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天内见面；这只不过是一次普通的暂时离别。但在走出电梯时，沈斯晔遥望着将明未明的淡青色天际，心底忽然浮现出怪异的感觉。
　　——好像这次不是要回家，而是远行。

　　一路无话，他们在东八区的正午抵达燕京。不巧的是帝都正在刮大风。从蒙古草原吹来的干燥春风将路边杨树刮的劈啪作响，让常年处在温带海洋气候里的沈斯晔略有些不适。他说话有几分沙哑且伴有咳嗽，得到嘉音的担心注视：“哥哥？”
　　沈斯晔苦笑着摇了摇手，示意不必在意。他需要在明天见到母亲之前养好嗓子。
　　带着嘉音回到家，他立即先去长秋楼向祖母问安。如今大概有不少人在盯着他的一举一动，更是不能大意。自新年几个月后，太后似乎又苍老了些。浓浓的中药清苦香在鼻端萦绕不散，谈话十几分钟之后，沈斯晔终于忍不住问：“……您是在用药？”
　　“无碍，我这个年纪了总该时令进补的。”太后却似不愿回答，淡淡笑着引开了话题：“苏家大姑娘上个月有身子了，你记得去道一声喜，毕竟是咱们家对不住她。”
　　就算不提苏谢联姻的意义所在，怀孕对苏娴本人大概也是一个安慰。当了母亲之后，以前的伤痕大概就能渐渐淡化。沈斯晔与苏娴一直以姐弟相称，此时不由为她轻轻舒了口气，微笑道：“姨母可该放心了。头几个月正需要进补，赶明我去淘换点什么安胎的中药送去？”
　　太后闻言不由笑了，指着他对旁边的罗女史笑道：“你瞧瞧他，自己又没娶媳妇，说的还真像懂那么回事一样。”罗女史为太后端来一杯新茶，含笑附和道：“可别说，殿下将来必定是个疼媳妇的。将来的太子妃也不知是哪家的小姐，大概是前辈子修来的好福气呢。”太后亦笑叹：“我也不盼他能多么文成武治，就是想早点抱上重孙子。”
　　听着祖母和宫廷女官的一唱一和，沈斯晔觉得自己好像又开始头疼了。好在太后只是敲打了他几句，并没多提他的婚事问题；罗女史拿来一盒子梨膏糖，太后便让他吃几块压压咳嗽。梨膏糖一样有药味，沈斯晔皱了皱眉，有点犯愁。正想着怎么搪塞过去，却听太后道：“嘉嘉过来，让奶奶仔细瞧瞧你。”
　　见无人注意，沈斯晔趁机把梨膏糖丢回糖盒里。嘉音忙起身过去，在祖母身边亲密地坐下。太后戴上老花镜，捧着小孙女的脸颊细细端详了半日，为她拢了拢鬓角才叹道：“这日子怎么就这么快，连小嘉嘉都长大成人了。”
　　“当年你才落地的时候，就这么一点点。”太后比划了一下婴儿的长度，感慨万千。“弱的像只小猫似的，哭声比蚊子声还细。天天在药罐子里培着，没想到能出落得这么个好模样。你娘可不容易，过生日时很该去拜谢生恩的。”
　　嘉音连忙含笑点头，腮上现出一个浅浅梨涡：“我知道。”
　　“十八岁的大姑娘，过去是该出降的年岁了。”太后端起茶盏，淡淡笑道：“嘉嘉你可不知道罢？都有人来找我提亲了呢，说是年岁小不打紧，先定下来也好。”
　　沈斯晔倏然抬头！嘉音差点把手里的杯子摔了，愕然的说不出话。
　　“别怕，都让我给推了。”太后安抚地拍拍小孙女的手，语气和缓。“现在毕竟不是过去了，再说咱们家的女孩儿从来都少有被逼着下嫁的，当时我听了也是又好气又好笑。莫说才十八岁，就是二十八也有人排队等着，居然还想先定下来？”
　　嘉音死死咬住的嘴唇这才回了一丝血色。沈斯晔微皱着眉，若有所思。
　　“现在咱们家也乱腾，可只要我老婆子在一日，就会护得你们周全。”太后似乎意有所指，慢慢说道。“不管听到什么风言风语，都不必去理会，只想着自己是皇后嫡女、天家最尊贵的公主。别的自有我跟你哥哥，晓得了？”
　　嘉音若有所悟，轻轻点头道：“嗯，谢谢奶奶提点。”
　　“明儿记得试试衣服，哪里不合适让他们赶紧改。”太后主动转换了话题。“还有生日宴和舞会的安排也看看。难得回家，想吃什么就让厨房做，看你这么瘦，你娘该心疼了不是……”

　　从长秋楼出来，沿着蔷薇花墙走了好远一段路，嘉音才狠狠跺了跺脚。“怎么都算计到我身上来了？”少女气的眼圈都红了，胸脯剧烈的起伏着。“真是无稽之谈！”
　　沈斯晔一直沉默着若有所思，闻言只安抚地摸摸妹妹的小脑袋。
　　“我好好一个人自由自在，凭什么要先订婚绑住？我才上大学二年级！大姐姐不也是二十三岁才自己挑的大姐夫么？”嘉音恨声说道，“再不行就学姑姑，一辈子不嫁人又怎么了？谁要强迫我我就死给他看！”
　　“别胡说。”沈斯晔眸中有微光一闪，温声劝道：“别自己吓自己，祖母不也说会护着你？犯不着为那些没脑子的人上火生气。在飞机上也没睡好，早点回去休息吧。慕容也快回来了，别让他为你担心。”
　　“哼。”嘉音揉了揉眼睛，果然掩嘴打了个呵欠。“……那我回去了，哥哥有事记得叫我。”
　　沈斯晔微笑：“乖，去吧。”
　　看着少女娇小的背影消失在一架紫藤和太湖石后，他才转身慢慢走向来路。暂时没有困倦睡意，也不想即刻就去拜见父亲，沈斯晔索性便漫无目的的在长安宫里闲走。好在这时风也止了，云彩都被大风吹卷了去，倒显出一点春和景明的意思了。
　　今日花开又一年，五月下旬正是暮春，花褪残红的时节，除了几株开的火苗般热烈的石榴花，其馀花树多半已是绿树成荫，倒是能教人平心静气。沈斯晔沿着树荫一路走着，暗自忖度方才皇太后一言带过的话题，不觉皱眉。他从不否认自己的护短。这种被算计了的感觉让他十分不悦，而算计到妹妹身上，更加不可饶恕。

　　去太极宫谒见时，皇帝正在准备用午膳。沈斯晔一进门便见姚夫人和宝如也在座，立即开始后悔没事先打听，但此时退出去颇为无礼。皇帝倒像是很愉快，把他叫到隔壁书房摒退了众人询问谈判情况；问完了很是满意，问道：“还没吃午饭吧？这边刚摆好桌子，一起吃如何？”
　　沈斯晔刚想推辞，皇帝便拍拍他的肩膀：“你不是才从长秋楼出来，没留饭吧？”
　　“——那么叨扰父亲了。”沈斯晔不动声色地挑了挑一边眉毛，笑着微一欠身。
　　回到正厅时，姚夫人和姚宝如都坐在桌边没有动筷，见他们父子进来，姚夫人忙起身笑道：“说完了？刚好菜不凉不热容易下箸，快来坐下罢。刚刚我让人又加了一副碗筷，你们爷俩也好好聊聊。”一壁又张罗着先上茶。她这些年养尊处优，容貌保养的如四十许人，又终于心愿得偿，心怀大畅之下，言谈间不觉便流露出了些女主人的风度。
　　不看僧面看佛面，虽觉刺目刺心，沈斯晔只当没有看出来。姚宝如在这时笑意盈盈的起身对他屈膝行礼，笑道：“三哥哥，你瘦啦。”
　　沈斯晔瞥了她一眼，神色未变，端起茶杯浅浅啜饮。姚宝如的脸色变了三变，终于在母亲的眼色下咬住了嘴唇，低下头有一下没一下的玩着裙摆。
　　她在父亲面前一向乖巧甜美，牢牢把住了皇帝心中掌上明珠的地位。年初风波之后，姚宝如从威尔斯利学院退学，回燕京贞仪女子学校就读音美系二年级。她容貌美丽又有一段神秘凄婉的身世，在贞仪十分受追捧，一时风头无两，比起昔日的怯弱更贵气了些。据说她还邀请过几位好奇的女伴私下里来长安宫游玩了一番，虽然有违皇宫访客规定，礼宾处也不好干涉。大概除了皇太后的长秋楼还让她有所忌惮，别的已不够让姚小姐有敬畏思慕之心了。
　　乌烟瘴气。沈斯晔咬着蟹粉狮子头，漫不经心地想。他有几分惊异于自己心境的漠然，随即自嘲地挑了挑嘴角，拿起勺子。
　　他坐在皇帝的右手边，对面就是姚宝如。姚夫人坐在女主人位置上，含笑为女儿布菜。她试着为沈斯晔盛汤，被婉拒后便不再尝试了。皇帝却似没什么胃口，只喝了几口粥就放了筷子，只看着他和姚宝如吃，又不免问起他的起居：“怎么谈判完了，你还留在那边？”
　　“我在写毕业论文。”沈斯晔放下筷子，拿餐巾擦了擦唇角才淡淡解释。“嘉嘉那边的条件比我在剑桥的公寓要好，别的都无所谓。我去年申请了延期答辩，总不能再申请第二次。”
　　他想或许是自己的回答出乎了父亲的意料。到了此时，恐怕不会有多少人还记着他的在读身份，皇帝恐怕也不例外。沈斯晔把一筷鸡油菜心放进嘴，懒洋洋地嚼。皇帝沉默下去。偌大的房间里只有座钟秒针的轻轻滴答和碗匙的偶尔轻响。
　　“……你这孩子，从小就要强。”
　　他深深看了一眼神色淡然的次子，看到儿子清冷无波的眼眸，想说的话便噎在了喉咙里。这种疏离而礼貌的冷淡态度不是第一次让皇帝感到黯然。四个出色的孩子都与他疏远，这一直令他感到自责与内疚。幸好还有宝如——皇帝不由得看了乖巧的女儿一眼，心里稍稍感到安慰。到了此刻，掌控国家已经不能引起他的兴趣。他所求者，只是天伦之乐——却是咫尺天涯。期盼着退位之后的山居之乐，这让他的精神稍稍好了一些。
　　“阿晔。”皇帝斟酌了片刻，慢慢地说。“回头你去谢家的时候，我有一封信要带给你外祖母。回头你跟我去一次书房，我写了给你。”
　　沈斯晔放下筷子，微微欠身。“好。”他并没有追问内容。停顿了一刻，他抬眼看向父亲。“您七月里是否还要按计划南巡？如果确定了，我好去安排。”青年的眸子里是不含个人感情的淡然，仿佛他此刻已然可以摒弃所有负面心绪。皇帝怅然了一时，疲倦地摇摇头。“今年且罢了。到时你代我去走一次就行。”
　　“好的。”沈斯晔不再多话，站起身来。“我吃饱了，先行告退，父亲慢用。”
　　皇帝倦然颔首。攥紧了玉瓷杯，他看见自己手上岁月的痕迹。初夏的阳光从窗纱里丝丝缕缕照进来，一切都仿佛是庄周一梦。二十六岁的儿子和即将十八岁的女儿。他想起新年时在医院里嘉音红肿的眼睛、苍白的脸色和无措的目光。虽然那些只是为了她同胞的哥哥。
　　沈斯晔对他微微一躬，转身欲离去，但是他听见父亲把自己叫住。顿了一下，他转过身来。“父亲？”
　　“……没事。”皇帝看了一眼有点惴惴的姚夫人和宝如，摆了摆手，闭上眼睛。
　　“你去罢……告诉你母亲，嘉嘉是个好孩子，定会一生安乐。”

　　自从太祖立国，女子及笄便由十五岁被近乎强制的后延到了十八岁。对于公主们来说，十八芳华是很重要的一个生日。束发及笄、到太庙祭拜祖宗天地、盛大的晚宴和舞会——最后这一项不是传统。但作为迈入社交圈的第一步，舞会往往能够成为一个好的开始。而嘉音和他的姐姐华音还不同。她的身后是势力强大的谢家。
　　沈斯晔当年参加过长姐的成年舞会。十二岁的少年被团团围在一群阿姨中间，谁都想捏一把他还有婴儿肥的脸。他从此对此类场合有了阴影，再有舞会也绝不参加；不过嘉音这次却是逃不过去的。身为兄长，他还得肩负起向外界引见自己妹妹的责任，跟她跳第一支舞。
　　当然，现在大概没人有胆子再来捏脸调戏他了。
　　“你面无表情可吓人了！”嘉音被摁在镜子前梳头以演习礼仪，一边努力地扭头控诉他。“那一脸的冷气能冻死人哦，你居然不知道？简直就跟地狱门口的看家狗一样嘛……”
　　伸指从鼻梁一推眼镜，沈斯晔微笑着从镜子里看她：“是么？我的确不知道。”
　　嘉音差点被吓哭了。“我错了哥哥我我我不是故意的！”
　　“善莫大焉。”沈斯晔一笑，摸摸她的头，迈步走了。
　　他什么都没有对妹妹说。如果有可能，他宁愿妹妹永远不用长大。

　　76及笄

　　靖王一家在嘉音的生日前一周抵达燕京。皇帝极喜欢圆润可爱的长孙，硬是不顾长子的劝说，抱在怀里亲热了半日。结果佑琨一把抓住他的眼镜不肯松手，还是祁令怡哄劝了好久才给骗下来。皇太后如今被姚氏母女闹得烦心不堪，再看长孙媳妇也觉得没那么挑眼，待她温和了很多。
　　因为是生母三十年祭日，永安公主也从国外赶回家，她似乎已从小产的伤痛里走出，精神状态很是不错。一时间父子祖孙间其乐融融一派太平光景，之前乱七八糟的一坨事简直就像没发生过。其实任谁心里都明白，这不过是面子上的好看罢了。但哪个人不是人精？于是依旧是一派言笑晏晏花团锦簇。姚夫人和宝如自靖王返京就深居不出，也没人去过问。
　　沈斯晔自是懒得去做烂好人。横竖皇帝大概也不想早早把那对母女正式介绍给他们兄弟姊妹。话说回来，他要是真拿姚夫人当成几个孩子的继母，第一个拂袖而去的估计就是沈斯煜了，也不用他出头。
　　于是沈斯晔依旧悠然地处理着各种琐事，天天给锦书打电话说甜言蜜语，全当诡异气氛不存在。周二他去霖泉宫，谢皇后还收拾出来一尊小白玉观音，嘱咐他带给苏娴。她吃斋茹素已经几年，淡定到让沈斯晔几乎有点心酸。同时也清楚，母亲是彻底把那段恩怨放下了。
　　“我才从你外婆家回来，就听说了这件喜事。”谢皇后笑着微微叹了口气。“娴丫头那孩子贞静平和，和臻哥儿倒是绝配。那孩子高堂都不在了，当时送嫁时我还替她难过了一时，如今看来倒是我多心。这才成亲几个月就怀上了？可见你表哥也是个有心的。”
　　“那您还送一尊送子观音去。”沈斯晔就开玩笑的说。“真是事后诸葛亮。”
　　雕花格子窗外草木熏熏，一枝芍药花从半开的窗子里伸进来，十分清丽可爱。谢皇后拿竹剪绞了来插在越窑青瓷瓶里，闻言不由笑道：“怎么，这是嫌我没给你将来的媳妇留着？”
　　沈斯晔装作没有听见——这是锦书的习惯。百果馅的青团子他足有几年没吃到了。谢皇后噙着笑意旁观，等他吃完一碟子紫樱才略为谨慎地笑问：“何家姑娘最近还好？”
　　你跟她怎么样了？谢皇后很想这样问，但她最清楚儿子不喜欢被干涉生活，是以只旁敲侧击，反正不必担心他听不懂。
　　“也就是那样。她最近在忙着答辩。您慢慢准备聘礼就行，甭着急。”惫懒地盘膝坐在沙发上，沈斯晔吐出一粒樱桃核，有点无赖的笑着看向母亲。“一切尽在我掌控，您不用担心。”谢皇后仔细看了看他的神色，没发现不妥之处，遂不再追问。沈斯晔想起游园会一档事来，忙向母亲加以确认。
　　谢皇后摇头道：“本来定在这个月，可你不是受伤了么？推迟了没什么，谁家还真靠游园来相看呢？不过是个幌子罢了。”
　　沈斯晔便也放了心，从此不提此事，只想着看能否延期到秋高气爽的时节。临走前，谢皇后把白玉观音打了包给他带上，又额外翻出两盒子补品。沈斯晔翻了翻，无非是些人参鹿茸；谢家自然不缺这些，苏娴身体底子并不弱，大概也用不到。不过送去了就是一份人情，沈斯晔倒乐意跑这趟腿。

　　可等他去拜会姨母苏夫人时，才知道苏娴夫妇已经下江南回谢家在金陵的本宅去了。
　　“无妨，放在我这里给你一起带去就是。我这里也有一堆东西要送去的。”苏夫人很豪气地揽下外甥的送礼任务，眉目间皆是轻松愉悦。“又是小娴的娘家人，又是出了门的老姑太太，怎么着也得预备下一份厚礼。咱们家总不比俞家吴家要差，不能教小娴被妯娌们比了下去。”苏夫人似乎处于得知喜讯的亢奋状态，拉着外甥说个不住，沈斯晔只好枯坐一边恭听。旁边又没有果盘点心盒，让他好生无聊。
　　终于苏夫人说的口渴了，端起茶来喝。管家在这时送来礼单，正要退下，她又把管家叫住：“慕容那孩子定了哪天回来？”
　　管家连备忘录都不用翻，微一躬身：“三公子预备乘坐明天的航班，下午返回燕京。”
　　待管家退出门外，苏夫人才敛起愉悦笑容，微微叹了口气。
　　“慕容这个牛犟的性子，怕是改不了了。一年到头守在榄城像什么话？那个什么医院建不成，我看他是安分不下来的。他比你还要大几个月，女朋友换了一个又一个，这么下去，哪家正经的姑娘还敢跟他你和他交情最好，见了面记得劝他收收心。”
　　因说这话的是姨母，沈斯晔也随意了些，只苦笑道：“他要是听劝，早就不在那里了。”
　　再何况，他其实一点都没觉得苏慕容的生活状态差。那样肆意飞扬的人生，他一天都未曾经历过。“他交第一个女朋友时是十五岁，交第八个女朋友还是十五岁”，这句谣言即使有所夸大，也并非全部捕风捉影。苏夫人自然也清楚他说的这些，只得叹息良久。
　　这时佣人