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是指日可待！”

　　　　说到此处，那人卖关子一样顿了顿，以吸引李信的注意力，而后又一字一顿的说道：“不过却要看你的表现，请速速点兵随某南下吧！”

　　　　一番说辞表演后，那人便好整以暇的看着李信的反应，只是预想中的诚惶诚恐并没有出现，李信反而还淡淡的向他提出了问题。

　　　　“敢问足下官居几品，任何要职，姓甚名谁？”

　　　　那人经此一问却愣住了，半晌之后才提高了音量回道：“某姓周名福，阁老家的二管家，你可听清了？”最后还指着李信，补上一句问话！

　　　　陪在李信一旁的书办实在看不下眼去，出言道：“这位周老爷，您面前的可是咱大明朝镇虏侯，太子太保，征虏副将军，李将军，单讳信！”

　　　　镇虏侯贵为侯爵，已经是超品，书办称周福一句周老爷实在已经是抬举至极了，就算宰相门前六品官毕竟还是家奴一个，以他这等做派，在李信这超品侯爷面前如此无状，按制打一顿板子都是轻的了。

　　　　只见周福好似硬生生的被噎住了一般，他看李信着装随意一身布衣，想来是个千总守备就顶天了，万想不到竟然是个超频的侯爷。而且，这侯爷的名字又早在老爷身边如雷贯耳。随即，周福脸色数次变幻，身子已经不由自主的抖了起来，跟在周延儒身边多年，朝廷体制他是了解的，身为家奴冲撞了身份如此贵重之人，所面临的惩处是极为严厉的，眼下又在人家的地盘，万一，万一……

　　　　周福不敢再想下去，冷汗已经大颗大颗的从鬓角滚落，本来大剌剌坐在椅子上身子，起也不是，不起也不是，尴尬极了。他的这副德行落入书办的眼睛里，差点笑出声来。

　　　　“原来是周管家，失敬失敬，且端坐吧！待李信与张阁老商议后，会尽快给你一个答复！”话毕，李信站起身来便要出门而去。周福的身子赶紧从椅子上弹了起来，紧紧跟在后面，毕恭毕敬的道：“但凭侯爷吩咐，但凭侯爷吩咐！”眼看着李信消失在门外，又陪着转而陪着笑脸，问那书办，“这，这当真是镇虏侯，大将军？”

　　　　“如假包换！”书办如实答道。

　　　　周福抹了把脸上的汗珠，暗暗叫娘，哪里冲胖子不好，偏偏撞到这阎罗王手里。

　　　　李信离开周福暂住的厢房后，便转而去了张方严居住的院落。张方严本是生活极为规律之人，若条件许可便遵循着日落而息的习惯。此时，他竟已经睡下了。

　　　　“老爷已经睡下了，侯爷但有事，明日再来！”

　　　　被张方严的家丁挡驾之后，李信略有些着恼，刚刚被周延儒的看门狗发落了一通，那货狗眼不识人也就罢了。可眼前这奴才却是知道自己身份的，连夜拜访张方严岂能是闲谈，竟敢私自挡驾，看来不仅天下乌鸦一般黑，天下的狗也一般的不识好歹。

　　　　李信当即怒斥道：“军国大事！别说你这奴才耽搁不起！就算你家老爷也担不起！”

　　　　那家丁被吓的一缩脖子，再不敢多言，只好低头疾走去通报自家老爷。过了半晌，张方严竟穿戴整齐迎了出来，一番虚应之后，将李信让了进去。

　　　　李信开门见山，“阁老不觉得奇怪吗？”

　　　　“奇怪？”

　　　　“山东遭受流贼祸害已经近月，但京师却近日才得了警报，难道阁老不觉得奇怪吗？”

　　　　张方严沉默不语，只唔了一声，算是回应，旋即又低声道：“你当老夫看不出来？之所以报警迟迟到不了京师，只怕有人暗中作梗！”

　　　　李信嘿嘿笑了两声，“阁老慧眼如炬，这等龌龊之事果真瞒不过去！”

　　　　“镇虏侯连夜来访，只为说这几句闲话？”

　　　　李信转而冷笑：“如何是闲话？难道阁老以为默不作声便能置身事外了？万岁早晚要得知山东并不仅仅是民乱，此事你不说我不说，也早晚有人要说，若从他人之口得知其中内情，阁老身负圣命过境山东却一言不发，届时又当如何自处于君前？”

　　　　陡然间，张方严面色入土，当即便对李信郑重一礼，“多谢镇虏侯提醒！”

　　　　“其二，此番击贼，阳谷县令何腾蛟……”李信又将奇遇阳谷县令何腾蛟的前前后后说了一遍。张方严手捋颌下须髯，看着李信缓缓道：“难道镇虏侯有意保举此人？”

　　　　“确有此意，只可惜李信身为武人，却做不得这保举之人！”

　　　　张方严沉思有倾，“依镇虏侯所言，阳谷县令如此才具，做个兵备道也算是人尽其用！”

第五百八十章　去而复返

　　　　“老夫忝居台阁，能为朝廷举荐人才，自是责无旁贷！”

　　　　张方严的面色已经恢复如常，浑浊的老眼里闪烁着异样的光芒。经过今夜的谈话，他对李信的感官竟然又有了新的变化，与之相处数日每每在此人身上都有新发现。在这个年轻的侯爷身上，他似乎看到了一股异于常人的干劲。李信也从张方严的目光里读出了一闪而逝的隐忧，待仔细观察时，却再也瞧不出其他内容来。

　　　　“何腾蛟此人，忠直能干，若能被擢拔启用，是朝廷之福，圣上之福。只不过让李信连夜而来的，还有另一桩事，委实沉吟不决！”

　　　　“何事竟能让镇虏侯游移不定了？”张方严对此颇感讶异，李信其人遇事一向临机决断，如此这可不是他的风格。

　　　　“周延儒派人来找上门来，欲使李信南下护送其北上京师……”

　　　　张方严哦了一声，淡淡道：“如老夫所料不差，周延儒此番进京，圣上必然启用他为内阁首辅。如若镇虏侯求去，老夫代为禀明圣上陈情便是……”

　　　　听得张方严如此说，李信便知道张方严误会了，误会自己寄希望周延儒重重掌三卫军，因此而求去。可实际上，恰恰相反，他不但不想派人去护送周延儒，反而存了阻其入京的想法。

　　　　众所周知，周延儒是朱由检启用的大奸臣之一，此人弄权谋私不说，更还做下谎报军情以避祸邀功的这等为世人所不齿的龌龊之事，最后作茧自缚落得身败名裂的惨淡下场。尽管如此，却累的大明王朝连最后的一丁点元气都损失耗尽了。李信之所以连夜来寻张方严，就是希望劝说张方严以周延儒私遣家奴提调朝廷军兵为由，上书参劾，以此达到阻其入京的目的。

　　　　张方严听完了李信曲折的想法后，竟被李信的这一番心思所动容了，这等挖空心思筹划台阁们所思所想之事，足以令内阁的一帮老头子们汗颜不已了。周延儒此人，张方严的确欠奉好感，其人也的确做过些于名声有损之事，但是否奸臣佞臣，世人总还是心存疑虑的，似李信这等言之凿凿，斩钉截铁，还是头一遭。

　　　　另有一点，也让张方严动容，如此隐秘之事，李信肯与之秘议，又是何等的信任！难道李信就不担心自己走漏了风声吗？但转念一想，自己岂是这等人？这李信当也是看准了自己这一点吧。

　　　　片刻后，张方严又大摇其头，“镇虏侯的想法何其天真，你以为参劾周延儒的奏疏会少了吗？罪名骇人听闻者也不罕见，但圣上依旧召他入京，这说明了什么？”

　　　　张方严目不转睛的直视着李信，等着李信领悟自己的话中之意。

　　　　“难道？”李信猛然间大悟，张方严所暗示的，不正是皇帝对周延儒眼下无条件信任吗？紧接着又是一个冷战，因为他从张方严的目光里看到了另一重暗示，其意直指他李信不也是皇帝力排众议而启用的吗！

　　　　也就是说，当此之时，皇帝启用周延儒决心已定，是任何人任何事都无法左右的。那么自己此前试图所作所为，又何其可笑！

　　　　“镇虏侯不但不能阻周延儒入京，反而要遣出亲信，周全护送他入京”

　　　　李信陷入了沉思，这么做岂不是助纣为虐？自己间接亲手加速了大明王朝的灭亡？却听张方严又道：“否则将来他为首辅，必然百般刁难，空有一腔报国之心，也只能与之竭力周旋，岂不悲哀？”

　　　　次日一早，李信由辅兵中拨出五百人马，又从东昌附城治安队里挑选了五百精装，交给了被新近免职的顾平虏，由他带队随周福往徐州护送周延儒起行北上。

　　　　周延儒老家江苏宜兴，接到圣旨后起行不久到了徐州便再难向前一步，因为彼时流贼已经窜到了大运河山东沿岸，道路受阻已经难以成行。周福对李信千恩万谢，昨夜得罪了这武夫侯爷，生怕因此而坏了老爷的大事，而被其他管家抢了先机，一夜辗转反侧睡不着觉。哪料得人家侯爷贵人就是贵人，胸怀宽广的就像大海，根本没往心里去，反而一夜之间就把所有事情都准备停当了。此时他已经幻想着在自家老爷面前邀功的场景了。

　　　　天空一片蔚蓝，万里无云，周福心里边兴奋的想着，就连老天爷都为自己高兴，看来真真是走鸿运了，回去一定拜神还愿。耳闻马蹄声传来，周福好奇的望去，但见那军卒翻身下马与不远处的李信并报着什么，他似乎看到李信的某头皱了一下，这使他原本如碧空般洗练的心情添了一丝阴云。

　　　　随着李信转身往他与顾平虏走来，周福觉得那片晴空上的阴云越来越多，越来越浓，眨眼间便已经大有乌云压城之势。果然，他的不详预感得到了印证。

　　　　“恐怕你们今日难以成行了，革左五营流贼大军去而复返，已经开始围城！所有人，随本帅上城遇敌！”

　　　　霎那间，周福只觉得自己如从天上跌落一般，大有欲哭无泪之感。心里把流贼的祖宗十八代骂了个遍，继而又将老天爷也捎带着一并骂了！李信已经无心理会顾及周福，他带着一众部下登上城墙后，才发现眼下情形远比想象中要严重了许多。

　　　　城外流贼黑压压一片沿着方圆不过四五里的东昌府城蔓延，竟有一眼望不到尽头的架势。待仔细观察城外，李信更是愤怒的发现，流贼之所以几乎在几日间便尽复规模，全在于他们裹挟了大量的百姓。其中，哭号咒骂之声甚至已经传到城墙之上。

　　　　而就是这样一支乌合之众的流贼大军，竟然毫无预警的奔袭到东昌府城之下。此时，李信已经来不及追究到底是哪位主将营官的责任，他在犹豫的是，如果革左五营逼迫百姓们蚁附攻城，他究竟是否该下令回击！

　　　　陡然间，城外声音大作，之间成千上万的百姓如蚁群蝗虫一样压了过来。只见他们人手提着一口布袋，眼瞅着到了城下，三卫军将士们都在焦急的等着大将军下令反击。可是李信的声音并没有响起，百姓们到了城下后一一将口中的布袋往城墙下抖落，沙土自袋中倾倒而出。眼见如此，李信面色又是一变，流贼何其歹毒，竟试图以此来攻克城墙。

　　　　就在李信犹疑是否下令攻击城外被裹挟而来的本地百姓时，张方严竟然也在听到流贼围城的消息后，亲自上城来督战了！

　　　　城外革左五营中军，贺一龙得意洋洋，这一招驱虎吞狼，是他的得意之作，除非城中的官吏下令屠杀城下填土埋城的百姓，否则就只能坐视城外的土坡一点点加高。等到土坡高到可以徒步上城时，便是城中军民的末日到了。

　　　　贺一龙早已经暗暗发誓，一旦破城便屠尽满城人口，以震慑官军，同时也出一口憋在胸口的恶气。自己手握两万大军，居然被官军几百骑兵故部的疑兵下的作鸟兽散，尽管这其中主要是阎寺粮草被烧之事使然，但还是被革左五营的老兄弟们取笑不已，其中自己的同宗兄弟贺锦更是极尽取笑之能事，害的他在部下面前抬不起头来。

　　　　这回他们在冠县、馆陶一代裹挟了数万百姓，悉数驱赶至东昌府城下，欲一役而毕其功。因为阎寺粮草被烧的缘故，东昌府位于大运河之畔，就像一枚钉子钉在革左五营沿大运河北上的必经之路上，如不除去便会有后路被断之虞。

　　　　“兄弟，不如你且在此攻打东昌报仇，俺带着本部人马，去袭取临清，正好可以一举两得……”

　　　　贺锦的话才说了一半，便被贺一龙断然拒绝，他们此前分别都有败绩，总结原因便是这分兵之故。贺一龙指责他好了疮疤，这么快就忘了疼，提出来必须先下东昌，再取临清。

　　　　流贼去而复返，正在家中享受齐人之福李双财接到了官府的军令，令他召集本队治安队员集合，进入战时戒备，控制城中本队负责区域的治安。丫鬟画儿自那日返回城中后，便被他纳入房中，好一通发落，一夜折腾下来，竟是觉得此生没有白活，老天爷何等的厉害，竟能造出女人这种可令他神魂颠倒的尤物来。

　　　　李信果然信守承诺，任命李双财为东昌府城中治安队官后，又择城中无主宅院赏赐与他，外加白银千两。如今他在城中已经是个炙手可热的人物，由一个人人唾弃的穷汉，一跃而成为万众瞩目的焦点，前后距离亦不过四五天而已。

　　　　看着小鸟依人，千依百顺的画儿，李双财很难将她与那个敢于拉曹兆吉添命的烈女联系到一起，尽管一切都像做梦，可他却总觉得少了点什么，不尽如人意。直到昨夜，城中大户张家竟然派了人来提亲，他终于意识到了心底里所遗憾的是什么。

　　　　不过，此刻李双财却没功夫想这些枝节情，他还要领着手下的治安队员们与官府一道抵御流贼攻城。否则城破之后，一切都将成为梦幻泡影，他也将被一夕之间打回原形。

第五百八十一章　驱羊吞虎

　　　　百姓们在流贼的逼迫驱使下以土填城，眨眼间便已经在城墙下堆起了数尺之高的土坡，如果按照这个速度下去，贼兵将很快便能踏着突破奔上城来。

　　　　城上守军出自本地的保境安民队与三卫军各有半数，三卫军向来习惯令行禁止，尚且镇定自若，倒是保境安民队的本城人开始急躁不堪，私下嗡嗡一片，可碍于李信镇虏侯的高位，谁都不敢大声主动出言。

　　　　“再这么下去，流贼就要破城了……”

　　　　“也不知侯爷将军在寻思个甚？难道就因为是本乡本土的百姓，就放任不管？”

　　　　“还能为甚，朝廷的官怕杀了百姓招骂名，招麻烦……”

　　　　“嘘，不要命了……”保境安民队的嗡嗡嗡最终在某位队官的呵斥下噤声。

　　　　这些话语七七八八传入李信的耳朵里，他当然可以理解本城百姓们的想法，自家财产虽然经历革左五营的劫掠后所剩无几，老幼亦是被赶出城去，但毕竟还有个家的架子在，若是让这些急欲复仇的流贼轻易破城，那么等待他们的将是一场怎样的厄运，结果不言自明。是以，这些人是坚决主张奋力反击的。

　　　　“镇虏侯还请体恤百姓，这些，这些都是被裹挟来的啊……”

　　　　一个苍老的声音在李信的身后传了过来，就算他不回头也听得出来，除了张方严还能有谁。体恤百姓，一句话说的轻巧，难道又要放任流贼的谋划得逞吗？

　　　　都说衣冠夺人威势，张方严自被皇帝重新启用之后，身上那退休致仕老翁的唯诺之态，正也逐渐消退，一朝部堂的影子已经渐渐恢复，现在果然又来插手他如何守城了。

　　　　李信只请张方严往敌楼内安坐，只需观战助战即可。老头子岂肯乖乖就范，声言为官一任，便要鞠躬尽责，他虽然老朽，但贼兵来了也要以这把老骨头填上去。

　　　　眼见张方严的固执劲头上来，李信也不再理他，转而令人找来牛皮纸卷成许多喇叭状的皮纸桶，然后选出十几个嗓门大的齐声向城下喊话。

　　　　“城下父老乡亲，官府有律令，从贼者立斩，大将军体恤你们是受贼寇胁迫，如果此时撤离开城墙二十步开外，你们就还是大明百姓，否则，否则以通贼论处……”

　　　　城上反复的喊话似乎起了效果，有些百姓们迟疑了，只是队伍后面的人动作稍有缓慢，流贼为了震慑百姓，居然手起刀落，一连砍了十几个百姓的脑袋，吓得百姓们再不敢磨蹭。有人到了城下，终于忍不住愤恨，向城上喊话：“官爷，不是俺们不想，是动作慢了都要没命啊！官府官府，不该保境安民么，何苦让俺们老百姓做风箱里的老鼠？”

　　　　立于城上的李信面不改色，心里却在天人交战。张方严却又在耳朵旁聒噪，“听听，让百姓们如此指责，岂不脸红？身为大明官吏，不能保百姓安宁，却要百姓们去送死，镇虏侯，你于心何忍？”

　　　　张方严直指李信命人朝城下百姓们的喊话，但是李信却冷冷道：“李信身为大明武将，只管杀伐决断，亲民料民却是诸位庙堂明公们的本职所在吧？如今流贼袭我大明城池，有令而不退者，俱为我大名之敌寇！”

　　　　张方严顿时一愣，却未料到李信竟也有这伶牙俐齿的时候，竟一时语塞。不是他辩不过李信，而是李信之言一语而命中要害，天下民不聊生，不正是他们这些庙堂明公的责任吗？到头来又有什么资格，指责一个只知守土打仗的武将呢？

　　　　“侯爷，小人李双财奉令上城换防！”