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　　　　她低着头沉吟良久，幽幽道：“长姐当真觉得……我出宫嫁人更好么？”

　　　　“这是自然。”我理所当然道。

　　　　“可是，晏家那样的罪名，我的养父母又去世了。即便陛下是九五之尊……也不能强逼着王侯将相娶我。”她眉宇间几许凄意浮现，咬了一咬嘴唇，又道，“即便我嫁进去了，照样是遭人瞧不起，又没有娘家为我撑腰……只怕还不如进宫来助长姐……”

　　　　她的话倒也有几分道理，娶嫁之事，到底讲究个门当户对。若不然，还不如进宫来，姐妹间尚有个相互扶持，确实好过宏晅一道圣旨将她许配了，在朱门中叫天天不应、叫地地不灵，彼时我这个在宫中的长姐，也实在说不上什么话了。

　　　　见我沉默良久不语，她愈加不安起来，急问我：“长姐是怕我和长姐争宠么？我不会的……我本就只是为了见长姐，旁的人和事，我都不在意……”

　　　　我回过神忙笑道：“怎么会？长姐自不会防你这些。只是这到底是终身大事，你要考虑清楚。若是爹娘还在，大抵也不会让你入宫的。”

　　　　“爹娘就会让长姐入宫么？”她反问着驳道。我一滞，确实不会。若爹娘不会让她这个庶女入宫，我是嫡出便更加不会，他们必定是想让我为人正妻的。

　　　　讶笑着无言以对，她又道：“这就是了，我们早已身不由己，何必去强循爹娘的意思？左不过是在两条都不怎么好的路里寻一条好些的罢了。”

　　　　入宫于她而言是那条好些的路么？她不知我曾是多么渴望出宫嫁人，又曾为这个记恨了宏晅多久。

　　　　我凝视她很久，思索着不说话，最终也没用再说出什么劝言。所谓人各有志，我早就知道。纵使世家女子多愿嫁人为妻，可想进宫为嫔妃的女子也从来不少。我的妹妹，她与我分开了那么多年、历了那么多的事，有这样的想法实在不足为奇。而我，也没有资格用我的想法来强求她。

　　　　不论我有多少无奈，这些年没能照顾她和芷容，我早已不是个称职的长姐，又如何能要求她放弃自己的想法。

　　　　侧首，见她满目祈求地望着我，一副可怜兮兮地样子，只盼着我点头答应。我只好怅然一叹：“芷寒，你我十一年未见，这十一年你与我走过的路不同，我一直在陛□边，我更加清楚后宫是什么。我不想强拦你，你若决意进宫，我自会替你说服陛下让他留你，可你要知道，这条路一旦选了就没得回头。你接下来的日子，还有几十年，就都要在这红墙里度过了。”

　　　　她神色伤感地默然，然后幽幽地问我说：“长姐，红墙里再可怕，可有举目无亲可怕么？”

正文　97

　　　　四月底；圣驾回宫。

　　　　那一日，一众家人子正学着奉茶的规矩；过半都有明显的心不在焉。毕竟目下回宫那人，是决定她们去留的人；也有可能是她们要终身依靠的人。

　　　　这样的心思，不仅我不能因此斥责她们；连许司籍都选择了视而不见。一屋子都各自走着神；却安静得如入无人之境。

　　　　这样的安静被宦官的一声“永定帝姬到”打破时，我难免一怔。抬眼见永定帝姬乖乖地牵着乳母的手进来；不禁带了笑。殿中的家人子都纷纷起身行礼。她们尚未得封；“家人子”秩九品之外；和皇家帝姬的身份天差地别；一时都行了稽首大礼；这倒弄得永定帝姬有些不适应，四下张望了一圈，最后将目光投向我，很是迷茫。

　　　　我笑向她招了招手：“永定来。”

　　　　她又展露了笑意，提裙向我跑来，在我面前一福朗声道：“宁母妃大安！”

　　　　我忙拉着她坐下，吩咐婉然去备她爱喝的杏仁露，笑问她：“刚回宫不好好歇着，怎么来毓秀宫了？”

　　　　“来找弟弟。”她歪着脑袋眨了眨眼，“宁母妃和母妃的话一样，都要我好好歇着。”

　　　　“那你还乱跑。”我嗔怪道，“又不听你母妃的话。”

　　　　“才不是，是父皇说我想来就可以来，看看母妃和弟弟过得怎么样。”永定回答的声音清脆嘹亮，好几位家人子都忍不住掩嘴忍笑。

　　　　合着是他怂恿的，让永定当着众人的面这般说出来我自有些不自在。正好婉然取了杏仁露回来，适时地堵了永定的嘴，我便向婉然道：“喝完了带她去妁华居见元沂去。”。

　　　　午膳前一刻，众人正准备各自散去回房用膳，郑褚却稳步进了殿。殿中有曾随母亲入宫参过宫宴的锦都贵女，见了他连忙一福：“郑大人。”

　　　　郑褚便一壁应承着两旁众女，一壁继续向里走着，到我面前方一长揖：“宁贵姬娘娘安，陛下宣您去成舒殿。”

　　　　我颌了颌首，却是看了看旁人，犹豫着问他：“那这里……”

　　　　郑褚笑答道：“一会儿宫正会来。”

　　　　我了然点头，告诉婉然去带元沂和永定来，一并去成舒殿。

　　　　毓秀宫已在后宫之外，离成舒殿算是远的，可郑褚既是步行而来，我也不好独自乘步辇让他在底下随着。便道是春时舒适，随意走走散心。

　　　　途中，我向郑褚道：“其实大可请陛下来毓秀宫看看，纵未殿选，圣驾亲自来也不是不合规矩。一众家人子都等着呢。”

　　　　“陛下对这一届的家人子不上心。”郑褚摆了摆手，“娘娘知道都有什么人在。”

　　　　三个方家的女儿，大理寺、鸿胪寺丞的女儿，还有六部各级官员的女儿。说是大选充实掖庭，实际上其间有多少权力纷争，难怪他要心烦。

　　　　“陛下上不上心也终归是要见的，纵使两位太后和皇后娘娘能帮着挑一挑，他也总不能一直不发话不是？”我哂道。

　　　　郑褚苦笑起来：“这话娘娘去劝陛下吧。尚仪局已将丹青呈上去了，我瞧着陛下还没心思看呢。名册倒是随意翻了几页，也就搁下了。”他顿了一顿，问我，“娘娘和一干家人子共处了这么多日，有什么出挑的可向陛下引荐么？”

　　　　我点点头：“自是有的。大理寺丞的女儿陈氏、桓州巡抚的女儿苏氏、还有越辽挑进来的民女沐氏都不错。”我想了一想，终是未同他说芷寒的事。我对此尚有犹豫，总觉得她到底还是出宫嫁人的好，可她又那般坚持，似乎是听不进劝了。这些日子我将宫中的种种险事，譬如夏庶人、和贵嫔、愉妃和瑶妃地事都同她说了，她每次都是沉默地听着我说，没有半句回应，然后学礼仪规矩时仍是格外的认真，当真是不当选就不罢休的意思。

　　　　也不知宏晅翻看名册时是否注意过她，又是怎样的意思。

　　　　成舒殿里无旁人，我行礼到一半便被他拦下了，他牵过我的手一笑：“辛苦。”

　　　　“哪及陛下祭祀辛苦？”我笑吟吟地对上他的眼睛。

　　　　两个半月未见，在与他相识的十一年里，也算长的了。

　　　　元沂伸着小手扯了扯他的衣袖，抬头望着他：“父皇……”

　　　　他把元沂抱起来，笑着问他说：“听你母妃的话没有？”

　　　　元沂极认真地点头：“听了！母妃和乳母的话都听！”

　　　　宏晅对此答案很是满意，又问他：“在毓秀宫有没有捣乱？”

　　　　元沂连连摇头：“没有。”

　　　　永定在旁笑着道：“父皇，毓秀宫有好多漂亮的姐姐啊……”

　　　　我不禁一笑，纠正她道：“你可不能叫姐姐，指不定哪一个日后就是你母妃。”

　　　　她倒是正好将话题扯到了家人子上，我遂向宏晅一颌首，浅笑道：“听郑大人说陛下还没看那些丹青，再过十几日就是殿选了，陛下总要看一看，各宫主位还要召合陛下意的先进来叙一叙呢。不如臣妾陪陛下一同瞧瞧？这些日子臣妾与她们共处着，也知道她们一些，可与陛下说说。”

　　　　宏晅虽不太乐意，到底还是点了头，吩咐宦官去取丹青。

　　　　足足百余卷丹青呈进来，宦官十幅十幅地打开仍需看一阵子。

　　　　宏晅耐着性子一幅幅看过去，我在旁解释着，鲜有能让他主动发问的。

　　　　终有一幅让他停了脚。画中的女子眉清目秀但并不算出众，一袭专为家人子备的天蓝色交领襦裙束出了她的纤腰。宏晅的目光却全不在那画上，他瞧了瞧右下的那个名字，侧头问我：“晏芷寒？你妹妹？”

　　　　“是。”我点点头，“没想到她也在家人子之列，臣妾见时也大感意外。”

　　　　他一颌首，向持画的宦官道：“收起来，呈长宁宫。”

　　　　我一愣：“呈长宁宫干什么？”

　　　　他边是往前走着看下一幅画边是笑道：“还能干什么？请母后做主给你妹妹挑个如意郎君。”

　　　　我踌躇着不知如何将芷寒那些话说给他听，半晌，他察觉到我的安静了，回过身问我：“怎么了？”

　　　　“芷寒她……”我矛盾再三，一叹，才道出，“芷寒她想进宫。”

　　　　他有些意外，又问我：“你的意思呢？”

　　　　我的意思？自是不想让她进宫了。可又不知如何拦她，也不知是否该这样拦她。我久在宫中，只觉得宫外无论如何都比宫中好；可她久在宫外又养父母皆亡，只想着能和我一起便比什么都强。

　　　　我思忖了良久，终是低低道：“臣妾觉得……随她的意吧。”

　　　　宏晅一点头，了然道：“留下当女官吧，正好也少个尚仪。留两年就嫁出去，也不耽误她。”

　　　　“这……”我想了想，踌躇着委婉道，“她是想……留在宫里陪着臣妾……”

　　　　宏晅的神情阴晴不定地变了又变，然后很不自然地又问了我一次：“那你的意思呢？”

　　　　“臣妾觉得……”我感到双颊开始逐渐发热了，和夫君在这里讨论是否要将妹妹纳入宫中为妾的事情，实在很是别扭。

　　　　他无声一叹：“你既然不愿意，就还是让她嫁出去。若想时常团圆，让她常进宫来见你也就是了，不一定要她入宫为妃。”

　　　　“是。”我抿了抿唇，无奈道，“这些话臣妾都跟她讲过，可她有她自己的想法，那想法也不是不对。她是觉得，如此这般的家世，即便嫁出去了也难免被夫家看不起，彼时莫不说臣妾帮不上忙，陛下也是不便去管别家内事的。”

　　　　他长久地沉吟着拿不定主意，我一福身，怅然道：“若不然……陛下圆她这个心愿好了。臣妾这个做姐姐的，这些年也没怎么照顾她，如今她提了这样的要求，臣妾若再横加阻拦，当真是说不过去了。”

　　　　更何况，即便芷寒不进宫，也终究还有别人要进宫的。旁人，多半指不准日后就是敌人，还不如本家的妹妹来得可信。

　　　　再则如她那般说，我也委实不放心她嫁入什么世家了。

　　　　他凝睇着我，温声缓缓道：“既然她非要进宫，你也不反对，就选进来吧。赐个位份，朕拿她当妹妹看就是，你也就不必心里不痛快。”

　　　　我知道这对芷寒不公平，也知道她那般地勤练礼数是为了入宫后能有自己的一席之地，可我实在没有办法说服自己再去劝他拿她当寻常妾室看了。这份私心，我放不下，只得劝自己说芷寒亲口说过她不在意，得宠与否于她无碍。

　　　　敛下羽睫，我朝他浅浅一福：“谢陛下。”

　　　　沉寂片刻，他忽然问我：“你是不是还有一个妹妹？”

　　　　我点点头：“是，还有小妹芷容，今年该是十三岁。”

　　　　他面色沉沉地挑了挑眉头：“朕把话说在前头，另一个可万不许如此了。”

　　　　我窘然应了声“诺”，低着头向前走了两步，要和他接着看别的丹青。他的手在我手上一扣，将我拽了回去，伸手便揽了我的腰：“朕一回来就让朕看画？朕连你还没看清楚。”。

　　　　家人子殿选的日子定在五月十七日，在此之前，各宫主位皆分别召过家人子入后宫小叙。我就住在毓秀宫，自是免去了这些事。

　　　　受邀的家人子多是名门贵女，芷寒也就省了事，除了庄聆召见过她一回以外，她也没有旁的约可赴，闲暇时便在毓秀宫的妁华居里与我一同做些女红或是读书聊天打发时光。

　　　　我在殿选的前一日搬回了簌渊宫，离开毓秀宫前犹是叮嘱了一众家人子一番。她们当选与否我不关心，只希望别有人出了什么大错把命丢了。

　　　　刚在明玉殿中安顿下来，大长秋季靖泽便来了，躬身向我道：“皇后娘娘让臣来知会一声，让娘娘今日早点歇息，昏定也不必去了，明日一道殿选去。”

　　　　殿选素来只有帝后与太后可去做主，若有协理六宫的宫嫔也可同去，比如琳孝妃；再不然，顶多是加上个长辈，如肃悦大长公主。可该是轮不着我一个贵姬说话的，季靖泽解释道：“皇后娘娘的意思是，宁贵姬娘娘您同众家人子处得久，知道的多些，去帮着拿拿主意，便当是……以尚仪的身份去的。”

　　　　这就说得通了。我了然向他一颌首：“本宫知道了，有劳大人。”

正文　98

　　　　于是十七日一早便按品大妆；从衣饰到发髻都仔仔细细地准备周全了，半点也不敢含糊。乘了步辇，不急不躁地往毓秀宫去。

　　　　毓秀宫的正殿较往日肃穆许多，众家人子排了六列候在殿外，三列在主道左边；另三列在右边。我坐在步辇之上依次从她们面前行去，看着她们依次见礼，个个都是循规蹈矩地很是谨慎，从衣着到动作皆是整齐划一。

　　　　入殿时，帝后与两位太后皆还未到，琳孝妃和肃悦大长公主倒是在了。二人是母女；眼下殿外又没有外人；便坐在一起闲谈着。我走上前去浅笑着一福身：“大长公主万安、琳孝妃娘娘万安。”

　　　　“宁贵姬。”肃悦大长公主莞尔点头，“贵姬坐吧，不必多礼了。”

　　　　我在自己该去的席上坐下。今日的席位，是帝后居中，两位太后分在两侧，大长公主与琳孝妃再侧，我则是坐在琳孝妃旁边的。

　　　　琳孝妃又与大长公主说了两句，就回到了我旁边的席位上，盈盈笑道：“这些日子辛苦贵姬，日日教习礼仪，还要来这殿选。”

　　　　我垂首笑答：“从前做惯了的事，有什么辛不辛苦的。”

　　　　琳孝妃望了望殿外，轻一叹，道：“前几日还说着今夏可算是不热，今儿个殿选倒突然热了起来，让她们在外面这么等着，也不知受得住受不住。”

　　　　琳孝妃总是好心，可她也知道这规矩到底是废不得的，故而叹息归叹息，也并未想着去改变什么。其实我亦对这般的炎热有些担心，好在方才来时见芷寒站在前排，该是不必等太久就可面圣，事毕也就可以先行回去歇息了。

　　　　“皇太后驾到，帝太后驾到，陛下驾到，皇后娘娘驾到。”

　　　　宦官的通禀声由远及近，一声压过一声，传过毓秀宫一道又一道的宫门，直入殿中。片刻之后，我们听到殿外一阵或清亮或娇柔的女声响起，混合成一片，听起来竟也算得嘹亮了：“皇太后万安、帝太后万安、陛下万安、皇后娘娘万安。”

　　　　便与琳孝妃相视一眼，一并起了身，至殿门口迎驾，口道万安。

　　　　“都免了，坐吧。”宏晅口气随意地命了免礼，各自落座，待得宫人奉完了茶，郑褚方向前询问道：“陛下，开始了？”

　　　　宏晅一点头：“传吧。”

　　　　郑褚又向旁边的小黄门一点头，小黄门拿着名册躬身退到了殿门口，转过身朝着殿前广场悠长且抑扬顿挫地朗声宣读：“传，映阳桓州苏氏燕回，梧洵越城秦氏沫漓，皋骅枫宁荀氏荷，祁川旻州江氏菱兰，锦都陈氏清澜，入殿。”

　　　　五人依次入了殿，再度齐齐见了礼，垂首正坐。宏晅未动声色地沉吟着，似是都不想留的样子，琳孝妃在旁笑道：“本宫若没记错，那天月薇宫小聚，可是这位苏姑娘在？”

　　　　苏燕回一叩首，轻轻曼曼地回道：“是小女。”

　　　　“姑娘好才情。”琳孝妃回忆着面露赞许，“那幅墨荷画的，只怕也没几个宫中画师比得过了。”

　　　　苏燕回温婉一笑，又一叩首：“娘娘谬赞了，小女不过自幼喜欢便学过一二，岂敢同宫中画师作比。”

　　　　琳孝妃不再同她说话，垂眸侧首向宏晅，询问他的意思。宏晅会意，点了点头：“留了吧。旁人……”他的目光定在陈清澜面上，问她，“陈氏？可是大理寺丞的女儿？”

　　　　陈清澜顿时面露喜色，一叩首道：“是，臣女清澜。”

　　　　宏晅又问她：“多大了？”

　　　　陈清澜回道：“臣女十六。”

　　　　“十六……”宏晅想了一想，转向帝太后道，“十二弟明年及弱冠，太妃嘱托了，说趁着采选给他挑挑正妃和良娣，不如就把她赐下去。”

　　　　陈清澜陡然变了脸色。被宏晅问话，她定然以为是要被留了，谁知转脸就赐了亲王。她怔怔地望向帝太后，帝太后点头道：“你做主就是了。’

　　　　女史便在旁边分别记了苏氏与陈氏的名字，余下四人俱是神色黯淡地退下。

　　　　小黄门再次朗声传家人子进殿，五人均是未留。

　　　　第三番就是芷寒等