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　　“这样说来……”杰洛沉吟了片刻后道，“这个小姑娘果然不是敌人，她应该是守护者一类的角色。”
　　亚利桑那沙漠里的祊玢一家、福特罗斯山上的费迪南特博士、堪萨斯草原上的迪亚哥还有大总统派来的许多杀手。每当他们即将得到「遗体」时，就会冒出许多艰难的考验，而在通过了考验之后，才有资格得到「遗体」。现在这座可以源源不断变化出宝物的泉水和大树，应该也是对他们的考验，只是这次考验的内容未免也太简单了。
　　“我问你，小女孩。假如我们刚刚选了金块、纸钞……在你面前说了谎，结果会怎么样？”
　　“假如你面对大树提供的宝物生出了贪婪之心的话，它的枝叶就会刺穿你的舌头，伸进你的喉咙，将你的内脏全部扯出来，让你一命呜呼。”休葛坦然自若地答道。
　　“……”杰洛咧了咧嘴，下意识地摸了摸自己的喉咙，然后道，“既然「遗体」已经到手，我们就赶快闪人吧。喂，小女孩，我们可以离开吧？”
　　“当然，不过我要对你们说清楚。在我这里得到的所有宝物，日落之前必须全部消费完毕。”
　　休葛的话不由让凡妮莎感觉有些微妙。当凡妮莎从杰洛扔在地上的宝石和黄金边上走过时，她停下来回身道，“我们不需要你的财物，但是「遗体」是一定要带走的，这点非常抱歉……但其他的东西，我们这就还给你。”
　　“不……那些宝物全都是属于你们的，不可以再将它们还给我，你们有一整天的时间可以将它们花销出去。如果能花完的话，当然是最好的，花不完的话……从今夜开始，你们就要在这里排队了。”
　　休葛走出了树洞，抬起手向他们示意着大树上方，凡妮莎这才看清树干上竟结着许多人形的树果……不，那不是人形的东西，而根本就是人！面部表情狰狞而痛苦的人们，目光已穿越了层层树隙，正静静俯视着他们！
　　从脊背上猛地窜起的寒意，让凡妮莎怔愣在了原地，在回过神之后，她连忙问道，“什么意思？排队等候是什么意思？”
　　凡妮莎忽然有一种非常不好的预感。
　　“你们刚才不是问我，我的父母在哪里吗？他们就是最前面的那两颗树果，在我很小很小的时候，父母带我经过此地，不慎将斧子掉入了泉水中，他们都是诚实正直的人，但却没能在日落之前将金斧子花出去……所以就被树泉变成了果实。这株大树的规则是……每有一人被变成树果，就能有一人从树果变回人类，离开此地。在父亲和母亲之后，这里又来了许多冒险家，所以今年总算是轮到我们了。假设你们三人被变成树果，我们一家就能重回自由。我衷心希望你们能够将宝物花完，但如果做不到的话，当我和父母离开这里时，我一定会感谢你们的。”
　　“……开什么玩笑。”
　　乔尼正要争辩，凡妮莎拦住了他继续问道，“「遗体」也必须花销出去吗？”
　　这个问题成功让乔尼安静了下来，他难以置信地摸了摸自己的耳朵，目光紧紧地盯着休葛的嘴唇，等待着她的回答。
　　休葛微笑道，“您真是既聪明又敏锐。是的，宝石、黄金、纸钞……还有那双人类的耳朵，你们必须全部花完，否则就会被变成树果。”
　　说完这些之后，休葛就重新返回了树洞中，不再与他们说话了。
　　“等等——！”
　　“她已经说得很清楚了，乔尼。”凡妮莎委婉地劝阻道。
　　“她想让我把好不容易得来的「遗体」交出去，这我怎么可能做得到！你们应该都有绝对不能放弃的重要事物吧，杰洛是为了马尔哥，你是为了约瑟夫，而对我来说，「遗体」就是最重要的东西，是我能够重新站起来的全部希望。让我把它交出去……我做不到！”
　　“冷静点，乔尼。”在一旁听完了全部对话的杰洛安抚道，“不管你老兄做出什么样的决定，我们都会支持你的。”
　　“支持我？杰洛，你是白痴吗？”乔尼情绪激动地大声道，“将兔耳扔进泉水里的人是你而不是我，假如不花掉它，会变成树果的人是你啊！”
　　“这个嘛……”杰洛竟然一点都不紧张，“好像是这样的。”
　　“算了。”杰洛的态度让乔尼仿佛被抽干了力气，“……只是耳朵而已，放弃了之后……过了今晚我们再将它抢回来就是了。”
　　“我觉得这件事还有个问题。”凡妮莎开口道，“其他宝物都没有问题，但「遗体」……我觉得是花不出去的。”
　　这份替身能力的本体应该不是休葛·曼登，而只是这颗大树，对于何谓公平的交易它肯定有一套自己的衡量方法。假如能够蒙混过关，以馈赠的方法花光这些宝物，先前的探险家们是不可能被变成树果的。以公平交易的方式把「遗体」卖出去，凡妮莎认为这是做不到的，就算是木乃伊收藏家，也不可能为一对不知道主人是谁的耳朵出价，何况这里可是荒郊野外，一时半会根本找不到有特殊癖好的收藏家。
　　“……你的意思是，我们只能将这双耳朵交给知道「遗体」价值的人，对吗？”杰洛慢慢开口道。
　　“大总统我们不需要考虑，肯定不能把「遗体」给他。其实我觉得迪亚哥可以考虑，他拿到「遗体」之后就算会转手给大总统，也会狮子大开口给大总统制造出新的麻烦，但我知道你们都不喜欢他。那么——”凡妮莎表达着自己的看法，“——赫特·潘兹如何？”

☆、甜糖山之泉（三）

　　“交易？”相貌清秀的青年正坐在爱马Gets　Up的马背上，他垂下眼睫考虑了很久，还是无法拿定主意，“杰洛·齐贝林、乔尼·乔斯达……你们到底在打什么鬼主意？为什么要将「遗体」让给我？”
　　说话之人，正是赫特·潘兹。
　　他们花了大半天时间，又借助了凡妮莎的替身能力，才在距离密歇根湖最近的城镇上堵到赫特·潘兹，这还要感谢赫特·潘兹马术极佳，是个合格的骑手，不然他们在这守上一天都未必能等到赫特·潘兹从这里经过。
　　“你不是都已经说出来了吗？这是交易。既然你是从梵蒂冈来的，那么应当很清楚这个国家的阴谋。大总统的杀手已经让我们应接不暇了，我们需要可靠的同伴，而在眼下的Steel　Ball　Run中，只有你是符合我们要求的。事实上，我并不需要「遗体」，乔尼也只是想用「遗体」治好他的腿，等到这一切结束之后，我们可以把「遗体」交给你。”杰洛毫无顾忌地在赫特·潘兹面前展示出了「遗体」的双耳，不管赫特·潘兹表现地如何镇静，面对遗体时他眼中的渴求还是暴露了他的想法。
　　“我知道你的事，杰洛·齐贝林。你想要用Steel　Ball　Run的冠军交换国王的宽恕，冠军可以让给你，我无所谓……按照你所说的，乔尼·乔斯达将会重新站起来，而我将会得到「遗体」。假如事情真像你说的那样，那个女人能得到什么呢？我是说……那个叫做凡妮莎·温斯莱特的女人，她怎么又和你们分开了？”
　　“她啊……正在做和你无关的事，不需要你费心。”
　　事实上，凡妮莎正在城镇中忙于将树泉中得来的财宝花出去，那是很大一笔钱财，而且大多都不是现钞，花出去颇有难度，但凡妮莎却十分主动地接过了这项任务，只能说女性天生就对于花钱这种事非常有自信吧。
　　“赫特·潘兹，你考虑得怎么样了？「遗体」之间是会相互吸引的，你得到了一个之后，剩下的也会跟着出现，一和零的差别可是很大的。”
　　“可以。就这样吧，但你们需要我做什么？”当赫特·潘兹终于答应了的时候，杰洛和乔尼同时松了口气。
　　“大总统又向我们派出了一队杀手，人数在十一人，其中有一些可能是替身使者。帮我们解决掉他们吧，然后你要交出你身上某样带有王国纹章的物件，这代表你向你的信仰发誓，是真心想要与我们成为同伴。”
　　赫特·潘兹考虑了片刻，然后便从自己脖颈里摘出了一条项坠，策马过来放在了杰洛手中，并取走了「遗体」的双耳，“十一人……没问题，小事一桩。”
　　在赫特·潘兹掉头离开以后，杰洛勾住项坠的黑绳放下来轻轻晃了晃，在纷纷扬扬的大雪中低头仔细观察了一番，“的确是我祖国的纹章……不过男人的贴身项链，我可真是一点都不想要啊。”
　　出于对纹章的尊敬，杰洛最终还是把这条项链仔细收了起来，一旁的乔尼看起来有些欲言又止，但最终还是什么都没说。
　　在解决了这桩事以后，杰洛和乔尼在小镇上的某座旅馆内与凡妮莎进行了会合，这样的大雪天，马匹已经无法再继续前进了，他们的最佳选择是在这休息一晚，养足精神然后再上路。赫特·潘兹在解决了总统派来的替身使者以后应该也会回到这里，到时候还可以与他再商量一下合作的细节。杰洛相信以赫特·潘兹的头脑，绝对看得出这桩交易从头到尾都不对劲，但在解决大总统以前，他们还能当上一段时间的好朋友。
　　至于凡妮莎，她相当完美地完成了任务，把钱花得一干二净。三人的午餐时间就在她详述自己是如何在两个小时内花光几百万美金中渡过了，用过午餐之后，凡妮莎先回了自己的房间进行休整。杰洛和乔尼倒还留在旅馆的底楼，但还没说上几句，乔尼就看出了杰洛的心不在焉，他无奈地停下了话语道，“你这家伙，去找你的凡妮莎吧。”
　　“……咳。”杰洛本想说些什么掩饰一下，但在停顿了几秒钟之后他的脑海还是一片空白，于是他干脆道，“明天见，乔尼。”
　　在杰洛敲响凡妮莎的房门之前，里面十分地安静，但他才伸出手叩了叩木门，房间里立刻就响起了一大片桌椅翻倒的声音。
　　“……凡妮莎？”杰洛有些奇怪地出声，凡妮莎没有回答，过了好一会儿她才跑过来为杰洛开门。
　　“刚才你是怎么了？”杰洛环视了一圈室内。
　　“……没什么。”凡妮莎的态度有些躲闪，“……只是我不小心碰翻了椅子。”
　　“原来如此。”杰洛关上了身后的门，像之前的许多次一样，抬手抚上了凡妮莎的长发，靠过去轻声道，“那么……要继续练习吗？”
　　凡妮莎脸上浮现出了吃惊的神色，然后她不假思索地脱口道，“你已经知道了吗？”
　　“……什么？”杰洛有些莫名其妙，“知道什么？”
　　“不，没什么……”凡妮莎这才意识到自己领会错了杰洛的意思，在懊恼了一阵之后，她决定坦白，“其实，我一直在偷偷练习你教给乔尼的回转，我知道这不太好，但回转真的很有趣，所以我——”
　　“真的假的？”杰洛一点都没生气，反而还笑了起来，他将凡妮莎带到桌边坐下，“做给我看看，凡妮莎。”
　　在杰洛的注视下，凡妮莎因为过度紧张失败了许多次，最后她一把抓住了子弹停下了尝试。在这段时间里，她在各方面都有了长足的进步，尤其是为人处世，所以她停下来其实是因为她忽然意识到了一件事，“杰洛，如果你没有在说回转的事，那你刚才所说的‘继续练习’……”
　　凡妮莎没能把话说完，因为杰洛在下一秒就凑过来亲了她。
　　“不然你以为我在说什么呢？”
　　借着帮助凡妮莎练习的名义，他们已经像这样亲吻过无数次了。在吻的间隙，杰洛将某样东西悄然套上了凡妮莎的手腕，有所感应的凡妮莎垂下脸看了一眼手腕上的手链，“这是……假花串起来的手环吗？”
　　色泽艳丽的花朵尽管漂亮，但在这样的季节中却显得有些违和。
　　“路上看见时觉得很适合你，就买下来了，不过不算是最好看的，明年春天来临的时候，再送你一串用真正的花朵编起来的手环吧。”
　　“明年的春天……”
　　那个时候的Steel　Ball　Run肯定已经结束了，如果只是作为普通朋友的话，杰洛是无法完成这个诺言的，那么……她好像明白了杰洛的意思。
　　互相倾慕的人，即便是一些无聊的琐事也能聊上很久，在凭借耳语和亲吻消磨了一阵时间后，凡妮莎忍不住低头微笑起来道，“我觉得我们现在的关系有些……奇妙，要知道我们第一次说话的时候你对我态度真的很糟糕，后来还拿水浇我……”
　　凡妮莎的话让杰洛愣住了，“等、等等……凡妮莎，你在说什么？我们不是在沙漠里认识的吗？”
　　“当然不是，你已经忘记了吗？在比赛开始的前两天，我向你问过路，当时还有个小偷要找你麻烦，后来在1st　Stage结束的时候，你因为生气裁判的判决，所以用回转的波纹炸掉了所有香槟酒瓶和水桶，当时我就站在水桶下面……正是因为你帮助过我，所以我才会在沙漠里帮助你们。”
　　“我一点都不记得了，小偷倒是还记得有这么一回事。”杰洛沉思了很久，最后还是头疼地放弃了，“你该不会怪我吧？”
　　凡妮莎摇了摇头，“那时候我们都不算认识，也不知道彼此的名字，忘记也没什么奇怪的，所以——”
　　杰洛忍不住将吻落在了她的眼睑上，继而又慢慢落到唇上。那不勒斯人重视家庭，他将来必须要和一个好的女人结婚，然后组建起自己的家庭，这是杰洛从小受到的教育。在过去二十四年的人生里，他还从未认真规划过这件事，喜欢上凡妮莎也是意料之外的事。那么，仔细想想，假如那个好的女人，就是凡妮莎的话……
　　房门忽然被推开。
　　“齐贝林，我有事要找你谈——喔……我打扰到你们了吗？”
　　“你觉得呢？”杰洛语气不太好的直起身道，“赫特·潘兹，你已经把麻烦解决了吗？”
　　“当然，不过你最好别对我摆出这种态度，我们是合作关系，而不是主从关系。打扰了你们我很抱歉，不过在我说我有事要找你谈谈时，是乔尼·乔斯达告诉我说你在这里。”
　　“乔尼那家伙……”杰洛咕哝道。
　　“我明白了。”赫特·潘兹在随意地打量了他们几眼后，竟十分难得地开起了玩笑，“乔斯达会得到健康、你会赢到冠军、我会拿走「遗体」，而温斯莱特……会得到你，是这样吗？”
　　

☆、碎裂铁球（一）

　　“零下三十五度，还真是冷啊。”戴着一顶男士高筒礼帽，有着一头卷曲黑发的马杰特·马杰特转过身向自己的同伴表达了不满，“喂，你好歹也搭理我一下啊。整天摆着一副阴沉的脸，你这个人平时到底有没有娱乐啊？”
　　“你想说的话，就是这些吗？”另一名男子放下了用来观察四周情形的望远镜，然后头也不回地走到了自己的马匹身边，“不要忘记大总统交给我们的任务，先前已经有太多的人失败了，我们不可小心大意。这里的位置不对，大赛的参赛选手是不会从这里经过的，我们再往前面去一些。”
　　这名男子，名叫威卡毕博。
　　若是谈及他的过去，定会令人大吃一惊。
　　威卡毕博的祖国，是那不勒斯王国。那是他的出生地，也是他的故乡，他甚至曾在那个国家担任过要职。他乃是那个国家层级最高的警备人员，王族护卫官。他没有父母双亲，身边的亲人就只有一个小他七岁的幼妹。
　　在妹妹年满十七岁之际，爱她更胜过自己性命的兄长威卡毕博为她安排了一门他认为十分妥当的婚事。对方是王国的财务官之子，也就是说，那位青年拥有崇高的地位和丰厚的财产，同时也是威卡毕博的好友。威卡毕博自然对这桩婚事十分满意，可才过了半年，不幸的味道就开始从这场婚姻中渐渐浮现。不，或许该说……打从一开始，这两人的结合就是失败的。
　　某日，威卡毕博在事先没有告知的情况下对妹夫和妹妹进行了拜访。进门之后，他却只看到妹妹一个人躲在阴暗的角落里哭泣。
　　“妹妹，你为什么要躲在那里哭？你的丈夫不在家吗？他去哪里了？”走近之后的威卡毕博，立刻瞧见了妹妹身上累累的伤痕。
　　怒火涌上了威卡毕博的心头。
　　他当然是立刻想要去找妹夫兼好友的那个男人理论，但眼睛淤肿着已经完全看不出往昔美貌的妹妹却拼命拦住了他，反复哭诉道，“对不起，哥哥，是我不好！一切都是我不好，是我没有得到他的宠爱，身为妻子，却没能得到丈夫的宠爱，所以全都是我的错。请你冷静下来，这只是小打小闹，没什么大不了的！”
　　“这是第几次了？这种状况到底是从什么时候开始的？”威卡毕博转过身去向妹妹逼问。
　　因为过度哭泣而气力不济的妹妹，不慎挥手打翻了许多东西。人也不受控制地倒向了一旁的家具。威卡毕博这才发现，妹妹的眼睛早已经在那个男人的凌虐中失去了光明，她之所以会打翻东西，全是因为她的眼睛已经瞎了。
　　“这只是暂时的，哥哥，只是暂时看不见而已，很快就会痊愈的。”性格温柔