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　　　　执事太监笑道：“姑娘有所不知，二皇子殿下、三皇子殿下、四皇子殿下来了，说是要会着王爷一起去承光殿皇上那里，现下他们正在书房里说话呢！”

　　　　郁竹心里“咯噔”一下。她点点头，越过中庭走到花厅外，却又差点和端着托盘走出来的翠澜撞个满怀。

　　　　隆福宫管事的老嬷嬷没看到郁竹，见翠澜走得趔趔趄趄的，便直着嗓子骂道：

　　　　“你也看着点路，做起事来毛手毛脚的，不成个体统！”

　　　　翠澜吐吐舌头；郁竹对她一笑，以示安慰，然后抬腿进了屋。

　　　　老嬷嬷一见郁竹，立刻换了张笑脸，道：

　　　　“哎呀！姑娘来了！姑娘快请去书房罢！王爷才交代下来，说若是姑娘来了，就请去书房见他！”

　　　　郁竹道：“翠澜，你等我一会罢，我们一起过去。”

　　　　翠澜答应一声。

　　　　郁竹将自己身上那件滚着一圈雪貂毛的素青斗篷脱下来交给老嬷嬷，又略略理了理身上的衣裳，便随翠澜出了花厅往书房而去。

　　　　走到书房外，她就听到有男子的笑声从里面传出来。翠澜在前面打起软帘，郁竹低头进去，立觉暖意拂面，然后，就听有人笑道：

　　　　“咦！说曹操，曹操就到了！”

　　　　郁竹抬起头。晏之安、晏之清、晏之原三人装束整齐，端端正正地坐在靠墙摆着的一溜儿靠背圈椅里。三人都侧着脸看她。之临则穿着家常衣裳，坐在上首他平日常坐的太师椅里。

　　　　郁竹屈膝深深施礼，道：“郁竹给王爷、三位皇子殿下请安！”

　　　　二皇子晏之安神态和蔼，道：“赵姑娘请起，坐罢，不必客气。”

　　　　晏之临命人搬了张椅子过来摆在下首；郁竹坐下。

　　　　忽然，晏之清粗声一笑，道：“赵姑娘都快成自己人了，真不用客气啊！”

　　　　郁竹正全神防备着在场的晏之原，谁知那人还未开口，这人嘴里突然蹦出这样一句话来。她倒有些发懵了。稍后，她才想起来，这位三皇子一向以出言鲁莽闻名的。

　　　　郁竹抬起眼睛瞧了之临一眼，发现他有点脸红。

　　　　晏之安咳嗽一声，道：“郁竹，今早过来还算顺利罢？”

　　　　郁竹明知他是给自己打圆场，心中感激，道：“还算顺利，不过德胜门外的雪积得可厚。”

　　　　一旁的翠澜已给晏之临斟好茶，这时要来给三位皇子上茶。

　　　　晏之清一把拦住，扭过头来对郁竹笑道：“赵姑娘，你也算得隆福宫半个主人了，如今有客来访，你这个主人也该亲自待一回茶，是不是？”

　　　　郁竹看了晏之临一眼，后者正微微皱眉。她立即站起来，大大方方走过去，淡淡道：

　　　　“三位殿下都是贵客，不说别的，郁竹原也该亲自奉茶的。”说着，她从翠澜那里接过托盘，依次给三人奉茶。

　　　　晏之安看了郁竹一眼，微微一笑，说了声“谢谢”；晏之清抬起眼睛，仔细端详了郁竹一回，接过茶碗，“嗤”地一笑，算是谢了；晏之原今日表现与往日迥异，接过茶碗后，头也不抬，只冷冷地道了声谢，就一声不吭了。

　　　　待茶完毕，房中突然沉寂下来。

　　　　晏之清端着茶碗，抿过一口，道：“四皇弟今日是怎么回事？来隆福宫可是你的主意，如今到了这里，你却一声不响，一副心不在焉的样子倒像急着要走似的。”

　　　　晏之原手托下巴，懒洋洋道：“我不过是想着皇兄这院里有两株红梅，这几天也该有花苞了，所以过来瞧瞧。”

　　　　晏之清哈哈笑道：“四皇弟如今出息得不得了，眼光也越发挑剔，寻常物事怎在他眼里？他如此念念不忘皇兄院里的这两株红梅，本皇子想着必定是件稀罕物儿，所以邀二皇兄一起过来长长见识；谁知一见之下，不过两根光秃秃的树枝，花瓣更没半片，可见四皇弟的眼光有时也不如何啊！”

　　　　房中之人一起发笑。郁竹也随之轻笑，心中却有所思虑。她扫了晏之原一眼，发现他正低眸把玩茶碗盖。像是觉察到甚么，他眼皮一动，郁竹赶紧在他抬起眼睛前将目光移至他处。

　　　　她开始觉得不自在，陪着他们说了会话后，就随便找了个借口溜了出来。

　　　　这几天天气冷，大爷已被移至小花厅里。这厮一见郁竹，早兴奋得哇里哇啦、上蹿下跳。郁竹拿着榛子逗了它一会，忽隔着窗见到小瘸子一瘸一拐走过的身影。她赶紧出去。小瘸子正就着宫女的手慢条斯理地嚼着草料。郁竹便去替了那宫女。

　　　　小瘸子在宫里过了两年衣食无忧的生活，现已长成一头俊美的大公鹿，头上横生一对大犄角，只是前腿受伤过重，虽经医治，但不免落下了残疾。它边啃草料边舔郁竹的手心，逗得后者咯咯直笑。

　　　　忽然，书房门“呀”地一开，兄弟四人鱼贯而出。晏之临已换上了外出的衣裳，又有侍从过来给他披上一件大斗篷；其余兄弟仨也有人伺候着穿衣带帽。看来，他们就要往承光殿去了。

　　　　郁竹过去。晏之临道：“郁竹，我去父皇那里，可能要用过午膳才回来，烦你在这里等我。”

　　　　郁竹点点头。那边晏之清“扑哧”笑出声来；晏之安也微微一笑；只有站在后面的晏之原，默然盯着郁竹，又瞄了眼小瘸子，扬了扬眉梢。

　　　　郁竹和宫女一起将四人送到宫门口。晏之临道：“外面天寒地冻，你穿得单薄，快进屋去罢。”

　　　　郁竹站在门口，目送四人远去。

　　　　晏之清回头瞧了眼屋檐下的那一抹青色身影，道：“这赵家丫头倒是出落得越发水灵了，站在咱们永州第一美人阿黛旁边，倒也不差甚么；就是脾气糟了点，对皇兄还好，对我们就是成天端着脸，不冷又不热的；刚才不过说了两句话，她就走得没了影，分明是不待见我们。”

　　　　晏之临看了他一眼，摇摇头，道：“怎么可能？皇弟多虑了！”

　　　　晏之原屈指弹去飘落肩头的雪屑，漫不经心道：“甚么待见不待见？你瞧赵家丫头待那头聒噪个没完的大鹦鹉，待那头跛腿鹿，不是好得很么！待畜生都如此，待人自不必说，三皇兄确实多虑了！”

　　　　晏之清闻言，眉毛一抬，像是想到了甚么，旋即哈哈大笑，转头对晏之临道：“皇兄，她对你这么好，莫不是把你当成跛腿鹿了，哈哈哈！”

　　　　晏之安神色一动，悄悄抬眼，目光在晏之清、晏之原脸上闪电般掠过。晏之清满脸笑容，洋洋自得；晏之原却是眼帘低垂，神色莫测。

　　　　风，一阵紧过一阵，天空的颜色如铅灰一般，云层沉沉地压下来。雪，又开始飘飘洒洒。晏之临紧了紧身上的斗篷，走在兄弟们中间。他的脸色不若往常那般温雅清润，而是些微印上了一点白惨惨的颜色，仿佛受了那天空的影响。

　　　　……

　　　　郁竹心里时常惦记的，是那天潘庭栋说的关于“时机”的话。

　　　　一段时间来，关于这两桩案子，朝廷方面没有采取包括搜查丰乐楼在内的任何行动，而永州城里，也没有再发生异乎寻常的事件。

　　　　现在，两股力量正处于胶着状态，惟一能打破目前这种状态的，便是“时机”。

　　　　那么，潘庭栋选择的“时机”，四皇子能否识破？

　　　　不在隆福宫的日子里，郁竹喜欢独自出府四处走动。现在她最喜欢去的地方，便是丰乐楼。

　　　　傍晚，丰乐楼正门。

　　　　女扮男装的郁竹，一路负手而来，走得极是潇洒。此时正是华灯初上，丰乐楼门前已是一片热闹景象，形形色色的人川流不息，店堂内更是灯火通明，人声鼎沸。

　　　　忽然，一阵莫名的骚动吸引了她的注意；仔细一瞧，正门口已聚拢了一小圈人。她一时好奇心起，快走几步，引颈而望。谁知不望还好，一望之下，她吃了一惊。人圈里，两个年轻姑娘立在那里，其中一个身穿紫色蹙金襦裙，生得明眸皓齿、杏眼桃腮的不正是袁黛？另一个，穿着青碧缬，作丫鬟打扮，看上去也是一脸伶俐相。眼下，伶俐丫鬟双目怒瞪，两手叉腰，正与丰乐楼的伙计理论着甚么。那伙计点头又哈腰，一脸的苦相，却将身子牢牢堵在那里，不让两人进去。

　　　　郁竹紧走两步，这回，小丫鬟喳喳的争吵声清清楚楚地传入她耳朵。

　　　　“为甚么女子不能进去？你这丰乐楼里面，进出的女子还少么？”小丫鬟瞪眼道。

　　　　店伙计摇着头，满脸苦恼，“我们酒楼的规矩，外面的单身女子是万万不可进入的，请两位原谅，抱歉――抱歉――”

　　　　小丫鬟一根手指几乎戳到店伙计鼻梁上，“甚么单身女子不能进入？我看是你们这里藏了满满一屋子见不得人的事情，怕人家来抓个现形罢！呸呸呸！我们偏要进去瞧瞧！”说着，她硬往里走，却又给店伙计拦住了。

　　　　两人正闹得不可开交时，一个清冷的女声响起来。

　　　　“那么，我们怎样才能进去？”一直未开口的袁黛突然道。

　　　　她容颜绝美，气质高贵，一看便知绝非普通女子，是以店伙计立刻变得恭恭敬敬。

　　　　“这位小姐，刚才我说过的，您若有急事，可去找个人来陪您进去。”他口中所说之“人”，自然应是男子。

　　　　袁黛冷冷道：“本小姐哪曾想到你这里有如此规矩！你不能通融一下么？”

　　　　店伙计脸上颇现踌躇，身子却依旧固执地立在原地。

　　　　袁黛皱皱眉，忽然侧过脸来，目光在人群中缓缓扫过。围观之人，基本都是男子，但无论老少丑俊，在袁黛一双冰冷澄明目光的注视下，都纷纷低下了头。

　　　　忽然，她的目光停在了某处，脸上讶异之色一闪而过，随即樱唇微微翘起。

　　　　人群中的一个小角落，来不及躲避的郁竹见袁黛的目光定定地瞧着自己，知道已被认出，心中暗暗叫苦。

　　　　“你――”袁黛伸手，遥遥指住女扮男装的郁竹，“你――陪我进去，好不好？”

　　　　丰乐楼二楼的包间。袁黛一径坐下，小丫鬟在她身后站定。跑堂的伙计进来招呼她们。袁黛也真的客客气气地问郁竹想吃点甚么。

　　　　郁竹微微一笑，也不坐下，只道：

　　　　“袁姑娘，我还有其他事，只怕要先走一步。”

　　　　袁黛今日行为古怪，郁竹不解她的意图，却又懒得理会，所以，还是走为上。

　　　　袁黛上下打量她，脸上忽然绽出一抹奇异的笑容。

　　　　“赵――公子，你夜游丰乐楼，如此的好兴致，嗯――不如留下来一起瞧瞧，这事儿，也非跟你完全无关呢！”

　　　　“呃？”郁竹莫名其妙。

　　　　袁黛却不再理会她。她从袖里取出一样东西，抛在桌上，道：“去把你们这里的头名舞姬新雪叫来。”

　　　　话，是对伙计说的；桌面上，一锭大银闪闪发亮。

　　　　郁竹吓了一跳，怀疑自己听错了。然而，袁黛亦像是怕跑堂伙计听得不够清楚，她提高了嗓门重复了一遍，“去把新雪叫来！”

　　　　伙计一楞，随即脸上堆满抱歉，“对不起，这位小姐，新雪姑娘现在陪客人呢！要不，您换一位？”

　　　　袁黛冷冷道：“我只要她。”

　　　　伙计一脸为难。

　　　　袁黛瞥他一眼，起身悠悠道：“既然她不能来，那我去便是。”说完，她往门口去，走到半道，又扭头对立在原地的郁竹道：“赵――公子，你不来瞧瞧么，我保证，是件很有趣的事情。”

　　　　郁竹实在不知袁黛葫芦里卖的甚么药，然而少年人总是天性好奇，于是，她跟了出去。

　　　　依着跑堂伙计不情不愿的指点，三人进了走廊尽头的包间。包间里约十来名客人，个个一手搂美人、一手握酒杯，喝得兴兴头头，忽见这三人走进，内中一女子衣饰华丽，容颜秀美，气质与酒楼中常见女子迥异，都知事有蹊跷。喧哗声渐渐小下去，十几双好奇的目光则大多落在袁黛身上。

　　　　忽然，上首席一个瘦长条的少年走出，一脸的不相信，说话都有点口吃，“阿――阿黛，你怎么来啦？”

　　　　“凌仁你也在么？”袁黛看看他，又环顾四周，神情泰然，道：“我随便走走罢了，嗯――这么好一座酒楼，不来的确可惜。”说着，她转身朝郁竹招招手，自己老实不客气走进上首席，坐下。郁竹只好跟去。

　　　　袁黛目光四处游移，郁竹知她在找新雪。然而这里虽有五六个美貌女子，但新雪并不在其中。

　　　　突然，一阵清脆的铃铛声响起来。

　　　　一个妙龄舞姬自包间后厢轻轻俏俏地走出。她身穿金银粉绘花的云袖舞衣，堆垒的发髻间，斜插玳瑁小梳，脚上一双小小的金镂鞋，鞋后跟还饰着一对银铃。

　　　　袁黛的目光落在这舞姬身上，再也没离开。

　　　　舞姬逐渐走近。

　　　　雪白的脸蛋，弯弯的眉眼，小小的腰肢，她俨然便是新雪。

　　　　“你是新雪？”袁黛忽然问道。

　　　　新雪原已瞧见了郁竹，可欣喜之容还未露出，忽听一陌生女子开口相询，她着实愣了愣。

　　　　“我是新雪，请问姑娘是――”

　　　　袁黛扬起尖尖的下巴，淡淡道：

　　　　“你跳个舞我瞧瞧！”

　　　　新雪一脸惊疑，瞅瞅郁竹，后者对她抱歉地笑笑。

　　　　这时，已坐到下首席的那个叫凌仁的瘦长少年道：“新雪，你还不跳么？”

　　　　“哦！”新雪点点头，退到地毯中央。

　　　　“嗒！”老乐师一打玉板，丝竹之音随即流泻而出。

　　　　新雪弯腰，长袖如流云般挥出。她身姿如柳，舞步轻盈，宛若一朵清风中的池塘小荷。

　　　　袁黛一言不发，只管冷冷瞧着地下的新雪。她腰背挺得极直，脸微微仰起；虽是十七岁的女孩，但她天生有种凛然的气势。

　　　　乐音骤然转急。新雪脚步一错，身子开始旋转。她越转越快，越转越急，到最后，满场里只见锦衣翩然，彩带飞旋。

　　　　席间已有人鼓掌叫好。

　　　　忽然――

　　　　“哎呀！”

　　　　新雪颓然倒地。

　　　　乐音嘎然而止。

　　　　人们纷纷站起，老乐师跑过去。

　　　　新雪抚着足踝，在乐师的帮助下，勉勉强强站起来，又红着脸和客人们道歉。

　　　　“脚扭着了么？”凌仁也走过去。他心肠倒不坏，道：“那你赶紧下去请大夫瞧瞧，哎，叫人扶着点。”

　　　　郁竹关心新雪的伤势，也离了席，却听背后袁黛冷冷哼了一声。

　　　　扶着老乐师胳膊、好容易站稳的新雪，已然看见走过来的郁竹。她嫣然一笑，道：

　　　　“赵公子，麻烦你扶我回去，好么？”

　　　　

　　　　新雪的栖身之处，就在丰乐楼后院。

　　　　推门进去，便是一个小厅。厅里陈设居然颇为精致雅洁。地上漫铺碧绿凿花的地砖，窗下摆了张云头足螺甸式方桌，配合着两张坠以彩穗的月牙凳；一座紫丝碧绫步障的后面，还隐着间卧房。

　　　　郁竹小心地扶着新雪，坐到三足抱腰凭几上。

　　　　新雪抬起受伤的脚，搁到矮凳上，卷起裤管，雪白的一截小腿就露了出来。

　　　　郁竹在旁看着，忽然想起自己是女扮男装。小伙儿面对女孩家一只赤足，总是不妥。于是，她咳嗽一声，转过身去。却不知为何，新雪在她背后轻轻发笑。

　　　　老乐师领了大夫进来。大夫按摸一番后，说只是扭了下，没甚么大碍；他翻着药箱，拿出几贴膏药来，取了一张敷在脚踝上，将其余的交给了新雪，又嘱了些话。

　　　　随后，大夫便由老乐师带着出去了。

　　　　房内只剩了郁竹，新雪两人。

　　　　新雪望了望郁竹，又是“扑哧”一笑。郁竹扬眉。

　　　　新雪吐舌道：“赵姑娘，你别装啦，我知道你是个女孩子。”

　　　　郁竹一呆。

　　　　新雪笑道：“虽说你扮得挺像回事，可是你肌肤细白，面容秀气，早先我就生了怀疑啦！刚才，我很仔细地瞧了瞧，你――”她用手比划了下自己的玉颈，“这里平得很。”

　　　　郁竹哑然，亦是一笑。

　　　　既被识破了身份，那就不用再考虑男女之防了，郁竹坐到离凭几不远的月牙凳上。

　　　　新雪低头抚摸着受伤处，忽轻声道：

　　　　“你和那位姑娘，是为安公子而来罢？”

　　　　“安公子？”郁竹皱眉，眼见新雪缓缓抬眸，神色异样。她脑中灵光一现，忽然明白了新雪所说“安公子”是何人，同时也明白了袁黛因何而来。

　　　　“安”加上个“日”字，便是“晏”。晏系东越皇族之姓，定是某个晏姓之人，嫌这姓太过惹眼，而作了些小小改动，以便于在民间行走；而在郁竹的印象里，能与大家小姐袁黛、酒楼舞姬新雪同时扯上关系的晏姓之人，只有那位风流好色、生冷不忌的四皇子――晏之原。

　　　　袁大小姐，那样骄傲的一个女子，居然为了他，来到了这里。

　　　　今天出门时，自己也不知冲撞了哪位菩萨，合该倒霉――

　　　　居然一脚踏进了四皇子殿下的风流情史圈啊！

　　　　呵――郁竹苦