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项庭真又问：“你可曾觉得她有何异样？”
项云杨摇头，“没有。”
项庭真想了想，转而问道：“在此之前，可有何人何事让你觉得形迹可疑？”
“没有。”
兄长如此的惜字如金，顿时让项庭真觉得一筹莫展。她抿了抿唇，语气中带上了一点苦口婆心的意味：“二哥哥，我受娘所托，务必要替你讨回公道，到底是谁要害你，这必须要查明真相。而你的说法，对我很重要。”
项云杨默然片刻，道：“无话可说。”
项庭真万料不到兄长竟是给予自己这么一个答案，一下泄了气，如此一来，一切都变得茫无头绪，不知从何入手方为妥当。
还没等她再问，项云杨便闭上眼睛道：“我乏了。”
项庭真无计可施，只得先行退了出来。
闻意远有意无意地跟随在她身后，展开手中纸扇，道：“云杨兄所言每句，都是实话，他说没有就是没有，他说无话可说，便是无事发生，至少在他的眼里，是无事发生。”
项庭真不以为然，“难道你比我还要了解我哥哥的性子？”
闻意远微笑道：“这倒不是，只不过我看到的，正好是你们没看到的那一面而已。”
项庭真闻言，止不住认认真真地看了他一眼。先前只想，能和哥哥一起不事正业的人，即便有才华，也不过是放浪形骸的纨绔子弟罢了，不曾想，对方是如此文质彬彬。她的语气不觉柔和下来：“哥哥一向与世无争，你所说的，也不无道理。”
闻意远闲闲地摇着手中纸扇，“还当真是旁观者清，当局者迷。姑娘又何必只盯着一碗红稻米粥不放呢？”
项庭真始料未及地看着他，道：“未知公子所指为何？”
闻意远轻笑了一下，径自往前走去：“贵府富贵逼人，日常供给哥儿姐儿们的膳食，又何止是一碗不起眼的米粥？”
项庭真心念一动，似有领悟，只注视着他高挑修长的背影，心头一时不知是赞赏还是感激，抑或是不知对方底里的迷惑。如此若有所思半晌，终是落定了主意。
事不宜迟，项庭真当即便把文竹唤到跟前来，细细问了项云杨事发当日的进食情况，文竹低头回忆了一下，道：“回三姑娘，当日六姑娘来送红稻米粥之时，正是午时末，在此之前，二爷已经用过了午膳。”
项庭真忙问道：“当日二哥哥的午膳，可是从大厨房里一并送来的？”
文竹想了想，道：“素日里二爷都是用大厨房里送来的午膳，可是那天二爷突然想要吃莲叶羹，这道菜只有碧荷姑娘会做，便让碧荷姑娘在小厨房里一并把午膳备齐了。”
项庭真不由留了神，“碧荷？”为着稳妥，二哥哥身边的几个贴身伺候的丫鬟均是母亲沈氏所给，这碧荷她也是在母亲房中见过的，虽比不得一等大丫鬟的精细练达，却也是个老实本分的，倒不似会是出幺娥子的人。
文竹点了点头，“碧荷姑娘厨艺过人，二爷一向爱吃她做的小菜。”
项庭真侧过脸去暗自思量，若说是旁人，她必是毫不犹豫就寻了来问个究竟了，可碧荷毕竟是母亲的人，怎么也不该疑到她身上去，想来母亲也不会容许有二心的人留在二哥哥身边。她这么想着，才想要放过，文竹不知怎的想起一事来，迟疑着道：“三姑娘，有一件事，不知当讲不当讲。”
项庭真道：“你且道来。”
“二爷出事的几天前，奴才曾眼见碧荷跟二太太房里的彩珠说话，奴才当时还笑问碧荷，可有好吃的剩给奴才们的，碧荷素日里性子和善，没想到那次她却拉长了脸，狠狠地瞪了奴才一眼，便拉着那彩珠走远了。”
项庭真不由凝神，“真有此事？”
文竹郑重地连连点头，“千真万确！”
项庭真脑中念头急转，碧荷虽是母亲的人，但人心难测，且从母亲房中出来已有一段光景，不见得还如当初的忠心耿耿，若是庄氏存了加害二哥哥之心，必定是无所不用其极，威迫利诱二哥哥身边的一个丫鬟，难道不是轻而易举之事么？
可是，她手中并无确凿证据，贸贸然盘问，对方抵死不认，她不仅徒劳无功，还会打草惊蛇。
她思忖须臾，站起身来对文竹道：“二哥哥的小厨房在哪儿？带我去瞧瞧。”


　第七章　初见端倪

项府里的几位头等主子，大多会在自己院子里开设小厨房，就是为了偶尔大厨房的膳食不对胃口，尚可以开个私厨应付一下。项庭真自己的小厨房就很精致，各色时令蔬菜，新鲜活禽，一应俱全。可此时走进二哥哥的小厨房，却发现内里除了寻常的炊具外，只余几把蔫萎的青菜，再无别的存菜。
“谁负责掌管二哥哥的小厨房？”项庭真不觉皱眉。
“正是碧荷。”
“平日里也是如此？”
文竹看着眼前景况，亦觉奇怪，摇头道：“碧荷一向把小厨房打点得井井有条，什么菜式都有，只不知今日……”
项庭真越发感觉事有蹊跷，道：“碧荷何在？”
文竹知意，忙去把碧荷寻来。那碧荷来到门前，却踌躇了脚步，面上为难着似是不愿入内。项庭真察觉了，轻轻咳嗽了一声，给身旁的元妙递了一个眼色，元妙知意，三步并作两步来到门前，一把扯住了碧荷，高声道：“要不是三姑娘亲自来看了，还不知你把二爷的小厨房打点成这个样子！你且进来说说，二爷的份例都上哪儿去了？”
碧荷进内一眼瞧见项庭真，面上一阵青一阵白，只垂下头来行了个礼，却是什么也没说。
项庭真沉一沉气，和言相询：“都说你是个妥当人儿，如今这小厨房究竟是何缘故？”
碧荷嗫嚅着，硬是没有吭声。
元妙一扬手便往碧荷脸上掴去，“三姑娘问你话呢，你还扭扭捏捏什么？”
碧荷吃痛，捂着脸便流下了泪，声如蚊鸣：“是我的不是……”
项庭真没有听清：“你说什么？”
碧荷流着泪道：“是我的不是，二爷的份例，我都……我都私取了，给我老子娘送去了……”
项庭真冷眼注视着她，转头问元香道：“你可记得，她的老子娘是谁？在不在府里？”
元香稍一思索，便回道：“她并非家生子，她老子娘并不在府里。”
项庭真“哦”了一声，道：“无妨，在不在府里，我也有的是法子见到她的老子娘。元香，你即刻出府去，把她的老子娘带进来！”
碧荷闻得此节，早已吓得面无人色，“扑通”一声跪倒在地，“三姑娘，求你不要抓我娘，一切都是我的不是！你要打要赶，碧荷都愿意承受……”
项庭真靠近她，用手指挑起她的下巴，道：“一切都是你的不是？你倒好好说说，你究竟有何不是？”
碧荷满眼惊恐：“私取……私取二爷份例……”
“我听文竹所说，你厨艺过人，来到二爷身边这一年多以来，你悉心照顾二爷，把这小厨房打点得井井有条。按理说，对你，该是赏，而不是罚。”项庭真手下微微用劲，捏紧了她的下巴，“何以会在今日，你才来私取份例？这一夜之间，所有的膳食都消失无踪？你竟也不怕被人察觉？还是你没想到，我会来看，所以你干脆一不做二不休，反正，小厨房只有你一个人掌管，是不是？”
碧荷骇得浑身颤抖，哑声道，“三姑娘，碧荷知错了！三姑娘饶命！”
项庭真微微蹙眉，道：“你若是肯告诉我实话，我非但不罚你，还会赏你，你若是还想隐瞒，我必不轻饶你！”
碧荷连连磕头，“三姑娘，奴婢所言每句属实，不敢隐瞒！”
项庭真眼见对方果真是抵死不认，如此这般逼问下去，恐怕也不能问出真相来。她强压下心头的焦急，想起文竹提起的彩珠一事，脑中不由生起一念，旋即放松下来，吩咐元香和元妙道：“既然如此，你们把她带回房中，好生看着，待我回过太太，再行处置。”
元香和元妙应了，把碧荷带了下去。
项庭真从小厨房里出来，才想要跟文竹说什么，一眼看到了远远站在廊下的项云杨。
项庭真不意兄长会在，刚才审问碧荷的情状，不知被他看去了多少。她想了想，还是走上了前去，道：“二哥哥，你身子才见好转，怎的不好生歇息？”
项云杨扶着朱砂红的石柱，目光越过妹妹眺望着远方，答非所问：“不要再查。”
项庭真不明所以，疑惑地看着哥哥。
项云杨眼光移到妹妹身上，重复道：“不要再查。”
项庭真难以置信，“你是说，让我不要再查下去？”
项云杨点了点头。
项庭真啼笑皆非，“为何？”
兄长仍然是简短的四字：“卦上指示。”
她一下明白过来，不由嗤之以鼻，“你的卦？你为此事算卦了？”她的目光一掠，不无讥诮道，“你既然潜心于此等占算之技，又以此为志，不知此次可曾算出你会惨遭小人算计，饱受剧毒之痛？”
他面上有云淡风轻的平静，“算出了。”
项庭真秀美的脸庞上难掩轻蔑，“那你为何不趋吉避凶？”
他安之若素，“避无可避。”
她冷笑了一声，无意再跟兄长论说下去，径自转身对文竹道：“碧荷一事，内里定另有乾坤，我绝不会就此放过。你这就到外头去把话传开，只说三姑娘找过碧荷，碧荷全都招了。不能多，不能少，就此一句。”
文竹看了项云杨一眼，终究还是依着项庭真之言去了。
待文竹去后，项庭真便命元香和元妙放了碧荷，元妙很是不解：“姑娘，这小蹄子嘴巴虽硬，若是用刑，怕是一定会招的。”
项庭真命元香泡了一壶六安茶，她品茗清润了一下嗓子，方道：“依我看，就是用刑，她也未必会招。如此一来，恐怕就会伤及太太和二爷的颜面，得不偿失。”
元香到底心思沉稳，“所以，姑娘让文竹传出话去，让旁人以为碧荷都招了？”
茶香袅袅，项庭真的面容浮泛起了一丝笃定：“再没有比自投罗网更万无一失的法子了。”
子时更鼓响过，偌大府内万籁俱寂。泰半的院落房舍均已熄灭了灯火，一如往常的静夜里，不一样的只是各怀鬼胎的心机。沉沉夜幕上一轮半弯月散发着朦胧的光息，照不明阴暗不明的天地。
一抹影子悄声无息地靠近房舍的屋檐底下，有人迫不及待地从屋内一头扑将出来，带着哭腔道：“妈妈，大事不好，求你救救我！”
来人不由分说，凌厉掌风劈头盖脸地就打了下来，压着声浪斥道：“没眼色的小蹄子！竟敢全招了！你死不足惜，还敢求我救你？”
“妈妈，我没有，三姑娘来问，我什么都没说！”碧荷一声声哭得凄凉，“我的老子娘还在你们手里，我万万不敢招啊！”
来人一怔，霎时明白了过来，沉声道：“不好！咱们中计了。”
旋即，周遭灯火明亮，项庭真提着灯笼，领着心腹的几名丫鬟婆子走近，从容道：“把她们拿下！”


　第八章　进退两难（一）

那人听得这一声，慌得转身就想逃。元妙何等机灵，早就率了几个粗壮的婆子堵在了前头，后方又有元香领着几名丫鬟紧追过来，那人一时被困在了中央，无处可逃。
项庭真越过众人，来到那人跟前，四处蒙昧一片，那人只低着头，看不真切面容。她提起手中八角风灯，才想往那人脸上比照过去，那人突然往地下跪倒，刻意压低了声音道：“三姑娘，是我。”
项庭真未及反应过来，唯见眼前灯火一闪，映得目内迷蒙不清。
那人头脸伏倒在地上，话音幽幽飘散于夜风之中：“姑娘若是想顾全大局，便先让奴才们退下，老身自会对姑娘坦白一切。”
这一刻，项庭真方听清了那人的声音，她脑子里猛地一震，不可置信地看着地上的身影，怔忡良久，方朝元香和元妙二人扬手道：“你们先退下！”
少了人烟气息的庭院之中，只余得深夜里的阴冷寒慑，让人无端端地心生恐惧。
项庭真深深地吸了一口气，道：“郑妈妈，你起来罢。”
那人慢慢地从地上站起了身来，抬头朝主子姑娘看去，一张上了年岁的脸庞上蕴含着几许不甘，口中道：“真没想到，这就让你发现了。”
项庭真再度提起八角风灯，摇曳的光息之下，是那张熟悉的面容，那是陪伴在母亲身边数十年的忠仆郑妈妈，那是在母亲未出阁前便侍候在侧的娘家陪嫁，这么些年来，母亲不管是经风历雨，都谨守在母亲身边同舟共济的贴心人。
她虽名为奴仆，但在母亲眼里，她是姐妹，就连项庭真平日里见着她，都会客客气气地点头招呼，敬她一声“妈妈”。
母亲曾不止一次在她面前感叹：“这辈子最称心的两件事，一是得了你这个灵秀的闺女，二就是有郑玉这样的得力臂膀，这在项府中，若是少了她，为娘的日子，还不知要难过多少分呢！”
项庭真整个儿呆住了，只知道怔怔地瞪着眼前人，一时不知该如何进退。
郑妈妈看出了她的迷惘与为难，叹了一口气，道：“借一步说话罢，这儿可是耳目众多。”
于是二人便移至耳房内，掩紧了门窗，郑妈妈细致地点了灯，一边用剪子修着发黑了的灯芯子，一边道：“百密总有一疏，我千算万算，怎么也没算着，会落入姑娘的手中。”
项庭真坐在绣墩上，惊疑未定地注视着她，道：“为什么会是你？”
郑妈妈笑了一笑，道：“有些事，总要有人去做。”
项庭真心中疑问更深，却又犹豫着不敢问出口，唯恐事实会成为最残酷的真相。
郑妈妈垂手站立在主子姑娘跟前，道：“老身说过，自会向姑娘坦白一切，姑娘若想知道什么，直说便是。”
项庭真理一理心头的乱麻，强自镇定道：“是你指使碧荷在二爷的午膳中下毒？”
郑妈妈面不改色：“正是。”
项庭真倒抽了一口冷气，道：“是谁指使你？”
郑妈妈凝神思量片刻，似是下定了决心，直勾勾地看着主子姑娘道：“事已至此，干脆姑娘便去回禀太太，只说老奴是受庄氏指使，下毒谋害二爷性命便了。”
项庭真惊了一惊，“你是说，你是受了庄氏指使？”
“谁指使我，并不重要。”郑妈妈淡然一笑，“重要的是，对太太来说，什么才是最有利的。”
分明已然离真相最近，然而项庭真只觉得一切都变得益发扑朔迷离，她不觉有点怯意，忧心事情真如她所想的那样，二哥哥中毒，并非小人所为，而是相爱相杀。
她鼓起了最大的勇气，颤声问道：“你老实回答我，谁，才是真正指使你的人？”


　第九章　进退两难（二）

她鼓起了最大的勇气，颤声问道：“你老实回答我，谁，才是真正指使你的人？”
郑妈妈却摇了摇头，“没有人。”
“你说什么？”
“老身是说，向二爷下毒，是老身自己的意思。”郑妈妈坦然相告，“没有人指使老身。”
项庭真不知自己是否该为这样的回答而松一口气，只是疑惑未减分毫：“既然没有人指使你，你这样做就是谋害主人，而且你毒害的还是太太的亲儿，太太一直将你视为亲人，你就不怕无颜面对太太么？”
“若不是为了太太，我绝对不会这样做。”郑妈妈的神色带上了一点忧戚，“你是太太最疼爱的女儿，也是最了解太太的人，你应该知道，自从庄氏过门后，太太的日子就从来没有好过。当年老爷年少风流，成亲没多久就收了几房侍妾，太太为了一个贤惠之名，忍气吞声。没想到老爷还不知满足，又招惹上了庄家的女儿，因那庄家是书香世代，家里还有人当官，所以老爷一开口就说要娶平妻，太太百般劝阻也没用，那庄氏依足了娶妻的礼数进门，真可谓风光，只苦了太太罢了！”她忆及往事，还有些鸣不平，重重地叹了一口气，再道，“庄氏一直自恃美貌，又是个有心计的，得尽老爷宠爱，太太在府里的地位，眼见是岌岌可危，要不是后来生了二爷和三姑娘你，指不定就要把正房之位拱手相让了！”
项庭真听到母亲的苦处，心里亦是戚戚然，只道：“这些事，与你毒害二爷有何相干？”
“老爷的外宠为何一直不断？庄氏为何可以和太太平起平坐？这都是太太自己的缘故！太太心性耿直，并不是擅于谋算之人，这要是在寻常人家无碍，偏偏是遇上老爷这一大家子。太太纵然表面上要强，可却是色厉内荏，要真遇着有心思的，她对付不来就会想退，这一退便退了二十载！外人都以为太太压着庄氏，只有我们这些自己人知道，根本就是庄氏压着太太，每一处都忌讳着，就是放不开手脚去对付。”
项庭真心知她所言的都是实情，母亲从来不曾与庄氏有过正面的交锋，在大是大非面前，要么息事宁人，要么避之则吉。
郑妈妈续道：“三姑娘你一向聪慧，不知可曾察觉，庄氏一房人自从大爷入仕，便愈发嚣张了。有人给我传话，说那庄氏总是不时向老爷吹枕头风，说什么大爷在官场最要讲究出身，若亲娘是正室，那是更有利于平步青云。”言及此，她狠狠地“啐”了一口，“谁不知道她安的什么心思？越发不把太太放眼里了！可是咱们的太太啊……”她摇头叹息起来，“虽然知道这些事情，也看穿了庄氏的盘算，可太太就是不晓得为自己打算，老身提醒她，她反还说老身杞人忧天，说什么，她一个大活生生的正室太太在这儿，那庄