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　　　　“你知道什么？何少爷失魂儿了！”

　　　　“真的假的？”

　　　　“切，刚才过去伺候的小红说的，那何少爷根本就认不出来小红了。”

　　　　“啊？何少爷连以前的使唤丫鬟都不认识了？”

　　　　“谁说不是呢……”

　　　　秋菊穿过长廊时，隐隐听到下人议论何绍明。

　　　　“失魂儿了？呸！怕是故意哄骗老爷夫人的吧。”心中暗想，脚下不停，转眼进了小院。

　　　　推门而入，却见何绍明微伏在案几上，专注地写着什么。

　　　　从门灌入的冷气，激得何绍明一哆嗦，头也不回，道：“把门儿关上。”

　　　　秋菊关上门，眼珠一转，计上心头。“何少爷，我家小姐让奴婢给您问安来了，问问您是否缺什么？”

　　　　“哦，我这儿什么也不缺，劳小姐费心了。”何绍明抬头，见窗棂边儿上立着一个表情略有些局促的小丫头，不过十三四岁的年龄。随即微笑一下，低头兀自写着。

　　　　恩？真失魂儿了？往日里这混小子见了自己，必定上来缠磨一番，今日怎么如同陌生人般？秋菊心道。

　　　　见何绍明埋不理自己，秋菊有些不甘，又道：“我家小姐问，何少爷此去盛京，可带些风土之物回来？”

　　　　“恩？”这是要礼物啊，难道这小姐对自己有情愫？楞格里不是说自己不受待见么？怎么我这一回来，情势整个反过来了？不明白。要礼物，给不给？何绍明想了半天，决定还是不给。反正他早晚要退婚的。“我去盛京又不是游玩，哪来的什么礼物。回去告诉你家小姐，我这一路出生入死，受创多处，她不知关心也就罢了，还来要礼物，当真是不知轻重。你回去吧。”何绍明故做气愤道。

　　　　“是，奴婢告退。”小丫头秋菊吓了一跳。心道，这纨绔混小子什么时候敢对小姐说这种话的？看来是真丢了魂儿了。当下，退出房间，转身飞跑。

　　　　那位说，这何绍明在干嘛呢？他啊，正把他那可怜的历史知识写在纸面上，生怕回头过上纨绔生活，把什么理想抱负都忘了。

　　　　“恩，知道的就这么多了，二战以后的事儿就算了，自己这么一扑棱翅膀，还不知道把这二战扇到那儿去呢。”何绍明自嘲道。随即，焚掉。又写如今大体的形势，着重大清洋务运动与日本明治维新的对比。

　　　　“小姐，小姐您别去了，都是奴婢的不是。”

　　　　“不行，平日做那些纨绔龌龊之事也就罢了，如今竟欺到我头上了，我定要让他好看。”

　　　　院内传来女子清脆的争吵声，随即，‘砰’地一声，房门被一脚踢开，当先一女子一身旗装打扮，梳着刘海儿，年龄不过十五六岁。生得唇红齿白，一双黑亮的眸子暗含秋水一般，顾盼生姿。身后是那刚刚离去的小丫鬟。

　　　　“姓何的，平日里你做那些龌龊事儿我不管，如今数落到我头上来了，你真当自己是大爷了？”少女掐腰指责道。

　　　　“你就是那个什么……恩，凝香？”何绍明皱着眉道。心道，这整个一个小辣椒啊，自己没要着礼物，跑这儿撒野来了。真婚事，必须得退掉。

　　　　“呸，凝香也是你叫的？”

　　　　“成，小丫头你有什么事儿啊？”何绍明笑了，这么一个小丫头，脾气还挺大。

　　　　“混小子！你说，我怎么不知轻重了？”凝香忍气道。看样子，是想把事情理论明白。

　　　　“我这出生入死的刚回来，你就打人来要礼物，这不是不知轻重是什么？”何绍明淡淡的道。一个小丫头，犯不着跟人家置气。

　　　　“我什么时候要礼物了？”

　　　　“小姐，是我说的。您还没等我说完就……”秋菊苦着脸道。

　　　　“你……”凝香一时无语。何绍明则悠哉游哉地续了杯茶，看戏似的看着这主仆二人。

　　　　“就算是我要的，怎么了？今天你要是不给这礼物，我还没完了。”凝香白脸转红，又从红转白，似是气何绍明那无所谓的态度，撒起泼来。

　　　　“没有！有也不给你。”何绍明一点儿也不生气，抿了口茶道。

　　　　“你！”凝香气得走近几步，立在何绍明身前，想要开口责骂，却不知说些什么。

　　　　“小丫头，赶快回去吧，气哭了我可不管。”何绍明嬉笑道：“快走吧，我还要写东西呢。”

　　　　“我……我让你写！”凝香状若疯虎般，拾起案几上的文章，或是揉烂，或是撕碎。

　　　　纸花纷飞，小丫头凝香眼里的泪水汩汩而出。

　　　　“住手！”长顺赶巧推门而入，见此情形连忙喝道。“这是怎么了？”

　　　　三人一时无语，小丫鬟秋菊怯怯地低着头，凝香背转了身子，掩面哭泣。何绍明心道，得，咱是爷们儿，还是咱来对付吧。

　　　　“世伯，说来也是小侄的不是，小侄这次从盛京回来，忘记给凝香带礼物了。凝香这是生我的气呢。”何绍明起身拱手道。

　　　　“礼物？亏你这丫头想得出，人能回来就不错了！”长顺走了过来，何绍明连忙让座。

　　　　“我不用你装好人，我就是讨厌你，即便出了家当了姑子也不嫁你！”小丫头凝香的倔脾气上来了，嘶吼几声，摔门而去。

　　　　“这……这成何体统，成何体统啊！”气得长顺指着门直哆嗦。

　　　　“世伯别生气，不过是小女孩儿心性，过后就好了。您请用茶。”何绍明微笑着斟了杯茶，推将过去，道。

　　　　“哎~，都是我把这丫头宠坏了。贤侄务须生气，回头我叫她额娘好好整治整治她。”

　　　　“世伯，小侄岂是小肚鸡肠之人？世伯无需责罚凝香，过后她会想明白的。”

　　　　“诶呀，贤侄如今果然不一样了。来来，别站着了，坐下陪老夫说说话。”

　　　　何绍明口中称谢，搬了把椅子坐在案几旁，却见长顺拾起揉成一团纸张。

　　　　“都是小侄乱写的，世伯不用在意。”

　　　　“恩，我看看。”长顺眯着眼，抻直了胳膊，慢慢地看着。“贤侄写的这是什么？怎么语句如此不通顺？”

　　　　何绍明心道糟糕，本想着自己写自己分析着看的，没想到被长顺看到了。这现在与前世的写文规则可完全不一样。

　　　　“世伯，小侄是按那西洋规则写的，您从左往右，再从上往下看。”何绍明解释道。

　　　　“哦？恩，这么一来倒也通顺。”看了半晌，长顺又道：“诶呀，贤侄这文做的好啊。虽是文白些，却也见识不凡啊。这上面说的，老夫倒有七成不知道。”

　　　　何绍明心说，你能知道才怪呢。你看的那页正好说的是地缘政治学，如今大清哪有人知道？

　　　　“不错，只是贤侄从何处得知的呢？”长顺迷惑道。

　　　　“呃，在盛京的时候，碰到过留过洋的，就谈了谈。”何绍明胡说道。

　　　　“哦，原来如此。贤侄能有这些见识，倒也不错。今年，北洋水师建成，李合肥一时风光无两；张南皮等人大搞洋务，地方督抚手握重权，就差架空了朝廷；朝堂之上，翁常熟结党营私，把持朝政；再观京师八旗子弟，遛狗斗鸟，荒唐靡乱，乱事一起竟无可用之兵；昔年恭王爷被圈，皆叹：旗人无人矣。”长顺一副悲天悯人之色，随即看向何绍明，脸色缓和，道：“现下观绍明悉心洋务，老夫甚是高兴，倘若他日绍明有所成，保不齐出将入相啊。”

　　　　何绍明心说，这大清能撑下去才怪呢，您老就别做梦了。出将入相？咱可不当奴才。

　　　　“世伯过奖了，小侄不过是对西洋有些兴趣而已。”

　　　　“诶？绍明无需自谦了，呵呵呵。”长顺抚须笑道：“哦，差点儿忘了正事。方才福锟打来电报，问老夫想如何安置绍明。老夫一时拿不准主意，想当面问问绍明的意思。”

　　　　“安排？”

　　　　“是啊，你是想从文呢？还是入伍？”

　　　　“这个……”何绍明考虑了起来。从文？拉倒吧，满朝清流，没什么见识不说，最会勾心斗角，自己没什么根基能干什么？从武？练兵？钱从哪儿来？指望慈禧那老太太拨银子？怕是人家还想着自个儿的园子呢。

　　　　都不合适。一无资历，二无威望，三无钱财。有个靠山……长顺，可自己还打算着退婚呢，到时候老头儿能保自己才怪呢。

　　　　“世伯，小侄想出国历练一番。这一来，长长见识，看看这西洋到底如何；二来小侄年龄还小，这官做的怕是不稳……”何绍明仔细措辞道。

　　　　“你要去西洋？”长顺吃了一惊，怎么也没想到，何绍明会这样回答。

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　　　　腊月里的天，阴霾着着，刀子般的雪花四处翻飞。山路文学1^老话儿里，叫寒冬腊月，在家猫冬。前一句，是说这一年里就数腊月里最冷了；后一句，是说这个月里，人们基本都不怎么出门，像猫一样缩在家里，等着过完冬天。

　　　　何绍明猫在小炕上，披着被子，对着晃动的窗棂呆。自从那次与长顺说了自己打算去西洋，算算日子已经过了一个多月了。长顺十分不解，为什么何绍明放着大有前途的官儿不干，非要跑西洋去。用他的原话说，是‘西洋？化外之帮，蛮夷耳。’，‘当留有用之身报效朝廷’，还有‘如绍明想办洋务，可请西洋之人为西席，万无远赴重洋之理’。

　　　　解释了半天，长顺直拨楞脑袋，就是俩字‘不行’。回头还让何绍明搬回长顺府邸，说是怕再遭胡子。何绍明觉得，长顺是怕自己偷偷跑了，他没地方找人去。

　　　　没几日，何绍明的赏赐下来了。‘加云骑尉，领候补兵备道衔’，正五品的爵位，正四品的官职。只不过，这候补二字一加，说白了就是没什么实权。就这样，长顺还一副老怀大慰的模样，说是‘天恩浩荡，此为厚待绍明也’。打听了半天，一年算下来不过每年多了三百来两银子而已。这么点儿银子够干嘛的？几封长点儿的电报就没了。

　　　　说到电报，乔雨桐倒是了几封过来。无非是说何绍明所写的建议，正在实施，只是乔家老爷子有些保守，只同意在大德通票号试行，其他的暂时不让动。每次信的结尾，都会有这么一句‘每及念君，夜不能寐，望公子之事顺利’。

　　　　想到这儿，何绍明笑笑，“这小妞是怕自己把退婚这事儿忘了，提醒自己呢。”随即自嘲地笑笑。哪儿那么容易办啊，说了句要去西洋，就被长顺给关起来了。要是说退婚，长顺不得把自己给劈了？

　　　　“啪啪啪”，轻轻的叩门声。

　　　　“进来。”何绍明随口道。

　　　　推开门，一脸寒霜的凝香走了进来。冷着脸，将手中的罐子轻放到案几上，道：“额娘熬了参汤，叫我给你送过来。”

　　　　“哦，谢谢。”何绍明道谢，吸了吸鼻子，随即笑吟吟地看着凝香。心道，送参汤？不会让丫鬟送？怕是这里面有文章。

　　　　果然，凝香低着头，轻咬着嘴唇，眉头纠结，俏生生立在那里，丝毫没有要走的意思。

　　　　“你，你看什么看？”凝香恨死了何绍明那满是傲慢的笑，脸上烫，道。

　　　　“我看你什么时候走啊。”

　　　　“你……”一跺脚，凝香转头就走。

　　　　“一，二，三！”何绍明心中默树，果然，刚数到三，凝香又回来了。气鼓鼓地做在椅子上，看也不看何绍明一眼。

　　　　“说吧，有什么事儿？”何绍明退下被子，提拉着鞋子，也坐到案几旁。凝香瞟了几眼，长出口气，似是下了很大的决心，道：“天下好女子多的是，你能不能不娶我？”

　　　　“恩？是挺多的，这次遇险遇见了一位。”何绍明来了兴致，搬近了椅子，右手撑着下巴说道。

　　　　“若是不想娶我，何必在我阿玛面前装蒜？”凝香抬头怒道。

　　　　“我装什么了？你是说失魂儿？我连字儿都认不全了，你还想怎么样？”何绍明讥笑道。

　　　　“既然前事尽忘，你我如同陌路人，不若把这婚事退了。”

　　　　“好啊，你要是有办法退婚，我不反对。反正我是不敢跟你阿玛提起。”何绍明道。

　　　　“当真？”凝香吃惊道。心说，这混人怕是真失魂儿了，全然没了当初痴缠自己的那股子劲头。

　　　　“当真！要不要拉钩儿啊？”

　　　　“如此，我这就去跟阿玛说去。”凝香瞟了眼何绍明，不理他伸出的手指，站起身就要走。

　　　　“你等等，我得问明白了，我当初做了什么事儿，这么惹你讨厌？”何绍明道。

　　　　“什么事儿？你还好意思提？当初在乌苏雅里台，你不学无术也就罢了，还整日跟那些混小子一起惹是生非，仗势欺人，还……”顿了顿，似是鼓足勇气般。“还轻浮于我！连秋菊，你也对人家动手动脚的。咱们就没有不讨厌你的。”

　　　　“哦，是挺讨厌的。”何绍明道。赶上青春期叛逆，再加上有长顺这颗大树，这小子也难怪这样讨人厌。

　　　　见何绍明一脸的无所谓，凝香反倒是觉得自己说的有些过了。于是道：“其实，小时候你也不是这个样子。那时你聪明好学，连先生都经常夸奖的。而且，而且还经常带着我玩儿……”顿了顿，道：“可后来就变了，也不知是什么缘由。”

　　　　“典型的青春期叛逆。”何绍明随口说道。

　　　　“什么是青春期叛逆？”凝香奇道。

　　　　“就是人到了十四五岁的年龄，开始有了男女的概念，性格开始形成……就像你现在这个样子，平时文文静静的，一见到我就脾气火爆，这就是青春期叛逆，”何绍明解释完，见凝香听的入神，便随口调笑道。

　　　　“本性难移！”瞬间，满是好奇的脸上布满了寒霜。重重地哼了声，摔袖而去。

　　　　“要控制啊，保不齐这脾气就是你以后的性格啦。”

　　　　听得凝香一个趔趄，险些摔倒。回头怒瞪一眼，重重摔了下门。

　　　　凝香一走，何绍明又无聊起来，连个调笑的对象都没有了。这大冷天的，还飘着雪花，只能闷在房间里。“无聊啊，冬天什么时候过去啊。”

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　　　　山西祁县，乔家大院。

　　　　一清瘦老斜靠椅子上，双目半闭，手中擎着水烟袋，偶尔出‘咕噜噜’的声响。一双小手轻轻捶打着老的双腿，时不时揉捏几下。

　　　　“爷爷，这小额票据试行之下，初时虽不顺，现下却也见了成效。这口内的行商，口外的老客儿，都说此举方便呢。”小手的主人低沉着声音道。

　　　　“恩……”老只出似是呓语般的声音。

　　　　“爷爷，接下来是不是将这册上所写一一实施呢？”

　　　　“你这小女子，鬼机灵的很。”老睁眼，放下了手中的水烟袋。“我乔家世代经商，能有今天，就是靠一个稳字。慢慢再看看吧。”

　　　　“爷爷，这先到的有的吃，后到的没的吃啊。咱们乔家一施行这小额票据，其他票号一见到有利可图，还不蜂拥而上啊？远的不说，那大盛魁估摸着已经注意了。咱们要是行少了，回头大盛魁也行，其他家也行，这小额票据就乱了，谁也讨不到好处。”

　　　　“也罢，那你再增两成看看吧。”

　　　　“爷爷，您干脆把大德通交给雨桐打理得了，雨桐这边折腾着，您看着，有什么不对，您再出面处理。”乔雨桐道。

　　　　“鬼丫头。就由得你去闹腾吧。”老抚了抚乔雨桐的头，道：“你爹能有你一半儿的精明，爷爷我就不用打理这乔家偌大的家业了。你二叔一心仕途，剩下几个都是不成器的东西。诶……”

　　　　“爷爷……”

　　　　“你弟弟成义秉性忠厚，是个守家业的材料，你下次再出门带着他去长长见识。”

　　　　“爷爷准我出去了？”乔雨桐高兴道。

　　　　“你个小女子！”说罢，乔致庸点了点乔雨桐的额头。“女娃子大了，心里怕是开始想情郎了。”

　　　　“爷爷……”乔雨桐嗲声不依。

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　　　　“跪下！”长顺怒声道。“怎么越大越不听话？今日不整治你，还不得翻上天？”长顺背着手，急躁地来回踱着步子。

　　　　“阿玛，女儿……女儿谁也不嫁，女儿就在阿玛身边伺候着，谁也不嫁。”凝香泣声道。

　　　　“你……”长顺停下了步子，手指着凝香，半晌说不出话来。看情势不对，伫立门口的秋菊连忙跑了出去，准备找夫人搬救兵。

　　　　“再说，那何……绍明也是答应了的，既然他对女儿已无意，阿玛也何必死活要把女儿推进火坑呢？”

　　　　“反了，反了！看今日老夫不打死你这不孝的女儿。”长顺怒气上涌，大声喝道：“来人，上家法！”

　　　　“老爷，您……”下人想劝一下，没等说完，便被长顺打断。“快去！谁也不许求情，小