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　　“往前再走一段路，你会看到一个岔路，往左边走就是报名处了。”凡妮莎仔细地回答道。在凡妮莎来到外面的世界以前，母亲总是担心她会被骗，提醒她要对别人多存一份戒心，但事实却是她总是收到来自陌生人的善意。现在，她想将这份善意也传达给其他人。
　　“谢谢你，白人。”印第安青年向凡妮莎道谢，但他的称呼无疑让凡妮莎很不舒服。
　　“我不叫‘白人’，我的名字是凡妮莎。”
　　这句话成功地让几乎要转身离开的印第安青年停下了脚步。他回过身，目光在凡妮莎脸上停留了一会儿，然后移到了Diana身上，“你的马不正常，你确定得了毛色稀释症的马能够参加比赛？”
　　“你是指Diana的毛色吗？”
　　Diana是一匹健康的纯白色英育阿拉伯马，这句话乍一听没什么问题，但稍微懂得育马知识的人都知道，这句话是个不可能完成的悖论。阿拉伯马的毛色一般为栗色，骝色、黑色、灰色也有不少，手脚和颈背上可能会有些白色标识，但身上绝不会出现白色的皮毛。
　　纯白色首先证明了Diana是一匹混种马，因为纯种马是不会携带稀释基因的。其次，这么异常的毛色改变意味着Diana可能患有毛色稀释症和白斑症等育马师不愿意看到的阿拉伯马常见遗传病。虽不会致死，但引起残废的几率却很高，那样的马匹，是无法参加比赛的。
　　不过——
　　“它没有遗传病，Diana非常健康。”凡妮莎答道。
　　患有毛色稀释症的是Diana的母亲，但它生下的孩子却奇迹般地没有继承到那些有害的基因。凡妮莎的父亲为此还特地请过一些专家来马场验证，他们的结论是这可能是一种健康无害的无义突变。
　　总而言之，将Diana的毛色和它的品质、体魄结合起来看，它完全可以称得上是上帝造物的奇迹。以前因此有许多富商开高价向温斯莱特家的马场求购过Diana，但全部都被拒绝了。因为Diana是属于凡妮莎的，是与她一起长大的，珍贵的伙伴。
　　看得出，印第安青年应该只是粗通一些有关于马匹的知识，并没有深入了解过，否则一定会执着地继续反驳凡妮莎的话，但事实却是，他在注视了一阵Diana有神的双眼后，就迟疑着同意了凡妮莎的话，“或许你是对的。”
　　“你应该先去报名。”凡妮莎提醒道，“比赛快开始了。”
　　印第安青年重新看向凡妮莎，“谢谢，我是说，谢谢你的提醒。”
　　这次他没有加那些奇怪的后缀。
　　“我告诉了你我的名字。”凡妮莎模仿着他的口吻，大着胆子问道，“或许你也应该把名字告诉我。”
　　“砂男。”他这样答道。
　　在说出自己的名字以后，他就向凡妮莎告别离开了。

☆、玫瑰花静静绽放（三）

　　一八…九零年九月二十五日，上午九点三十分，此时距离开赛还有半小时，但营地里却已经响起了来自主办方的广播。
　　“敬告各位参赛选手，各种的背号就是起跑线上的身位格号码，为求公正起见，麻烦诸位选手请在十点的前两分钟内各自就位，但若是有参赛者没有在指定地点就位，或是超出了身位格划出的区域，将被视为越线抢跑，并由大会方面给予处罚，请各位务必注意这一点。”
　　“现在已经有不少选手就位了。那么，在欣赏完本届大赛吉祥物掌上迷你马以及乐团的演奏之后，本届大赛的理事兼主办人史蒂芬·史提尔先生，将上台为即将开始的比赛呈上致辞，请大家欢迎！”
　　虽然这是凡妮莎认为应该有的环节，但这时候她反而走神将注意力放到了别的事上。逼近四千的参赛人数，现在正在海岸线上一字排开，全长……说不定都有四公里了，简直像是城池一般。尽管是如此庞大的人数，但凡妮莎骑在马背上一眼望去时，却仍能在茫茫人海中看到不少熟悉的面孔。因为本地的报纸总是在为Steel　Ball　Run大赛造势的关系，连带着凡妮莎对那些原本陌生的优胜候选人也变得逐渐熟悉起来了。不过，凡妮莎并不认为他们能够夺得胜利，最终拿下冠军的人，一定是她凡妮莎·温斯莱特，而不会是其他人。
　　她做什么事都优柔寡断，但只有参加Steel　Ball　Run这件事她能够立刻下定决心。因为在远方的故乡，还有人期待着她能出现在终点，等候着她捧起奖杯的那一刻，所以……凡妮莎是绝不会让相信她的人失望的。
　　“咻——咻——咻啪——”
　　在史蒂芬·史提尔简短的致辞结束过后，象征着比赛开始的信号烟火摇摇晃晃地飞向了天空，倏忽绽放了开来，化作点点白色的星火。
　　横越北美大陆的竞赛Steel　Ball　Run，已经正式揭开序幕了！
　　凡妮莎没有迟疑，立刻伏低身体用力一振缰绳，爱马Diana在她的驱使下立刻爆发出了热血马种的根性，充分发挥出了位于起跑线最前排的优势，在刹那间甩开了其他选手十几个身位，但她暂时还无法确认自己是否处于最领先的位置。因为这座长达四公里的城池，正像海浪一样逐步向前拍击着，被马蹄激起的漫天沙尘，让人实在很难看清周围的景象。
　　与此同时，负责转播比赛的电视台倒是在海滩上空如实地向观众解说着赛事情形，“各位观众！现在我们可以看到有一名选手已经从三千八百名参赛者中脱颖而出、一骑绝尘，何等令人炫目的速度啊！那么，这名选手到底是何方神圣呢？！赛方正在积极确认这名选手的身份，相信诸位很快就能得知了！”
　　当开赛时激烈的角逐和竞争过去以后，领先集团和落后集团之间已经明显地划分出了距离，凡妮莎当然处在领先的位置，但问题是……她还不算是第一名，领先于所有人的那家伙，从比赛刚开始就不计后果地将马的速度飙到了最高，凡妮莎拉下防风镜眯起眼睛在沙尘中仔细看了一阵，才敢确认那家伙……有着一头棕色的长发。
　　等等……会是那天给她指路的人吗？
　　身为男人，却留着棕色的长发，这可是很少见的。
　　“确认了！”解说员大喊道，“这名选手的背号已经确认了！B…636！该名选手的登记名为……杰洛·齐贝林！太惊人了，真是令人难以置信，他现在还在加速！背号为B…636的杰洛·齐贝林选手，难道是打算就这样一直处于领先的位置，独自跑完这一万五千公尺，一个人直抵终点吗？！”
　　Diana的呼吸在比赛氛围的刺激下，明显变得急促了。马虽然是草食性动物，但却有非常强烈的竞争意识，假如有一匹马领先的话，其他马也会毫不相让地跟着跑上去，试图超越领先于自己的马。Diana作为热血马，这种特性尤为明显。不合时宜的爆发很容易造成后力不足，但凡妮莎却没有对Diana的加速加以抑制，反而是鼓励道，“很好，Diana，就这样追上他，然后超过他。”
　　说完之后，凡妮莎用靴后跟上的马刺在马腹上轻轻一磕，收到指令的Diana立刻再次加速，向前飞驰了出去。
　　想要知道那是不是在那天为她指路的人，只需要超越他就行了。
　　不，她是必须要超越他。
　　因为每个Stage优胜者所能获得的福利，除了一万美金以外，还有一小时时间红利和一百点积分。那一万美金凡妮莎并不放在眼里，但时间红利和积分，对于这场比赛来说可是至关重要的。
　　假设某一位拥有一小时时间红利的选手以第二名的成绩抵达了纽约市。此时只要他和第一名的时间差在一小时以内，他就可以凭借时间红利反败为胜。至于积分，决定这场大赛冠军的必要条件，并不是看谁先抵达纽约市，而是要看参赛者在每个关卡能抢到多少积分。最后，当9th　Stage结束的时候，总积分排行第一的人，才会成为Steel　Ball　Run大赛的冠军。
　　这么重要的东西，凡妮莎当然不会放弃！
　　1st　Stage的比赛顶多只会持续二十分钟左右，这个关卡只是为了一个给选手适应比赛的过程，而正式的2nd　Stage比赛要到明天才会开始。凡妮莎相信Diana的耐力和爆发力，而且就算有什么消耗，今天晚上也能全部恢复过来，所以她现在完全可以放心冲刺。
　　就在她做出了这个决定的时候，后面却有人竭力靠近了凡妮莎，大约是觉得女性反抗意识较弱的关系，他毫不犹豫地冲撞了过来，试图让凡妮莎坠马出局。因为闪避冲撞可谓是骑马技巧中最基础的部分，所以在Steel　Ball　Run大赛中，冲撞并不算犯规。
　　察觉到这名选手意图的凡妮莎并不慌乱，而是轻轻一拨缰绳，Diana立刻优雅地侧身急停，结果反而是那名选手因为惯性冲了出去，马匹也跟着翻倒在地。直到这时，Diana才腾身越过了这个倒霉的家伙，重新展开了冲刺。
　　在这个过程中，Diana强韧的肌腱和坚实的骨骼可以说是展现地淋漓尽致。凡妮莎很难算是一个合格的骑手，因为她甚至连一点比赛经验都没有，但她的Diana，却一定是这场比赛里最优秀、最出色、最聪明的马，它会成为Steel　Ball　Run的冠军。
　　凡妮莎深信着这一点。
　　

☆、玫瑰花静静绽放（四）

　　“诸位观众从这个俯瞰的视角应该能很清楚地看见，1st　Stage的具体路线已经清晰地呈现在了我们眼前！从海岸线开始，首先会碰到长达三千公尺的平缓丘陵地带，在跨越位于三公里处的干涸河床后，紧接着就会弯曲蜿蜒的上坡路段，其高度差约有五十公尺左右！然后就是杂木林以下坡路段，穿越废弃农场之后，选手们将会看到长达两千公尺的直线区，到了这时候，他们将能一眼望到终点！”
　　“现在，领先集团已经通过了距离终点只有六千公里的标识板，杰洛·齐贝林依然处于领先地位，但现在仍有选手紧缀在他身后穷追不舍，杰——咦？咦？！杰洛·齐贝林偏离了赛道，他没有选择通过前方那个弯道进入下坡路段，反而是穿进了路旁的杂木林……啊！我明白了！选这一条路的话，从理论上的确是直线最短，但他能够顺利通过枝桠丛生的杂木林吗？这个决定可真是需要勇气啊！”
　　“等等——！又有两名选手跟在杰洛·齐贝林身后钻进了杂木林，啊——又有更多的选手跟了进去，现在领先集团分成了两个部分，有一部分选择了抄捷径，另一部分仍在正确的赛道上，到底哪一边的选择才是正确的呢？现在！两边的领先者分别是背号B…636的杰洛·齐贝林选手以及背号B…777的——”
　　“Diana，不要受那些马的影响，就这样往前跑吧。”凡妮莎伏下身用言语传达着自己的想法，她相信Diana能够听懂她的话。
　　起先在那个棕发男人钻进杂木林里时，她也曾犹豫过是不是要跟上去，但最后还是打消了这个念头。她没必要去赌这个结局未知的选项，只要照常跑下去，她一样能取得压倒性的优势。
　　凡妮莎的性别……或者说是体重，将会在赛马比赛中为她带来很大的优势。
　　因为赛马比赛向来分为平磅赛和让磅赛两种，让磅赛意味着参赛的马匹需要遵守比赛场上的种种负磅规则，需要按照雌雄、年龄以及过往的成绩背上不通的负重参加比赛，通常成绩越好的马匹负重越多，可以说，这是一种为了让见习骑手和没有参赛经验的马匹也能获得成绩的特殊赛制。
　　Steel　Ball　Run没有这么复杂的比赛规则，但关键就在于，凡妮莎的体重远比同年龄的男性轻得多，无形之中，这已经成为了一种特别的让磅。在比赛过程中，Diana将会不断地积累着这种特殊的优势，然后在最后的两千公尺直线区，一口气全部爆发出来，到了那个时候，才是决定胜负的关键时刻。
　　转瞬之间，Diana已经疾驰着冲过了杂木林旁的侧弯，而与此同时，正有一人一马从凡妮莎右侧的杂木林冲了出来。毫无疑问，当然是那个棕色长发的男人。
　　“……果然是他。”在看清了那名选手的长相以后，凡妮莎在心中确认了先前的猜测。
　　棕发男人在看见凡妮莎以后也是一怔，大概是在惊讶竟有人能跟上他的步伐。凡妮莎不知道他是不是也认出了她，不过她可没空去考虑这些事。她现在几乎是与他并驾齐驱，既然已经处于领先位置了，那就必须要想办法再拉开一些身位才行，凡妮莎这样想着，但这时候，随着杂木林里一阵新的骚动，又有一名选手成功穿过了杂木林，冲到了赛道上，紧追在凡妮莎身后，对于这个人的长相，凡妮莎十分陌生。
　　“这位选手到底是何方神圣呢？！”解说员和凡妮莎一样不知所措，在确认这名选手的身份以前，他只能选择转移话题，“诸位！距离终点只剩四千公尺的标识板已经出现了，噩梦般的下坡路段就在眼前！总长两千公尺！落差高度近五十公尺！斜坡倾斜角度高达三十度！就算不用我说，相信大家也知道，在这种漫长的下坡路段里，赛马选手一般都会选择放慢速度，因为要是稍有不慎发生坠马事故的话，之前所有的努力可就全部化为乌有了，但是——！”
　　“波克洛克！现在这名正在下坡路段一直加速的选手背号为A…777，登记名为波克洛克！他在这个阶段的加速让他轻而易举地超过了其他选手，相信他做出这种决定一定是有自己的考——等、等等！波克洛克坠马了！波克洛克选手坠马了！”
　　“他摔下马……不！好像并没有！他好像搭在了什么东西上面，正以不可思议的速度滑向废弃的农场……啊，是尸体！跑道上不知何时出现了一具牛的尸体，波克洛克的马匹正搭在牛尸上一路向下滑去，多么不可思议的幸运啊！”
　　对于波克洛克的幸运，凡妮莎和其他人一样惊讶，当她看向那个棕发男人时，他脸上似乎也闪过了一丝错愕。凡妮莎很快将注意力放回了手中紧握着的缰绳，在他们都要拼命克制才能节省脚力的时候，那个半途杀出来的古怪家伙却借着牛尸进入了完全的休息状态。如果就这样进入直线区的话，在气势上就会输给他一筹，那么……还不如从这里就开始加速！
　　离直线区只剩下五百公尺，这点负担，凡妮莎相信Diana能够承受得住！
　　“在波克洛克选手的刺激下，后续的选手也纷纷开始加速，首先是来自英国女骑手……凡妮莎·温斯莱特，这个名字从未在那些知名赛马大赛中出现过，但她在Steel　Ball　Run中的表现却相当不错！她的坐骑……纯白色的皮毛，我想应该是利皮扎马不会错，作为一匹名声不显的西班牙温血马，却能在大赛中脱颖而出，真是相当不可思——等等，抱歉，各位观众。这位凡妮莎·温斯莱特选手的坐骑似乎并不是西班牙温血马，她为自己马匹登记的信息是……阿拉伯热血马！阿拉伯马及纯血马混种！难以置信，白色的阿拉伯马！这场比赛真是让人大开眼界！”
　　现在的凡妮莎，正在努力分析着现状。那个古怪的黑人，所骑的是美国夸特马，是美国牛仔最钟爱的马种，在整个美国都很流行。夸特马以擅长短距离冲刺闻名，优质夸特马的冲刺力度，阿拉伯马是绝对赶不上的，但以凡妮莎的眼光来看，他的夸特马饲育地并不好，这点从皮毛质量上就看得出。
　　这也是整个美国都存在的问题，美国的驯马师向来只在乎改良马的速度和性能，而不重视马的系谱和血统，可能一开始还看不出问题，但几代之后，马的质量就会出现严重的下滑，像是夸特马这种曾经极为优秀的马种，早已经被混乱的配种给击垮了。就凡妮莎所知，现在在美国，只有少数几个马场还保留着纯种的夸特马。
　　这样说来，那匹夸特马绝无可能胜过她的Diana，即便到了夸特马最擅长的冲刺赛阶段，凡妮莎也不会改变这个观点。
　　相比起来，现在的领先集团中，那个棕发男人的澳洲斯托克马，反而会成为她的劲敌。那是个耐力极为出色的品种，即便他一路都不爱惜马力，斯托克马也能照样能比其他马匹坚持更长的时间。
　　就在凡妮莎考虑着这些事的时候，她眼角的余光却忽然瞥见那个棕发男人取出了一直携带在身上的铁球，向前方的岩石区猛地掷了出去，但他的这个动作，击落的却并不是岩石，而是……砂男！凡妮莎一眼就认出了那个岩石区上一跃而下，进入了赛道后险些被Diana踏死的选手，竟然是砂男！
　　凡妮莎连忙勒住缰绳，止住前冲的势头，绕过砂男继续开跑。
　　这一瞬间，凡妮莎意识到了三件事。
　　其一，当她和棕发男人追在那匹夸特马后面时，他扔出铁球应该是想用坠落的岩石把夸特马从牛尸上阻断下来，但砂男的突然出现让石头晚了一步落下，现在的领先者仍是骑着夸特马的那个黑人。
　　其二，曾在营地里向她问过路的砂男，所携带的坐骑竟然就是他自己！他用双脚抄近路跟上了他们，人类竟然能与马匹赛