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　　“那你在我身上看见了什么？”他坐下直盯她眼。“全说出来，我洗耳恭听。”
　　“民女——还看见十六爷以‘曹皓’一名经营古玩布疋生意，手腕精明俐落，与您在他人心中形象玩世不恭，全然不同。”
　　“那你也看见我为何做此安排？”李皓的眼神越来越危险。
　　望雪心中有个声音一直在提醒她——住口，不要再说了，可她嘴巴自顾自动个不停。“因为曹亲王……曹亲王一直暗地筹兵，欲谋夺皇——”
　　话还没说完，李皓一掌掐住她喉咙。“我该说你聪明还是蠢笨？明知说实话会害你丢了性命，你还是选择直言？”
　　望着他突然变得冷硬的面孔，望雪浑身打颤，深吸口气说：“十六爷方才准许民女直言，所以民女相信十六爷——”
　　好，好个“相信”！李皓扯唇一笑，可眸里却无丝毫笑意。“你三言两语就把我心思猜中，你以为我会因为你一句相信就饶你一命？”
　　当然，望雪心知肚明李皓不可能放她干休，所以早想好保身之道。只见她合起双眼状似晕厥，李皓一见忙搀她躺下，一句“你还好吧”还没说出，只见她身子一滚，伸手扯动墙上细绳，李皓来不及阻止，门外已传来一阵铜铃响。
　　“你！”李皓惊诧，他竟然被这丫头耍了！
　　“快走吧。”望雪推着李皓下床。“民女只求自保，无意伤害十六爷。”她打开窗指示。“从这下去是一片杂林，再去便是外头高墙，依您身手应该可以轻松躲过外头护卫，您放心，民女绝对不会告诉任何人您夜里曾来过。”
　　他停在窗边看她。“放我离开，不怕我明天又回来杀你？”
　　“您会吗？”望雪反问。
　　瞧她被月色照亮的秀丽面庞，不知怎么搞的，李皓竟有一种想带她一块离开的冲动！
　　耳听脚步声逐渐靠近，望雪急了。“您还犹豫什么？快啊！”
　　李皓不再迟疑，重新覆上掩嘴布巾，一跃上窗棂。望雪退开让出位子，本以为他会就此扬长而去，他却突然伸长手，抢走她束于发上的白色丝带。
　　“啊！”她惊讶地捂着飞乱的发丝。
　　“我会再来。”抛下一句，李皓如燕般跃上屋后杂林枝条。
　　望雪隔着窗门目送，只见他墨黑身影眨眼问被夜色吞没。
　　望雪手压着胸吁口气，方关上窗门，两名婢女已提灯来到。
　　“圣女有何吩咐？”
　　“我胸口有些闷——”望雪自床榻取来面纱遮脸后开门。“可否请你们帮我端杯热茶来？”
　　叫她们就为了喝茶？！婢女互看一眼，举止中藏着被人吵醒的不满，又碍于望雪身分不敢直言。“是。”婢女应声后离开。
　　望雪关上房门，点燃蜡烛扫走一室阴暗。侧耳细听，确定外头没传来卫士呼告声，心中大石才悠悠放下。十六爷一定能顺利逃出，她安慰自己。天赋异禀的她，自小接触了许多与她年纪不符的场面，多数人一辈子至多尝个几次的生离死别，她却能从碰触中察觉。正如望雪刚才所言，生性悲悯的她无意见任何人受伤，召唤婢女来救，也只是为了保全自己，与整座大宅上下几十余口性命。
　　她一直谨记当年礼仪师傅的警告，若她有了闪失，陪葬的除了宅里仆佣，或许还会祸及爹娘。
　　望雪吁口气坐下，要不是他临走前取走她头上丝带证实了他的确来过，不然她真会错当自己只是作了一场逼真的梦。
　　望雪朝微微发亮的铜镜一看，抚抚自己亲手削去的颊发，蓦地想起他走时留下的那句话！
　　他还会再来——望雪一咬唇，难道她无法看见他未来的原因在于，她注定死在他手上？
　　是这样吗？
　　是夜，脱去遮嘴布巾的李皓骑着爱驹“黑夜”返回曹亲王府。
　　“我的好十六爷！”苦守李皓一夜的石子急冲上前。“您今晚到底去哪儿啦？石子找遍了城里花楼，就是不见您踪影——”
　　“随处走走。”李皓一边解开身上衣服绊扣，一边走进卧房。“找我什么事？”
　　“亲王找您。”
　　李皓回头。“我爹？”
　　“是啊！”石子取来衣袍供李皓换上。“晚膳前亲王就派总管大人来请您，石子帮您找了个借口，说您和城中友人约好出游，大概明午才会回来。”
　　“我爹找我做什么，知道吗？”
　　石子摇头。
　　“我知道了。”李皓扣好衣袍，石子正想拿走他方才脱下的夜行衣，李皓突然拦下他。“等等。”
　　石子见他从袍里掏出一条白丝带，好奇问道：“城里花娘送您的信物？”
　　什么花娘！李皓拍了石子脑袋一掌，打得他一声惨叫。“不懂就别胡说，下去帮我端杯茶。”
　　“是。”石子一脸冤枉地退下。
　　门一关上，李嘀坐下将丝带缠于手，凑鼻轻嗅，一股香气幽幽，沁人心脾，他唇畔不自觉浮上一抹笑。
　　不可讳言，他开头只是本着观看奇珍异兽的兴致才会夜闯大宅，可如今看也看过摸也摸过，他却在离开之时对里头人儿产生了一股莫名留恋。
　　没错，她的确长得天香国色，但世间美女何其多，花点时间，应该不难找出比她更美更娇的姑娘——但，赏玩过众多花魁伶妓从没动心过的他，却偏偏对一个触碰不得的姑娘起了眷恋情意。
　　她真有这么特别，值得他另眼相待？他挲起下颚细想她优点，除了天赋异禀大胆聪慧又鲁莽难测之外，似乎也没什么大不了……
　　真的是这样？一个声音在他脑中轻问。李皓一愕，突然领略她在自己心中占有何等评价。
　　瞧他刚才想的——天赋异禀、大胆聪慧又深奥难测，仿佛全天下优点她全都有了，更别提她还貌美如花、心细如发。李皓摇头轻笑，他跟她就像蜂儿跟花，一辈子不见便罢，一旦相遇就注定纠缠一世，他不到手，怎甘愿罢休。
　　高岭之花是吧？李皓一握手上丝带，唇角浮现一抹自得笑靥。
　　他啊，已经很久没这么兴致高昂过了。
　　第二章
　　“爹，您找我？”
　　翌日午后，头戴玉冠身披锦袍的李皓走进前厅，厅里除了他爹曹亲王——李明，另有一中年男子，男子一见他即转身打量。
　　这家伙什么来历？李皓暗暗皱眉，目光好不客气。
　　“来来来，我帮你们俩介绍。”曹亲王示意李皓向前拜会。“小儿李皓，皓儿，这位是刘武刘师叔，你刘师叔可是江湖赫赫有名的煤铁王，还不快叫刘师叔！”
　　刘武年约四十，身形魁梧，浓眉黑胡将他外表衬得更加豪猛粗犷，站在雍容斯文的曹亲王身边，恰巧成了对比。
　　“皓儿见过刘师叔。”李皓躬身一揖。
　　“不敢不敢。”刘武拱手回拜。“昨日我听师兄提起你，就很想见你一面，今日一见，果真是英雄少年！”
　　“好说、好说。”曹亲王得意笑道。
　　李皓观察爹与刘武表情，敏感嗅出他俩有事瞒他。半晌他找了个借口离开，而他一走，刘武与曹亲王随即转开话题，窃窃讨论起举兵篡位一事。
　　李皓隐在暗处觑瞧两人举动，不一会儿刘武告辞，李皓马上闯入。
　　“爹。”
　　曹亲王被他吓了一跳。“皓儿？我以为你出门了。”
　　“你刚跟那个刘师叔在商量什么？我看你们表情非常不对劲。”
　　“什么不对劲！”曹亲王恼怒驳斥。“我与你刘师叔只是许久未见，许久未见的好友重聚，有什么好大惊小怪？”
　　“最好是这样。”李皓意有所指地说。
　　爹那点心思他怎不知道。曹亲王十分不满当今太子才识，认为他庸碌无为，暗地起了取而代之念头，曹亲王以为，论当今皇族之后，谁会比他更足以胜任太子大任？！
　　可偏偏他苦心栽培长大的儿子，却非常不认同他的野心——李皓一发现自个儿爹暗地筹兵意图谋篡皇位，便开始了他喝酒狎妓的放浪行径。他以为如此便难当大任，该会让他爹对举兵一事略感动摇，怎知仍旧敌不过他爹的勃勃野心。
　　曹亲王眉头一蹙。“听你这么说，你到现在仍旧不赞同爹的提议？”
　　“爹，”李皓苦口婆心。“之前承干太子、魏亲王二人下场，还不够当您前车之鉴？圣上个性您最清楚，应该明白他为保其皇位下了多少功夫？您有没有想过，万一举事不成，遭殃的可是娘、妹妹和曹亲王府上下百余口……”
　　“你这个孽子，还不住口？！”曹亲王恼羞成怒，一巴掌挥过，好在李皓眼明手快朝后退开。
　　“爹！”
　　“尚未成事就咒我失败——”曹亲王气急败坏。“你也不想想爹费这么大功夫，到底是为了谁？”
　　李皓抢白。“我早说过我不眷恋皇位。”
　　“说谎！”曹亲王冷哼。“我当你爹二十五载，还不明了你那一点妇人之仁，只会担心你娘你妹妹安危，你怎么不想想爹若成事，她们一个是皇后一个是公主，哪点亏待她们？”
　　“但是——”李皓话没说完，曹亲王挥手截去他话尾。
　　“够了，我不想听你啰嗉。出去！我还有奏章要读。”
　　“爹！”李皓叫唤，但曹亲王连多看他一眼都懒，袖一甩跨出门去。
　　执迷不悟！李皓痛苦瞪视爹的背影，半晌才负气离开。
　　一盏茶过，李皓乘着马车现身百花楼，楼里老鸨一见他，忙唤着婢女上楼催促花魁玉真快些打扮。贵客上门喽！
　　“十六爷，来来来，喝口茶润润喉，玉真她已在上头准备，马上就好。”鸨嬷嬷亲自沏来一壶“鹊舌”奉上，李皓端起喝了几口，被他爹与刘武一会儿激起的郁闷，怎样也消退不了。
　　“不等了。”杯子往桌上一搁，李皓起身上楼。
　　鸨嬷嬷急忙尾随。“我说玉真，你也叫十六爷等上太久！”
　　“来了。”一声娇呼从门扉内响起。算得刚好，李皓方踏上台阶，一阵香风扑来。“玉真拜见十六爷……”
　　玉真外貌颇为妖艳，软嫩嫩身子有如刚出笼的馒头，香馥弹手，李皓看中她就这两点，可今天不知怎么搞的，才刚嗅到她身上脂粉味，他竟已觉得腻。
　　脑海不自觉浮现另一双眼睛，一张年轻但不带稚气的秀美容颜。一想到昨日离去时从她头上取走的丝带，李皓下意识摸了摸胸口。
　　那条白丝带就搁他胸前衣袋，还小心用一个锦囊收起——不知怎么搞，光想她的东西就放在自个儿身上，原本淤在他胸口的闷气一散，心情爽快许多。
　　玉真不知李皓注意力早已飞散，一将他拉进房，她整个人贴他身上又揉又蹭。
　　“十六爷，玉真想煞您了！您怎么那么多天没过来？”
　　“我这不就来了？”李皓戴上一贯轻狎面具，在她丰乳上捏了一把。玉真格格轻笑。
　　“十六爷您坏。”她爱娇地扭动身子，抬高手勾住他脖子。“说真的十六爷，玉真不知您今早要来，前日约了卖簪子的贩子，待会儿他来，您可要耐着性子陪王真挑个几支。”
　　李皓眼睛一亮，对了，他可以挑支簪子送她。只拿不取，可不是他李皓会有的习惯。
　　他轻轻一笑，允了。“好啊。”
　　玉真欢天喜地地说：“玉真先谢谢十六爷。”
　　午后，四名婢女送望雪到书斋会晤前任圣女——柳青岚。圣女卸任一个月内，还得反复指导继任圣女会晤皇上时的态度规矩。
　　望雪一进书斋，柳青岚即垂眸躬身问安：“参见圣女。”
　　“柳姑娘免礼。”望雪直行入内坐在木桌后边。“有劳柳姑娘。”
　　柳青岚朝一旁的仆佣一瞟。“稍退几步。”
　　在前后两任圣女会见期间，仆佣非但不能离开，还一人一双眼直勾勾盯着两人互动，美其名是伺候，说是为防两位尊贵人儿碰巧有什么需要，实则是监视，至于原因他们倒不是那么清楚，只知是皇上规定。
　　竹林大宅建于二十年前，当时皇上李世民仍只是亲王身分，却因缘际会得了个能知过去未来的美人，也就是初任“圣女”，闺名阮湘娘。湘娘身具天竺与中土双方血缘，其他妻妾不见容湘娘奇特生活风俗，李世尽才刻意建了这么一座宅第，一来是讨好，二来是监视，他也怕其他兄弟发现他藏了这么一个瑰宝。湘娘在李世民登基为王、荣宠不再后黯然死去，死时年方二十二。
　　湘娘一死，李世民才知身边有一个“圣女”的重要性，所以私下派出使徒四下探查，他确信天下之大，定能让他找着和湘娘一样天赋异禀的佳人——这也是“竹林圣女”来源始末。
　　望雪是第四代。
　　柳青岚张口便说：“会见皇上时态度要不卑不亢，无须屈意承欢，但也不能乱逞口舌之快，态度谨慎谦恭同时大方得体……我一口气说了这么一串，圣女全记得了吗？”
　　望雪一见柳青岚朝她眨了下眼睛，会意地摇了摇头。“望雪不才。”
　　“这样吧，我边念，您写下。”柳青岚再一次重复她先前的提点，会见皇上该怎么称呼，如何拜跪，若皇上有事要问，仪式又该怎么进行，柳青岚每说一段，就朝望雪瞄了眼。看在仆佣眼里像是在确认她的抄写进度，实则是在对她打暗号——注意这个字。
　　一个时辰过后，望雪拿着纸卷回到她闺房，婢女一离开她忙不迭打开，依着柳青岚暗示一字一宇串连——房中南方墙下。她走到门边一探婢女行踪，确认长廊外没其他闲杂人等，这才照着指示摸过南方墙下每个石块，就连木橱后边也不放过。
　　一方石块松动的感觉有些怪，她掀开一看，底下果真藏了一卷薄薄的羊皮纸，望雪悄悄收在衣袋里，打算趁夜众人熟睡再取出展读。
　　早在戴冠仪式上，柳青岚沾水点她眉心时，望雪已发觉她的过去与未来——柳青岚将在一月后，毒发身亡。望雪也发现，当初带她进府的使徒允诺卸任将能返家侍候双亲，佐以大笔财富一事，纯是一场美梦。一出竹林大宅就是死，前头三任圣女没人能逃得过。皇上要人监视用意也在此，他害怕天赋异禀的她们会泄漏他的秘密。
　　伴君如伴虎，望雪手压胸脯吁气，她并不讶异皇上处置她们的方式，但难免觉得悲哀，尤其一想到自己无能再与爹爹娘亲见面，忍不住掉泪。
　　想想，她也只是方满十六的小姑娘，小小年纪就已发现自己未来黯淡无光，要她怎么抑得住心头的绝望？
　　尤其当天晚膳过，一名卫士送来一个晴天霹雳消息——听见当时，望雪仿佛被人泼了一盆冰水，透体生寒。
　　“你说——你说我爹他怎么了？”
　　报讯的卫士再次复述：“据报，梅解昨日上山打猎，不意被猛虎咬伤，性命垂危——”
　　望雪双亲原是梅岭上猎户，九岁那年她贪玩硬要跟着爹爹进城交易，怎知碰巧被搜寻的使徒发现她大展天赋，不过眨眼，她马上被使徒带进竹林大宅照养，日后成了“圣女”。
　　望雪突然站起。
　　“等等，”年约四十的总管嬷嬷一见不对，急忙拦人。“圣女您想做什么？”
　　望雪愣愣地看着她。“这还需要问吗？我要回去看我爹啊！”
　　“不可以。”总管嬷嬷眼一睨，众人忙将厅房门关上。
　　望雪急往前冲。“你们这是在做什么？快开门啊！没听到卫士说的，我爹性命垂危，他就快死了啊！”
　　“圣女您冷静。”总管嬷嬷与一名婢女挡在门口，一边劝阻：“您别忘了您现在的身分，您是‘圣女’，早已不是之前的梅望雪。世俗亲情羁绊，您不是早已在戴冠大典上全数抛下——”
　　望雪倏地停下推搡动作，定定地看着总管嬷嬷。“你是说，我梅望雪从昨儿夜里开始，就是个没爹没娘没姓没名的孤女？”
　　“还望圣女见谅。”总管嬷嬷嘴里致歉，但阻挡的动作依旧。
　　望雪一见脾气又起，这源自她爹爹梅解的倔脾气，可在入府当初让她，也让宅子里里外外仆佣吃足了苦头。不管挨多少回鞭子，倔气的她仍不放弃逃出大宅，要不是礼仪师傅提点她会害许多人送命，或许她今日仍不肯放弃。
　　她都牺牲了这么多，就让她回家见爹爹最后一面，这样也不得？！
　　望雪一整脸色。“我用圣女的身分命令你，让开！”
　　“恕小的不能从命。”
　　总管嬷嬷暗使眼色，两名婢女悄悄走来架住望雪手臂，望雪又惊又怒，不停挣扎身子嚷叫：“这就是你们对待圣女的方式，口头称我圣女，实际却当我是禁脔，我只要你们让我回家见我爹一面，那可能是他的最后一面呐！”
　　“里头到底在闹什么？”被婢女护拥的柳青岚站门外喊道。
　　眼见望雪与总管嬷嬷争执不休，两名伶俐婢女赶忙跑去向柳青岚讨救兵。总管嬷嬷一听她声音马上将厅门打开，望雪见状欲冲，结果却被婢女们挟得更紧。
　　“岚姐姐，求你帮帮我——”双臂被架住的望雪哭求着。“我爹打猎受伤，命在旦夕，我只是要回去见他一面，还有我娘……一开始他们明明说好三年会让我回家探亲一次，结果进来这么多年，我却连这大宅门也没踏出过一次……