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　　大冬天的，看门的小厮都躲在门房里，听到外头的声响，就出来看看，穆思齐道明了身份，那小厮那里知道有个什么穆家亲戚！见范氏三人虽衣着寒酸老土，但气质尚可，尤其是穆思齐相貌清秀，口齿清楚，心下不敢大意，请几位去门房先坐着，小厮去寻了积年的老仆询问穆家来由。
　　
　　那老仆三代都是家生子，自然知道这其中的过往，小厮就忙将这个消息报给了外院管事的，看如何安置这上门打秋风的穷亲戚。
　　
　　范氏一行等了良久，才有两个管事妈妈模样的人来请，说是请表少爷穆思齐去外院客厅奉茶，请范氏母女去内院奉茶。
　　
　　听涛阁里，睡莲听孙妈妈说要请她见客，并没有立刻跟着去，而是稳稳的坐在临床大炕上，捧起已经快要凉下来的茶盅，问道：“姨表穆家来人，这事大伯娘可知晓？”
　　
　　孙妈妈道：“已经回禀过大夫人了。”
　　
　　今年九夫人和五夫人先后小产一直未能彻底康复，管家的事就暂时交由七夫人柳氏主理，睡莲和怡莲在一旁边学边帮忙。
　　
　　大夫人跟着丈夫回京述职后，便是大夫人与柳氏一起理事，如今柳氏要忙着准备宁佑婚礼，所以家事基本都是大夫人打理。
　　
　　颜府适龄的小姐中，玫儿因是定了亲事，就在闺房绣嫁妆，不参与理家，素儿是外姓寄居颜府的，不方便出面，慧莲和琪莲年纪小，还在学堂上学。
　　
　　睡莲和怡莲帮着大夫人打理家事，因怡莲是庶出，所以招待比较重要的女客这种事情基本是睡莲出面。
　　
　　睡莲继续问道：“大伯娘是吩咐的？此事祖母和我母亲都知道么？”
　　
　　孙妈妈道：“大夫人派了两拨人去松鹤堂和泰正院，五夫人还在午休，老太太说就让九小姐见客。”
　　
　　原来这是祖母的意思！也难怪，穆家这一来，无不在提醒祖母小吴氏填房继室的地位，眼不见不心烦，何况这个穆家是表了一表的姨家，范氏又是晚辈，老太太可以不见的。
　　
　　睡莲继续问道：“穆家来了几个人？怎么在快要过年的时候来？”
　　
　　孙妈妈道：“后院是范氏带着小女儿在议事厅的偏厅奉茶，他们来做什么，奴婢也不晓得。”
　　
　　“那前院呢？姨妈她们是单独前来？”睡莲很有耐心的慢慢磨，这孙妈妈欺她年幼，以为胡乱通报一声就完事，哪有那么简单！若不打听清楚，到时候说错话出丑怎么办？
　　
　　孙妈妈这才意识到管事妈妈们都说九小姐万万糊弄不得是什么意思，真真的小心谨慎、滴水不漏，也不见她发脾气，就能逼的你不得不认真对待起来。
　　
　　孙妈妈忙道：“从外院通报的管事没有和奴婢提到这些，因此奴婢也不知道。”
　　
　　“哦？”睡莲把玩着炕几上象牙雕水仙盆景，眼里满是寒光——换成大夫人，你也敢这么一问三不知的传话？
　　
　　孙妈妈被刺的低下头，说道：“奴婢这就去问外院管事。”
　　
　　睡莲淡淡道：“外头雪大路滑，孙妈妈还是先回了大夫人，我另派人去外院问清楚。”
　　
　　孙妈妈退下。
　　
　　石绿是个爆炭性子，见孙妈妈如此敷衍了事，不禁跺脚道：“这个老货，非要小姐问一句，她才答一句，其他一概闭口不说，换成是大夫人，她也敢这样传话不成？！”
　　
　　朱砂是个好脾气的老实人，这时也有些忿忿道：“这也太看菜下碟了，小姐若疏漏一项，便会有许多麻烦在前面等着。”
　　
　　孙妈妈是大夫人身边的得力的管事妈妈，大房只是回来暂住，即使现在帮大夫人管着家，也拿不到什么好处，当差自是懒惰了些。
　　
　　纠缠这些无益，睡莲吩咐道：“朱砂你拿着几个精致的点心端过去，替我先应付着，等添炭回来打听清楚了，我就马上过去。”
　　
　　朱砂领命而去，过了两盏茶的功夫，添炭头上冒着热气回来了，睡莲一边穿出门的大毛衣服，一边听添炭汇报情况。
　　
　　“……魏家一家五口人是末正（下午三点）来的，姨太太带着约十来岁的姐儿和十六七岁的哥儿，还有一个丫鬟，一个婆子坐着驴车来的。这会子丫鬟和婆子还在门房候着，看门的小厮说，大包小包的一堆行李，估摸是来投亲的。”
　　
　　睡莲暗想：投亲？这个打秋风完全不同，打秋风的亲戚给点银子打发即可，这投亲的恐怕要住在府里了。
　　
　　添炭继续说道：“表少爷被迎到外院偏厅看茶，这会子是孙管家亲自作陪；姨太太和表小姐迎到内院议事厅的偏厅里，偏厅伺候的丫鬟上了茶和点心果子。”
　　
　　睡莲暗想：同一门亲戚，内外院待遇截然不同，穆家少爷是由外院总管孙管家亲自作陪；而姨母和穆家小姐明显被冷遇了，连个陪着说话的体面管事妈妈都没有。
　　
　　只因孙大管家是颜家世仆，虽然孙大管家的女儿嫁给了杨氏的奶娘杨嬷嬷的儿子小杨管事，但是杨氏的手依旧伸不到外院去——连祖母小吴氏都把控不了外院！
　　
　　孙大管家只忠于当家男主人，颜老爷子在的时候，效忠老爷子；颜老爷子走了，他只孝忠嫡子颜五爷，这就好比无论后宫那个嫔妃谁做皇后，做臣子的始终跟着皇帝走一样的道理。
　　
　　孙大管家年轻的时候娶了祖父原配吴氏的陪嫁丫头，于情于理，他与姨表穆家要亲近些，所以孙大总管能亲自上阵，接待穆家少爷。
　　
　　而姨母和表小姐就没有那么好的待遇了，因为后院是颜老太太的一亩三分地，继室对待原配的亲戚，能好到那里去呢？
　　
　　大夫人不敢管，就报给颜老太太，颜老太太瞧着原配亲戚堵心，干脆把皮球踢给自己，横竖办的好是应该的，办的不好，或者没有拿捏好分寸，就是自己的错。
　　
　　而自己不能推给其他人——杨氏卧病，琪莲还小，怡莲又是庶出……。
　　
　　一路思忖着，睡莲来到议事厅，朱砂得了消息先迎过来，低声说道：“奴婢来的时候，待客的偏厅地龙火炕都没烧上，只有一个炭盆，姨太太和表小姐两个冻得直哆嗦，面青唇白，看那样子，估计连中午饭都没吃，奴婢命人传了一桌客饭，这会子刚端上碗。”



125、苦情戏上演议事厅，颜老太逼问颜睡莲　。。。　
　
　
　　刚端上碗？睡莲踌躇一会；道：“我在议事厅等一会再进去，你偷偷瞅着她们放了筷子奉茶后再叫我。
　　
　　约过了两株香的时候；朱砂瞧着那边范氏母女两个茶也喝了两口，便高高打起帘子；朗声道：“九小姐来了。”
　　
　　范氏和女儿听了，赶紧撂下茶杯，站了起来，只见一个身形高挑窈窕、面若中秋皎月般明丽的少女缓步走进来；身上的穿的；头上的戴的，都是从来未见过的。
　　
　　范氏硬着膝盖，悄悄推了推女儿；女儿原本是失态呆在原地；母亲一提醒，她弯腰福了福，声音蚊子似的说道：“哲儿见过表姐。”
　　
　　哲儿？表哥叫做穆思齐，出自《论语里仁》　“见贤思齐焉，见不贤而内自省也。”，莫非这位小表妹叫做穆思哲？好名字，若这位表妹跟着母亲姓，便叫做范思哲了……。
　　
　　睡莲对着范氏行了晚辈礼，请范氏和思哲表妹坐在刚刚烧暖和的临床大炕上，吃饱了饭，身子也暖和了，范氏母女的脸色好看了许多，思哲和母亲相貌轮廓相似，虽荆钗布衣，也能瞧出是清秀佳人，有些缩手缩脚的小家子气，但是目光不闪烁不躲不避，睡莲瞧着觉得这对母女教养还是不错的。
　　
　　睡莲寒暄了几句路途上的客套话，范氏说道：“……从重庆坐着商船到了扬州，那时候运河已经冰封，我们跟着商队马车来燕京……。”
　　
　　“不知表婶在燕京何处落脚？我也好打发下人送一份年礼过去。”睡莲明知故问道。
　　
　　范氏脸一红，说道：“不满表姑娘，自打前些年你表叔走了，家门败落，我一个寡妇实在支撑不住，你表哥要帮衬家里出去跟着族人做生意去，我又舍不得他荒废了学业，自已——自已拖儿带女的，投奔府上来了，还望——。”
　　
　　说道最后，范氏噎了一下，想想子女的前程，还是豁出脸皮，说道：“还望府上怜惜我们孤儿寡母的，收留一二，我和女儿都会些针线，以后自做自吃，并不会多叨扰。”
　　
　　思哲见母亲如此，到底年纪小，忍不住低声饮泣起来。
　　
　　睡莲忙握着范氏的手，也落了几滴眼泪，哽咽道：“像我们这样的表亲，本该时常走动走动的，无奈路途遥远，慢慢就疏远了，也照应不上，如今若不是表婶大老远投奔而来，我们竟不知表叔家艰难如斯，呜呜……。”
　　
　　睡莲哭得是情真意切、梨花带雨，范氏母女反过来还要安慰睡莲！
　　
　　范氏轻轻拍着睡莲的手，柔声道：“这怎么能怪到你一个小姑娘家头上呢，唉，实在是路途太过遥远，你表叔又不好走动，想必府上老太太忙于理家、你父亲政务更是繁忙，也顾不到这些，慢慢情分就淡了，莫哭莫哭啊，这不怪你的……。”
　　
　　睡莲啼哭不止，范氏自然不好往下说，只得不停地低声安慰，睡莲好容易止泪，没说几句，又开始诚恳道歉，说疏忽了亲戚情分，又自责的哭起来。
　　
　　在睡莲嘤嘤哭声中，范氏母女想起穆家族人袖手旁观、两个月路程吃的种种苦头、全家人前途未卜的将来，母女两个顿时被勾起了心酸，也语不成句的呜呜哭了起来。
　　
　　偏厅内，一片愁云惨淡，半个时辰过去，睡莲的眼泪并不多，可是断断续续几乎没有挺过，朱砂等丫鬟在一旁低声劝着，还有几个丫鬟劝着劝着把自己劝哭了的。
　　
　　石绿悄声进来，对朱砂比了个手势，朱砂会意，拿着一条热手巾递给睡莲，说：“姑娘擦擦吧，别哭了，今天是您的生辰呢。”
　　
　　此话一出，范氏母女倒先止了泪，思哲当场傻了眼，范氏一时手足无措道：“这——我并不知表姑娘今日生日，真真不该今日上门来——。”
　　
　　“能在生日这天见到姨母，本是我的福气。”睡莲拿热手巾净了面，说道：“我才是不该呢，见了表婶艰难如此，便落了泪，表婶和表妹莫怪。”
　　
　　又吩咐道：“你们服侍范太太和表小姐净面梳洗。”
　　
　　众丫鬟请的请，打水的打水，将范氏母女拥向隔间的净房。
　　
　　睡莲则去了另一个房间单独整理，添饭添菜，还有后到的添衣站着一一回话。
　　
　　添饭先说道：“奴婢去泰正院，把范太太一家三口投亲的事和杨嬷嬷说了，杨嬷嬷说五夫人身子乏，这会子还没醒，又说既然是大夫人和老太太交代小姐待客，就由小姐处理便是，五夫人估摸过了正月才能出面理事。”
　　
　　添菜接着说道：“奴婢去了松鹤堂，把这事给彩屏嫂子说了，彩屏说老太太一下午都在礼佛，她进去略提了几句，老太太闭眼念经，也没有理会。”
　　
　　添衣说道：“奴婢在大夫人院子的耳房里等了两刻钟，孙妈妈才安排奴婢向大夫人回话。奴婢说了穆家投亲的事，说九小姐问夫人该如何安置穆家三口，大夫人说既然老太太发话了，此事九小姐说怎么办，她就照着安排下去，说完了，大夫人就端茶送客，奴婢也不敢再追问。”
　　
　　睡莲仰躺在炕上，朱砂用手巾裹着冰块给她敷红肿的眼皮，方才她装哭，一来是怕范氏先开口提条件，她应也不是，不应也不是，二来就是为了拖延时间，打发几拨人出去问几个能做主的如何安置。
　　
　　毕竟穆家大老远来投亲，这不是一头蒜一颗葱的小事，也不是睡莲这个只是帮着理家的小姐能决定如何安置的。
　　
　　颜老太太是瞧着穆家人堵心，不想理会；大夫人是明哲保身，两头不想得罪；而最应该出面接待亲姨妈婆家人的五夫人杨氏干脆称病撂挑子，躲在一旁看自己笑话罢了。
　　
　　“这可怎么办呢，再拖下去也不是办法啊。”石绿急得快要跳脚。
　　
　　朱砂道：“已经吩咐她们手脚慢一些伺候范太太母女梳洗，只怕也拖不了多长时间。”
　　
　　睡莲静静躺在炕上，她在等最后一个人回话。
　　
　　约过了一盏茶时间，春晓兴冲冲进来了，在睡莲耳边耳语了几句。
　　
　　睡莲心里有了盘算，微微一笑，好在天无绝之路啊。
　　
　　睡莲再次去偏厅，此时范氏母女已经眼巴巴的在等了，睡莲妥善将其安置了，便去回到听涛阁。
　　还没歇一口气，松鹤堂一个丫鬟来请，说：“老太太叫九小姐去说话。”
　　
　　意料之中，睡莲又穿上大毛衣服，抱着换上新炭的鎏银百花掐丝珐琅手炉，准备跟着丫鬟去松鹤堂。
　　
　　那丫鬟凑过去低声道：“彩屏姐姐说，老太太很不高兴，九小姐千万要小心。”
　　
　　睡莲轻轻颔首，松鹤堂再也不是铁板一块了啊。
　　
　　朱砂塞了个上等的红封给那个丫鬟，一脸担心的瞧着睡莲。
　　
　　睡莲嘴角抹过一丝嘲讽，道：“不妨事的，今天还是我的生日呢。”
　　
　　松鹤堂，佛堂。
　　
　　佛堂门窗紧闭，颜老太太坐在黄花梨罗汉床上，依着一个铜制梅花球状大熏笼，屋子严重缺氧，睡莲一进去便觉得有些头晕。
　　
　　佛堂很小，老太太又在里头呆了一下午，年纪大了，身上嘴里都散发出一股说不出来是什么味道的衰老气味，有些淡淡的腐烂味道。　
　　
　　虽然睡莲早有准备，腰间挂着香包，但杯水车薪，这种恶心的气味依旧无孔不入，像苍蝇一样围着她团团转，赶都赶不走。
　　
　　自打颜老太太用那种卑鄙的方法对付睡莲最敬重的七婶娘柳氏后，睡莲对这个祖母的心态也发生了变化，这个控制欲近乎变态的老太太、宁可扼杀一切美好，也要保持她绝对权威的老太太……。
　　
　　“给祖母请安。”睡莲一如既往的乖顺敛衽行礼。
　　
　　颜老太太闭眼转动着蜜蜡佛珠，似乎没有听见。
　　
　　睡莲保持着屈膝行礼的姿态，纹丝不动。
　　
　　也不知过了多久，睡莲膝盖渐渐酸疼起来，颜老太太也没睁开眼。
　　
　　这时，门帘被掀起，彩屏端着茶盘进来，先将一盅参茶摆在罗汉床上的炕几上，而后将一盅龙井端给睡莲，还说：“九小姐慢用。”
　　
　　既然是要喝茶，断然没有站着喝的道理，睡莲接过茶盅，自然而然的坐在罗汉床旁边的绣墩上。
　　
　　颜老太太念了一下午经，也觉得乏了，她端起参茶喝了大半，而后将茶盅在炕几上重重一搁，说道：“九丫头，莫要怪我在你生日这天数落你，穆家这门亲戚来打秋风，送些银子锦帛等打发回去便是，怎么听说你把他们一家三口安置在府里，看这样子，还是要留他们长住了？”
　　
　　“须知请神容易送神难，穆家到底是门远亲，你还没摸透底细，就把人安置在府里……。”
　　
　　颜老太太越说越话越重了，“……这世道险恶，万一是骗子来骗钱怎么办？若真出什么事，你如何担当得起？！”
　　
　　睡莲欠了欠身，道：“是孙女考虑不周——。”
　　
　　颜老太太接着话头厉声训斥道：“既然知道自己考虑不周，为何还要擅作主张！若真闯出大祸来，你的脸面还要不要？颜府的脸面还要不要？你身为当家五房嫡出长女，怎可如此贸然行事？十四岁的大姑娘了，又帮着理家了大半年，怎么连这等分寸也没有！你真是太让我失望了！”
　　
　　“你明年就要及笄，这般孟浪行事，叫我和你父亲母亲如何放心？将来嫁到婆家，你也这般冒失行事？到时候颜家的脸面都丢尽了……。”
　　
　　颜老太太说的唾沫横飞，睡莲站起来，做恭敬装看着老太太上下嘴皮子不停张合——其实是为素儿表姐的事迁怒于自己吧。
　　
　　素儿表姐的婚事不顺，眼瞅着再挑下去，恐怕要落得品莲那样的境地。老太太也想要素儿帮着理家，可到底是要保持着她完美的形象，怕人非议，到底是没让素儿进议事厅。
　　
　　为了将宁佑牢牢控制在手心里，老太太刻意制造素儿和宁佑相处的机会，等这对表哥表妹生出懵懂情丝来，又逼柳氏出面斩断情丝，如今素儿和宁佑对柳氏心中有怨，宁佑觉得一辈子都欠素儿的……。
　　
　　林林总总下来，睡莲觉得，颜老太太这种极端自私残忍的人，一对儿女早亡，孙子和外孙女过的也不愉快，媳妇离心，只剩下面子情，她其实内心也是苦痛的吧，今天原配亲戚又上门来，无比在提醒她这一生算计到头，却落得