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中没有古怪么？”
项庭真替母亲抚平鬓旁一缕发丝，道：“我先也是这么想，平素里我和她走动也不多，她见着我不是闷声不吭，就是匆匆走开，何以这次会费那么大的心思来求我？她就不怕我不吃她那一套，她反而落了不好么？后来我想深了一层，我才明白，她来找我，必是拼足了劲，押上了她的所有。所以，女儿觉得，她说的都是真话。”
沈氏仍是心存疑虑：“你怎么就看出她是拼足了劲，押上了所有呢？这丫头在府里无依无靠，难保不存着算计之心。”
“正如母亲所说，她在府里无依无靠，她如果真的能得到庭茵一房人的帮衬，势必会牢牢抓紧，如何会像如今这般不惜以一己之身与之对抗？正因为她拼不过，所以她必须马上取得我的信任。”项庭真如水秋眸里透着几许明澈通透，“取得我信任的最好方法，就是说真话。”
沈氏这下觉得女儿所说的不无道理，缓缓点了点头，道：“就算她说的都是真的，你也不能掉以轻心，以防庄氏的陷阱。”
项庭真沉吟片刻，道：“娘，女儿有个请求，还望母亲成全。”
沈氏道：“你且道来。”
项庭真起身亭亭立在母亲跟前，言辞清晰道：“请娘让庭真替娘分忧，把彻查二哥中毒因由之责，交予庭真。”
沈氏始料未及地注视着女儿，正迟疑间，门外丹桂神色慌张地进来道：“太太，三姑娘，二爷他突然透不过气来，才刚起来，便又昏倒过去了！”
沈氏和项庭真听得丹桂所言，均是大惊失色，一时无意再言其他，匆匆往项云杨房中而去。
才进屋门，扑鼻而来的是一股浓重的草药气味。沈氏不及多思，一头扑近项云杨的床头，只见儿子一张俊秀的脸庞此时血色全无，口唇发紫，呼吸急促，竟是一副危急之像。她不由心急如焚，连声道：“请大夫，快去！”
一旁侍立的小厮文竹诚惶诚恐地回道：“程大夫一个时辰前才走，二爷那时精神头尚可，只坚决不让程大夫诊症，这新煎的药，二爷更是半滴也不肯喝。”
项庭真看到案头上的一碗药汤满满当当的，果然是不曾进服。她满心疑虑，才想发问，便听床上项云杨发出一声呢喃：“意远……”
沈氏并不曾在意这一声，只是愁肠纠缠，重重叹气道：“怎的就遭了这劫了！偏生是你，偏生是你！我不指望你替我光耀门楣，却也不想你愚笨至此，胸中无半点谋算，平白遭人暗算！”
项云杨意识迷迷蒙蒙，只知喃喃：“意远……”
项庭真听得真切，忍不住问道：“二哥哥这口中所提的意远，意指为何？”
近侍文竹不免有点心虚，支支吾吾半天，方回道：“意远，是翰林院侍讲学士闻家的公子。”
沈氏闻言，不觉大怒，霍然起身道：“都这个时候了，还满脑子的荒唐事！我这是哪辈子造的孽，命里有这么一个不成器的浪荡子！
项庭真一边安抚着母亲，一边让文竹去请大夫，文竹却只面露难色地立在原地，一动没动。
项庭真心觉奇怪，想一想，方问道：“你说二哥哥不肯让大夫诊症，可知是什么缘故？”
文竹怯生生地看了沈氏一眼，小声道：“奴才不敢说。”
项庭真眼见母亲的脸色愈发难看，忙道：“娘，您先到外屋去歇息一会，这儿的事，便让女儿替您打点罢。”
沈氏正深恨亲儿不争气，也是想着眼不见为净，便不再坚持，径自拂袖而去。
待沈氏离去后，项庭真再三追问下，文竹方犹豫着道：“二爷与闻家公子交情匪浅，素来将闻公子所言所语视为金玉良言，无一不遵从。就连此次身中剧毒，二爷也一直觉得只有闻公子才能救他……”
“闻意远？”项庭真暗念这个名字，思忖片刻，道：“你是说，这闻公子精通医术？”
文竹眼内闪过一抹钦佩，道：“在二爷和奴才眼中，闻公子上通天文下精地理，知人所不知，是难得一遇的旷世奇才。”
项庭真稍觉意外，只不敢全信，试探道：“既是文才过人，也是好人家的公子，何以会与二哥……厮混胡来？”
文竹慌地直摇头道：“三姑娘切勿冤了二爷和闻公子，他们在一处，只谈论医卜星相之事，以知己好友相交，绝非是太太眼中的苛且不堪。”
项庭真知文竹向来是个实诚性子，所言应非虚。遂道：“既然二哥哥只接受闻公子的医治，那你便去闻家把他给请来罢。只一点，此事先不要教太太知道。再有，二哥哥身子为重，你要把大夫也一并找来，为免有闪失，闻公子来后，你须即刻告诉我，让我过来看清究竟。”
文竹听闻项庭真准许闻意远前来，不由大喜过望，忙不迭地依言去了。


　第四章　人心

项庭真来到沈氏所在的堂屋里，看到母亲用手指蘸了祛头风的药膏，放在鼻子下闻着。她连忙上前去替母亲揉着太阳穴，道：“娘，千万要保重身子。”
沈氏“啐”了一口，止不住气恼：“想当年她生了小子，我一颗心就急得猫挠似的，幸得后来我也生了个小子，还道是上天待我不薄，不让我这个当正房太太的吃亏人后。没想到这小子养着养着，端的是高下立见！人家三岁出口成章，我房里的这个，闷葫芦敲不出一个响来！这下好了，人家二十岁便金榜题名，风光入仕，我的这个呢……端的是让人看笑话罢了！”
项庭真轻轻叹息，柔声宽慰道：“二哥哥虽然志向不同常人，但好歹也算是循规蹈矩，将来若是有缘法，兴许自会有他一番作为。”
沈氏极疲惫似地长叹了一口气，摆了摆手，“这么些年我和老爷劝的劝，骂的骂，打的打，这云杨就是不开窍！那些个正经的四书五经全不念，镇日家就只惦记着劳什子易经占卜！他能有什么作为？难不成还让你爹去求皇上，赐给你哥一个阴天监的官位？贻笑大方！”
项庭真亦知这是实情，心下只觉恨铁不成钢，面上却不好流露出来，只得再劝：“哥哥还年轻，再历练个几年，指不定就明白过来了。”
沈氏连连叹气，抚着翳闷的心胸道：“费心了这么些年，我也累了，云杨的事我再不想过问了，你不是说想搞明白云杨为何中毒么？好，为娘便把此事交给你去查个明白，与此有关的一切事宜，都由你作主，不必来问准我，你只需在了结的时候，告诉我一句他是生是死便了了。”
项庭真一副难过模样：“娘，您这般撒手，女儿不怕累，只怕哥哥知道了要伤心。”
沈氏伸手抚摸了一下女儿的额头，道：“管他做什么，娘只是心疼你。有些事，你自己心里要明白，你是咱们府里的第一嫡女，元闺女，初姑娘。再过没多久你便及笄了，你爹如今是满心满脑都想替你相一门好亲呢。男低娶女高嫁，日后，你不知面临怎样的一大家子，趁着你在闺中，娘自然得让你有个历练的机会。”
项庭真不觉红了眼圈，跪倒伏在母亲膝盖上，哽咽道：“女儿不舍得娘。”
沈氏嗔道：“傻丫头！现在哭嫁还早呢！”她忽而想起一事，又道：“今后你要学着独立打点府中之事，娘冷眼瞧着你身边的丫头里面，元香尚算稳重，就是元妙，行事浮躁了点，你得花点心思调教。”
项庭真抬起头来道：“女儿倒觉得都好，要都是一屋子的稳重，哪里来的突围而出？”
沈氏摇了摇头，却也不再多说，只细细地叮嘱了几句，便告乏离去了。
这边厢，项庭真看文竹尚未归来，二哥哥虽在昏睡中，脸色却稍有恢复，暂且无碍，便先行返回恰芳院中。
项庭秀屋内等候多时，心一直七上八下，坐立难安，一听到动静，便快步迎了出来，迫切唤道：“三姐姐！”
项庭真不紧不慢地走进来，屏退了一众下人，一时屋里便只剩下姐妹二人。
“我知道你还有些话没说全。”项庭真直视对方，“如今有的是辰光，你慢慢说罢。”
项庭秀苍白的脸庞泛起了一丝哀切，幽幽道：“如果我不踏出那一步，我不知道我还能走怎样的路。我原想着，四妹妹虽然也是嫡女，但她毕竟没有三姐姐你的名正言顺，也许，她会多一分怜悯之心，更能体谅我的苦楚。所以，我想尽办法讨好她，接近她，希望她可以将我视为自己人，这样，说不定哪天我孤立无助的时候，她能帮我说上几句好话。”她自嘲一笑，道，“一子错，满盘皆落索，我悔，悔为何当初选择了她？”
项庭真直截了当地问道：“她怎么利用你？”
项庭秀面容僵了一僵，静默片刻，方缓缓道：“她曾让我去散播谣言，意指太太挪用公库的银子，又让我去怂恿五哥哥出头跟太太作对，还让我去找二哥哥算流年，她把老爷带来，害得二哥哥被老爷一顿打骂……”
项庭真冷不妨道：“她有没有让你给二哥哥送红稻米粥？”
项庭秀整个儿怔住了，泪水骨碌碌地往下滚。
“有，还是没有？”
“……有，但是……”项庭秀声音颤抖，“但是，她只是告诉我，让我想办法接近二哥哥，她说太太不喜欢二哥哥，让我去拉拢……”
项庭真倏然打断她：“粥里有毒？”
项庭秀顿时泪如雨下，连连摇头道：“我不知道，她只是让我送过去……”
“可是你说，她说你毒害二哥哥这件事是谣言，可如今看来，你并非完全无辜。”项庭真面沉如水，不见波澜，“你怎敢来求我？”
项庭秀双脚一软，跪倒在地，呜咽道：“是，是，若非我对她起了二心，她也不会这般陷害我，若非我违逆她之意，私下里接近二哥哥，她也不会这般将我视为弃子！”
项庭真倒抽了一口冷气，道：“二哥哥并不得宠，你接近他做什么？”
“二哥哥算出我流年不利，他虽挨了打，却不怪我，还想要帮我……”项庭秀泣不成声，好半晌才接着道：“他说化解的办法，就是借助他之力，让我结识到一位贵人，我方能逃出生天……我无路可走，我真的无路可走……”
项庭真沉了一口气，留心打量起这个楚楚可怜的六妹妹来，良久，方道：“你这一潭水可真是太深了，我还真是低估了你。”


　第五章　闻意远（一）

姐姐的话犹如一盆冷水兜头浇下，项庭秀只觉遍身彻骨的寒凉，心胸中倏然升起一股功亏一篑的绝望，她已经彻底背叛了项庭茵，如若再得不到三姐姐的信任，她从此在项家的路更是举步维艰了！
她膝行数步到项庭真跟前，泣道：“倘若我也有姐姐这般的好出身，倘若老爷肯对我施予半点垂怜，我只愿做个清清静静的闺秀姑娘，绝不会苦了心思一门钻研出路……”她自伤身世，不禁悲从中来，“妹妹自知说的话太多了，让姐姐瞧不起……可是这府里瞧得起我的又有几个？如若姐姐觉得妹妹不值得一顾，那妹妹自此走开，再不到姐姐跟前来，日后是生是死，都只是我自个儿的事，不怨天，不尤人。”
她说完，便摇摇欲坠地站起了身子，一边拭泪一边往堂门的方向挪步。
项庭真坐在原处，静静注视着她。
她心知无望，浑身顿觉虚脱般无力，似是拖着一具残存的躯壳渐行渐支离。
“你既然知道四妹妹存了歹心，她让你送粥，你就不知提防？你应该比谁都清楚，这内宅里斗争的残忍。”
项庭秀止住了脚步，回头望着姐姐道：“那碗米粥，是我亲手做的。因为我对二哥哥心存愧疚，我想借这个机会向他尽一尽心，我以为，只要我小心谨慎，寸步不离，就没有人能在米粥里下脏东西。”
项庭真低低一叹，道：“罢了，这外头风声鹤唳，你哪儿也别去，先在我院子里住下罢。”
项庭秀如是在无尽阴翳里发现了一线光，顿时捕捉到了生的机会，整个儿松了口气，朝着项庭真深深拜倒：“姐姐救命之恩，妹妹此生永不相忘。”
这时，元香来到门外通传道：“姑娘，二爷房里来人，说是闻公子来了，问您要不要过去？”
项庭真应了，出来吩咐元香她们好生打点项庭秀的住处，便随文竹去了。
到得项云杨的院落之中，文竹把项庭真领到正厅去，掀开那临幽水径的门帘子，一眼只见大厅内艳阳耀眼，走进内里方看到，南北两侧的几扇窗户皆是大开着，薄如蝉翼的窗纱挡不住满院的夏光明媚。
北侧窗前伫立着一位男子，似是欣赏窗外美景太过忘情，一时没有察觉室内已有旁人进入。
文竹周到地行了一礼，道：“远二爷，三姑娘来了。”
那男子回过头来，先是怔了一怔，随即迈步上前，朝着项庭真作了一揖，朗声道：“闻某见过姑娘。”
项庭真看到他身上穿着一袭月白色纱缀团绣暗纹长袍，头上发髻以白玉冠绾起，透着一丝不苟的干净利落，鬓若刀裁，眉如墨画，唇边含着的一缕轻浅的微笑，是礼节所需的亲和，倒也让人观之悦目。
她淡淡回道：“公子有礼。”
闻意远敛一敛衣袖，道：“听文竹所说，云杨兄病情反复，现下不知如何了，不如还是先让闻某进去一看究竟可好？”
项庭真心下犯疑，道：“医者需有修为，您既然是翰林院侍讲学士家的公子，怎么会精于此道？”
闻意远不愠不火：“正如云杨兄是礼部侍郎家的公子，却潜心于星相学问一样，人各有志，原不拘出身。”
项庭真一时无从反驳，只得道：“你尽心替我二哥哥医治，若是哥哥好了，咱们项家必会给你重谢，若是不好……”
“若是不好，我也无法陪你一个哥哥。”闻意远摊了一摊手，“你把哥哥交给谁医治，都会有这好与不好的可能，既然如此，何不尽力何为，听天由命？”
项庭真咬一咬牙，朝文竹点了点头，示意他把闻意远领进去。
闻意远替项云杨诊症，却也不把脉，只扳着对方的脸细细端详了，再俯身贴在他的胸膛前静静听了好半晌，又把他翻过去听背部，如此这般，一盏茶工夫过后，闻意远方直起身来对文竹道：“替我准备一茶盅盐，一海碗水，一根羊肠。”
待过得半柱香的辰光，文竹总算把这三样物事备齐送来。只见闻意远全神贯注将盐溶于水中，细细调匀后，取过羊肠才要塞进项文杨的口中，项庭真终是沉不住气了，一把拦下了他，道：“没有一个大夫像你这样诊症的，你究竟想干什么？”
闻意远面上不见波澜：“你若让我试，你哥哥尚有一线生机，你若不让我试，你哥哥必死无疑。”
项庭真匪夷所思地看着他手里的盐水和羊肠，质疑道：“你既是医术了得，为何不给我哥哥用药？你不需要多做什么，只管给我们开出药方便是，采不采信，全凭我们作主！”
闻意远不屑一顾：“我不会给你哥哥开药，你哥哥如今的状况，中药不仅无济于事，还会加重病情。”
“从来都是一方值千金，你偏生反其道而行之？你胡乱医治我哥哥，根本是草芥人命！”
“我告诉过你哥哥，这几千年来所谓的中医中药，均是未经考证的草药，不明功效，更是不明毒性，若是盲目服用，稍有不慎，便会招致不可挽回的结果。”闻意远耐着性子分说，“所以你哥哥才会不接受大夫的医治，撑着一口气等我来。”
项庭真对此一说简直是前所未闻，惊怔不已。
文竹眼见医治受阻，忙道：“三姑娘，闻公子和二爷情同手足，是绝对不会加害二爷的。”
项庭真满眼犹疑，迟疑片刻，方退开一旁。
闻意远当即将羊肠引入了项云杨的口中，将盐水经羊肠缓缓灌入。待得一碗盐水尽数灌下，项云杨面上猛地一阵涨红，上身一颤，紧接着大口大口地呕吐起来。
项庭真见状大惊，慌张唤道：“二哥哥！”才想上前，闻意远一手挡下了她，道：“别动他。”


　第六章　闻意远（二）

项云杨接连呕吐了好一阵，直似把腹中仅余的胆汁也呕吐怠尽，项庭真在旁看得心惊胆战，在她几乎忍不住要吩咐文竹去寻大夫之时，项云杨的状况方稍有和缓。
文竹急急端来清水，项云杨就着他的手漱了口，再度虚虚软软地躺了下来。只是他人虽虚弱，但意识已经清醒，睁眼环视了一下四周，目光落在闻意远身上，不无欣慰：“终究……还是你……”
闻意远再俯身听了听他的心肺，方点了点头，道：“你放心，基本已无大碍。”
项庭真一颗心七上八下，快步上前来道：“二哥哥，你觉得如何？”
项云杨舒了一口气，面面稍稍恢复了一点气色，“舒服多了。”
文竹欢喜道：“果然是只有闻公子才能救二爷！”
项庭真虽然觉得闻意远的行事方法有点古怪，但他始终是缓解了项云杨的病情，情面上只得客气对他道：“有劳你了。”顿了顿，又道，“若是不再反复了，方算是真的好了。”
闻意远不以为杵，笑笑道：“那是自然。”
项庭真看到兄长好转，不由想要问清真相：“二哥哥，你当日中毒之前，可是吃了六妹妹送来的红稻米粥？”
项云杨头脑浑浑沉沉的，却也还记得真切，“正是。”
项庭真又问：“你可曾觉得她有何异样？”
项云杨摇头，“没有。”
项庭真想了想，转而问道：“在此之前，可有何人何事让你觉得形迹可疑？”
“没有。”
兄长如此的惜字如金，顿时让项庭真觉得一筹莫展。她