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的牛丸，和始终面无表情、一路往前走的静，以及一脸笑咪咪地直接拿起酒瓶对嘴猛灌的斋藤。牛丸跟斋藤也都换上了甚平。然而，不变的是全身上下都是胭脂色运动服的静，她秉持一贯的作风，毫不把祭典的气氛放在心上。


町役场的职员必须留在本部帐篷里，负责星夕祭的运作管理……照理说应是如此，不过为了慰劳众士兵最近这阵子一直都忙于扫荡近郊地区怪物、保护外地游客的辛苦，特别允许他们也能去祭典四处晃晃。被连日严苛任务折腾得身心俱疲的士兵四人和佣兵一人，在接获町长的贴心安排后雀跃万分，旋即结伴出来逛街。


一路上理绪的心情都很不错。瞧她一下子戴面具搞笑胡闹，一下子又教唆用绳子绑住的乌龟咬玉，不然就是随意抓着玉的手臂当秋千荡，笑得好开怀。玉也面带憨笑奉陪她的嬉闹，从旁人的角度看来，他们就像是感情很好的兄妹。


至于由纪则是闲得发慌。虽然她大略环视了一下摊位和表演，可是都没有能引起她兴趣的事物。即使偶尔跟斋藤和牛丸闲聊上几句，也净是感觉有些不着边际且平淡无奇的内容。偶而她会从后面偷看玉和理绪相处愉快的模样，接着闷哼一声把头转到其他方向。


一行人漫无目的地在各摊位开溜达闲晃，随兴买了些竹叶丸子、糖葫芦、煎饼等各自喜欢的食物边走边吃。


玉买了棉花糖送给理绪，两个人一起共享。一转头，看到顶着一张臭脸的由纪独自一人边走边吃章鱼烧，于是理绪递出了棉花糖想与她分享。由纪盯着棉花糖上玉和理绪咬过的痕迹，摇头表示拒绝。理绪不懂为何由纪会闷闷不乐。玉见状露出爽朗的笑容询问：


“由纪你怎么啦，月经来喔？”


由纪只顾嚼着口中的章鱼烧，一点反应也没有。于是采语带惊讶地接着说道：


“没想到你也有月经喔。本来还以为你没有这种东西勒。啊，你缺少的应该是理性才对。抱歉抱歉。唉，是我误会你了。”


呵哈哈哈——玉讥笑了一番后，转身背对由纪。


由纪把口中的食物吞进肚子里，默默不语地把手上的章鱼烧盒子递给了身旁的静。


她忽然一手搭住玉的肩膀，用力一拉使他面向自己，然后双手揪住他的胸口，使出浑身之力，一举将他的身体高高提到半空并用力勒住脖子，她将嘴巴张大到有半张脸宽放声大吼：


“把月经两字吞回去去去去去去去去去去去去去！”


“住手咯噗！我会死略噗住咯噗手咯噗！”


“给我改口口口口口口！”


“别勒了别勒了别勒了我真的会死～～～～”


误以为这是什么表演的群众，在两人四周围起了人墙，指着玉快窒息的表情嘲笑。可是情绪激动的由纪压根没注意到有人围观，她露出恶鬼般的凶相紧勒玉的脖子破口大骂。


由纪把想得到的羞辱话语全都搬出来，痛骂了此刻呼吸困难的玉一顿，“我生理期怎样你管不着！”　“你这性骚扰变态！”　“超级笨蛋大王！”　“无耻烂人！”　“无耻将军！”　“无耻总理大臣！”看热闹的群众听得捧腹大笑，把打赏扔给了玉和由纪。不过看热闹的群众扔出来的不是丁，而是当时他们手中所拿的食物。


尽管被人扔了烤鸡、芋头干、花枝干、烤竹荚鱼片等一堆食物，由纪还是一心只管把玉吊得高高的。直到看不下去的牛丸和理绪出面制止，由纪这才松开了双手。


玉一获得解脱之后——


“你想杀了我啊！”


“怪你自己吧。”


在看热闹群众鸟兽散后的人潮里，由纪别开脸不甩面无血色的玉，一副与我无关的态度用圆扇替自己扇风。


牛丸提了个主意，试着缓和这股剑拔弩张的气氛。


“对了，大家要不要去参加试胆大会？役场的人告诉我堤防后面的神社正在举办。那好像是只有少数人才知道的活动喔。”


理绪状似高兴地点头对那个提案表示赞同，斋藤和静也没什么异议。于是一行人便拉着仿佛老死不相往来的玉和由纪往神社出发。


河滨是星夕祭的主会场，其他场所另有应祭典举办的各式余兴活动悄悄地进行着。


“就在那里。看，有很多年轻人在排队。”


牛丸所指的方向有篝火在黑暗中燃烧，将荒废没落的神社门前照耀得火光通明。有几个年轻人在临时摆出来的柜台前排成了一条短短的队伍。竖起耳朵仔细聆听，可以听见封闭在黑暗中的林子里传来了参加者的惨叫。大概是有装鬼的人埋伏在安排好的路线上吓人吧。


士兵一行人排在队伍的最后。


“哎，哈哈哈，试胆大会这种活动，果然还是得一男一女参加才有意思嘛。”


早已喝得烂醉的斋藤露出醉醺醺的模样，把路上准备好的签条递给了三名女生。那些签条是在白纸写下一到三的数字再搓制而成的。


“一号代表我，二号是阿牛，二号就是阿玉啰。”


最好不要抽中三号——还没气消的由纪一边默默许愿，一边打开签条看里面所写的数字。


“为什么我一定要跟你搭档不可。”


“问我干嘛？抽签的人明明就是你。”


“啰唆，给我闭嘴！还不都怪你偏偏是三号。”


“又不是我决定的！”


“不要大吼大叫！笨蛋！闭嘴乖乖走你的路。”


玉把差点冲口而出的谩骂吞了回去，啐了一声后眼睛又挪回路线上。


手上所提的灯笼照亮了地上破旧的石材。半路—没有篝火，一旁还插了根画有箭头指示前进路线的立牌。玉和由纪一语不发，各摆着一张臭脸，顺应箭头指示的方向举步前进。


这是一场洋溢着恐怖气氛的试胆大会。


两人的脸上看不出有丝毫怯色或沉浸在气氛中的模样，只是顶着不耐烦的臭脸往前走。最早出发的斋藤·理绪这一组大概已经抵达终点了。至于排第二个出发的牛丸，静这组照理说应该领先玉和由纪一大段距离。规定的路线是走到境内石板路的尽头，在本殿前拿取牌子，然后通过林子前往终点。


玉一路都迈大步大摇大摆地走。


由纪则穿了不习惯的木屐，很难走得快。由于灯笼只有玉一个人提，所以如果被他抛在后头太远的话会看不见路。


“你稍微走慢一点可以吗？”


“不要吵，笨蛋。谁教你要勉强自己穿那种东西。”


“我又不是自愿的，有人会穿浴衣搭靴子吗？”


“那你干嘛穿浴衣？穿平时的军服不就好了。”


“……如果不是理绪要我穿，我也不会穿。你以为我喜欢穿吗？我很清楚这衣服不适合我。”


由纪的口气显得无精打采，垂头丧气地向前伏下了头。


玉往后回头侧眼打量了身穿浴衣的由纪。向上盘起的头发和白皙的颈子，衬托白色浴衣的百合朦胧地浮现在灯笼的火光中。


——还挺适合她的啊！


玉是真心这么认为。


可是玉并不打算说出口。只见他先是一声闷哼对由纪的话不表苟同，接着开口说道：


“一点都不适合——是不至于有那么凄惨啦。偶尔穿穿感觉还不赖啊。”


由纪嘴巴嘟成一圈，一副自信心不足的模样向上窥看。


“……真的吗？”


“就跟表演猴戏的猴子穿红背心一样适合。”


“这算是在夸奖吗？”


“你说呢？”


“……哼！你什么意思啊？莫名其妙。”


嘟囔了一声后，由纪摆出不高兴的臭脸直视路径的前方。


夜晚中废弃的神社确实使人毛骨悚然。


林子的树叶随着夜风摆动，“沙沙……”地发出不祥的声音。设置在远方的篝火使遥远的本殿蒙上一层模糊的色泽，浮现在黑暗之中。由纪和玉踩在境内满是裂痕的石板路上朝本殿前进。石板间的隙缝杂乱无章地滋生着水润的青草，而且处处开满了模样奇特的花朵。在跟石炭一样黑的夜色中，有一股温热的大气低垂，仿佛里头有什么东西正目不转睛地直盯着这里看似的。


玉无意识地喃喃说道：


“对了，听说这里好像是有名的妖怪神社。”


“是这样吗？”


“役场有人跟我说过。在很久很久以前还有水电瓦斯可用的时代，这里好像是自杀圣地。我也不晓得丸什么，可是听说平均每个月都有一个人在这里的树林上吊自杀，林子里面好像还发生过集体自杀之类的事件呢。我看啊，这里一定是那种会吸引阴魂聚集的地方。”


“哦……”


“这个世界是真的有那种阴魂不散的场所。懦弱的人会被那种阴魂附身，最后自己也成了阴魂之一。我以前也曾在那样的地方，有过好几次不可思议的经验呢。”


“喂，你该不会是想要吓唬我吧？我告诉你，那种恐怖故事我可是没在怕的。”


“不是啦，我是说真的，别说我没警告过你喔。会传出那种谣言的场所，往往真的会有啥不干净的东西存在。那些恶灵为了依附在那些好奇前来冒险的人身上，还会想办法让谣言更加甚嚣尘上。借那些胆小之人的嘴巴把自己的存在传出去使更多的人感到害怕，这就是恶灵让自己变得更强大的技俩啊。”


“…………”


“所以说啊，其实像这种试胆大会其实并不是很好耶。因为对栖息在这里的恶灵来说，简直是有肥肉自己送上嘴边一样。对他们的恐惧与害怕，正是一让那些恶灵得以继续存在于这个世上的养分喔。”


由纪想不到有什么话好回，只是默默地听玉说下去。


——他这人真是奇怪。


由纪心想。玉平时总是吊儿郎当态度轻狂，不过偶尔会像突然恢复本色一样一本正经。他在那种时候所说的话格外具有说服力，也因此很难反驳。由纪知道玉的真实身分，所以明白玉实际上并非是平凡无奇的笨蛋，不过光看他平时那副模样，怎么看都感觉只是个脑袋有问题的家伙而已。虽然这两种个性有可能都是属于玉这个人的其中一面，可是两者落差之大常令由纪感到无所适从。


“……开玩笑的啦。怎样，有没有吓一跳？”


玉面露老样子的憨笑得意洋洋地看了由纪。由纪连口气也没叹，只是以冷冷的口气说：


“依你的程度而言勉强还算可以。可惜不怎么恐怖耶。”


“真的吗？你其实早就吓得尿失禁了吧。”


“不许再说那些不堪入耳的字眼了，小心我踢你。”


由纪说罢，立刻提脚用木屐的鞋尖轻轻踢了玉的小腿。


“你明明边说边踢我，还小心个头！”


“你很啰唆耶，不要鸡蛋里挑骨头了。”


由纪从玉的面前别过脸。玉嗤笑了一声后，重启步伐前进。他的步伐配合由纪，放得非常缓慢。


两人穿过色泽黯淡的红色乌居，抵达了本殿前。两具篝火令爬满了藤蔓的※八幡造建筑在黑暗中格外突出。瓦愣剥落的人字形屋顶所散发出的孤寂氛围，使周围的阴森气息更显毛骨悚然。（译注：八幡造足〣本神社的一种建筑样式　一让两座建筑的前后结合成一社殿。）


即使是胆大包天的由纪不免有些害怕了起来，前一刻玉所说的那番话从她的脑海掠过。


“记得是要拿牌子折〣去对吧。”


仔细一看，油钱箱旁边有一张安放行李用的木制桌子，桌上的蜡烛旁摆了几张牌。


“就是这个。”


一心想尽早离开这里的由纪立刻走到桌边，伸长了手想要取牌。


就在这时——桌子另一头伸出了一只手，用力抓住了由纪伸长的手腕。


由纪顿时浑身起了鸡皮疙瘩。


紧接着，一直屏息躲藏起来的扮鬼人，从桌子的另一端倏然探出了涂满红色颜料的脸来，用吓人的嘶哑嗓音说“偿命来——”。


“呀啊————”


非常难得地——由纪的惨叫声响遍了境内。


她挣脱鬼的手往后跳开，用力抓着刚好站在背后的玉不放。


扮鬼的人向两人比了个痛快的胜利手势后，高高兴兴地躲到桌子后面，等候下一个牺牲者的出现。


由纪一时之间吓得说不出话来，手揪着玉不放，瞪大了眼睛注视着木桌和牌子。


“刚刚听到了一声女孩子的惨叫呢。”


由纪的耳边传来了玉的揶揄。


回过神，由纪仰头看着一脸贼笑的玉。发现自己紧紧抓着玉不放，由纪羞得满脸通红，立刻纵身跳开和玉保持距离。


“你、你管我！突然有手伸出来抓住我，谁不会被吓到啊！是装鬼吓人的人比较卑鄙啦！”


“你不用再狡辩了，快点拿牌子啦。”


“我不要，你自己去拿。”


“吓人的技俩你都已经知道了不是吗？喂，扮鬼的，你不会再故技重施了对吧？”


“不会了。”躲在桌子后面的人听到玉发问确认，使用审慎的口吻如此回答道。


“不可以抓我喔。绝对、绝对不可以抓我喔！敢抓我别怪我踢死你！”


由纪半弯着腰抓了两张牌后，旋即火速跳到后面退开。心里头依然七上八下的由纪，绷着一张脸面向了玉说：


“我们快点回去。我不想再待在这个鬼地方了。”


由纪一说完，果真立刻举步朝箭头指示的折回路线前进。返回的路径一路深入环绕着本殿的苍翠树林里。


于是两人走进了那片林子。


阿玉手提的灯笼，将丛生在小径两旁的树木照映得若隐若现。两人的头上可见树枝错综复杂地纠结着，在摇曳的橙色火光照耀下，感觉仿佛那些树木正低头嘲笑着两人。


一如要把地上与地下缝合起来般，粗壮的树根盘绕在地面上，上上下下地高低起伏着。回途和去程不同，沿途少了篝火，因此感觉比刚才还要漆黑，而且僻静得教人忍不住头皮发麻。


由纪用僵硬的声音向玉下令：


“你快说些话。”


“说什么东西啊？”


“我不喜欢这么安静，你讲点玩笑啊。”


“你这家伙真的很任性耶……”


“少啰唆，给我闭嘴，快点讲话就对了。”


“到底我该闭嘴还是开口讲话啊？”


“讲、讲话吧。快讲一些你平时最爱讲的无聊鬼扯。”


“无聊鬼扯吗……”


玉托着下巴思考。短短几秒间脑海里浮现了各式各样的无聊鬼扯，玉从中挑选了一个格外没有意义的故事。


“我想到了，以前某个地方曾有一只笨到无可救药的狗。”


“嗯。”


“它不会握手、不会坐下、不会看地点而到处尿尿大使、不爽的话还会咬主人。别看它平常总是一副傻呼呼的模样笑咪咪的，不只是乱摸它头的陌生人会被咬，连认识的人摸它也照咬不误。一点都不可爱。既不亲近人，个性也不乖巧，总之是一无是处的逊狗。”


“嗯、嗯。”


“可是有一天主人死了。由于主人的遗族没人愿意收养这只逊狗，逊狗就此沦为了无家可归的野狗。它既然是只没救的逊狗，所以它也完全不介意自己没人饲养。看不出它感到悲伤，也不会在半夜吹狗螺。后来它不改那张松垮的蠢脸，以偷吃隔壁人家养的狗的饲料维生，直到有一天发生了一件不得了的事……嗯？”


胡说八道的途中，玉瞅了路的左手侧、灯笼照不到的暗处一眼。他眼睛一眯，定睛审视那个暗处。


“你在干嘛？失去了主人的那只狗后来怎么了？”


由纪不想让玉发现自己很关心这段鬼扯的后续发展，于是尽其所能地装出兴味索然的样子如此间道。玉一语不发。他驻足停在原地，深锁着眉头观察枝干交错的黑暗。由纪的语气开始显得不耐烦。


“喂，你说有一天到底怎……嗯？”


话才说到一半由纪焕住嘴，转头面向跟玉同一边。


有什么东西躲在那里。


某个散发着凶恶感情的来西，从黑暗的内侧一直盯着这里瞧。


两道冷冽的青光在黑暗中瞬间眨了一下，由纪露出目瞪口呆的表情。


“有怪物……？”


“应该是。”


“奇怪，这一带的怪物应该已经收拾干净了啊？”


“有可能是漏网之鱼。怎么办？”


“放着不管的话，祭典的观光客有可能会遭到攻击。就在这里把它收拾掉吧！”


由纪毅然做出了决定。


闻言，玉死了心。看样子由纪是铁了心肠不会改变心意了，肯定会被她强迫一起驱逐怪物。


“灯笼继续点亮没关系。它如果自投罗网我们反倒轻松。”


两人离开道路，踏入了成片的树林里。


浓黑中传来了低沉的猫叫声。看来暗中偷看这里的生物是一只猫怪物，亦即俗称的妖猫。它的体长将近两公尺，会以发达的爪子袭击人类。


“早知如此就随身携带武器了。”


“我赤手空拳也没有影响，你提好灯笼等着。”


“好啦。”


两人拨开有膝盖那么高的杂草，在茂密的枝干间穿梭移动，往林子内部深入。那只妖猫就像在诱敌般，一边和两人保持一定的距离一边往后倒退。充