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就找到了“秋之柱号”，而且已经在这里扎根了。
　　他不禁暗暗咒骂，后退两步，用枪林弹雨招待这些洪魔。然后，他重新探身，通过通道的开口朝下面望去。他看见一个聚生型洪魔，知道后面肯定还有更多。他朝开口下面扔了一颗等离子手雷，朝后一退，接下来的爆炸让他感到了些许快感。
　　维修通道看起来不会带他到想去的地方，所以他从开口处纵身跳下，压扁了一堆感染型洪魔，又射死两只。满是血污的通道一片混乱，但灯火通明。他搜索了一番，打开一个嵌在墙上的柜子，欣慰地找到四枚穿甲弹和足够的弹药。他迅速补充好装备，继续上路。
　　两个“哨兵”在角落里鬼头鬼脑地浮现，射出激光束，立即被他迅速消灭。“它们或许在找我们，”科塔娜观察道，“但我猜它们的首要任务是消灭洪魔。”
　　科塔娜说的虽然有道理，但实际却帮不上什么忙，士官长不得不同时对付“哨兵”、洪魔，还有圣约人。他杀出一条血路，穿过一连串的通道，深入飞船损毁严重的内部，那里有一大群精英战士和咕噜人正等着他这份午餐送上门来。
　　它们人多势众，只用一枝突击步枪显然寡不敌众，于是他补上了两颗手雷。一个精英战士在两声爆炸中粉身碎骨，另一个被炸飞一条腿，还有个咕噜人被冲击波掀翻，飞到了房间的另一边。
　　它们果然又想冲回原地——他抓住时机，在圣约人部队重组之前就打得它们分崩离析，他又一次得手了。敌人怎么就学不乖呢，他心想。
　　不过，这次有个生还者。一个强悍的精英战士投出一颗等离子手雷，只差几厘米就粘上士官长。士官长撒腿就跑，在手雷炸响之前刚好置身于爆炸半径之外。精英战士猛扑过来，却吃了突击步枪整整一个弹匣里大部分的子弹，终于一头栽倒在甲板上，呜呼哀哉。
　　离烧焦的舰桥不远了，那里盘踞着一支圣约人防卫小队。它们知道人类正在逼近，一看到他露头，就集中火力扫射起来。
　　士官长又一次利用手雷来使敌人骤然减员——接着一记老拳砸中一个精英战士的脑袋，异星人顿时脑浆四溅，身体如断了线的木偶一般瘫软下去。雷神锤盔甲赐给他的蛮力，足以把一辆疣猪运兵车翻个底朝天。正当他以为战斗已经草草收场时，一个咕噜人突然从背后朝他开火。一声震耳欲聋的爆炸响起，他的盔甲立刻开始重新充能。咕噜人抓住时机，急忙补上一枪，希望能置人类于死地。
　　士官长转向右边的时候，时间仿佛放慢了脚步。
　　潜伏在装备壁柜里的咕噜人吓呆了：原以为刚才那一枪足以致命，不想这个披盔戴甲的异星人不但没死，居然还转过身来和它打了个照面。他们彼此之间只隔一条手臂之距，也就是说，士官长一伸手就能够到。于是士官长一把拔掉小畜生脸上的呼吸器，“砰”地一声把壁柜门关死了。
　　随后传来一阵疯狂捶打柜门的乱响。士官长自顾自地一路走到凯斯舰长原来指挥若定的位置。科塔娜在他面前的控制面板上浮现。周围的一切都出现在人工智能眼前：烧焦的仪器设备，溅满血污的甲板，支离破碎的显示器。
　　她伤心地摇摇头。“才离开家几天，看看都发生了什么。”
　　科塔娜抬起一只手按住她半透明的前额。“不用花太久——我们应该有足够的时间到达救生艇，在爆炸之前，我们就能和光晕拉开足够安全的距离。”
　　士官长听到的下一句话，来自“罪恶火花”：“我看那恐怕是不可能啦。”
　　科塔娜叹了口气：“，该死。”
　　士官长举起武器，但没有“罪恶火花”或者他手下，“哨兵”的踪影。不过这倒丝毫不影响机器人唧唧歪歪的话语充斥他的耳朵——人工智能已经接入了它们的通讯系统。“真滑稽！就凭你这点可怜的知识也想保护战舰人工智能。你难道不担心她被俘获？或者，被摧毁？”
　　科塔娜皱起了眉头，“它在我的数据组里——本地接入。”
　　虽然不在舰桥附近，但“罪恶火花”一定就在船上，而且他正从一个控制面板蹿到下一个，从科塔娜无法感知的子处理器中源源不断地吸取信息，就好像一个人接二连三地拉开窗帘那么容易。“你真不能想像这有多刺激！哦，我是多么享受分析数据的每一分每一秒。一想到你居然要摧毁这个大装置，还有它的数据……我实在深感震惊。几乎震惊得无以言表。”
　　“它中止了自爆程序。”科塔娜警告说。
　　“你为伺还要苦苦和我们作对呢，归顺者？”“罪恶火花”向道，“你毫无胜算！把人工智能交给我们——我会尽心尽力让你死得不那么痛苦，而且——”
　　“罪恶火花”接下来的话被突然打断了，仿佛有人突然按下了开关。“至少我能控制通讯频遭。”科塔娜说。
　　“他在哪里？”士官长问道。
　　“我正在探测战舰上所有的数据入口，”科塔娜回答，“‘罪恶火花，——它在引擎室。它一定正试图关闭聚变反应堆的堆芯。就算我重新启动倒计时……我不知道该干什么了。”
　　士官长不无咤异地看着科塔娜的全息影像。这是她第一次表现得如此绝望……反倒让她显得更有人情味儿了。“你需要多少火力才能破坏其中一个引擎？”
　　“用不了多少，”科塔娜回答，“或许一颗投放到位的手雷就够了。怎么？”
　　他掏出一颗手雷，抛到半空，然后又稳稳接住。
　　人工智能瞪大双眼，然后点点头。“好吧，我们出发。”
　　士官长转身离开舰桥。
　　“士官长！”科塔娜喊道，“哨兵！”
　　一群“哨兵”排成一排，发起了攻击。
　　席尔瓦少校站在阅兵平台的一侧，双脚叉开，双手背在身后，遥望着整片起降甲台上的男女战士们。他们在席尔瓦的指挥下，做着夺取圣约人战舰“真理与和谐号”最后的准备。
　　十五架女妖战斗机，全部从光晕战火纷飞的表面上的不同地点汇集过来，停靠成一列，整装待发。
　　四架鹈鹕运兵船，舷梯放下，上面满载全副武装的陆战队员。二百三十六名陆战队员，手中紧握适合此次任务的武器弹药：没有远程武器，诸如火箭简或狙击步枪那一类，只有突击步枪、霰弹枪和手雷，这些都是在近距离作战中无往不胜的家伙，用来对付圣约人和洪魔都能得心应手。
　　太空舰队人员，总计七十六名，装备了圣约人的等离子步枪和手枪，它们质地轻盈，而且无须补充弹药，能给这些太空舰队成员留出足够的空间携带工具、食物和医疗用品。他们被要求尽可能地避免作战，以便保存力量，操作战舰。其中有些人，一个十六人的小组，他们的技能至关重要，所以每个人都配备了两名陆战队保镖。
　　假使科塔娜和士官长能顺利完成他们的任务，那么他们会乘坐“秋之柱号”上剩余的救生艇，和“真理与和谐号”在外太空汇合。虽然科塔娜有时候有点烦人，但少校明白她有能力驾驶异星人战舰，并送他们回家。
　　要是他们失败，席尔瓦只有指望韦尔斯利了，如果再加上太空舰队人员的协力，应该也能让异星巡洋舰穿过跃迁断层空间，回到地球。他心里早就酝酿好了一场演出，幻想着他将获得的无上荣光，还有一篇面向媒体的、简短而富有煽动性的演讲稿。
　　仿佛听到了他心中的召唤似的，韦尔斯利突然出现，打破了少校的黄粱美梦。人工智能如今被安置在席尔瓦肩头的一个有装甲保护的芯片中。他的声音一如既往地透露着典型的贵族腔：“麦凯中尉呼叫，少校。一号部队已到位。”
　　席尔瓦点点头，突然意识到韦尔斯利其实看不见他，于是说道：“好的。这样，告诉她如果他们能再坚持两个钟头，我们就能准备好了。”
　　“我对中尉倒是一点都不担心。”人工智能语气平和地答道。
　　弦外之音很明显。韦尔斯利对麦凯信合十足，其实就暗示：人工智能所忧虑的正是他所忧虑的。席尔瓦长叹一口气。要是这人工智能是个大活人，那他的上司早就让韦尔斯利来接替自己了。但韦尔斯利毕竟不是人类，他无法以血肉之躯的思维模式去思考问题，就像他为自己设定的个性那样，他喜欢直言不讳。“好吧，”少校厌恶地说，“有什么问题吗？”
　　“所谓‘问题’，”韦尔斯利发话了，“就是洪魔。如果计划成功，我们成功地夺取了‘真理与和谐号’，几乎可以肯定洪魔会上船。实际上，根据科塔娜和我所做的分析，这也是圣约人战舰迟迟不飞走、而仍然待在原地的惟一原因。所有必要的维修工作都已经完成了，圣约人部队正试图在起飞之前先把船内的洪魔清理干净。”
　　“我来回答你的问题，”席尔瓦说道，努力克制住自己的狂躁，“一旦我们接管战舰，大多数洪魔就已经死绝了。在航行过程中我会派遣几只专杀小队，肃清余孽。除了个别作为活体标本、严加看管之外，剩下的都会被扔进太空。这下，你该满意了？”
　　“没有，”韦尔斯利坚定地答道，“万一有一个聚生型洪魔流窜到地球表面，那整颗母星都会沦陷。这样严重的威胁，已经可以和圣约人相提并论了，甚至有过之而无不及。科塔娜和我都认为——不能允许半个洪魔怪物离开这个环形世界寸步。”
　　席尔瓦迅速瞥了一眼周围，确定附近没有人能听见他说话的声音，然后终于按掠不住怒火了。“你和科塔娜总喜欢遗忘一件头等要紧的事悄——是老子我在这里发号施令，不是你们。我警告你：在我的字典里，对地球来说没有什么威胁能比狗娘养的圣约人来得更可怕！
　　“你的职责不过是出出主意，做决定的是我。我相信，只要我们的科学家能对洪魔的活体标本进行研究，我们就一定能找到更有效的方法对付洪魔。更重要的是，我们的人民需要亲眼看看这些新的敌人，才会明白它们有多危险，才会相信它们可以被征服。”
　　韦尔斯利本想把争论引向深入，指出席尔瓦的野心可能会蒙蔽他的判断力，但他深知那只不过是浪费时间。“这是你最后的决定了？”
　　“是的，我意已决。”
　　“原上帝帮助你。”人工智能冷冷地说道，“因为如果你的计划失败，除了上帝没人有这个能耐。”
　　这是一间没有丝毫战斗痕迹的舱室，曾经是战舰的待命室，供长剑截击机、鹈鹕运兵船和其他飞船的飞行员休息之用。现在，这个房间成了“秋之柱号”上驻扎的圣约人部队惟一的非正式指挥总部。除开添加了一个铺位、一张堆满食物的桌子，还有几箱装备之外，这里没有做什么太大的改动。
　　司令部的军官们，或者说剩下的几位，一个个面色阴沉地坐在不怎么舒适的异星人座位里，懒得多动一下，都呆呆地望着他们的头儿。头儿名叫昂托米，此刻心中满是困惑、失落和潜藏的恐惧。“秋之柱号”飞船上的局势急转直下。尽管已经全力以赴予以阻击，但洪魔还是渗透进了战舰。
　　这些令人厌恶的污秽生物甚至已经成功地占据了战舰的引擎室，抢在一个新的敌人之前。这个新的敌人和圣约人、洪魔一样不怀好意，派了一支飘来飘去的机器人部队进入战舰，争夺引擎室的控制权。
　　眼下，仿佛是昂托米真的受到了诅咒一般，又一个威胁加入了混战。他根本没有办法再将这个坏消息告诉早就精疲力竭、围坐在他面前的精英战士们。
　　“是这样，”昂托米颤颤巍巍地说，“好像有个人类驾驶一架女妖战斗机撞上了船舷，现在已经在战舰上了。”
　　一个名叫卡萨米的精英战士老兵皱起了眉头。“‘有个人类’？您是说，仅仅只有一个人类？尊敬的阁下，多一个人类少一个人类，对整个战局产生不了什么影响。”
　　昂托米咽了咽口水。“是的，呃，一般情况下我赞同你的意见，但这个人类有点特殊。首先，它穿了特制的盔甲；其次，它似乎在执行某种任务；最后。它单枪匹马就杀害了第三防卫小队的所有人，也就是负责守卫指挥和控制平台的那个小队。”
　　此时，前排没有人注意到，自称叫胡奇‘尤玛米、看上去昏昏欲睡的一个精英战士军官此刻突然两眼放光。他坐直身子，开始兴致勃勃地关心起议题来。坐在最后一排的扎玛米发现自己有些听不清楚。讨论仍在继续。
　　“就凭一个人类就全办到了？”卡萨米吃惊地问道，“那根本不可能。”
　　“是啊，”昂托米确认道，“但它的确做到了。不仅如此，它在完成了控制台的某项任务之后，已经离开，目前在战舰的其他地方游荡。”精英战士扫视着面前的面孔，“你们谁有足够的能力和胆量，找到并消灭这个异星人？”
　　回应快得出人意料。“我能。”扎玛米说着站起身来。
　　昂托米眯起眼睛，努力透过刺眼的灯光打量他。“这是谁啊？”
　　“尤玛米。”精英战士谎称。
　　“啊，是的，”昂托术感激地答道，“一位突击队员……正是我们需要的那类人才，能帮助我们摆脱这个双足畜生的困扰。这任务就交给你了。随时向我报告。”
　　好，接下来我们谈谈这些新冒出来的会飞的机器人……“
　　过了一会儿，会议结束了。卡萨米到处找那个自告奋勇的战士，满怀钦佩地要称赞年轻勇敢的军官一番。但是，就像精英战士要追杀的那个人类一样，这小伙子不见了。
　　士官长从舰桥一路杀出，穿过一条又一条的走道，又遭遇了更多的洪魔，并一一射杀干净。科塔娜认为他们可以经由冷冻舱到达引擎室，士官长于是朝新目标进发。问题是，他总是和堵塞的通道口、关闭的大门，以及其他种种障碍物不期而遇，让他始终无法直来直去地到达目的地。
　　在穿过一间宽敞而昏暗、满地武器的房间后，士官长听到从一扇关闭的舱门后传来了战斗的喧嚣声。他停下脚步，直到听到吵闹声渐渐平息，这才现身走进通道。他一路沿着舱壁前行，跨过满地的尸体。突然，他看见一个货箱后面露出几根背刺，立刻感到自己的血液都凝固了。猎手！或者更准确地说，两个猎手，因为它们总是成双成对地出没。
　　手头没有火箭筒，士官长只好使出他身上仅有的杀伤力较大的武器——手雷。
　　他飞快地投出两枚手雷，看到一头长着背刺的巨兽应声倒地，接着听到第二个猎手发出一声狂啸，猛冲过来。
　　士官长开火射击，一边拖慢异里人冲刺的速度，一边退出舱门，谢天谢地，大门关上了。这给了他两到三秒宝贵的时间站稳两脚，掏出另一颗手雷，准备投掷。
　　舱门开启，破片杀伤手雷直飞而出，正中目标。爆炸把怪物掀了个底朝天。沉重的身体撞上甲板时一阵颤动。猎手妄图东山再起，却惑到破甲弹的杀伤碎片如雨注般降临到它的头上。
　　士官长绕着尸体转了一大圈，才离开房间，回到大厅。他一路穿越战舰的走道，看到血污四溅的甲板舱壁；形形色色、东倒西歪的尸体极尽所有死亡来临时的惨状；被炸坏的舱门；火花闪烁的接线盒：四下燃烧的团团火焰——所幸船上没有什么易燃材料，火势才没有蔓延开来。
　　他听见前方某处传来自动武器开火的声音，接着穿过另一扇舱门。舱室内，两条巨大的管道从维修舱穿过，一团火焰正熊熊燃烧。他离冷冻舱不远了，至少他这么觉得，但首先要找到一条进去的路。
　　除非绝对必要，不然如何跃过这团烈焰真让人拿不定主意。他最后选择转向右边绕行。战斗的喧器愈发吵闹，通向一个大厅的舱门开启后，他看见一支数目可观的洪魔军团正和一群“哨兵”激战。他停下来，拿出武器，扣下扳机。“哨兵”坠毁，聚生型洪魔炸裂，战场上的每个参战者都更加疯狂地互相开火，周围是一道道能量束、呼啸的7。62毫米口径子弹和不断爆裂的针弹。
　　终于，机器人一一惬旗息鼓，大多数洪魔也被消灭之后，士官长穿过大厅中央，爬上一个楼梯，来到了上层的通道。身处有利地形，他对维修控制室一目了然，那里有一对“哨兵”正手忙脚乱地消灭着一组洪魔，在战斗结束之前，它们是不会停下来庆祝的。战斗的双方无暇他顾，都没有注意到这个游荡的人类，所以，士官长正好利用这一点，一路走过通道，进入了控制室。
　　他很快发现，这么做是个巨大的错误。
　　一开始情况还不算糟糕，至少表面如此，他摧毁了两个“哨兵”，继续和洪魔作战。但每次他放倒一只洪魔怪物，似乎立刻就有两只或更多的洪魔冒出来顶替它的位置，很快他就陷人了被迫防御的境地。
　　他撤退到和控制室互通的前室。他别无选择，只能背靠一扇关死的舱门继续作战。身形高大的战斗型洪魔成双、成三地冲锋