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　　茭白到了荷花池边上，就看到水中立了一个人，正是赵葫芦在拔那些枯萎了的荷叶。荷花池里的水浅，只没到了他的脚肚子，但天气实在太冷，池塘边沿处已经结了冰。
　　赵葫芦也不知道已经干了多长时间，额头上全是汗水，热腾腾地冒着热气。
　　茭白自进府之后，同赵葫芦最谈得来，见他累成这样，忙招手叫他过来。
　　“怎么了？”赵葫芦问。
　　“葫芦哥，你怎么又干上了，小蝶姐不是说了吗，等老爷回来，你就是他的贴身书童，将来没准还是咱们府上的大管家，不用做这些杂事的。”说起这事，茭白神色一动。
　　她本是河南人，家里受了灾被卖到人牙子手头，后来又进了苏家。年纪虽然不大，可大约是以前坎坷的经历，这丫头却比普通女孩子成熟许多。
　　自知道像她们这种家养奴，将来肯定是会找个家里的下人配了。这赵葫芦好象很受宠的样子，将来肯定是要做大管家的。而且这人口齿伶俐，人也长得好看，将来我若是随了他，却是一个好的归宿。
　　想到这里，茭白掏出手帕给赵葫芦擦了擦汗水，脸突然就红了。
　　男孩子总被女人成熟得晚些，赵葫芦还没意识到什么，他话本就多：“我在沧州伏侍老爷的时候还不什么活儿都干，咱本就是天生天养的，没那么娇气。茭白，你说啊，这世界上的事情就是这么神奇。当初我随了老爷的时候，却不知道他竟然是个举人老爷，还是天下一等一的大名士，将来很有可能是要做达官贵人的。到时候，你说，我赵葫芦又是什么光景？”
　　说到这里，赵葫芦一阵感叹：“老爷也真是，京城里的日子过得多好，偏偏要隐名埋姓去沧州做巡检。阴错阳差，赵葫芦做了老爷的下人，也怪是我命里该遇到贵人。”
　　茭白笑道：“什么光景，将来老爷做了大官，你又是他的大管家，也不知道又多威风。只怕到时候啊，你眼睛都长到头顶去，却想不起世界上还有我这么个人儿。”
　　“哪里能呢，我赵葫芦别的不懂，却知道感恩。”
　　正在这个时候，就听到有人低哼一声。
　　两人回头一看，却是一脸怒容的小蝶抱着一个白铜手炉站在门口。
　　茭白顿时就苍白了脸，颤声道：“小蝶姐姐。”
　　小蝶却对赵葫芦道：“葫芦你这是在干什么？”
　　赵葫芦放下手中的一柄枯荷叶，道：“这些叶子都干枯了，怪难看的。”
　　小蝶又好气又好笑：“难看什么，你这就不懂了，荷叶就要这么枯着才好看。老爷和吴老爷就喜欢这样，说是‘荷尽已无擎雨盖，菊残尤有傲霜枝’你这么一拔，老爷还好，只怕吴大老爷要骂人了。”
　　赵葫芦嘿嘿一笑：“那就不拔了，读书老爷们的事情，我一个粗人如何知道？”
　　说着话，他就洗了脚上了岸，有嘀咕：“这大老爷也真是，吴夫人还没有过门，吴家人就搬过来住，好象没这个规矩吧？还有那个吴二公子，看着就不像是好人，这人就不能住进家里来。”
　　听他在背后议论夫人的家事，茭白心中大急，不住给赵葫芦递眼色，生怕他说错了话，惹得小蝶不高兴。
　　却不想，小蝶却点点头：“葫芦你说得是啊，吴老二这是面目可憎，是不能让他住进家里来，他一个男人，住进内宅来也不合适。不过，你且放心好了，吴老二就是个混帐东西，就算回京城，估计也不肯过来，受到约束。”
　　话中的意思好象深以为然的样子。
　　茭白听得心中又是一动：想不到葫芦在家中的面子这么大，连小蝶也要给他留三分情面，却不知道在老爷心目中，他又是什么样的地位？
　　正要退下，却听到前院一阵混乱，好象很多人的样子。
　　“怎么这么乱？”小蝶皱了一下眉头，显得有些不高兴。
　　一个丫头跌跌撞撞地跑过来：“小蝶姐姐，小蝶姐姐，大喜，大喜啊！”
　　“怎么了，有话慢慢说。”
　　丫头：“小蝶姐姐，老爷回来了，回来了……”
　　就听到叮当一声，小蝶手中的白铜手炉落到地上。
　　小蝶：“老爷真的回来了，还有谁？”眼泪却落了下来。
　　丫头：“回小蝶姐姐的话，除了老爷还有吴老爷和二公子。”
　　“快去，快去！”赵葫芦大喜，顾不得穿鞋，一道烟似地冲了出去。
　　小蝶也深吸了一口气，平息下激荡的内心。
　　等到了前院，那边已经立满了下人们。
　　苏木和吴家父子正坐在堂屋里说话，赵葫芦则喜滋滋地侍侯在旁边。
　　一个丫鬟端了杯茶正要进去，小蝶忙接了过去，“让我来。”
　　见小蝶进屋，苏木朝他点了点头，又回过头去同吴世奇说道：“老先生这次去通政司做经历，看起来很是奇怪。按说，老先生你也是正七品的命官，这次交卸了代理转运使一职，对朝廷来说也是有功无过。照道理，应该平级调去地方做正印官才是。”
　　　　
　　　　
第五百零五章　太后诏见

　　　　　　大概是车舟劳顿，吴世奇一脸的疲惫，叹息一声：“谁知道呢，大约是吴某的名声坏掉了，已为世人所不容，吏治部也不敢冒天下之大不韪再有派遣，索性就让某去通政司养老吧！不过，吴某胸怀坦荡，却是问心无愧。这个通政司的经历，我打算辞了。”
　　已经一年没看到吴老先生，小蝶的目光落到他脸上。
　　老先生的面庞比起从前黑了许多，但气色看起来不错。这么冷的天，脸上也没有一点风团，估计病已经好完全了。
　　小蝶也替他高兴。
　　“别啊，老爷子，有官你就做啊！”听到父亲不肯去任职，坐在旁边的吴老二就跳了起来。开玩笑，我吴念祖的衙内梦想还没完成呢，你就想着要去当老百姓，还怎么前人栽树后人乘凉？
　　不成，你老人家还得硬着头皮熬下去，熬一个拨得云开见月明。
　　“小畜生，你懂的什么？”吴大人面色一沉，就要发作。
　　苏木忙笑道：“老先生，朝廷若要让你养老，直接就派去南京，或者其他部院就可以了，又为何要让你去通政司？估计定然有其他理由，通政司虽然是个清水衙门，可联络上下，沟通左右，未必不能有所作为，不如去看看，等等再说。”
　　“对对对，姐夫说得有理。”吴老二连声附和。
　　听到苏木说话，小蝶的目光又落到自家老爷身上。
　　同一年前相比，苏木和吴老先生一样，同样是黑了不少。但皮肤间却显出一种特有的光泽。而且，好象个子也高了些，身子也宽了些，整个人坐在那里，上身笔挺，显示出一种刚健的气势，说话中双目有锐利的光芒在闪烁，如同一把出鞘的宝剑。
　　这气质，叫小蝶又是熟悉又陌生，竟看得磁了，却房间将叉杯放在几上。
　　吴世奇叹息一声：“罢了，既然苏木你这么说，本官且去通政司走上一遭吧。”
　　老二忙道：“爹爹英明。”
　　吴老先生：“我累了，回屋歇息去了。小蝶姑娘，某的院子还留着吗？”
　　小蝶回过神来，忙说：“老先生放心好了，你的院子没人敢去碰，已经打扫干净了。”
　　“那就好，那就好，还是回家之后舒服啊！”老先生又是叹息，又招呼儿子：“小畜生，你扶我回院。”
　　吴老二自*在惯了，心中又畏惧小蝶，如何肯住在这里。忙道：“爹，咱们自有钱，没必要住姐夫这里吧？再说，儿子又没有死，姐姐又没有正式嫁过来，你老人家就住在苏家，传出去还不让人笑话。咱们还是另寻一个住所的好，走吧！”
　　“混帐东西，这里老夫住惯了，哪里都不去！”老先生的老宅男脾气犯了，拍案怒喝：“小畜生，不孝的忤逆子。这一年来，老夫无论是在扬州还是沧州，都没有睡过一夜好觉。还是在这里住着舒服。你要我走，是不是想要老夫的命？”
　　对于一个宅男来说，叫他换个环境，比杀了他还难受。
　　老二也不服气，立即和老先生大吵起来，任谁劝也不听，到最后，一扭头朝外面冲去：“姐夫，我另外买座院子，等弄好再告诉你。”
　　吴老先生却留了神：“小畜生，你不事生产，什么时候有钱买房子了，是不是贪了钱，站住，站住！”
　　可儿子却已经跑得不见人影，自出去快活了。
　　看这两父子一到家就闹了这么一处，苏木家的下人们都是战战兢兢，不敢说话。
　　苏木也是劝了好半天，这才让老先生息怒，让赵葫芦送老先生回院子去。
　　等到堂屋里安静下来，苏木才微笑着看着小蝶：“小蝶，这一年来，辛苦你了。”
　　小蝶心中一热，眼睛模糊了：“不辛苦，不辛苦，怎比得了老爷在外面吃苦。”
　　正说着，就感觉到苏木将她的双手握住：“好了，别哭了，你也是大人了，哭哭啼啼成什么样子，叫别人看了笑话。我在沧州又是做巡检，又是做人师爷，威风得紧，能吃什么苦？”
　　“老爷黑了。”
　　“那是健康色。”
　　“老爷胖了些。”
　　“胖点才好，太瘦也不成。”
　　二人就这么说了半天话，安慰了一阵，总算让小蝶心绪平静下来。
　　小蝶又问起苏木这一年来的遭遇，苏木也不隐瞒，将事情从头到尾说了一遍，只隐去了梅娘一节。
　　小蝶听得惊心动魄，张大小嘴半天，才抽了一口冷气：“原来老爷去沧州是得了皇家的派遣，原来那朱小子竟然是当今圣人……我这是不是做梦吧？”
　　苏木一笑：“不是做梦。”
　　“对了，那什么公主漂亮不？”小蝶突然问。
　　苏木点点头：“国色天香。”
　　“可怜的顾三公子。”小蝶又评点了一句。
　　这话说得长，不觉到了正午，正要吃饭，突然间，就有下人来报，说是有人拜见。
　　苏木接过片子一看，竟然是林森，心中一动，就对小蝶说：“中午不在家吃了。”林森乃是未来的八虎之一，他同自己也没有人过硬的交情，可能不会是来找自己吃酒说话。
　　最大的可能是皇帝召见。
　　开了中门，就看到林森一身边幅，旁边还停着一辆马车。
　　见了苏木，林森就笑着一拱手：“许久没见到苏公子了，听说你回了京城，上车吧，我家大老爷想见你。”
　　上了车，走了一段路，苏木却发现马车是朝皇宫行去。
　　就问：“林公公，陛下没在西苑吗？”
　　林森：“依旧在西苑，今日却是慈圣太后召见你。”
　　一听到张太后的名字，苏木心中就犯怵，上次在皇宫里的遭遇太深刻了。这个大明朝第一有权势的女人看起来温温柔柔的，可下手却非常狠辣，这次诏自己过去，只怕没什么好事。
　　就小心问：“林公公，殿下可曾经回宫了？”
　　原来，苏木等人是随田侍郎等人的一道回到京城的，昨天按例在通州停了一晚上。
　　不过，当天晚上，宫里就派来一队人马将太康接了回去。
　　林森一脸的喜悦：“已经见着了，太后老人家心情很好，苏先生你也不用担心。”
　　苏木这才长出了一口气，心中又是疑惑，既然张太后已经不再责怪自己，那为什么又诏我进宫呢？
　　　　
　　　　
第五百零六章　又得去做官

　　　　　　很快，马车就在紫禁城前停了下来。
　　然后，苏木在林太监带领下走了好半天路，总算到了禁中。又查验了身份和腰牌，就到了坤宁宫张太后的居所，被带到一间精舍之中。
　　精舍颇宽，地上铺着明晃晃的金砖，里面也没什么陈设，只正面拜放着一面巨大的屏风。
　　光线也显得暗，掌了灯，透过屏风上的纱幔，可以影影绰绰地看到后面坐着一具窈窕的身影。
　　不用问，这自然是当今垂帘听政的慈圣张太后了。
　　除了张太后，屋中再无他人。
　　上次来这里给苏木留下的影响实在太深刻，自从离开京城之后，苏木还经常梦见当出在宫中所看到的血淋淋的一幕。
　　张太后的身影自然是这处噩梦的主角，对于她的体貌特征，苏木是须臾也忘记不了。今天看到这条身影，自然知道是谁。
　　果然，林森上前禀告：“秉太后，奴婢已经将苏木带来了。”
　　悦耳清脆的声音传来：“林森，你退下吧，哀家有话同苏木说。”
　　“是，奴婢告退。”
　　等到林公公退下，随手关了大门，苏木才上前一施礼：“臣苏木叩见慈圣太后……九千岁。”
　　他实在不知道该怎么称呼张太后，叫她万岁吧显然不妥，叫她千岁吧，好象也不太合适。如此一来，岂不是将张太后等同与太康公主一级。要知道，她可是当今天下最有权势之人，至少在正德皇帝亲政之前如此。
　　按说，苏木应该磕头拜见的，可作为一个现代人，叫他跪人却有些不愿意。
　　于是，他就随口将将来魏公公的称谓安到了张太后头上。
　　屏风后的张太后听到这新鲜的称呼，显然是一塄，然后轻笑一声：“苏卿倒是会说话，平身吧！”
　　倒没有追究苏木的不跪之罪。
　　苏木顺势直起了身体，屋中的气氛缓和了许多。
　　“苏木，知道哀家这次召你进宫所为何事吗？”
　　苏木凝神小心地回答道：“臣这次不辱使命，将太康殿下请回宫来。只可惜却花费了大半年光景，深负太后厚望，臣有罪。”
　　“也不算，太康虽然胡闹。不过，你却能竭力维持皇家体面不失，也算是功过相抵，哀家就不罚你了。”
　　苏木心中一松：“多谢太后娘娘，臣不胜感激。”
　　屏风后面的那条身影纹丝不动，坐得笔直：“你的密折和太康的信哀家也看过来，你们弄得那个什么银行有点意思。苏木，哀家且问你，若是以长芦盐场的官盐做保，每年是不是能够得那么多利？”
　　“自然。”苏木干了这事，心中很是得意。
　　“真能每年得几百万两的利？”
　　苏木肯定地点了点头：“太后，臣已经计算过了，每年三五百万两还是可以保证的。而且，若是实物的盐或者其他物品，或许还会受气候影响，这东西不会。”
　　屏风后的张太后沉吟片刻：“苏木这弄的这个盐票不就是宝钞吗？”
　　苏木忙道：“也不是，宝钞只发不收，又没有实物做为担保，信用很差，发行到后来，不断贬值，到最后只能变成一张废纸。臣这个盐票可以自*兑换官盐和白银，信用有保证。而且，将来若是国家或者皇室有急用，可以多印些，大不了提前支出未来的收益而已。也就是自己跟自己借贷，如果操作得当，倒不怕引起麻烦。”
　　屏风后面的张太后点点头：“确实是，咱们天家最近几年也实在是太穷了，若不是你弄出这么个新鲜玩意儿来，皇帝大婚、太康出嫁所需要的银子还不知道该从何筹措。就算你这盐票是杯毒酒，哀家也要饮了。”
　　苏木听张太后这么说，背心禁不住出了一层毛毛汗：“太后言重了，臣是这么想的，盐票将来要不断地削弱官方色彩，在信用建立起来之后，也不需要同官盐挂钩。到最后，变成一个纯粹的民间商号。当然，这个商号的大老板自是天子和太康殿下。”
　　张太后：“不用官盐做担保，民间会认盐票吗，又靠什么信用，难不成你要打着天子的名号？”
　　苏木摇头：“在票号彻底流通之后，发展银行肯定已经筹集到海量的白银储备，有这些白银做担保，就足够维护其信用了。太后所的毒酒之说，主要是怕滥印滥发。比如两宋的交子和国朝初年的宝钞都是如此，可交子和宝钞都是有国家印制。一旦国家有事，户部和大臣们不想着开源节流，第一时间就想着印票。毕竟，印一张票子比起开源节流也来得容易得多，还没有什么麻烦。如此一来，币制不彻底糜烂才怪。发展银行如今说穿了已经是皇家的产业，自家的土地自然要精耕细作，竭力养护，怎么可能干滥发钞票，摔掉自己的饭碗，砸自己招牌，杀鸡取卵的事情？”
　　屏风后面的张太后听苏木说得有趣，扑哧一声轻笑起来：“苏木，你所说的话哀家虽然不完全懂，却隐约觉得有些道理。确实啊，自家的产业自然要小心维护的。依哀家看来，先帝所说的大臣有四种：公、忠、廉、能。你苏木公不公不好说，加上又有人说你爱钱，廉洁肯定是谈不上的。但对陛下和我皇家却是忠心耿耿，又有许多高明的生财手段，能字也占得上。有这两个长处，就够了。”
　　她这一笑，屏风后的蜡烛一个闪烁，纱缦上那条身影也跟着摇曳多姿起来。
　　苏木有些羞愧，但心中却暗暗高兴：“古往今来，统治者用人最看重一个忠字，如果你还是个能臣，肯定是要简在帝心的。”
　　他忙道：“臣惶恐。”
　　张太后又满意地笑了笑：“你这次能够为陛下和哀家筹集这么多银子，居功至伟，你说，哀家该怎么赏你。”
　　苏木：“臣不敢。”
　　张太后依旧端正地坐在屏风后面，说了这半天话