或者说，直接归结在魏公公和锦衣特务身上。
　　在后世的影视作品中，太监和锦衣卫出出场，额头上就印着“我是坏人”四个大字。
　　而锦衣卫的诏狱和东厂的缉事厂也被形容为世界上最阴森的所在。
　　可此刻的北镇抚司中却是阳光灿烂，院子里百花盛开，一个大约五十岁的老人穿着便服，躺在胡床上，眯缝着眼睛正享受着这无边的春光。
　　此人身材瘦小，显得很是平凡，不知道的人还以为他是被关在诏监狱中的犯人。
　　实际上，同外人想象的不同，锦衣卫办的是御案，四品以下的官员根本就没资格住在这里。因此，这里并不阴森。犯人也不着镣铐，只是被限制在一座又一座小院里，不得随意走动，可待遇却非常不错。
　　一个身着飞鱼服的锦衣卫恭敬地立在老人身边，低声禀告：“指挥使大人，有报，南京千户所的小子们去杭州公干的时候与留守太监起了冲突，办案的归百户还被人闪了一个耳光……”
　　“不用说了，这事某知道。这个归百户真是个废物啊，被东厂的人闪了一记耳光竟然连手都不敢还，你说，某要他何用。”不用问，老人正是当今锦衣卫指挥使牟斌。
　　那锦衣立即明白：“是，小的知道该怎么做了，归百户办事不利，就地免职。”
　　“什么办事不利，那叫没有担待，没有胆气。”牟斌淡淡一笑。
　　大约是因为自家人在太监那里吃了亏，那锦衣干同身受，不觉道：“大人，咱们北衙这些年在外面办案，畏手畏脚，颇多掣肘，倒是那东厂仗着成日侍侯在万岁爷身边，有了圣眷，行事肆无忌惮，咱们也被他们压得苦了。”
　　牟斌哼了一声，被这句话引起了心中的不痛快。
　　弘治一朝虽然在历史上没有发生过什么惊天动地的大事，可风评却相当不错。皇帝登基以后，重用文官。在位十七年，休养生息，国势逐渐强盛，被后世称之为弘治中兴。
　　有感于先前几个皇帝重用厂卫酿成巨祸，弘治皇帝对东厂和锦衣卫的信任虽然不减，但却有意无意地大力压制。
　　特务政治固然是好，可以让皇帝在第一时间掌握到有用的情报。但若一味放任，却未免使其尾大不掉。而且，如果这两家特务结构勾结在一起，蒙蔽圣聪，他弘治万岁爷岂不成了瞎子聋子。
　　所以，在登基之后，弘治默许厂卫相互竞争，放任他们内斗，而自己在其中只起到一个居中调停的作用。
　　这一平衡术效果是出奇地好，在他手中已使到出神入化的地步。
　　对于皇帝的心思，牟斌自然是心知肚明，但凡手下和东厂有了冲突，自然要好好地争上一争。如此，才能让皇帝知道锦衣卫和东厂不是一条心，才能让圣上放心。
　　能够爬到他这种高位的，谁不是人尖子，对于皇帝的心思自然是揣摩到了及至。
　　只不过，锦衣卫因为没有挨那一刀，有些地方也不方便去。不像太监们，可以随时侍侯在皇帝身边，就连内宫也能去得，论起私人感情来，比起他牟斌却多了许多便宜。
　　也如此，在争宠一项，锦衣卫已经落了下风，这几年更是不断在东厂手头吃亏，渐渐的仇怨越结越深。
　　倒的霉多了，下面的力士和小旗们见了太监，气势上先输了一头，做起事来也束手束脚。
　　圣眷上面，牟斌自然会尽力争取，可下面的人实在太不争气了。
　　“说到底子，还是没有人才啊！”牟斌心中不觉感慨。
　　锦衣卫的来源有两个方面，一是恩荫，一是自行招收。
　　开国是，锦衣卫因为是天子亲军，掌管皇宫卫戍，大多由功臣之后充任。到后来，宫禁一项逐渐交接给太监们。
　　而恩荫也不过是皇帝用来赏大臣们的一种手段，被恩荫的勋贵子弟也不用来上班，只每月来领一份俸禄。锦衣卫对他们也没有管理权，算是一种变相的寄禄。
　　真正办事的，还得靠在民间和军队中自行招募。
　　问题是，军队里都是一些大老粗，锦衣卫可是要担任侦察、缉拿、审讯等工作的，有一定专业性，不是什么人都能做的。
　　至于民间，真正有本领的，都朝科举那条路上挤。
　　留给锦衣卫的，就只剩歪瓜烂枣。
　　因为人员素质的关系，锦衣卫渐渐地破败下去。
　　对比之下，东厂的人却好生兴旺。太监大多五六岁进宫，但凡有几分机灵劲，都会被送到内书堂读书培养。
　　太监将来可是要随侍在皇帝身边的，还很有可能进施礼监做内相，对他们的教育马虎不得。教书先生有进士功名不说，还得是大学士。
　　在宰辅们的调教下，东厂中有职有位的太监随便拉一个人出来《四书》《五经》子曰诗云溜熟，就算进了科场，得个功名也是易如反掌。
　　这种人物做事邀宠自然比锦衣卫手段高明。
　　一想到手下人的不成器，指挥使大人就来气，也不睁眼，冷笑：“你们不争气，被人欺负，那也是自找的。别总想着让我替尔等出头，我又没有三头六臂。”
　　“是，大人教训得是。”那锦衣卫身体一颤，然后小声说：“咱们在保定府的千户来报，前些日子，都察院派于望龄巡按河北卫所军务，已经回京交差了。”
　　“这种小事你们也来报？”锦衣卫日常事务中除了监视朝中四品以上大员外，还外带探察民间舆情，这样的毫无价值的情报，牟斌每月不知道要收到多少，心中难免有些烦躁。
　　“大人，这个于望龄却在保定被人给算计了一道，中了借刀杀人之计。说来也是奇了，于大人也算是两榜进士，宦海沉浮多年，人尖子一个。这次却被一个小小的百户军汉给赚了，他也是在回京之后在琢磨出味儿来，可这事本就没脸，只能吃了个哑巴亏。”
　　“一个百户军汉。”牟斌睁开了眼睛，堂堂御使只有挑别人错的，什么时候被人给黑过，对此事情他倒是留了意：“说说。”
　　“禀大人，小人已经探得清楚。此人姓胡明顺，年轻时本是保定城中一个浪荡子，穷得活不下去了，干脆撕破脸不要，娶了一个百户军官的女儿，入了军户，袭了岳父的军职。做了军官之后，更是开货栈做生意，又兴办学堂，供自家子弟读书。因为实在突出，遭了同僚的忌，这次于大人去保定，同僚们便联成一气，要挑错借于御使的手把他给拿下来，然后，这般这般……”
　　那锦衣卫常年呆在牟指挥使身边，自然是个口舌便给之人，只片刻，就将此事从头到尾说得活灵活现。
　　待听到胡百户于宋同在千户厅当堂冲突一节，牟斌突然从胡床上直起身体，显得很是专注。
　　等手下说完，牟斌突然随意地问了一句：“保定的锦衣卫千户所是不是还缺一个百户。”
　　那锦衣卫立即明白：“小人这就将官凭和腰牌送过去。”
　　牟斌又躺到胡床上，朝手下摆了摆手，示意他下去做事。
　　等那人离开，牟斌才点了点头，心中却记住了胡顺这个名字。
　　此人本良家子出身，却能下决心入军户。在军队时，也敢经商谋利，是个决绝敢为之人。
　　当然，单此一项还入不得他牟指挥的法眼。
　　胡百户能够在绝地中反戈一击，不惜自伤，将堂堂一个御使操纵耍弄，这份本事确实在惊人。
　　如今锦衣卫正青黄不接，人才难得，倒不妨将这姓胡的收入囊中，放在保定历练。
　　观察上几年，如果真是个人才，自可大用。
　　若真不堪用，也无须自己操心。
　　他牟大人日理万机，胡百户如果没有什么突出表现，也不用多长时间，最多半年就会被他彻底遗忘。
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　　世界上的事情其实都是这样，大人物貌似随口一句话，对处于最底层的人来说就是一场天大的机遇，就看你能否把握住。
　　把握住了，自是另外一种人生。
　　把握不住，这辈子也就这样了。
　　胡百户并不知道他就面临着这么一场天大的机遇，而这一切都住女婿苏木所带来的。
　　当然，他和苏木已经彻底翻脸，这个便宜老丈人也做不成了。
　　现在的他正坐在女儿的床前发呆。
　　胡莹已经不吃不喝三天了，因为三天前媒人上门来替苏瑞声提亲，说要要纳她做小妾，开出了两百两的彩礼。
　　而现在的胡家却有一道迈不过去的坎。
　　　　
　　　　
第六十章　关键决心

　　　　　　手中的那一碗醪糟蛋已经冷透，胡顺也不知道带对女儿说些什么，只反反复复地重复着一句话：“莹儿，你还是吃点东西吧，再不吃，可要饿出好歹来。我知道你不肯去跟人家做妾，可是爹这也是没有法子啊！”
　　说到这里，胡顺长叹一声：“你是爹爹的心头肉，若是以前自然不肯让你吃半点亏。可爹爹如今是碰到翻不过去的坎了，实话对你说吧。咱们胡家表面上看起来是日进斗金，生意也做得大，每年怎么着也有一千多两银子入项。可这一千多两银子中还得送出去一大半，真正落到手头的也没几个。”
　　“你从小就没有过问过家里的生意，自然不回知道要赚着一千多两银子，光本钱就得投进去上万。我若是有一万两，又怎么可能开这个货栈，享福还来不及呢！其实，这些本钱都是几家商户凑的股本。”
　　“上回爹也是糊涂，以为这个官职丢定了，为了逃命，将所有的货物全折本抛了出去。到现在，不但以前的本钱却陪个精光，反欠了人家五千多两，就算把宅子和货栈变卖了，也填不上这个窟窿。可谁曾想，苏木竟然……竟然助爹平安度过了这个难关。”
　　听到苏木的名字，床上的胡莹微微动了动。
　　胡顺继续叹息：“爹要强好胜了一辈子，将这张脸看得比天还大。这次破产，如果给我三五年时间，凭爹的本事，没准也就赚回来了。可是……可是，爹爹马上就要被债主逼上门来了，真闹开去，我这张脸往什么地方搁。这个之所以答应苏瑞声，让你给他做小妾。实在是，实在是那苏三爷不知道怎么的从货栈最大那个股东手头将股本全买了去。说是，只要你过苏家去，就不来催逼。”
　　胡莹依旧闭着眼睛，声音冰冷绝望：“在爹爹心目中面子比女儿还重要吗，难道你真的要将我往那个虎狼窝里送？爹爹……你好狠的心肠啊！”
　　“怎么变成爹爹的不是了？”胡顺有些不解：“莹儿，咱们军户家的女儿身份本就低贱，根本许不了好人家。像苏家那种书香门第，也只能给人做妾。说句实在话，爹爹觉得这桩婚事不错，总强似把你嫁去一个破落户的好。”
　　胡顺这话说得有几分道理，其实，明朝军户地位之低后世之人是根本没办法理解。明朝实行严格的户籍制度，将百姓分为士、农户、匠户、军户、医户、贱户等不同的阶级，还必须世袭，不等随意改籍。也就是说，你若是军户，你的子子孙孙就只能做军户。
　　平日里在地里替军官种地，每年还得服劳役，遇到战争时期，还得自备军械上阵杀敌。且不能经商，不能科举。
　　从政治地位上来，胡百户这样的军户军官甚至还比不上一个普通百姓。
　　因此，如果不是有苏木的因素。胡小姐的正常人生轨迹应是嫁给一个普通军户子弟，或者给大户人家做小妾。
　　胡顺也不觉得自己这么做有什么不对，但一看到女儿不惜以绝食一死明志，他却有些手足无措。
　　胡莹听父亲这么说，心中悲叹一声，在不说话。饿了三天，她身上已经软得没有半点力气，只想就此死去，远离这催心催肝的痛苦：小祖宗，自从我那次提起勇气去寻你，内心中，我胡莹已经把自己当成你的人了，又怎么可能给人做妾。只能……只能以一死，表明我的清白。
　　正在这个时候，突然间外面响起了一串轰隆的脚步声，大个子的声音显得很是急切：“叔，大小姐，有个事！”
　　胡顺心中一惊：难道是债主逼上门来了？
　　忙将碗放在床头柜上，问：“什么事？”
　　因为有些紧张，手一颤，冰冷的醪糟荡出来，淋了他一手。
　　胡进学喘着粗气：“韶先生正在收拾东西，说是要离开胡家学馆，叔，韶先生这一走，咱们去什么地方读书啊？”
　　胡顺一呆，家里破落成这样，自然是开不出半点学废，韶先生要走，他也没理由阻拦。可是，家中的子弟才开始发蒙识字，若是半途而废……如大个子，都十七八岁了，再耽误上几年，也没办法在读书上进了。
　　不行，无论如何得让韶先生留下，砸锅卖铁也得把学费凑够。自己虽然保住了百户军官的职位，可却已经将同僚得罪干净，这胡家眼见这是不成了。若子弟们在不读点书，学回做人处世的道理，胡家在没有翻身的机会。
　　胡顺：“你立即去同韶先生说，胡顺马上去见他，请他稍等片刻。”
　　“是。”胡进学却没有动。
　　“怎么，还不去？”胡顺心情恶劣，声音大起来。
　　胡进学讷讷几声：“叔，今天是府试发榜的日子。“
　　“那又怎么样，关你什么事？”胡顺不客气地呵斥道。
　　大个子大声道：“叔叔，苏木得了头名，一千三百多个童生，他得了头名啦！”
　　声音震屋顶一群麻雀同时飞起。
　　“啊，头名！”胡顺心中一凛，大叫：“快快快，我要去见韶先生。”
　　苏木也不过是在学堂里读了一个月书，竟然就拿了第一。
　　“丝，这个韶先生果然厉害啊，不行，这次怎么着也得把他留下。”
　　胡顺倒没有想其他，回头道：“莹儿，爹去劝韶先