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白乐天也暗示空海，并没向对方提及贵妃墓地的事。

空海的视线从白乐天移至蓄着胡须的男人身上——

“久违了。您还记得我吗？在下倭国留学僧空海。那时大家似乎都称呼您子厚先生——”空海说。

“当然记得。听说有位倭国僧人要去骊山，果然是您。”

“是。”

“那时称‘子厚’，是我的字，我本名叫柳宗元。”

柳宗元缅怀旧事般地答道。

当时，柳宗元三十三岁。

比空海年长一岁。

“你们两人是熟识吗？”张彦高问。

“大约一月时，德宗皇帝驾崩六天之前——”

空海回答。

“是在平康坊的红龙酒楼。”

柳宗元直言不讳地说。

“我在胡玉楼拜读过您的大作。”

看来，挖墓那晚，从马嵬驿回客栈的路上，白乐天与空海之间的谈话，以及交换诗文等事，白乐天都跟柳宗元说是在胡玉楼发生的。

“像您这样的文采，在长安也难得一见。您当真是倭人吗——”

“是。我的确来自倭国。”

空海用倭话回答，旋即以流利唐语再说一遍。

〔三〕

约莫两个月之前。

一月十八日——

空海与橘逸势置身于东市熙来攘往的人群中。

“喂，空海，你瞧！”

一看到稀奇事物，逸势总是用手肘顶碰空海，要他也一起看。

这东市不知来过多少回了，对于市场的嘈杂氛围，逸势每回却都还是觉得新鲜有趣。

空海也有同感。

碧眼胡人、远从吐蕃而来的商贾，也都到东市开店做买卖。

有卖波斯地毯的，也有卖胡壶的——他们从骆驼背上卸下刚运抵的异国服饰、长靴，纷陈罗列在露天摊位上。

逸势与空海目睹此一景象，就像被人用巴掌拍击了双眼一般，眼界大开。

突然，人声沸腾的四周，一下子变得鸦雀无声。

各个店家们慌慌张张收拾店内货品。

原有的市喧声，被此起彼落的慌乱收藏声所取代。

“空海，这是怎么回事啊？”

逸势转移视线，发现后方有数名身穿华服的男子，被一群人簇拥走在东市大街上。

“是宦官！”逸势说。

空海与逸势晋见德宗皇帝时，都见过宦官。

宦官，是指一群被去势的男人。

他们被剥夺性能力，为的是防范后宫嫔妃与他们有染，甚或暗结珠胎。但因近身侍候皇帝、皇后或妃子，他们在宫里的说话分量，自然不同凡响。

即使是皇亲贵族，若想见上皇帝一面，也得透过宦官安排。

想见皇上之人不可胜数，为了及早达成目的，他们有时也会贿赂宦官，其出手大方得吓人。

宦官的发言，甚至及于宫廷人事或国家政务。

因为丧失了男性能力，所以他们身上散发出某种中性且异类的气质。无论喜或怒，脸上永远挂着一种怪异的滑溜表情。

出宫时，有时打扮得像是贵族仕女，足蹬胡人长靴。

不论何处相遇，宦官绝不会被错认为一般百姓。

此刻，六名宦官正浩浩荡荡走在路上，他们身后至少跟随着二百名以上的大汉。

那些汉子各自跟随一名宦官，往东市四散而去。

十余辆的空马车，也随着大汉们散去。

近三十名大汉跟着一名宦官，朝空海与逸势方向走了过来。

到市场筹集宫廷日用品，是大汉们的任务。

比方宫里有宴会，上至宴会所需酒、菜，下至食器、地毯等等，身旁簇拥一群大汉的宦官，就会到市场来选购上等货色。

“宫市！”（译注：“宫市”一词始于唐朝，专指内廷日常所需，派专人主持，到京城市场上直接采购。德宗朝，因负责采买的宦官肆意压价、强取豪夺，严重扰乱市场，屡受抨击。）

对面传来一声喊叫，听似男性商贩的绝望哀号。

原来是与空海擦身而过的宦官，走进胡人店面，开始挑选陶壶。

店东模样的男人强忍怒火，向挑货的宦官说道：

“小店没有好壶，净是些不值钱的东西。”

宦官却一句话也不吭。

手拿陶壶，仔细端详了好一会儿，喃喃自语般说道：

“这东西真不错呀——就这个啦。”

宦官看了店东一眼，回头呼唤大汉。

“宫市！”

继而道：

“拿他三、四十个就行了吧。”

语毕，大汉们马上出手搜刮店里所陈列的陶壶，堆放于马车上。

店东的绝望哀号，是在呼唤异国之神的名号。

看似店家女儿的两名年轻女子，口操外国语言，不知跟大汉们说些什么。

约略可猜想到，她们是在责备大汉们的不是。

三十个陶壶，全被装进货车上了。

宦官对店东说：“会付你钱，这可不是抢劫。”

语毕，自怀里揣出一百钱，塞进胡人店东手里。

宦官所给的，只有实价的十分之一。

若是正经买卖，论质论量，那些陶壶的价格，少说也得十来两。

“这点钱，实在太少了啊。”

店主强忍怒火说。

“刚才你自己说卖的是不值钱东西，不值钱的东西，一百钱哪里少了？”

宦官不搭理他。

宦官又瞧了一眼口操胡语的姑娘，嗤之以鼻说道：

“这姑娘若也卖，我倒想买来用用看。”

两姐妹中较年轻的那位闻言，用唐语回喊：

“笨蛋。就算买了，你有东西放进去吗？”

宦官脸色丕然色变。

“说笨蛋，真是言重了。我带来可以放进去的东西。”

人在宦官身后的空海，边说边向前跨步。

空海丝毫不给宦官说话机会，“若是这部经典，应该够分量了吧。”

他从怀里取出一部经书。

“这是玄奘大师取自天竺、译成唐语的《般若经》。我想，这部经典放在那箱子里，可说再合适不过了。”

“你是谁？”

宦官问空海。

“在下倭国留学僧。昨天到这店里，看见有个漂亮箱子，让人爱不释手，要店东卖给我，他却说是非卖品，不能卖——”

空海指着店内深处一个镶嵌螺钿纹样的箱子。

“我再三表明非买不可，店东却说：‘这是亡母收藏随身对象的箱子。是睹物思亲的贵重东西，就算要卖，也得是置放珍贵物品，才对得起亡母。您打算放什么东西呢？明天烦劳再跑一趟，让我看看要放什么东西，再作考虑吧。’——”

空海专心凝视着搁在店内的那口箱子。

“喔，原来如此。若是置放佛经书，那绝对够分量。”

店主人立刻拿出螺钿箱，来到空海面前。

“感激不尽。价钱该怎么算呢？”

“不，能置放佛经，我已心满意足，岂有开价之理。就照您说的给吧。”

胡人店东口操不甚熟练的唐语，向空海如此说。

〔四〕

“空海，吓死人了！竟然临时编造这种谎言。看得人胆战心惊哪。”

逸势对空海说。

“哪里，幸好有店主人配合演出，总算能收场。偶尔带佛经出门也不错。要不然，我也没戏唱了。”

“不过，你还真就买下那口箱子了。”

正如逸势所说，空海手上抱着原本摆在胡人店内的螺钿箱子。

略显扫兴的宦官走后，空海果真买下那口箱子。

店东最初不愿意收空海的钱，但，空海搁下钱就走出店外了。

现在，两人正走在平康坊大街上。

“话又说回来，这些宦官还真是蛮横无理。税又重，征税手段更不得了。”

空海点头，同意逸势的话。

确实，当时的长安税制，可说是一片紊乱。

德宗皇帝即位后，励精图治，重整因安史之乱而骚动不已的局面，并且改革税制，断然施行“两税法”。

对百姓来说，税法却愈改愈糟。

“两税法”，迥异于过去的“租庸调法”。它是以劳动力和财产为根据，订定税额等级。不分地租或劳役，将诸税一体化，主要都换算成货币来征收。

取名“两税法”，是因一年分夏、秋两次征收。

推动“两税法”时，德宗曾下令全国，除了“两税法”所规定者之外，若有人巧立名目征收其他杂税，将受严惩。可是，最先违规者正是德宗本人。

虽说朝廷因“两税法”税收倍增，却不敷庞大军事开销。

于是，德宗陆续开征其他税赋。茶税、漆税、木税、房屋税、租赁税、交易税，什么税都征。甚至，长安市场税金高达营业总额的四分之一。

此外，朝廷还任意调高商税、盐价，强迫商人购买国债。

总之，用尽一切手段，向人民榨取血汗钱。

不堪税金负荷，因身无分文而自杀者不计其数。

不仅首都长安如此，地方上较显眼的场所也设置税关，甚至沿街叫卖的菜贩也要收取税金。

结果，连死人也要征收死人税。

空海来到长安，正是此一时期。

宫廷所需物资，均由宦官在长安市场收刮，空海与逸势方才所亲眼目睹，即是例行公事。

据说，宦官光顾店家时，不仅支付微薄，有时甚至不付半毛钱。也有宦官向店家勒索运费，反捞一笔。

地方官吏为获得中央拔擢，竞相向皇上进贡。

每年四季进贡，每月进贡，甚至每天进贡。贡品支出金额庞大，均出自老百姓税金。

贡品金额，决定皇帝赐封官位大小。

然而，彼时长安仍为世界第一大都市，人口一百万，堪称世界史上一大奇迹。

此刻，空海与逸势正漫步在奇迹之都，长安平康坊的大街上。

逸势先前喊道：

“肚子好饿啊。”

两人此刻正走在大街上，四处寻觅可以进食的酒楼或饭馆。

就在寻觅的当儿，前方街道中，赫然看见写着“红龙酒楼”朱红大字的店招。

“喂，空海，有着落了。”

逸势加快脚步。

来到那红龙酒楼前，店门口已是人山人海。

映入他们眼帘的是，酒楼被看似路人的群众团团包围。入口前方，三名男子正朝着店家大吼大叫。

“怎么回事？那是——”

语毕，逸势与空海止步。

三名男子似乎喝了酒。

满脸通红，说起话来，连吼带叫，酒气四散。

仔细一看，店门口前的泥土地上，有一条细长东西在移动。

“哎呀，空海，是蛇。”

逸势脱口而出，因为看到相同景象，空海当然也知道了。

三名男子之一，向店里喊叫。

“喂，这条蛇爷，可是要献给天子——皇帝陛下捉鸟用的。可别让蛇爷饿着了，给我好好照顾着吧！”

男子说道。

“他们是谁——”

空海问身旁男子。

“是五坊小儿。”男子答道。

“原来是他们——”

“五坊”指饲养皇上的鹫、隼、鹞、鹰、犬五种宠物的地方。“小儿”则是指在那里工作的人。在这里，空海初次见识到“五坊小儿”这号人物。

“这些家伙老是狐假虎威。”

告诉空海“五坊小儿”的男子，皱起眉头说。

据说，他们不仅在商店里白吃白喝，还向店家强行勒索，根本不把别人的厌恶放在眼里。

虽说在皇帝手下做事，这些人的所作所为，给人的印象和“街头地痞流氓”没两样。

这么说来，先前所见到宦官的恶形恶状，也像是地痞流氓了。

五坊小儿们，有时为了骗钱，甚至做出让人难以置信的事。

比方说，在行人必经路口或居民常用水井上面，张网捉鸟，若有人挨近，便罗织“贡鸟飞逸”罪名，强行殴打或搜刮财物。

这时期的长安，所谓“唐朝”的这一历史果实，正从内部逐渐散发出腐败的气息。

对啃食果实的寄生虫来说，这颗果实饱含甘蜜般的滋味，同时也散发出发酵后一般的酒香。

史书曾记载下面这样的事实。

那是陕西某乡的统计数字。

有个叫作“阌乡”的地方，原来有三千户人家，由于不堪重税，竟有三分之二村民逃离或死亡。

另外，原有四百户人家的渭南县长源乡，逾九成村民非死即逃。

据说，德宗推行两税法时（七八○年），大唐帝国总户数（也就是必须缴税的户数）约有四百一十多万户。二十五年后，空海来唐时，总户数仅剩二百四十万户左右。

约有四成帝国居民，若非死亡，即沦为离乡背井的流民。

居民疲弊不堪，大唐帝国已面临国力衰退的命运。

然而，当时长安仍为世界史所孕育出的绚烂历史之果。

此时，在名为长安的这一世界史舞台上，空海不过是来自东洋小国倭国的一位初登场的沙门而已。

日后，在日本国这一温室当中，栽培发轫于印度的密教体系，并以佛教史上少见的高完成度，令其开花结果的空海，此时，登上了这舞台。而不论逸势或历史，都还未能知晓空海日后的重责大任。

所谓密教，可说是包容人类的善、恶与所有一切，肯定宇宙全体的思想体系。

思考空海与密教的邂逅时，总会不禁令人感觉，这世上确实存在着类似命运，或撼动宇宙与人世的法则。

空海于日后必须担负的历史任务，若说此时已有自觉之人，那无非是空海本身吧。

不，说是自觉，应该尚有段距离。对空海内在来说，或许称为“野心”还比较贴切。

〔五〕

“原来如此。这是替天子捕鸟的蛇。”空海说。

仿佛受到声音惊吓，五坊小儿将视线扫向空海。

“喂，空海……”

逸势吃惊般低声呼喊空海。

逸势大概没料到，空海竟会主动向他们打招呼。

三人视线聚集在空海身上时，仿佛配合他们的呼吸，空海向前跨步而出。

“原来如此，所以这蛇才有翅膀。”

空海望着三人。

“翅膀？”

男子们一副莫名其妙的表情。

“是啊。”

空海若无其事地点点头，随手抓起地面的蛇。

“瞧！就在这儿，翅膀不是这般迭起来吗？”空海指着左手抓住的蛇背，“正因有翅膀，这蛇才可以捉到鸟吧。”

空海说得简直不合情理。

此刻，逸势也无法插嘴。只能静静观看事情发展。

“看吧，迭在一起的翅膀要伸出来了。喔，这翅膀多么纯白美丽啊。不愧是天子的蛇——”

空海说毕，男子们同声大叫。

“啊！”

“啊！”

三名男子望着纠缠在空海左手臂的蛇，仿佛可以见到展翅的模样。

“这是栖息在南山海州的翔蛇，这是瑞兽。如此吉祥之物，你们在哪里抓来的？”

“不，不，那是——”

男子们惊叹之余，张口结舌说不出话来。

“瞧！翅膀挥舞成那般，好像在告知什么祥瑞之兆——”

“喔，真的在挥舞翅膀。”

“据说这蛇飞向天空时，只要尾随其后，它会告诉人们奇珍异宝的藏匿之处。你瞧！翅膀如此这般——”

“嗯，嗯……”

“喔，蛇飞起来啦。往西飞去了。”

空海放眼天际，追赶腾空而去的翔蛇一般移动视线。

“啊喔，真的飞起来了。往那边去啦。快，追啊——”

三名男子慌慌张张追赶在似乎腾空而起的翔蛇之后，原地只剩下空海一人。

“逸势啊，我就玩到这儿，你觉得怎样？”

空海脸上浮现一抹恶作剧的笑意，向逸势微微颔首。

看热闹的人将视线纷纷扫向空海。

“空海啊，你刚刚把蛇怎么了？我也看见那蛇飞上天——”

逸势挨近空海。

“没什么，你在洛阳不也见识过了？”

“洛阳？”

“术士丹翁曾露过一手植瓜术给我们看——”

“是那个？”

“就是那个。”

“可是，我亲眼看见蛇飞上天。”

“没飞上天。”

“那蛇跑哪儿去了？”

“别管了，逸势，我们不吃饭，先离开吧。这儿人多嘴杂，再说，如果那些五坊小儿回来，可就麻烦了——”

空海催促逸势，跨出脚步。

逸势紧随其后。

不一会儿，以视线追逐两人身影的围观群众，在空海两人拐弯后，也不再注视他们了。

走了好一阵子，空海在一棵柳树下停步。

随风摇曳的柔绿中，空海将右手伸进左边袖口，从中取出方才那条蛇。

“你，竟然把它藏在袖子里——”

“对。在这儿把蛇放了吧。”

空海将蛇放下，蛇在地面上蜿蜒前行，消失在附近人家暗处。

“空海，你真是个可怕的男人。”

待蛇消失踪影后，逸势说。

“为什么？”

“连这事你也行。往后我不能粗心大意随便靠近你了。”

“逸势，那不一样。”

空海答道。

“什么不一样？”

“我是说，‘会什么’和‘那人很可怕’是两回事。”

“你又要讲高深的学问了？”

“这并不高深。比方说，这儿有一把快刀。”

“嗯。”

“这把刀可怕吗？”

“不可怕。那刀只是在这儿而已，总不会主动飞过来袭击我吧。”

“那如果有人拿了这把刀，又怎样？”

“那还得看是谁拿了那把刀吧——”

“逸势，你说的一点没错。”

“什么一点没错？”

“总之，逸势，对你来说，会加害于你或夺走你的钱财的人，拿了那把刀才会让你感觉可怕。如果是与你亲近的人，即使拿了再锋利的刀、枪，你也不觉得可怕——”

“你说的没错。”

“所以啊，逸势，并非刀可怕。当你觉得可怕时，