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沈氏走近两步细看，不觉皱眉道：“什么样的错值得把妹妹打成这样？再说了，就算要行家法，也得经过老爷和我定夺才是，你一个闺阁里的姑娘家，这下手也忒重了些。”
当家主母的这几句话份量可不轻，当即便听进了项景天的耳里，他目光含怒地扫视过在场的几个女儿，沉声道：“究竟发生了什么事？”


　第十四章　对质（一）

项庭真不等项庭茵说话，马上便跪了下来，愧疚道：“是庭真教引妹妹不力，保护妹妹不周，请爹爹责罚。”
项景天脸色缓了缓，道：“你起来说话，好生告诉为父，到底是怎么一回事。”
项庭真慢慢起来，看了一眼面容僵冷的项庭茵，道：“二哥哥中毒，娘把彻查真相一事交给了女儿，女儿为了弄清事实真相，便把身涉其中的六妹妹留在了恰芳院中。不曾想四妹妹今儿个竟来到女儿的院中，强把六妹妹押走，女儿赶来看时，四妹妹已经对六妹妹用了刑。女儿屡劝无果，生怕会闹出人命，不得已才让凌妈妈前去把爹娘请来。”
项庭茵听得这一番说辞，每句直指自己的不是，又是急又是怒，开口道：“我没有强把六妹妹押走，我是奉了爹爹之命查明真相，才去把六妹妹寻来！”
沈氏素来不喜项庭茵的骄蛮自大，此次自是不愿轻轻放过：“茵丫头可不得了！就算老爷真的把事情交给你，你还是项府的姑娘，你还是得守项府的规矩，你要寻什么人问什么事情，这上边还有哥哥姐姐们，断断没有你一个姑娘家冲到姐姐的院子里，把妹妹押走这样的理。”
项景天大为不满，板下了脸道：“庭茵，你此行太过了！”
项庭茵慌忙辩解：“女儿答应过爹爹，一定会替二哥哥讨回公道，情急之下，才会有此行举！女儿这样做，自有女儿的道理，想六妹妹一门心思毒害二哥哥，内里一定有不可告人的原因，女儿想直截了当地查知内情，便只好逼问六妹妹，并不是太太所说的罔顾府中的规矩！爹爹，求你体谅女儿的一片苦心。”
项庭真干脆穷追猛打：“原来妹妹是存了这样的苦心么？原来你也并不知道六妹妹为何要毒害二哥哥？那你先前口口声声言说的证据，究竟有还是没有？”
项庭茵底气不足，虽觉忿忿，却也不敢直接回应她，只咬牙不语。
这时，项景天身边的掌事总管赖孝荣过来道：“老爷，二太太来了。”沈氏在旁闻言，脸色一沉，唯见项景天面无表情，只扬一扬手示意允许二太太庄氏进来。
庄氏进得院中来，她一身秋香色烟罗软纱裙，外头罩了件银色缎面绣花挽袖，面容上妆容精致，唇上一抹丹色胭脂红，整个儿显得格外明艳动人。她看也没看沈氏，径直施施然地朝项景天欠一欠身，柔声道：“老爷，今儿个你无需上值，原说好了一起去城郊赏花，没想却还是耽搁了。”
项景天看着她，目内泛起一抹温情，声音中没有了刚才的肃然，“事发突然，咱们改日再去也一样。”
在场之人听着，无不感觉到项老爷对待庄氏的与别不同，一时心思各异。项庭真目带安抚地看向母亲，果见沈氏面露黯然，只默默垂首，已然无意留神女儿的关心。
项庭秀看到庄氏前来，顿时如吃了颗定心丸也似，一下镇定了下来，高声道：“证据自然是有的，当日六妹妹给二哥哥送去的米粥，是她亲手所做，曾有人看到她往米粥里下药，我有人证！”
项庭真看到母亲并不说话，只好代为出头：“既然你有人证，为何到如今才来说？若是你真的有证据，又何必瞒着爹娘在院子里对六妹妹用刑？你原便想着屈打成招，不是么？”
项庭茵只想着有庄氏在旁，却没有注意到母亲的脸色已变得难看，嘴上犹自逞强：“你们若是不信，我这就把人证召来，让六妹妹和她当面对质！”
项景天听到她如此言之凿凿，遂道：“甚好，既然有人证，那便让她来说个明白。”
庄氏却面露不豫，不满地瞪了女儿一眼，只按捺着不发一言。
过不多时，夏至便把两个婆子带了进来，项庭茵指着她们对父亲道：“爹爹，便是她们看到六妹妹往米粥里下药。”
项庭真着意地看向沈氏，只见沈氏终于平复下了心情，强自淡定地开口道：“这两个奴才看着面生，如今在哪儿当值？”
项庭茵才想搭话，沈氏横了她一眼，厉声道：“让她们自己说！”


　第十五章　对质（二）

项庭茵才想搭话，沈氏横了她一眼，厉声道：“让她们自己说！”
其中一个婆子胆子大些，便率先回道：“回太太的话，奴才二人均在大爷的院子里当值。”另一个则在旁唯唯附和。
“是大爷院子里的人？”沈氏看了看庄氏，“既然是大爷底下的奴才，怎么六姑娘做米粥，竟被你们给遇上了？”
那胆子大的婆子怔了一怔，方道：“那日大爷让奴才们给四姑娘送点心，奴才们来到四姑娘的小厨房里，便瞧见六姑娘在米粥里放脏东西。”
项庭真和沈氏对视了一眼，似笑非笑道：“这事儿可真是奇了怪了，怎的六姑娘做米粥，会是在四姑娘的小厨房里？”
项庭秀这时战战兢兢地抬起头来，道：“给二哥哥送米粥，是四姐姐的主意，妹妹想着一尽手足之情，所以才会亲自下厨。”她红肿的眼睛里透着一丝祈求：“可是，我绝对没有在粥里下药，求老爷和太太明鉴！”
项庭茵没想到一向胆小懦弱的六妹妹竟敢在此时说出实情，不由大怒，才想说话，庄氏心知女儿早已失了分寸，唯恐错上加错，遂抢先了一步道：“可不是么？茵丫头本来是想对哥哥们尽尽心，命人做些吃食给哥哥们送去，也是一片心意。只不过秀丫头偏生要自己动手，这里面可有内情，茵丫头事前也不一定知晓。”
项景天并不怀疑项庭茵，听庄氏这么一说，更是半分思疑也不存，只道：“她们可看清了？秀丫头究竟有没有下药？”
那婆子二人忙道：“奴才看得清楚，是六姑娘下的药。”
项庭秀泪如雨下：“我没有……”
项庭真上前一步，问那两个婆子道：“你们真的看得一清二楚？既然如此，你们不妨说说，六姑娘往粥里下的是什么样的药？”
婆子二人面面相觑，犹豫着没说话。
“不敢说？记不清？还是你们压根儿就没有看清楚？抑或……”项庭真气定神闲地在两个婆子身旁踱步，“抑或这一切都是你们的凭空捏造，意欲诬蔑他人？”
那两个婆子一惊，趴在地上连连磕头：“奴才们不敢！奴才们说的都是实话！”
“刚才太太说看着你们面生，我瞧着你们俩该是新近入府的。”项庭真若有所思，“据掌管下人进出的崔妈妈所报，最近曾买了新奴才进府的，只有四姑娘房里。这么说来，你们是经由四姑娘之手，再到大爷院子里伺候的，可是如此？”
项庭茵没料到三姐姐竟对府里之事这般了如指掌，心中大为恼恨，偏偏庄氏在她说话前便已开口回应：“真丫头好一副玲珑心肠，真不愧是大姊一手教养出来的姑娘。确是如此，这两个蠢物，茵丫头怜她们上了年纪，便买进府里来，后来云柏院子里人手短缺，方才送了过去。话说回来，她们俩老眼昏花，看到什么也未必是真，只不过是一时情急了，要是能有一点线索也是好的，茵丫头才暂信了她们的话。”庄氏言及此，又转向项景天，“老爷，依我看，此次不过是女儿着急想替您分忧，虽没有弄清实情，却是费尽了心思，难为她一片孝心，纵然是有错，也是情有可愿。”
项庭真和沈氏不觉暗叹，庄氏果然聪明，明知女儿所为漏洞百出，与其强撑下去，不如索性自认糊涂，再倚着情分在老爷面前卖几句好，反倒能顺势大事化小，小事化无。
项景天亦知这所谓人证并不可信，不过正如庄氏所言，庭茵本着要查清真相的心，一时犯错，也是有的。遂也并没有动怒，只冷下了脸来，语气严厉地教训了项庭茵几句。
项庭真命人将项庭秀扶起，对父亲道：“爹爹，您无需着急，虽然四妹妹没能明察秋毫，不过庭真却是另有发现。谁是毒害二哥哥的人，我已经寻着了蛛丝马迹，只是为了万无一失，不错伤无辜，庭真还需要花点心思去证实真伪。所以，为求不再旁生枝节，请父亲把此事全权交给女儿处置，女儿必定会还府内一个安宁。”
项景天思量片刻，终是颔首答应：“为父知道你一向行事妥贴，此事便交给你了。只是事发这几日，府里人心不安，流言四起，实在是该及早肃清那包藏祸心之人了。”
项庭真恭谨道：“爹爹请放心，女儿不会让您久等，女儿只需要一天的辰光，便能查知内情。”
“甚好。”项景天点头道：“一天后，我便要知道谁才是真凶。”


　第十六章　一天之内（一）

长春院内，门窗紧闭的内堂里，沈氏满目惊疑地看着跪在地上的郑妈妈，不可置信道：“你是说，给云杨下毒的人，是你？”
坐在母亲下首的项庭真道：“娘，下毒的人是郑妈妈，但是，幕后的主谋另有其人。”
郑妈妈目含了然地朝项庭真点了点头，道：“三姑娘说的是，老奴只是奉命行事。”
沈氏惊愕得无以复加，半晌，方道：“你们倒是给我说个明白，你们究竟想怎么做？”
郑妈妈匍匐在地，“老奴伺候太太二十余年，深受太太眷顾之恩，此生感戴莫忘。如今已是老奴回报太太恩情之时，唯求太太此次务必为自己狠心一次，方能绝那小人之心，保自己万全！”
沈氏已然明白过来，颤巍巍地自座上站起，来到郑妈妈跟前，“你何必牺牲自己？”
项庭真叹息了一声，道：“只有这样做，才有机会将她一举弹压下去，免绝后患。”
与此同时，绮梅院中，人的意绪亦是起伏未定。
庄氏怒目注视着立在跟前的女儿，严声道：“你可知，你此次轻举妄动，对你对我都会有何等的不利？！谁让你去真丫头院子里去拿人了？谁让你在自家院子里打人了？谁让你在老爷跟前逞能查真相了？你根本做不到，没有我之命，你为何要答应老爷？”
项庭茵心下发虚，却也不大服气，只道：“我从别处得知，太太让三姐姐彻查真相，据闻她已经查到一点眉目了，我就是不相信，她能做到的，我做不到。”
“是，她能做到的，你的的确确是做不到！”庄氏霍然起身，怒其不争，“她轻轻易易就能让你在老爷跟前没脸，你能做到什么？你能做的就是丑态百出，让人看笑话！”
项庭茵甚是委屈，益发不甘不忿：“要不是她，兴许秀丫头就招认了！”
“你还想着秀丫头！你成天盯着一个不受宠的下作胚子做什么？”庄氏眼看女儿不开窍，气急攻心，“让你把秀丫头给撵走了又何用？你前面最大的障碍不是她，这道理，你何日才能明白！”
项庭茵险些便要落下泪来，只拼命忍住。
庄氏重重坐回原处，握紧了广袖下的拳手，道：“这真丫头答应老爷一天之内找到真凶，不知内里打的什么主意。我冷眼瞧着，这次二爷中毒一事很有点邪乎，不知什么人在里边斡旋，恐怕不会这么简单便了事。”
项庭茵吸一吸鼻子，道：“那咱们该如何是好？”
庄氏冷冷盯了女儿一眼，目光若有所思地移至远处，缓了一口狠劲，咬牙道：“一天之内？好个一天之内。”她娟好的面容上有入骨的凌厉，“倘若她们想用一天辰光大获全胜，我也可以在一天之内让她们徒劳无功！”
至夜戌时，天幕暗沉如黑缎，竟是无星无月的一夜，低低沉沉地气息压在偌大院落之上，无端地让人觉着不知内里究竟的迷惘。
在这草木皆兵的时刻，庄氏唯恐女儿再度轻举妄动，便将她留在自己的芳靖院中，以图后算。
这半日里项家大宅内却是风平浪静，不仅无事发生，庄氏派去听壁角的人也一无所获，半点风声也收不到。
只是戌时更鼓响过后，便有人进来道：“太太，郑妈妈人在院子偏门那儿徘徊了好一阵，奴才发现了过去问，她竟说是在等太太，还说有要紧的事要寻太太。”
庄氏眉毛一挑，道：“哪个郑妈妈？”
“回太太，便是大太太身边的掌事郑妈妈。”
大叶紫檀木桌上的灯火随着风动一阵摇曳不定，映得庄氏面上阴晴不明，她想一想，道：“是她？若真是太太有事找我，以她的身份大可直接进来，大可不必闪闪缩缩。”
项庭茵亦觉疑惑：“可不是，这大夜晚的，她为何会在偏门那里，却也不进来？”
庄氏不动声色吩咐下人道：“让她走，我不见她。”
过不多时，又有下人来报：“太太，郑妈妈仍旧候在外头，说是见不着太太便不走。”
庄氏心中益发觉得有异，蹙眉道：“万万不可让她进来！你们去吩咐外头值夜的人，今夜把门禁看牢，任凭是谁来，都不能放行！”
项庭茵犹豫了一下，道：“娘，这姓郑的巴巴地来求见，会不会真的有什么要紧的事？”
庄氏没好气地瞪了女儿一眼，转脸看向镂花长窗外黑沉沉的夜空，道：“若真把她放了进来，不晓得会沾了多少不是，我断不能如了她们所愿！”
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　第十七章　一天之内（二）

如此防备着过了一夜，及至天明，庄氏把人叫进来问，得知郑妈妈一直候至半夜才走，旁的也并没有任何异样。庄氏方才稍稍安了心，因项庭茵一夜没有回绮梅院，不知那边可有异动，便让女儿先行回去。
项庭茵领着夏至等人走在林荫小道上，郁郁葱葱的树木枝叶繁盛，在炽热的阳光底下，不失为一道清凉的屏障。行至约摸一盏茶的辰光，她身后的夏至忽而小声道：“姑娘，你看那边。”
项庭茵顺着她手指之处看去，竟见枝桠垂绿的树影之下，郑妈妈正跪在地上，向跟前的一个人苦苦哀求着什么。项庭茵一时心中大奇，悄声无息地走近前去细看，原来郑妈妈所求之人便是项庭真！
她们的话声随风飘来，郑妈妈一把眼泪地苦求道：“三姑娘，老奴这一把年纪可受不了这个啊！您想在老爷太太跟前争功，可不该把老奴也牵扯进去啊！求您另做打算，放过老奴罢！”
项庭真完全不为所动：“你是太太的人，也就是我的人，如今正是用得着你的时候，你如此推托，可知平日里对太太的忠心是假。”
郑妈妈还想再求，项庭真不容分说，把一个物事塞进了她手里，道：“这个你务必要拿回去，所谓铁证如山，断不能少了此物！”言罢，她转身便离去了。
郑妈妈万般无奈，跪在原地抽泣不止。
项庭茵猜想这必是与彻查真凶一事有关，只不知项庭真打的是什么主意，这下可谓是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。她忙快步走了上前，朝郑妈妈低喝道：“光天白日的，你在这儿哭什么？”
郑妈妈唬了一跳，抬头看到是她，顿时哭得更厉害：“四姑娘，老奴总算是见着您了！求您救救我！”
项庭茵一愣，道：“你昨夜便到我娘院子来求见，究竟所为何事？”
郑妈妈膝行至她脚下，“太太和三姑娘要我出头认罪，自认是二爷中毒一事的凶手，这怎生使得？我走投无路，便想求二太太出手相助，不曾想二太太不肯见我……四姑娘，求你代我向二太太说项，求她帮帮我。”
项庭茵闻言，只不屑地冷笑了两声，轻声自语：“还道她有何高明之处，原来不过如此。”她低头看向郑妈妈，只见对方手里拿着一个巴掌大的油纸包，心念一动，问道：“这是何物？”
郑妈妈诚惶诚恐地看了一眼手中的物事，摇头道：“这是方才三姑娘所给，老奴并不知里面是何物。”
项庭茵想了想，转头看了一眼夏至。夏至知意，忙上前去从郑妈妈手里拿过油纸包，小心翼翼地一层接一层地揭开，那油纸包得谨慎之极，外头数层均是无物，极至最末，方看到内里拇指大的一小黄纸包，再打开来一看，却是白白细细的粉末。
郑妈妈到底是经过事的，一眼看到这粉末，便惊叹道：“这不是砒霜么？”
项庭茵听闻这是毒药，忙掩住了口鼻。
郑妈妈流泪道：“三姑娘这是铁了心要我认罪呢！若我不依了她，恐怕服下这砒霜的，便是老奴了……”
项庭茵盘算了片刻，道：“你若想我帮你，不是不可以，但你也得帮我。”她眼珠子骨碌一转，蹲下来凑近郑妈妈的耳际道，“你只要在老爷跟前说出实情，我和我娘一定会保你周全。”
郑妈妈大喜过望：“只要四姑娘和二太太肯出面保我，我一切听任吩咐！”
项庭茵满意地点了点头，嘴角旁扬起一抹狡狯的笑意。
然而当庄氏听了女儿所说的这一切时，不仅没有夸赞女儿把握住了先机，反倒是疾言厉色道：“你回绮梅院便回绮梅院了，做什么要去管旁人的闲事？那郑氏和真丫头说话，这么巧便让你给遇上了？你真是糊涂猪油蒙了心！”
项庭茵心下自觉这是反击的好时机，对母亲所言并不赞同，面上却不敢流露，只咬着牙不作一声。
庄氏狠狠地瞪了女儿一眼，道：“除了这些，她们还说了什么？做了什么？”
项庭茵原想把那包砒霜交给母亲，可眼见