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　　　　郁竹含笑道：“应酬那些姑娘太太，你本比我在行。”自己的椅子给妹妹坐了，她便在案几另一边坐下，又伸手拿起案上的长剑，“唰”地一声，抽出了鞘中之剑。

　　　　“听一大群叽叽喳喳的大小姑娘谈论时兴绣花样、衣裳，还不如找个人来劈我一剑――”郁竹皓腕一翻，那剑凌空斜刺而去，“来得痛快！”

　　　　剑锋锃亮，白光如雷电般在屋中闪过。

　　　　这姐妹俩，性子一寡言深沉，一活泼单纯，且是异母所出，可是也不知怎么回事，关系竟十分之好。盛梅对其姐十分依赖，郁竹也会表现出人前很少见的另一面。

　　　　盛梅摇摇头，摆手道：“我也懒得跟你说这个。”她从袖里掏出一封信，递过去，“喏！孙叔叔给你的信！方才我去娘那边，正遇见总管拿着几封信进去，我瞧有一封是给你的，就接下给你送来。”

　　　　郁竹放下剑，接过信。信封上的字嶙峋挺拔，正是师傅孙岭海的笔墨。她拆开信，里面是薄薄的两张纸。没一会，她就读完了信。

　　　　“孙叔叔说什么？”盛梅问。

　　　　郁竹皱皱眉，没有回答。

　　　　盛梅见郁竹的神色一分分郑重起来，联想到发生的边疆之事，就有些害怕了。

　　　　“是不是――是不是咱们顶不住，西疆蛮子要打过来啦？”盛梅颤声道。

　　　　从去年开始，东越与西疆的关系就日益紧张起来，到了今年，边境上两军更是摩擦不断。正月一过，金吾将军赵养性就派孙岭海去了灵州。那灵州，位于两国交界处，是正对西疆的第一座东越重镇。这信就是孙岭海自灵州寄回的。

　　　　郁竹抬头，见盛梅满脸惊色，正眼巴巴地望着自己。

　　　　“若真有这事，那便是朝廷之机密，孙叔叔怎会轻易在信中写出？“她抿唇笑道：”傻丫头，西疆距离永州千山万水，西疆人就算插了翅膀，一时半会也飞不到这里；何况，朝中百万将士，又怎会坐视异族铁蹄践踏我东越国土而置之不理？”

　　　　盛梅闻言，稍稍放松，道：“也是！听说那西疆人凶狠残忍，生吃血食，我可不想遇见他们！菩萨保佑，让他们次次吃败仗！”说完，双手合什虚拜。

　　　　永州的姑娘小姐平时深居内府，但对西疆之事也十分关心，对他们的行事作风亦有所耳闻。一班千金小姐，无所事事之余，便将听来之事也不管真假，叽叽咯咯，传来传去。大家口耳相传，越传越怕，越怕越传，已将西疆人渲染得有如地狱鬼魅一般。

　　　　郁竹安慰盛梅，“西疆人也无甚可怕。西疆与我国通商二十余年，咱们永州，也曾居住不少西疆商人。咱们的宫中，不也曾有一位西疆来的娘娘么？”

　　　　“啊――“盛梅想了想，道：“是了！那位嘉妃娘娘很得皇上喜欢，必是极美貌极温柔的！还有――”她一拍手，像是又想到了什么，“当今的四皇子殿下，可不就是那位娘娘生的么！他的相貌行事，跟凶狠残忍也沾不上边哪！”说着，她歪头笑了。

　　　　郁竹倒是一怔，脑海里立刻浮现出一张皎白如雪、似笑非笑的脸庞。那位在春狩中遇见的四皇子晏之原，年纪未及弱冠，手段却甚是歹毒，给她留下的印象极是深刻。

　　　　四皇子晏之原，跟“凶狠残忍“还是很沾得上边的。

　　　　不过，这样的话也不便说与盛梅听。

　　　　郁竹将信折好放在案上，又道：“明日我要外出，可以给你捎些东西回来。你要甚么，说罢。”

　　　　盛梅一听，跳了起来，“你又要出门么？我也要去！”

　　　　郁竹摇头道：“外面人杂，你一个小姑娘，还是呆在家里。”

　　　　“我是小姑娘，难道你就不是？”

　　　　郁竹道：“好啦，别闹！我是出去办事，带你不方便。再者，你娘也不会答应。”

　　　　盛梅嘟嘴抱怨道：“我娘恁偏心！”

　　　　郁竹笑笑，不语。父亲公务缠身，很少在府中。府中内务，向来由二夫人玉荟掌管。玉荟只照顾郁竹的日常生活，对她的其他事，则很少过问，可对自己女儿，就严格多了。

　　　　盛梅知道再说也是于事无补，于是只好歪着头，皱着眉，挖空心思将想要的玩意、吃食一一罗列而出。

　　　　姐妹俩又聊了好一会，盛梅方告辞而去。

　　　　现在，书房里只剩郁竹一人了，她坐回自己常坐的太师椅。侍女进来给她的茶杯续了水，又悄悄离去了。

　　　　郁竹托着腮帮，望着窗外浓绿的阔叶芭蕉出起神来。那封师傅寄来的信，正放在案几之上。

　　　　师傅在信中确实未提及边境的情势。除了询问她的近况，他只在信尾写了这么一句：

　　　　“又及，汝着人捎至京中丰乐楼之蓬莱春，味醇，余之所喜；今烦汝复往，若幸而得，或可假人捎之。”

　　　　蓬莱春，从字面意思来看，应该是种酒名。师傅自律甚严，若非应酬，绝少饮酒，何来“味醇，余之所喜”一说？况且她从未托人捎什么“蓬莱春”给师傅，就连“丰乐楼”一词也是头次见到。

　　　　那么，师傅在信中写这么一句倒底有何用意？

　　　　父亲赵养性既司金吾一职，本是负责京畿防务；孙岭海身为赵养性之部将，理应协助主帅镇守永州。然而，他却被派往了地处东越、西疆交界的的灵州。

　　　　郁竹皱了皱眉，脑海深处一个隐隐的想法正逐渐浮出。她拿起信又瞧了一遍。

　　　　“丰乐楼――丰乐楼――”

　　　　不管怎样，去丰乐楼实地走一遭总是没错的。

　　　　隔日，上午，永州街头。

　　　　当朝阳将城中的万重屋宇染成一片金黄，檐下的店铺早已开门纳客多时。珠宝玉器行新擦过的大字招牌锃亮耀眼，隔壁布庄刚摆上柜台的花布色彩纷呈，越过车水马龙的大街，这边果子行里蜜汁渍过的果脯光泽晶莹，诱人食欲。

　　　　郁竹在摆着各色果脯的柜台前来回走了一圈，道：

　　　　“小二，这桃脯、杏干、蜜渍乌梅，嗯，还有白梅，给我各称半斤。”

　　　　“好嘞！”一个二十来岁、面上堆着不少肥肉的青年伙计笑嘻嘻地跑过来，利利索索地将郁竹要的东西包扎捆妥，递给她。

　　　　“公子请拿好。”

　　　　“谢谢。”

　　　　郁竹付了银子，拎着一盒果脯步出果子行。

　　　　她今日足踏软靴，身着青袍，头发束起，在头顶梳髻，用缀着青玉的发带固定。一眼望去，还真像一位官宦世家的公子爷。只是这位挺秀气温雅的公子，双手各拎三、四个五颜六色、形状各异的盒子子，腋下还夹着个彩绢糊的大纸鸢，怎么瞧都有些奇怪，是以经过之人屡屡回头。郁竹却是神色如常，目视前方，只管走自己的路。她脚力极好，走得极快，不到午时，一条长长的熙春大街已走了大半。

　　　　盛梅要她采买的物事，已然齐备。下面，就该办今天的正事了。

　　　　丰乐楼，位于永州最繁华的熙春大街的西面，是去年才开张的新酒楼，因其装饰富丽、酒馔精美，服务周到，不过半年，已成永州各大酒楼之翘楚。

　　　　这是昨晚郁竹找赵府总管问来的原话。

　　　　走了这半日，也该到了罢？

　　　　郁竹正想着，眼角余光处，身边某家店铺内陈的物品一闪而过。她心中忽地一动，脚步缓了下来。

　　　　那店中柜台后的老掌柜正巧抬起头来，见一位极年轻俊俏的公子眨巴着眼睛望这里瞧，于是笑呵呵地招了招手，示意这位公子进来。

　　　　郁竹不再犹豫，身子右转，拐进了这家店铺。

　　　　老掌柜笑道：“这位公子爷，我们益美合记的点心在永州可是出了名的，您攒上一盒，出门送朋友那是又方便又体面，要不您拿回去孝敬令堂或干脆自己吃，都是极好的。”

　　　　郁竹微微一笑，没有应话，目光却在各色细点上逡巡。忽然，她指着某种细点道：“老板，这个叫什么？”

　　　　老板探头瞧一眼，笑道：“公子爷，这叫榛仁松糕，一向是本店卖得最好的货色。这一批是昨晚新做的，今早才上柜，您要是下午来，还买不到了呢。”

　　　　“老板，这个榛仁松糕，给我装一盒罢。”

　　　　“好！”老掌柜手一阵忙活，将点心扎得妥贴，递给郁竹。

　　　　郁竹付了银子，又道：“老板，请问丰乐楼离这里还有多远？”

　　　　“丰乐楼？”老掌柜收好银子，将上身探出柜台，指着店外道：

　　　　“公子，那边――看见没？檐角高高挑出来的，就是丰乐楼了！”

　　　　不过走了百十步，郁竹就站在了丰乐楼前。

　　　　从外面看，丰乐楼建得果然华丽宏伟。因为坐落在稠密的店铺居民区，这楼就向空中发展：最下面是二层石台基，上层台基上立永定柱作平坐，平坐之上再建楼。所以立在街边往上看，这丰乐楼足足高出周围建筑一大截，端的是鹤立鸡群。

　　　　一条长而宽阔的石阶沿着台基通上去，一直到酒楼的正门口。那里，两个戴着方巾、穿着整齐利索的年轻伙计正拱手躬腰地招呼客人。那一副殷勤模样，简直可以让原本无意进去的行人也欣然而入。

　　　　郁竹拾阶而上，那两人笑嘻嘻地将她迎进去。刚进门，一个年轻伙计迎面招呼道：

　　　　“公子，您来几位？”

　　　　“一个。”郁竹边答边游目四顾。酒楼内的装饰自是富丽堂皇，屋顶处装饰藻井，下面是一式的新花梨木桌椅。这时已到正午时分，堂内坐了很多客人，或谈兴风生，或大快朵颐，十来个肩搭白巾的伙计在热气袅袅的席面间穿梭，上菜的上菜，倒酒的倒酒，一片人声鼎沸。

　　　　郁竹一皱眉，“还有位么？”

　　　　“有！有！”年轻伙计口气颇有些得意，我们这里一层的桌椅有百十来副，二层的小阁有四五十个。您要喜欢热闹，就坐一层；若图清静，就随我上二楼。”伙计说话很利索。

　　　　“上二楼罢。”郁竹甚是讨厌嘈杂的环境。

　　　　“好！好！”伙计“噔噔”地领着郁竹上到二楼。二楼空间极广，中间的过道铺着红底彩绘花鸟纹织锦地毯，两边是一间间用镂空云板隔成的小阁，里面亦有谈笑生传出。

　　　　伙计领着郁竹进了其中一间，招呼她坐下，然后立在一旁躬身笑道：

　　　　“公子，您想来点什么？”

　　　　郁竹唇角轻弯，道：“听说你们这里的‘蓬莱春’很出名？”

　　　　伙计笑道：“这话不错！我们丰乐楼自酿的‘蓬莱春’，客人尝了可没说不好的，如今它可算是永州各大酒楼最出名的酒了！”这伙计至多十七八岁，一双眼睛乌溜溜的，倒很透着股机灵劲。

　　　　郁竹点点头，“那么来一壶罢。”

　　　　“一壶？”伙计愣了愣，上下打量着郁竹，道：“公子您是初来本店罢？本店的酒尝着虽好，后劲可足，您这样的公子，我看来个二两就足够了。”

　　　　郁竹也不坚持。她又依着伙计的介绍，点了几样小菜。

　　　　不一会，桌上酒菜齐备。郁竹挥了挥手，伙计便躬身退出小阁。

　　　　郁竹端起酒盅小抿一口，这酒果然轻醇无比。

　　　　她站起来，沿着小阁四下走了一圈。镂空的云板糊着彩绢，隔壁客人的影子映在上面，声音则是嗡嗡地，也听不太清楚。

　　　　这么大一间酒楼，人来人往，鱼龙混杂，若是偶尔有身份比较特殊的人出入其间，也不会受到什么怀疑罢？

　　　　几杯酒下肚，郁竹便觉得浑身燥热，额际、背心似乎微微冒出汗来。她走到窗旁，推开两扇半掩的窗户。

　　　　正午时分，太阳已经高高地升到中天，一群灰雀啾啾地飞掠过一大片覆着青瓦的屋顶。那千万重的屋宇鳞次栉比，在阳光中铺展开去，一直延伸到天边。熙熙攘攘的熙春大街上，车轮粼粼，两旁的店铺挨得密密实实，商贩的叫卖声此起彼伏，戴着襦巾的士人，推着板车的农民，担着货摊的货郎往来穿梭。

　　　　永州，是座繁华而充满生机的城市。同时，这样的城市又如星罗一样遍布东越各地。

　　　　东越，是神州最繁荣富庶的国家。

　　　　一个让人艳羡的东越，终于――引来的居心叵测者的觊觎。

　　　　廿余年前，当时的西疆国王赭时倾慕东越之大国泱泱，亲自率使团跋山涉水来到永州觐见东越皇帝，晏晋率百官迎接并款待了赭时。其间赭时献上牛、羊、马、驼万余匹，并自请将西疆归为东越属郡，为示诚意，他还将与自己同来的女儿献给了晏晋。彼时晏晋皇后新丧，他见公主容貌绝世，性情柔顺，便欣然答应了赭时的请求，并将公主纳入后宫。从此，西疆就成了东越的附庸国，西疆国王称东越皇帝为“天皇帝”，并年年纳贡，而东越亦回赠缯彩布帛无数。

　　　　然而三年过后，西疆突然发生政变。某晚，赭时的王弟萨桑率亲兵闯入宫中，将毫无防备的赭时、其心腹侍卫以及一大群后妃王子尽数杀死，然后自立为王。消息传到永州，当时朝廷之中分成了两派，一派认为萨桑弑兄夺位，其罪当诛，作为西疆的保护国，东越应该出兵攻打萨桑另立新王；另一派则认为，为西疆这等贫瘠小国损失兵马毫无意义，力主保持中立，冷眼旁观。晏晋思虑再三，采纳了后者意见。不久之后，东越最重要的属郡――南郡发生兵变，晏晋出兵镇压，忙得焦头烂额之余，更将西疆之事抛诸脑后了。

　　　　半年之后，南郡既定，这时萨桑突然派时节来朝，献上表章，书中言辞谦恭，仍称晏晋为“天皇帝”，并请求恢复两国本已中断的通商。晏晋应允。其后萨桑依旧年年纳贡，并常派使节来朝向晏晋问安；他还派出大量士人来永州学习东越的先进文化。两国的关系一度十分密切。

　　　　西疆的国势也由此蒸蒸日上，逐渐成为神州的强国之一。

　　　　但是这两年，西疆的贡物日少，来朝使节的态度渐渐傲慢，非但如此，西疆的小股军队开始越过边境骚扰东越民居，甚至还发生了屠杀东越村民的严重事件。东越忍无可忍，派出使节责问萨桑，而萨桑的回答是彼事乃逃兵所为，与己无干，况且这些逃兵已受到责罚，还请“天皇帝”谅解。

　　　　这些都是孙岭海在教授郁竹功课时所说。他还道：

　　　　“那西疆明明是在试探我们，可我们总是隐忍，一味地退让，唉――息事宁人的态度换来的不过是短暂的宁静。我们二十年的绥靖养大了一只老虎，如今这只老虎要开始反噬了。”

　　　　“可是――我们还不知道它从何处下口。”郁竹喃喃道。她长吐一口气，师傅并未在信中透露更多线索，自己也难以查实什么。若在酒楼里四处乱走，问东问西，恐怕会招来某些事端。这次出门，自己至少搞清了几件事：一、丰乐楼确实存在；二、其铺面气派着实不小；三、它去年才开业。而这些，总要自己亲眼所见了，才能告诉师傅。

　　　　郁竹凝神想了想，朝外面高声道：“小二，结账！”

　　　　伙计立即进了阁，笑道：

　　　　“公子用完了？您还满意么？”

　　　　郁竹点点头，“很好，一共多少银子？”

　　　　伙计算了帐，收了银子，服侍郁竹起身。他又探头瞧了瞧敞口的白釉方形酒樽，吐了吐舌头，道：“公子的酒量真不错，这二两酒全喝光不说，您的脸色动还未动呢。”

　　　　郁竹微微一笑，飘然出阁。伙计拎着她采买的东西跟在后面。

　　　　外面仍是人声鼎沸，满堂的觥筹交错，猜拳行令嚷成一片。

　　　　郁竹走到楼梯口，正要下楼，忽听身后传来一阵急促的脚步声，她也未在意，正想举步，就觉后背给人猛地一推，然后腰间一紧，幸好她身负武艺，反应较常人快，立即出手抓住了旁边的木栏，否则，只怕当场就要咕噜噜滚下楼梯去。

　　　　一个人从她身边急速跑下去。那人“噔噔”地跑下最后一阶，突然转过身来，仰起脸冲郁竹眦牙一乐，还使劲地挥起手来，那只高高扬起的手正紧攥着个锦袋。

　　　　郁竹一摸腰间，那里自是空空如也。她才要下楼追赶，只见楼下那人猛地一抡胳膊，那锦袋飞了出去，正落在酒楼门口。那里一人忽地窜出，拾起锦袋就跑了出去。

　　　　可气楼梯口那人也不逃窜，居然还冲着郁竹做了个鬼脸，再慢吞吞地转身。

　　　　郁竹身材纤弱，举止斯文，衣饰华贵，又是孤身一人，那两人一见便断定是大有油水可捞的有钱少爷，所以已经在一旁窥测了多时。刚才，他们便乘郁竹不备，伺机下了手。

　　　　这人料想郁竹不敢追赶，又想起那个沉甸甸的锦袋，心中正洋洋自得。忽然身后穿来一声惊呼，他骇然回头，只见二楼楼梯口，那个小伙计瞪大了眼一动不动，旁边的一面墙壁上，两扇窗户兀自晃动不已。

　　　　郁竹此刻已到了店外。

　　　　刚才在楼梯口，她见自己的钱袋就要被人劫走，而楼下之人非但不躲不逃，反而挑衅不已，明明是欺她孱弱。她虽然温柔沉静，但此时也动了真怒，正想跃下，忽见身