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新月形的大镰刀、长柄的前端装设了形状复杂的刀刃的斧枪、握柄是横向的双面刀“拳刃”……当中亦不乏有左手拿※协差、右手持日本刀的※二天一流的剑士。（译注：协差是日本武士佩挂在腰际的护身短刀。二天一流是宫本武藏以父亲的剑法为基础，辅以实战经验所编创出来的兵法。）


潜伏在薰眼下的，是个个弥漫着异样氛围，充满了独自个性的士兵——不对，应该称之为剑士。


舜认得这群散开在斜坡上的异样士兵所属的兵团。


姬路移民地近卫三兵团之一——从万能型特进种中选出精锐，再由“剑圣”来栖征一郎亲自传授兵法，为姬路移民地实力第一的剑术家集团——


“来栖兵团！”


舜大叫的同时，陡峭的斜坡冒出了火花。能使用练气的万能型特进种脚跟喷出灿光，如滑行般冲上了斜坡。


下一刹那，斧枪在薰的眼前闪现。薰的头向后一仰，避开了攻击并往后跳跃，以双手拍击雪地往上空跳去，脚蹬背后的山地表面，不急不徐地改向前方跳去，然而上天一流的剑士却早已岔开双脚，站在腾空的薰眼前。


薰的翡翠色眼眸绽放了灿光。她短促地吸气，把练气集中在右手的气街，一直线地冲进了剑士的攻击范围。


薰藉由巧妙的身法闪开了随着吆喝挥下的日本刀。剑士算准薰身体结束移动的时机刺出协差。但剑士的一举一动全都在薰的掌握之中。每天努力和青砥兵团的练气能手修练的成果，在此展露无遗。


薰配合脚的移动旋转上半身避开协差，把手按上剑士的侧腹，从中释放出了练气的凝块。


咚，剑士的上半身随着低沉的声音折成了“ㄑ”字状，脊椎骨发出断裂的清脆声响，口吐鲜血，四肢扭曲成了奇怪的角度。模样凄惨的剑士连一声哀嚎也没有，就像个马口铁的玩具一样高高地飞上了星空。


薰接住了从他手中掉下的日本刀，旋即举刀往旁横劈。


铿！耳边响起了刺耳的金属声。两把过去由美国海军陆战队所携带使用，名为“海豹刀”的野战刀挡下了薰的横劈。


眼前的短刀搏击手咧嘴冷笑。就在下一个瞬间，短刀的刀尖划过了薰的胸口。


所幸伤口只是伤及皮肤，再深一点的话，肋骨之间的隙缝可能就被割开了。使刀的战士不给薰有喘息的机会，当机立断朝着往后面跳开的薰射出刀子。这一招完全出乎薰的意料之外。


“哇！”


躲不掉了。刀子穿过薰慌忙中刺出的日本刀刀尖，直朝薰的咽喉飞去。


“冷静一点。”


一道闪光随着声音迸现。


武把从敌人手中夺来的大镰刀拿来当球棒挥击，打回了刀子，同时让自己的练气罩在刀子的外围。


被击目的刀子，以比原先更快的速度深深地刺进了使刀战士的喉咙。


“噗噫——”


使刀战士的伤口发出了奇怪的声音。不仅如此，灌注在刀身上的练气流进了他的体内，一举炸裂。


只见一朵硕大的血肉之花在黑夜中绽放，使刀战士粉身碎骨的肉片化作腥风血雨，洒落在斜坡上的剑士身上。武的练气之可怕令来栖兵团的精英们目瞪口呆。


“就是现在，快啊！”


舜大声喊叫。抓住这一瞬间的空隙，薰一手持着日本刀跃上鞍，另一只手缠住了缰绳，接着大喊。


“武！”


武就像失神了一样，茫然地注视着吞下了自己的练气的敌人被炸成肉片的光景。


“武，动作快啊！”


转过睁大的眼睛向薰看去，武这才回过神跨上十六夜的鞍。


“跟着我逃！”


舜丢下这句话后带头向前冲。薰和武也紧跟在后。


座狼迈步时没有丝毫的踌躇，使劲地在一片漆黑之中狂奔。


舜感觉到后方有追兵，尽管身处于能见度等于零、暗得连自己的手都看不见的状况，舜还是信赖立待，使出浑身的力气挥动缰绳。


座狼是马跟狼混血而成的古利鲁，因此也继承了马的优秀夜视能力。座狼能在夜晚伸手不见五指的黑暗中以不逊于白天时的奔跑速度，在人类无法看清楚的起伏山路和密集的林木狭缝间奔驰。人类之所以会投资大量的时间和劳力调教座狼，正是因为看中它们兼具强大攻击力和夜间骑行能力的关系。


薰拉着朔夜的缰绳驰骋在黑暗中，右手握着日本刀的握柄。刚才所释放出的练气触感，至今还残留在她的右手上。


“他是不是死了？”


她口中念念有词。那个被打入练气的凝块，飞上了高空的二刀流剑士——


有可能已经死了。跟练习的时候不一样，刚才完全没能控制力道。“对方是来杀我的”这个事实在不知不觉间反映在练气上。剑士口吐鲜血，也听见脊椎骨断掉的声音。他还来不及惨叫，身体就折成奇怪的角度飞了出去——


“呜！”


薰突然一阵晕眩、反胃，当然不是因为被座狼摇得头晕。她感觉到夺走了人命的右手掌像是开始渐渐腐烂了一样。薰回想起以前青砥所说过的话。


——要诀就是不要去想像。


这是青砥授予的薰战场心得。绝对不要去想像对手的人格，不要去想像对手有父母兄弟姊妹，不要去想像他所走过的人生。


敌人就只是一具企图杀害你的物体，除此之外什么也不是。和敌人对峙时，你该做的是在伙伴遭到杀害前先杀害对方，如此而已。过程一结束，千万不要去想像被自己破坏的物体，而是要火速进行下一个过程。只需一鼓作气地把和自己对峙的物体破坏、破坏、再破坏……那就是战士在战场上的工作。


“不要想像。”


奔驰在伸手不见五指的深夜山岭的同时，薰一边出声如此告诉自己。然而拉着缰绳的左手却颤抖不止，握持日本刀的右手同样使不上力。


“不要想像！”


薰提高音量向自己怒吼。现在必须把所有心力集中在甩开来栖兵团这件事情上。没有时间让自己多做无谓的想像来自我伤害。


“不要再想了！”


薰的声音在不知不觉间夹杂了哽咽。理智外的部分告诉自己，我已经一脚踏入了再也无法回头的路。此时薰的灵魂深处也感受到，自己往后的命运将会继续夺走更多“敌人”的性命。不知不觉中薰流下了自我怜悯的泪水，尽管觉得这副模样很没有出息，可是不藉由流泪宣泄的话，内心会痛苦得无法自持。反正现在是一片漆黑的夜晚，骑在座狼上不会有人看见。薰为自己找了个理由后痛哭失声。她心想，这将是我最后一次哭得这么悲惨了。


不久，山间泛起了鱼肚白。


三头座狼马不停蹄地赶路，穿梭在山地斜坡上的辽阔针叶树林里的茂密枝干间，踏过埋在雪下的草地，飞快地翻越险峻的山脊。


来栖兵团骑兵锲而不舍地紧迫的马蹄声从背后逼近。敌人似乎有追踪专家同行，即便舜千方百计试图想甩开追兵，来栖兵团骑兵却一直没有上当。就算放弃山路刻意改走窒碍难行的荆棘小径，或在雪面留下故布疑阵的脚印后改变行进旳方向，甚至选择露出了泥土地面的地方行走，结果都是一样。对方始终没有受骗上当，全程保持一定的速度稳稳地迫踪。


薰骑乘在朔夜的背上转头回望身后。


晨曦穿过树梢，从低角度倾斜射入，紧迫在后的轻骑兵队的身影浮现在朝雾中。追兵一共有七名。他们的背上全都背了一副只有特进种才可能拉得动的大型弓。对手是难缠的骑射兵。


薰一边保持全速奔驰，一边频频回看身后有无弓箭射来。为首的两名骑手从背后拿起弓，接着从挂在腰上的箭筒中抽出一枝弓箭，两腿夹紧马腹，在马鞍上拉起了弓。


骑射兵全身的肌肉开始膨胀。握住弓身的左手和拉弦的右手全都肿胀到有大人躯干般那么粗壮。发出银光的箭头直指朔夜。


“弓箭瞄准的是座狼，小心点！”


薰一边大声提醒冲在前头的两人，一边想一让握住日本刀的右手使力。


这时薰却感到有些不对劲，手指没办法正常施力——


被短刀割伤的胸部伤口不仅发痒，还开始蔓延到全身。那个发痒的感觉好像正透过微血管一点一滴渗透到全身一样，感觉非常不舒服。


———有毒？


想到这个可能性的瞬间，箭矢以音速逼近到了薰的面前。


“嗯！”


薰反射性地以右手提起日本刀向上挥砍。直到弓箭被一刀两断，才听见空气发出“咻”的声响。这个撕裂空间的锐利放箭声，是由肌肉纤维系特进种专用的弓弦所发出的，声音会在箭射出的稍后才传进耳中。这正是弓箭远比音速还快的证据。


只是闪过一箭还没办法放心。骑射队换人领头，早已拉满弓蓄势待发的第二波射手挺身冲到了前面。薰忘了自己中毒的事，如果不能渡过眼前的危机，在毒性发作前会先被敌人干掉。


在拉紧弓弦的右手放开的同时，第二波弓箭的箭头飞到了薰的眼前。


“嗯！”


这回日本刀由左上方往右下方挥下。被斩断的第二波弓箭的羽毛随着露水溃散，耳朵随后接着听见“铮、咻”的声响。然而还来不及松一口气，第三、第四波的弓箭已接连飞来。攻击一波接着一波，交接的速度非常迅速紧凑。


好不容易砍下第四波弓箭后，薰忍不住向前面两人求援。


“箭砍也砍不完。这样下去迟早会中箭的！”


闻言，武向舜提出了建议。


“不要逃了，用气弹解决骑兵。”


“可是，万一在这里把气用光的话……”


“现在不用，就摆脱不了他们。我们只要有任何一头座狼被干掉就完蛋了！”


失去了座狼的骑手没办法跟其他人共骑一头座狼。座狼不能同时载两个人。比方说如果薰失去了朔夜、想跨上武的鞍与他共骑的话，会遭到十六夜的攻击。座狼很坚持只顺从一个主人。


“气我已经蓄好了。我要迎击啰，舜！”


武的当机立断辗断了舜的迷惘。舜拉着缰绳的手一鼓作气地被提到了胸前，立待踢溅起雪花停下脚步。武从十六夜的鞍上纵身跃下，跨出右脚在地上的积雪掘出一道长沟，同时高声喊叫：


“薰，停下来！”


薰机警地拉起了缰绳。朔夜在雪面挺出前脚急煞，一路通过武的身旁。看破了武的意图，薰在两人擦肩而过的时候，以极佳的默契将右手的日本刀交给了武。


武的眼眸顿时亮起了灿光。


在他眼睛注视的方向，有七名骑兵扬起一道雪烟直追而来。冲在前头的两名骑兵早已拉满了弓弦。不仅如此，紧跟在后的骑兵们同样拉起了弦，伺机发动没有间断的齐射。


银光烨烨的剑尖旋往了武的腰后。


此乃青砥传授的气弹射出架势。练习时成功射出气弹的次数屈指可数，现在如果不能成功射出气弹，会立刻被对方击毙。


发光的微粒子慢慢附着在刀身上。武的练气一如蜂蜜般从剑尖垂滴落下。他日不转晴地直视前方，而并驾齐驱的两名骑射兵几乎是同时松手放箭。


音速的齐射。


武狠力咬紧牙关，乾坤一掷地往斜上方挥出了日本刀。


刹那间——空间破裂了。


在静止的世界中，细微的光粒子从剑尖划出的轨迹呈膜状溢出。


紧接在那片膜之后，一个似乎是由光粒子浓缩而成的穹窿形物质从那道轨迹冒了出来。


只见那个纯粹由光组成的物质受到大气的摩擦，不祥地啪叽啪叽作响、闪烁，表面上还有无数电流在奔窜，然后——朝着那道雪烟一鼓作气射出。


光速的一击当前，即便是音速的齐射也空虚地化作了尘烟。


光芒的奔流直朝着天顶窜去，黄铜色的幔幕以惊人的气势膨胀。在这片幔幕内有的只是灼热，一股会让存在于幕内的一切融化得不留原貌的残酷热量。


薰和舜都忍不住别开了脸。因为武的气弹所含有的光热，直视的话很有可能会使眼球烧得溃烂。


凑巧位在气弹射出轨道上的一切，全都随着沉重的震呜与爆炸音，以及撼动天空的轰然声响被分解成分子，渐渐升华为光。


徒剩压迫着天地的光与热。


在那光热彻底消失在空间之前，三名天子候补生全都陷入了哑口无言的状态。


薰眯起一只眼睛，抬起手臂护着脸，努力想理解眼前所发生的事态。她花了一点时间，才理解原来这是武的杰作。


“武，你好厉害……喔。”


光芒收敛，寂静重回深山的环抱。薰远眺了刚才的损害痕迹，向旁边的武说出了她的感想。


武同样呆望着眼前面目全非的光景呆若木鸡。


气弹所通过的路径上，积雪全蒸发得一干二净，裸露出了红色的地面。原本林立在射线上的杉木和山毛榉，也因为树干的底部被消灭而往左右两边倒下。那七名骑兵几乎没留下任何痕迹，定睛细瞧的话，勉强可以在地上找到军服的碎片和烧焦的马鞍、烧毁的箭头以及马蹄铁，可是却四处找不到尸首。很有可能是身体在一瞬间炭化粉碎，在空间中灰飞烟灭了吧。


武低头看了颤抖的手，直到现在他才知道原来自己身怀的力量有多么强大。面对武的气弹，七名千锤百炼的特进种连声惨叫也没有，眨眼间就从世上消灭——这个事实令他的双脚直打哆嗦。纵使再怎么有胆识，这个力量对于才年仅十四岁的武而言，仍显过于沉重。


舜第一个回神。他闭起惊讶得张大的嘴巴，用食指向上推起眼镜，努力挤出冷静的声音说道：


“一难过去了，但是灾难并未完全结束，一定还有其他追兵。好了，我们快逃吧。”


舜催促两人速速行动并环视四周。他注意到这附近有水声，先前因为顾着逃命所以没有发现。竖起耳朵仔细判断后，舜听出这应该是河川的流水声。


来栖兵团之所以能一路牢牢紧迫，很有可能就是循着味道追踪。若是如此的话可以跳进河川去除味道。舜左右张望搜寻声音的源头，最后视线停留在一长排座落于山径右侧的杉木林。虽然没看到水面，可是这个形同救星的声音是来自这片坡度和缓的下坡处没错。


“下面有河川，我们别走山径了，下去吧。”


听到舜的提案，薰和武这才抬起了头来。两人依然震惊得说不出话来，只是点头示意。舜看得出不习惯和人类互相残杀的两人消耗了不少精神。杀人的事实在薰和武的心里刻下了伤痕。


可是现在的状况由不得他们沉浸在感伤中。


舜向上扬起了视线。从密密麻麻地伫立在一起的树林另一头，隐隐约约传来了马蹄声。手持特殊武器的追兵们应该很快就会追上来吧。


在缰绳的驱策下，三头座狼爬下了斜坡。愈是往下爬，流水声愈是接近。三人谨慎地操作缰绳以防一口气滑落。不一会儿眼前景色豁然开朗，满地砾石的河岸映入了眼帘。


河宽约莫五公尺，白银色的河面水流颇为湍急，而且深不见底。原本是想藉由渡河的方式来消除气味，可是就这情况看来，要在骑狼的情况下渡河到对岸并非易事。


“我们往下游走吧，或许在途中会发现可以渡岸的浅滩。跟我来。”


立待踢蹬着砾石往下游方向冲刺。整条河岸都是砾石和沙石堆积而成的地面。对岸那片针叶林繁茂的山地则是向上隆起突出，甚至随处可见斑剥露出的峭立岩面。


就在三人寻找渡河地点的途中，来到了一座溪谷。


斑岩东一块西一块地挺出河川的水面，高耸到需要整个仰起头露出喉结才能看到顶的险峻山崖，耸立在源源不绝地激起水花的湍流两旁。座狼们把脚泡进水里渡过狭小的河岸。飞溅的水花冰冷到仿佛快冻结了。


舜回望身后蔚蓝的天空，太阳就快爬到南边的天顶了。薰的朔夜吐出红色的舌头紧跟在武所骑乘的十六夜之后——但模样有些不太对劲。舜连忙拉住缰绳令立待驻足，向薰喊话。


“薰？你身体不舒服吗？”


薰几乎把整个上半身靠在朔夜的脖子，缰绳缠在两只手上，以趴着的姿势骑乘。她面色铁青毫无血色，就连眼珠都显得有些混浊。武也是现在才注意到薰的异状，赶紧跳下十六夜的鞍冲到她的身旁。


“喂，你刚才不是还好好的吗？怎么突然病恹恹的？”


“我……没……事……”


薰故作坚强的声音微弱得几乎听不见。舜和武互看了对方一眼。


“这是……？”


“有可能是在哪里中毒了。薰，你有头绪吗？”


薰只能摇头回答舜的问题，她已经连话都说不出来了。舜发现她军服的胸口处渗出了鲜血。那里正是天未亮时在洞窟前被短刀割伤的伤口。短刀上有可能涂了毒药。


武的面色凝重。


“放着不管会有生命危险吧？”


“这大概不是足以致死的毒药。对方的目的很有可能只是想生擒我们。骑射队锁定座狼为攻击目标就是最好的证据。我想这毒应该只会暂时