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似有冰凉的水雾兜头盖脸地浇下，项庭秀整个儿僵了僵，两手不自在地绞在了一块，犹犹犹豫豫地唤道：“姐姐……”
项庭真轻轻地“嗯”了一声，“什么？”
项庭秀张了张嘴，想说什么，倏地眼前似乎浮现起言溥博温情脉脉的脸庞。他是如日中天的皇子，是炙手可热的晋王。得蒙他的另眼相看，于她而言，是莫大的荣幸，是卑微如她的奢望。教她如何能就此放弃？一无所有，受尽白眼的日子，她已承受日久，真的不想来日，因着庶出的身份，面临低嫁的命运，再于荆钗布衣的落魄之中了却余生。
倘若此时狠一狠心，便是尊卑两重天，那么她何乐而不为？
她压下了几欲脱口而出的真话，微微地转过头去，不再看姐姐的眼睛，轻声道：“王爷他，真的很好，姐姐来日，一定会过得喜乐。”
项庭真不觉感慨：“我并不是不晓得，像咱们这样人家的女儿，婚配之事全不由自己作主，这当中牵系的是宗族的兴衰。如今爹爹怜我，替我选了这么一位人中之龙，难得的是，为人性子俱佳……”她甜甜而笑，两眉如弯月，“这也是我的福气罢。”
项庭秀心中难受，只吸一吸气，道：“明日我来陪你一道打络子，可好？”
项庭真微笑道：“自然是再好不过。”
项庭秀心中有事，只垂首替姐姐理着桌上的丝线，一根一根，如同是心中的乱麻，只需要冷硬了心思，便能轻易将其理清，不成困扰。
至酉时三刻，项庭真方欲命小厨房准备晚膳，白福家的便过来通传，说是老爷之意，请三姑娘到昌荣正厅去用膳。自各房各院设立小厨房以来，若非大节或是另有要事，府中鲜少有聚于一堂用膳的时候，今儿项景天特命她至正厅，料定该是不同寻常了。
她依时而至，才进厅中，却见父亲已候在金丝楠木圆桌旁的主位之上，下首左侧坐着项云柏夫妇、项庭茵三人，右侧便是沈氏以及项云杨二人。她眼见母亲神色不悦，心知不好，遂行过礼后便在二哥哥身旁落座，不敢多言。
下人们上前来伺候上菜，项庭真始知今夜在正厅用膳的便是他们几个了，人虽不多，却隐隐地感觉到山雨欲来的压抑，一时无心进食，只静静等待着父亲引话入正题。
待得膳罢，项景天以清茶漱口后，方缓声道：“今夜你们都在，有一事，必须由云柏亲自向大娘说清楚，你们在旁都好好听着，当是作个见证也好，知会也好，左右说不上什么好事，你们都好生留心着便是。”
项云柏煞有介事地来到沈氏跟前，冷不丁地跪在了她脚下，沈氏尚未及反应，便听他满怀歉意道：“大娘，云柏这一跪，是替了我娘的。我娘过去多有冒犯之处，还请大娘海量汪涵，莫要与她一般见识。我娘是因为云杨二弟中毒一事离府，至今已半载有余，她在庄院静心思过，已深明错之根源，当自悔改！”他的语气中添了几许沉痛，“如今我娘在庄院染了疟疾，病情一天重比一天，城郊寒湿之地，更是让我娘深受病痛折磨，云柏知娘身有罪孽，却也不忍见其痛不欲生，唯今……只得恳请大娘，大发慈悲之心，给我娘一条生路，允许云柏把娘从庄院接回府中养病……”他深深地叩首，“求大娘慈悲，准许我娘回府！”
他这一席话下来，沈氏面色一阵青一阵白，心绪在胸臆间九转千回，终是成了一口呼之欲出的愤怨之气。她压一压怒火，眼光在项云柏、项庭茵二人身上逡巡片刻，最后方落在丈夫身上，冷笑道：“才刚听老爷所言，说是让儿女们作个见证，权当知会，可是意指此事已成定局，容不得我反驳？”
项景天咳嗽了两声，看了看项云杨道：“此事最受委屈的是云杨。英岚当日虽然一时糊涂，但也没有下狠手，云杨无碍，倒也算不上弥天大错。如今英岚在庄院已劳作了半载有余，算是受了罚，身上又染了重病，回府养病亦不为过。”他顿了顿，问二儿子道，“云杨，你还怪不怪你二娘？”
众人的目光齐刷刷地落在了沉默寡言的项云杨身上，他面无表情，只默默半晌，方轻声道：“何必问我？”
二儿子轻飘飘的四个字，却似软钉子似的碰得项景天一脸灰沉。沈氏听闻，头一次觉得儿子得力，她止不住讥诮道：“老爷当日口口声声说存了那样恶毒心肠的人，不会有好下场。如今老爷却说算不上弥天大错，言下之意，便是云杨不死，庄氏也算不上犯错，是不是？”
项云柏赶在父亲前面道：“爹爹自然不是这个意思，爹爹只是可怜我娘缠绵病榻，命悬一线，他只是怕云柏和庭茵再见不着亲娘，并没有宽恕我娘的意思。即便我娘回府，亦是戴罪之身，再不如从前，请大娘和云杨二弟安心。”
沈氏冷哼了一声，只是有些话实在不便当着丈夫和儿女的面说出，只死命撑着一口气。项庭真看出母亲为难，遂开口道：“可是据妹妹所知，二娘在庄院也并非一心思过，不仅没有伏罪劳作，还养尊处优，每处有人伺候着。妹妹只是奇怪，二娘并未受苦，一如在府中安逸，为何还会身染疟疾？”
项庭茵看她搭话，心下不服，便也道：“姐姐足不出户，从何得知庄院中的景况？道听途说，岂可当真？我和我哥哥前次蒙爹爹恩准前去探望，亲眼目睹我娘日夜椿稻，极其辛劳，这也是养尊处优么？”
项庭真拿绢子抿一抿唇，道：“既然爹爹可以允许大哥哥和四妹妹前去探望，也可以另派了大夫去医治，如若你们真的是一片孝心，大可留在庄院一阵子陪着二娘，待二娘好全了，你们再回来也无不可，不必把二娘接回来，给旁人添了莫须有的话柄。”
沈氏马上道：“庭真说的是，我明日便寻了刘太医来，让他去给庄氏医治，若在庄院痊愈了，是不必回府。”
项景天冷瞪了妻子一眼，“庄院哪里是养病之地？刘太医是宫廷御医，你怎好让他千里迢迢到城郊去替英岚诊脉？”
一直不言不语的柏大奶奶阮玉瑶这时施施然地站起身，她一身水蓝色的暗花交领对襟长衣掩不下微微隆起的腹部，她手扶一扶腰身，圆润的脸庞上含着一缕恰到好处的微笑，恭敬对沈氏道：“大娘，云柏的心意是想尽孝，并没有抹掉过往不是的意思。咱们这些当小辈的，谁都不敢忘记老爷当日的教诲，行那恶毒之事，必自受恶果。不管她人在哪里，只要是她做过的事，上天都会记着，还是会有因果的。”
沈氏和项庭真把项景天的态度看在眼里，又知庄氏一房人必是有备而来，此时争执再多，亦是徒劳无功，还会招来项景天更多的不满。沈氏遂不再作声，项庭真看向大嫂，也站起来扶住了对方的臂膀，和声道：“大嫂身怀六甲，便不要为这些事费神了。庭真以为，二娘回府一事还该从长计议，不管她最终回来还是不回来，都不是这一夜半日能理清之事。不如给我娘留一点余地，让她好生安置安置，倒不至于这般仓促。”
项景天虽然一心想将庄氏接回府来，但亦知女儿所言有理，便也不再往下说，只对妻子道：“英岚的病不能再拖，你须尽早决断。”
项庭真和沈氏一道回到长春院里，一众下人迎出来伺候更衣的伺候更衣，递茶水的递茶水，沈氏僵着一张脸庞由下人们打点，待一切妥当后，她躺倒在长榻上，从牙缝里冷冷迸出一句：“这便是当日没斩草除根的后果！”
项庭真沉一沉气，拿了美人锤替母亲锤腿，道：“百足之虫，死而不僵。此次爹爹突然执意让庄氏回府，想必是庄氏下足了工夫，既然爹爹没有逼娘您当即答应，那咱们便还有扭转的机会。”
沈氏脑仁儿突突地疼得厉害，烦躁地一甩手：“你别再说什么扭转不扭转了，当日若非没能狠下杀心，怎么会让那庄氏仍旧带着项二太太的名分到庄院去，韬光养晦这半载，她什么手段使不出来？”
项庭真忙替母亲取来舒缓头风的膏药，一边用簪子挑了蘸在纱布上，一边道：“眼下再提当日，也是于事无补，不如好生想想明日该如何应对。”她细致地用剪子把纱布剪成小方块，往母亲太阳穴上贴去，“今夜爹爹让咱们几个都来，如此周密安排，背后恐怕筹谋已久，咱们更不能乱，一乱便败给他们了。”
沈氏闭了闭眼睛，恨恨道：“这会子倒闹出劳什子疟疾，那庄院是咱们项家最为上等的产业，哪里寒湿了？还让云柏这么一跪，就连玉瑶也发了话，从头到尾，全是有人一手安排的好戏！说得好听，是他们给足了我面子，说得难听，便是我蛮横固执，不肯饶人！”
项庭真替母亲顺着背，脑中思绪急转，不由心生一计，忙让屋子里的婢仆们都退了出去，靠在母亲身旁道：“娘，既然那庄氏想藉疟疾的由头回府，索性咱们先下手为强，想法子把她这个说法给堵回去，要是她没有了这个理由，便也没什么回府的必要了，爹爹自己也不好坏了规矩来硬的。”
沈氏忙道：“你想到了什么法子？”
“明日一早，我便带同府里的蒋大夫到庄院去一趟。”她胸有成竹，“给庄氏好生诊一诊脉，且瞧瞧她是真病假病。不管她是真病假病，蒋大夫是医术高明的医者，必会有所断定，让老爷安下心来，不必劳师动众接庄氏回府。”
沈氏听了，顿时明白过来，了然一笑，握住了女儿的手道：“此次只看你了。”
如此与母亲细细商量了对策，项庭真直至戌时方返回恰芳院中。一进屋门，竟见项庭沛正候在桌旁，对着灯火埋头打着络子。
项庭真不觉意外，走上前去道：“沛姐姐，这个时候了，你怎么会来？”
项庭沛放下手中活计站起身来，眼内带上一抹关切：“今夜我在院子里遇上大哥和四妹妹他们，听他们说要接什么人回府，还提起太太和真妹妹，只说你们不高兴。我就是担心呢，不知发生什么事，就想来陪陪你。”


　第四十五章　螳螂捕蝉（一）

项庭真叹了一口气，让元妙进来添了茶，方将当日云杨中毒之事告知了项庭沛，末了叹道：“要不是我二哥哥命大，早就成那庄氏手下亡魂了，她原是罪该万死的戴罪之人，如今倒好，一句病重，便将过去一笔勾销，重回府中。别说是太太，便是旁人，也是看不过去的。”
项庭沛点头道：“大哥哥模样看着敦厚，没想却有这般深的城府。真妹妹，你别怪姐姐多管闲事，依姐姐看着，你们万万不能让庄氏回府。她人尚在外头，便能让爹爹这般费尽心思，若是真回来了，恐怕后患无穷。”
项庭真深以为然，正想说什么，却见元香捧了茶点进来，不由沉一沉脸，道：“我正和姐姐说话，没有吩咐，你们都不必进来伺候。”
元香原想着元妙正在屋里伺候茶水，便到小厨房去端了点心来，以示周到。不曾想却被主子这般冷待，心里不免发窘，看一看侍奉在主子身侧的元妙，仿佛从对方脸上捕捉到了一丝得意，她不由更觉难堪。一时只得默默退了出去。
项庭真看向项庭沛，道：“姐姐说的，何曾不是我和母亲担心的呢？”
“事不宜迟，你们可有应对的法子？”
项庭真顿了一顿，心下只想着事关重大，万不能向外露了风声，于是道：“哪里有什么法子？庄氏有备而来，我和母亲都是一筹莫展。”
项庭沛想了一想：“姐姐倒是有一愚见，未知可否助妹妹解燃眉之急？”她压低了声浪，“妹妹大可先下手为强，到那庄院去看一看究竟，至少弄清那庄氏的底里，再图后计。”
项庭真没想到她的主意竟与自己的想法不谋而合，遂道：“姐姐说的甚是，合该如此。”
项庭沛道，“可是城效庄院路途遥远，你贵为一府千金，独自上路多有不便，不如这样，便由姐姐陪你一同前往，不管在路上也好，在庄院也好，咱们两个人总算有个照应，妹妹你意下如何？”
项庭真本来想要推却，又听项庭沛道：“我听妹妹话中所言，那庄氏攻于心计，只不知有多少后着，妹妹一人前去，势单力弱。姐姐虽粗蠢，但毕竟是新近进府的，庄氏不知我底里，兴许会防备着点，不敢太过放肆。”她满目诚挚，“妹妹的事，便是我的事，我断断不能袖手旁观。”
项庭真不觉动容，方点了点头，“那明日便有劳姐姐了。”
项庭沛从内屋出来的时候，特意绕过回廊，来到元香身后，掩唇低笑道：“今夜分明是姑娘值夜，何故在里屋伺候的人并非姑娘？”
元香心里正难受，听她这么一说，更是尴尬，只一言未发。
项庭沛拿绢子掩下唇边冷笑：“姑娘行事进退有度，伶俐不失稳重，若是没能碰上知遇的主子，那是当真可惜了。”
元香心头暗惊，回过头来才想回应，却见项庭沛已转身离去，灯火明灭不定的长廊之中，唯觉那纤瘦背影蒙蒙昧昧，恍若是雾里看花。
待得天边泛起鱼肚白，项庭真便起来梳洗打扮，命人去将蒋大夫请来后，项庭沛也到了，于是一行三人便上了马车，匆匆往城效庄院赶去。
正如沈氏所言，该处的庄院是项氏一族较为上等的产业，田坝肥沃，水产丰盛，整个庄子兴旺有加，院子的房舍堪比京城的大宅，虽算不上富丽堂皇，却也层台累谢，鳞次栉比。
项庭真下了马车，问明了庄氏所在之处，也不待庄子里的下人通传，径自便进去了。
她推门而入，一眼便瞧见庄氏正坐在炕上，就着小丫鬟的手喝红枣桂圆茶。骤然看到她来，庄氏不免一惊，忙将小丫鬟手里的成窑彩瓷茶盅推开，抹着嘴角道：“三姑娘竟来了，怎么外头没有人通传？”
项庭真亭亭立在她跟前，面上带着笑，声音里却是冷嘲一片，“若是有人给二娘你报了信儿，我又怎么能看到你在这儿享福的模样呢？”
庄氏身上穿着银红色的妆花褙子，下配鸭卵青散花百褶裙，头上松松挽着一个垂髻，簪着累丝金凤钗，面上浓妆艳抹，果真是处处透着安逸舒适的痕迹。她眼神不觉闪烁，抬手抚着脸颊道：“老爷怜我病重，方让我吃些好的养身子。”
项庭真冷笑一声，道：“二娘病重？要不是二娘自个儿亲口说出来，庭真还真看不出来。”
庄氏看一看她身后的蒋大夫和项庭沛，面上露出几分不安，“此地偏远，三姑娘你平素三步不出闺门的，今儿个竟亲自前来，不知老爷可是晓得？”
项庭真环视着房内的陈设布置，讥诮道：“真真是个山高皇帝远的绝佳之处，二娘在此高床软枕，远胜于在府里，又何必费尽心思回去呢？”她在炕旁的楠木圈椅上坐下，“自从二娘来了庄院上，庭真便没来向您尽过孝心，心里正惭愧着呢，此番老爷说您病了，庭真不趁此机会来探视一番，更待何时？”
庄氏一双美目内满是戒备，“你究竟想怎么样？”
项庭真回头朝蒋大夫使了一个眼色，道：“二娘既然自称病重，庭真如何能够袖手旁观？自然是要请大夫好生替二娘诊治，方能妥妥当当地安老爷和大哥他们的心。”
蒋大夫知意，取出号脉枕道：“二太太，便让老夫替您把一把脉罢。”
庄氏脸上泛起一抹怒意，道：“老爷自会给我请大夫，无需三姑娘费心！”
“蒋大夫是咱们项府的第一医士，即便是爹爹出面，请来的也是他。”项庭真嘴角的笑意却似凌厉的刀锋，“二娘不必担心，蒋大夫医术高明，为人正直，一定会让您药到病除。”
一旁的项庭沛声音和缓道：“三姑娘所言甚是，二太太此时若是不领了三姑娘的情，恐怕说不过去，号一号脉，不论结果如何，总算是给旁人一个交待。”
庄氏强压着心中愤恨，勉为其难地将手腕搁在了号脉枕上。蒋大夫隔了丝帕替她把脉，静静半晌，额头皱成了深刻的川字，眼光疑虑地看向项庭真，似是有极为难之事不知如何定夺。项庭真清一清嗓子，道：“二娘病情如何，大夫不妨直说。”


　第四十六章　螳螂捕蝉（二）

蒋大夫敛一敛容色，直起身道：“据老夫一番望闻问切，二太太肝气郁结，乃为肝失疏泄引起，只待老夫开一副疏肝解郁，理气和胃的药方，二太太依方服药，便可痊愈。”
项庭真宽心一笑，“原来只是肝气郁结么？倒也不至于是要人命的疟疾，对二娘来说，反倒是好事。”
庄氏脸色大变，指着她厉声道：“你道我不晓得，这蒋大夫是你娘的远房亲戚，他自然是听你们母女二人之命行事！我分明身染疟疾，根本不是肝气郁结，你想阻止我回府，你想欺骗老爷！”
项庭真不想旁生枝节，原想就此离开，却听项庭沛叹息着道：“二太太这般说法倒有点过了，本来您便是犯了过错才到庄子上来，还是事关人命的大错，老爷没有把您送官查办，已是开恩了。如今您要借病回府，不是痴心妄想是什么？你如何还能指责三妹妹？”
庄氏目光如利刃一般狠狠地剜着项庭真，“我究竟有没有犯错，三姑娘你自个儿心知肚明！是，我在这里养尊处优，吃穿用度半点不输府里，那又如何？我心安理得！因为我根本没有犯错，那莫须有的罪名，是三姑娘你嫁祸到我头上的，云杨中毒，根本与我无关！”
项庭真直勾勾