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　　　　这一场花宴下来，太后拟定了三个人选，送到钦天监去合了生辰八字，最末严太尉之孙女严锦笙与皇帝八字最合被选为后，正比皇帝还年长三岁。
　　　　严太尉虽实际上未手握虎符，但却在名义上统管成国上下军事，又是三大辅政大臣之一。此皇后人选看似是由天定，实际也还是太后苦心筹谋的结果。
　　　　然而小皇帝并不知道其中的弯弯道道，此时正被徒弟表姐取笑得面红耳赤：“皇上，七夕咱们出宫看小媳妇去~”打趣小学生什么的，真的有点罪恶感哦~
　　　　皇帝咳了两声，努力要做出稳重的样子来，但总有些坐立不安的想着：那一日人太多，竟想不起来这严锦笙生得什么模样。
　　　　薛池取笑了他一阵，知道皇帝轻易出不得宫，也就罢了，自去向太后请旨出了宫去。
　　　　轿子才一入融府大门，仆妇们都簇拥上来：“大姑娘回来了！”
　　　　因太后令人给薛池备下不少赏人的金瓜子，薛池便说了一声：“赏！”
　　　　信娘便拿了个荷包来塞给一个婆子：“好了，你们拿去分了，莫拦着跟，姑娘还急着要去和莲夫人说话呢。”
　　　　众人连忙应是，让开了路来。
　　　　薛池略一思忖，还是先依礼数去看过太夫人。
　　　　太夫人一见薛池到来，估摸着她回来的时候，便猜到她是先到自己这儿，不由得满面笑意，赶紧拉了薛池的手上下看看：“怎的在宫中这半月多，反倒黑了少许？”
　　　　薛池笑道：“孙女儿学了骑马，晒了些日头。”
　　　　太夫人忙令翡翠拿了盒霜花膏来：“这还是你父亲收来的稀罕物，说是养颜护肤佳品，祖母都是半条腿踏进坟里的人了，哪用得上这个，一直留着竟是给你留的，你正是爱俏的时候，且拿去。”
　　　　薛池笑道：“祖母还年轻着呢！非但不能要祖母的，我这还有些太后赏赐的贡物，也要给祖母使用，让祖母再美十年不止。”
　　　　太夫人笑得合不拢嘴：“该打！那岂不成了个老妖怪了！”
　　　　薛池逗得太夫人一阵开怀，这才回了莲华小筑。
　　　　待薛池走了，她打量薛池留下的一堆物件，俱都还糊着黄封条儿，看薛池手面如此之大，显见得颇得太后宠爱，厚赏不少。
　　　　太夫人心中一叹，低声道：“还好我融家留了这滴血脉……”
　　　　**
　　　　小曹氏见薛池回来，也是流露出了几分激动之色，又关心的问道：“在宫中可没什么为难之事罢？”
　　　　薛池道：“如今在宫中，我可是两人之下，万人之上，能有什么为难事？”
　　　　小曹氏见她一副惫懒的样子，先是瞪了她一眼道：“越发没个规矩，狂妄无礼了。”又忍不住笑道：“你这皮猴，是为着今日的七夕之夜回来的罢？”
　　　　薛池点头：“我听曹家妹妹说得有趣，必要去看一看的，您可别拦着。”
　　　　小曹氏道：“我拦也拦不住，你是翻窗也要去的。”
　　　　薛池哈哈大笑，一时想起初到此间之时被小曹氏关着，夜里翻窗的事来。
　　　　两人坐着说了一阵话，薛池将宫中之事同小曹氏细说了一遍。
　　　　小曹氏不由黯然：“没想到太后娘娘竟将皇上教成了个纯善的孩子，他如今境况也是艰难。”
　　　　薛池哼了一声：“有个权势滔天的摄政王，皇上来日要亲政，想必不易。”
　　　　小曹氏心中不免复杂：虽她也感念小皇帝的不易，但让她将昔日之事一场锦被遮盖她却不愿。
　　　　薛池只道：“是非曲直总要清算，何必深埋着让它腐烂，面儿上平静未必不是更大的凶险。”
　　　　小曹氏将心思略为舒解：“你倒是道理多。”
　　　　
　　　　第42章　灯市
　　　　
　　　　七夕和元宵在未婚男女心中是大日子，要紧程度恐怕比除夕更甚。
　　　　薛池又到了年纪，若她不愿意去七夕灯会，太夫人和老夫人只有心焦的，全没有阻拦之理。
　　　　小曹氏早就让人备好了服饰，既要让薛池打扮得出色，却又不能太过贵重招了人的眼。不但耳提面命，令几个婢女紧紧跟着，也遣了两个男仆落后几步不远不近的缀着以随时听命。
　　　　每年灯会上都有小童走失，又多有人财物被偷盗，还有被拉到暗巷打劫的。虽然平兆尹派出金执吾在满城巡视，但人多声杂，种种事端仍是时有发生，屡禁不绝，最要紧是自家预先防备。
　　　　融家一群姑娘、公子俱出了大门，薛池看融妙一行人一眼，并不耐烦与她们同行，径自转身走了。
　　　　融妙咬着唇，见薛池发边插了一只银钗，正中一颗龙眼大的银缕花球竟在夜色中莹莹发光，一时不由看得愣了。
　　　　三姑娘融妍轻声道：“听莲华小筑的下人说，这是西边新掘出了一种莹光矿来，莲夫人令人将之研成了粉，融了银子后撒上这莹光粉，做出来便是这样。”
　　　　融妙哼了一声，转身朝与薛池相反的方向走了。一时融伯府门前人群散开，有约了友人的，也有姐妹结伴的，俱都往灯市去了。
　　　　
　　　　薛池还是第一回自在的走在平城街头，一时新鲜不已。
　　　　
　　　　重紫上前两步道：“姑娘，您和曹家姑娘约了在朱雀街寄仙楼下会面，要往这边走才是。”
　　　　薛池哦了一声，先前为了在融妙等人面前耍高冷，不择方向就走了，竟是走错了。一时哈哈一笑，折转回去。
　　　　待走出了勋贵世家群居的城南，便见一边的树上已是挂上了花灯，路上行人渐渐的绸密起来。
　　　　薛池迫不及的跑到树下看起了花灯，这盏正是盏四方宫灯，四面用绢蒙着，每一面的绢布上都绘制了图案，写了一句诗，合起来便是一首四言诗。灯笼下面吊了块小竹牌，一面刻着灯笼的编号，一面刻着商户的名号。
　　　　薛池心道这还真是个打广告的好办法！
　　　　重紫走到灯笼下道：“姑娘能猜出来么？能猜出我们便可摘了这竹牌去到这家商户领赏，灯会结束后商家还会将猜中的灯笼送到府上去呢。只是……若猜错了倒要罚十个大钱。”为了能让更多人看到这灯笼，对商家留下深刻的印象，各商家都是专请了文人挖空心思往难了制灯迷。
　　　　薛池转着灯笼将这首诗又看了一遍，顿时感觉自己智商刷刷受到了两百点伤害，皱着眉道：“我猜迷可不在行，别指望我啦，你们都来试试。”
　　　　几名婢女面面相觑道：“姑娘……我们字也认不全呢。”
　　　　薛池啊了一声：“我念给你们听‘陌上春来花似锦　，庭前鹊闹客如云　，桃腮柳眼春含笑　，水色山光韵带香’，打一动物。”
　　　　诗念完后，一时场中寂静无声，薛池咳了一声：“遇到的第一首就这般难，真教人没了兴致……好了，今夜猜灯谜就算了，咱们就专心赏灯啊。”
　　　　众人都连连点头，特别真诚的道：“好好，姑娘说的是。”
　　　　几人逐渐融入了人群，一路看去，薛池真是开了眼界，古代的花灯做得花样百出、巧夺天工。光造型就有有四方、六方、八角、圆珠、花篮、方胜、双鱼、葫芦、盘长、套环等多种，再配以不同的材质、颜色、花纹、图案，真是一灯还比一灯强，让人目不瑕接。
　　　　由于行人过多，几人一路行来便只能轻挪慢蹭，随着人流朝约好的寄仙楼下去。
　　　　**
　　　　倾月坊的几个歌舞伎也都央了潘娘子放她们出来逛灯市。
　　　　只是这歌舞坊中平日竞争激烈，每月都有竞舞排名，据排名不同，能出场表演的机会也不同，自然最后到手的银钱也不同。虽然因此激励众人精益求精，但也让人人都成了斗鸡，彼此间没个平和的时候。
　　　　此时众人都逐一散开各自行动。
　　　　凌云身边便只跟随了那名叫小晋的少年，他正指着个灯笼道：“凌云姑娘，您看这个！这是肴然斋的灯笼，它家的奖励定然是八色点心，平日排队也买不着的，您快来猜。”
　　　　小晋用手拨转了灯笼，凌云上前去仰首观看，见上面一首道：“‘古月照水水长流，水伴古月度春秋，留得水光照古月，碧波深处好泛舟’，猜一字。”
　　　　她沉思片刻，已是得了，笑着道：“摘了这牌子罢。”
　　　　小晋大喜，正要抬手去解木牌，便听一女子大声道：“住手！”
　　　　两人讶异的回头去看，便见一十六、七岁上下的明艳少女被人簇拥着正朝这边走来，说话的倒是她前头的一名粉衣婢女：“这盏鲤鱼灯是我家姑娘先瞧中的。”原来这盏灯正是个莲上鲤鱼的造型，鲤钱做得肥肥胖胖憨态可掬，十分精致可爱。
　　　　小晋不服道：“这盏灯先前看过的人不知多少，怕不是以先看中为准，要以先猜中谜底为准才是，我家姑娘方才猜出了，自然是归我们得了。”
　　　　这婢女不是不明白这个道理，只是她家姑娘方才一眼看中这灯笼就十分喜欢，苦于猜不出灯谜，便立即先去找了自家嫂子回来相助，好容易才软磨硬泡说动了嫂嫂前来，那曾想刚来就见有人要摘竹牌了。她做为丫鬟，自然要替主子抱不平，顿时怒道：“也不知猜不猜得中，就敢乱摘竹牌，你们罚十个大钱事小，倒耽误了我家猜谜！”
　　　　小晋对凌云有种盲目崇拜：“我家姑娘定然猜得中，就不消你费心了！”
　　　　这婢女还待要闹，那少女便道：“荷香。”婢女闻言，忙凑过去听少女所示，不一会儿便回来道：“便宜你们了！我家姑娘说让给你们二两银子，横竖猜不中，得了便宜快些走罢！”
　　　　要说凌云平日并不缺金银，身边统共两个服侍的人，一个毛丫头服侍贴身之事，另一个就是小晋，帮着她在外跑腿。她对这二人都十分大方，二两银子虽然对于一般人来说是笔大数目，但小晋也不是没见过银钱的人，又听那婢女言语难听，一时更为气愤，脱口道：“谁稀罕？！你狗眼看人低！我家姑娘猜不中还有谁猜得中？”
　　　　方竹君与几位手帕交缓缓而至，只听得前头一阵吵闹，被人群围着看不大清，侧耳一听，其中一道尖锐的女声却似自家刁蛮小姑子身边的婢女，一时不由皱起了眉头。
　　　　七夕虽多是未婚男女的盛事，但像她们这样的年轻媳妇平日在婆婆跟前立规矩，到这日也能出来松泛松泛，最好与夫君来不个期而遇。
　　　　而今日她更是领了差事，负责看着几位未出阁的小姑子，遇事也能拿个主意。
　　　　昔日数位闺中手帕交都是如此，几人便都坐在茶楼中说话，让人有了事便到此处来寻就是。
　　　　谁知方竹君这位小姑林六姑娘自己猜不出谜，却非回来拉扯她去。几位手帕交皆说她当年便有才女之称，今番待要看看才气还在否，推距不得。几人说说笑笑间便尾随林六姑娘而来，不期正遇上这一场争执。
　　　　林府的下人拨开人群让几位少夫人进去。方竹君就看见林六姑娘身边两名婢女正不停的撕打一名小厮，偏这小厮也倔强，虽不还手，但却始终拦着不让两人去解灯笼下的竹牌。
　　　　方竹君唬了一跳：这成什么样子！她连忙道：“快住手！”
　　　　林六姑娘过来挽住她的手，恨声道：“三嫂！这小子竟敢骂我们是狗！”
　　　　方竹君压低了声音在她耳边道：“你的婢女也是你的脸面，你让她们在闹市上与个小厮纠缠不休，今日平城中人不分贵贱都往此处来，你但凡被一两人认了出来，往后你还要不要做人？”
　　　　凌云早出了数声，让小晋算了，奈何小晋只觉来人不讲道理，咽不下这口气。此时突然见对方又有人来，凌云不免仔细去看，一时间吃了一惊，原来都是旧日识得之人，其中两位还是当日在宫中有过争执之人。
　　　　方竹君还在附耳劝小姑：“你与这些人相争做甚，喜欢这花灯改日叫你三哥使人做一百盏尽给你玩儿，快走了罢。”
　　　　谁知与方竹君同来的几位少夫人也认出了凌云，顿时有人冷笑一声：“竹君，你就是好性子，也不看看是什么人！让什么让，改日让人说你平城才女猜灯谜敌不过一介歌舞伎！”
　　　　林六姑娘眼前一亮，唯恐天下不乱的道：“正是！”
　　　　方竹君侧头一看，与凌云对上了视线。
　　　　凌云目光一动，落在了方竹君头上。方竹君顿时只觉额角一片焦灼之感。
　　　　她额侧插了支玉芙蓉发钗。这玉芙蓉不似一般玉质花朵般全为纯色，而是每一片白色的玉质花瓣边缘都泛着红色，浑似一朵天然白底红边的花儿，粗粗一看分不出真伪，难得就难得在每一片花瓣都如此一致。
　　　　这支发钗是凌父送给凌云十七岁的生辰礼物。当年抄家之时，方竹君正在凌府做客，凌云听到前院喧嚣顿起，虽不明原因，却心知必有大祸。方竹君当时只说自己并非凌家人，必然无恙，日后定替她打探消息，疏通一二。
　　　　凌云闻言便将自己妆匣中的珠宝头面交予方竹君，让她可典当这些珠宝头面，以作疏通之资。
　　　　这其中就有这一支玉芙蓉，明晃晃的插在方竹君发间带出凌府。
　　　　而凌家满门覆灭，仅有几房远亲和三两奴仆逃脱。凌云被官家贬入乐藉，作价卖入倾月坊，初初之时因不服管教饱受折磨，她曾多少次希望有人能给潘娘子塞笔银钱，教她不要逼迫，却只是一场空想罢了。
　　　　今日再见这玉芙蓉，凌云也不由多看了一眼，随即就别开了视线。
　　　　这一眼却已然刺得方竹君心中一紧。
　　　　
　　　　第43章　邂逅
　　　　
　　　　方竹君瞬间恼羞成怒。
　　　　她一直都不喜欢凌云，从来都不喜欢，那怕是当年两人走得最近的时候。
　　　　两人并称为“平城双姝”，皆是才名在外。
　　　　而她方竹君自问才学、容貌皆不输于凌云，却永远只是她身边的陪衬。
　　　　每每到凌家做客，看着凌家处处锦绣，她总是在想，凌云也不过是因为托生了个好胎罢了，她方竹君若不是只生在清贫御史之家，必胜过凌云千万倍。
　　　　可是能与凌云成为手帕交是平城贵女们引以为荣的事，她不能不面带着笑意继续站在凌云身边。
　　　　直到有一日她在书房外偷听到父亲与同僚议事：要弹劾凌父贪墨！
　　　　哈，她凌云披金戴玉，原来都是贪墨所得，此事一旦揭露，这锦绣包裹的华美便将成为丑恶！
　　　　自那一日起她就在等着凌家倒霉的时候，终于让她亲眼看到了！她不过是假意客套两句，凌云便病急乱投医，将她一匣最贵重的珠宝皆交付了。她当然不会真正去替凌云疏通，那一匣珠宝不过放在屋角生尘罢了。
　　　　后来她因身负清名，得以高嫁到林家，林家大少夫人和二少夫人都出自豪门望族。她却只有薄薄的嫁妆，日后如何在妯娌间直得起腰来？
　　　　犹豫再三，她终是将这一匣珠宝收入了嫁妆之中。横竖是凌家贪墨所得，解她窘困，总好过被凌云这等奸臣贪官之女所用罢？
　　　　林家虽富贵，不差她嚼用，但她夫君排行第三，并不得重视，还未考出个功名来，手中也无差事，能用的银钱不多。几年下来给她添的头面首饰也都有限，皆比不上凌云所付之物。再加上林家公中每季例行添加的饰物都是统一制式，家中妯娌几个都不屑戴，拿了赏赐身边得力的下人，她若巴巴的戴了，岂不同下人一般了？数来算去，也只有凌云所付之物才能妆点门面。
　　　　今夜出得门来，她自是挑了这朵玉芙蓉戴了，何曾想却与凌云对个正着呢？
　　　　方竹君抿了抿唇，微抬起了头：那又如何，这些头面原不该归凌云，她现在不过一介歌舞伎，给了她才是污了金玉、蒙了明珠。也只有她方竹君才配拥有。
　　　　她这么一想，心绪沉稳下来，抬头一看却发现肴然斋的管事听到消息赶了过来。管事肥胖的身躯跑得满身大汗，他笑着插到小晋和荷香中间：“二位莫争，莫争，两位看上咱们肴然斋的花灯，自然是咱们肴然斋的幸事，万莫伤了和气。”
　　　　若因肴然斋的花灯生了事，一旦被迁怒，肴然斋也就到头了。
　　　　这天子脚下，他们谁也惹不起，所幸这管事也是个能干人，假意并没看到两位下人身后的主子，只当是小晋和荷香之争，堆着笑侃侃而谈：“既是花灯，自然是以猜谜来判定归属，两位既然同时看中，不如由小的来做个仲裁，你们双方各自写下谜底交给小的，倒看谁猜中了，诸位意下如何？”
　　　　林六姑娘一拉方竹君的袖子，方竹君便点了点头，荷香得令忙道：“好”。
　　　　小晋转过头，一双倔强的眼睛直盯着凌云，凌云叹了口气，也道：“好。”
　　　　管事忙从身后的铺子里借来桌椅纸墨，凌云和方竹君俱是拿笔一挥而就，管事接过双方谜底一看，为了难：“两位都猜中了，正是个‘湖’字。”
　　　　林六姑娘眉头一下就竖了起来：“那你待要如何？”
　　　　管事故做苦恼的模样，过了一会道：“不如两位来赛灯谜罢？两位各出一个谜予对方猜，俱猜中了或俱未猜中便再来一轮，单难住了对方为赢。胜者除了得到这盏灯笼，我肴然斋往下一年每日都会白送八色点心到府上去，如何？”这掌柜真是个聪明人，竟打起转祸为福，借此为肴然斋扬名的主意来。
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