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　　刘老汉肚子里吃了点儿食物，不大一会儿工夫精神就渐渐好了起来，给清醒过来了。刘大妈就给刘老汉诉说了刚才事情的经过，刘老汉听着听着，不由得泪水盈眶，感激不已，紧紧地抓住牛保民不撒手，哽咽着只是说不出话来。停了好大一会儿，他才用袄袖擦了擦自己那满脸的眼泪，强忍住啜泣，哽咽着说：“年轻人，我也不知道你是哪里的，叫啥名字，该怎样称呼，但我从你脸上能看得出来你是个厚道人。我平日最痛恨的就是世上那种‘雪中送炭君子少，锦上添花小人多’现象。今日遇上你，让我确实相信世上这好人还是有的，只看是有缘没缘。娃呀，善恶有报，只在迟早。我们如今是在逃难中，还不知道以后是死是活，现在也没办法报答你啊！”牛保民连连说：“老伯，咱不说那些见外的话，你我今天能够相遇到一块儿，这就是前世修来的缘分。如今你清醒过来了，我也就放心了。我还得抓紧时间往回赶路，你们多多保重吧。”说着就拉起马，打算离开。刘老汉一见这可就着急了，连忙勉强站了起来拦住牛保民说：“别急别急，我老汉还有事要求你帮忙呢！这个忙，你可得一定答应帮我。”牛保民不知道刘老汉又要他帮什么忙，神色略显诧愕地说：“老伯，你还有什么事要我做，尽管说，只要是我办得到的，我一定马上竭力帮你去做。”刘老汉这时看了看站在他身边的女儿刘碧霞，十分难为情地说：“唉！这话你伯说出来了，你千万可别笑话啊。”“不会的，不会的，那绝对是不会的。”牛保民看着刘老汉作难的那样子，连连不住地说。刘老汉这才吞吞吐吐地说：“你看我们逃难逃到了今天这步田地，一家子都是些有今日没明日、朝不保夕的人，谁能活得出去、活不出去，还都没有个准儿。我现在的主意是，我这一家四口人，谁能有条逃命的活路就让谁先走，能走一个，逃一条活命，算一个有造化，同时也就给我们家减轻了负担。你也看到了，这满潼关城内插草卖人的，拉客卖身的，啥奇事没有？你说说他们这到底都是为啥的呀？还不都是为了逃条活命？可是那些事都是我老汉实在看不下去。我怎么肯让自己的儿女去做那些事呢？我这双儿女，只要有个实在人家，谁能够给他们一口饱饭吃，我就让谁把他们领走！”刘老汉话说到这儿，不由自主地就又嚎啕大哭起来。他那股子伤心痛苦劲儿，引得他老婆和一双儿女禁不住频频地擦眼泪。牛保民触景生情，眼眶这会儿居然也都忍不住湿漉漉起来。刘老汉接着说：“娃呀，我看你这人实诚，是个地道的庄稼户人，靠得住。你就发发慈悲，把我家碧霞娃给你引回去吧。她今年咋说也十六七岁了，啥活都能干，到你家至少也不会拖累你的。”
　　牛保民听着听着，慢慢地也就听明白了刘老汉说这话的实际意思，于是慌了神，心想：“自己要是这样做了，那岂不是乘人之危，伤天害理吗？刘碧霞人家娃比自己年龄少说也能小个十六七岁，自己咋能忍心做这没良心的事呢？”于是他连忙推辞说：“这……老伯，这不合适，也万万使不得。她这么小，我要是把她这样领回去了，以后在旁人眼里会怎么看我呢？”刘老汉十分惨然地一笑，说：“好娃哩，我也就丑话直说了吧。你回去后给你家里的媳妇把事情说清楚，把她糊里糊涂地就给你收个二房呗。这不能算你花心，是老伯我今天求你救命的。伯看你这娃靠得住，才抹下这张老脸对你说这话，要是那些花里胡哨的人来了，就是他跪下来死活求我，我还不肯呢。”牛保民扭回头看看站在一边的刘碧霞，只见这会儿碧霞羞红着脸，不好意思地低着头，只是一个劲儿在不住地摆弄她那根又粗又长又黑的头发辫梢。牛保民觉着刘碧霞这姑娘，看起来虽然因饥饿而脸色显得有些蜡黄，但瑕不掩瑜，仍然能让人看得出她面目和善，体格健美，不像是个是非人，于是很难为情地说：“那……那么……好吧。刘老伯，如果这样的话，那你们就把东西收拾收拾，咱们一起到我家里去吧。我家日子虽然过得不大宽裕，但是你们前去住上一段时间，还是可以的。下一步你们该到那里去，我想到我家以后，咱们再慢慢商量。”可是要知道刘老汉这人，倔强了一辈子，此时怎肯节外生枝，再给人添麻烦？他执意不肯自己一家子数口人都去牛保民家打扰，只是再三地说：“你让我女儿能有条活路，就给我家逃难减轻了不少负担，就是我们的救命大恩人，我就是以后逃不出这场灾难，死了，在阴曹地府也会为你们全家祝福祈祷的。至于我们一家子三四口人，现在一下子全都拥到你家去，我看那也就不必了。你的情，我心领，去你家就免了算了。”刘老婆这时见牛保民邀请的心情十分诚挚，以商量的口气对刘老汉说：“你看人家娃好心，一个劲儿地叫咱们到他家去哩，你我是不是到他家去也把门认认，日后咱女儿在哪里呢，咱们心里也就都有个数儿，就是寻找也有个地方寻么。”刘老汉一听刘老婆说这话，心里马上就不高兴了，板起面孔训斥他老婆说：“嫁出去的女，泼出去的水。嫁给人家就成人家的人了，还来寻找个什么？”牛保民一看刘老汉这人是这样的倔强，也就没敢造次，他知道这样性情的人凡事万万是不能勉强的，于是就只好把自己来时所带的钱—成十个银圆全都掏了出来，给了刘老汉，刘老汉说什么也推辞不掉。刘大妈在一旁见状感激涕零地一再说：“这下子我们再向西继续逃难，可就有盘缠了，什么都不怕了。听人说往西再走远一点儿，关中西府那里的难民少，在那里讨饭吃，日子容易混得多。”
　　刘碧霞哭着死活舍不得离开她爹、她娘，更不放心她那弟弟刘大勇，拉着弟弟刘大勇怎么说也不肯撒手。但是在刘老汉、刘老婆的催促下，她不得不骑上了牛保民来时所骑的那匹淡红马。在刘碧霞一再扭回头叮咛刘老汉、刘老婆一定要养活、看护好弟弟刘大勇的哭声中，“好啦好拉，你跟上这人一心逃条活命去吧！”刘老汉说着就举起了手中的讨饭棍，照着牛保民那马的屁股重重地抽了一下。这马屁股上被人猛揍了一棍，立刻就没命地撒腿往回跑了起来。
　　就这样，牛保民带着刘碧霞回到了庙东村自己的家，向媳妇董玉凤说明了情况。媳妇董玉凤那还用说，自然是高兴得跟什么似的。
　　再说牛保国那次去河口镇找在那儿集中，到陕北学习的他们那一帮人，由于他当时去迟了，误了期限，到那里时，国民革命军已经发现悦来货栈是个共产党的地下交通站，把悦来货栈给砸了，店门不仅用锁子锁着，而且还十字交叉贴上了两张盖有大红印章的封条—悦来货栈被查封了。那天，牛保国来到这里，刚刚在悦来货栈门口徘徊了一小会儿，就引起了暗探的疑心，马上就被人家从茶炉子带走了，送到了一个叫什么“训导队”的地方。后来，他在里边呆了一段时间，就又自动回来了。不过他这次一回来以后，似乎跟变了个人似的，与原来大不一样了。
　　牛保国回到庙东村不久，突然有一天，从管辖庙东村的孟至乡乡公所说不清、道不明地就来了好多人，洋鼓洋号，吹吹打打地到庙东村把他给接走了。此后他竟然就红红火火地当上了孟至乡的大乡长。不仅如此，据人说他还当上了国民党的一个什么区分部书记—不过这件事庙东村的人事先谁也没能料想得到，一个个吃惊得瞠目结舌。
　　这下子以来，牛保国出出进进庙东村可就大不一样了。他一天天地竟抖了起来，威风得多了，不论走到哪里，遇上了什么事，似乎都有世面。不过这在他哥牛保民的眼里却全然没当一回事儿，而是越发地看不惯他了。牛保民这时心想，自己现在既然管不住弟弟他了，也就干脆不如别理睬他。天高任鸟飞，海阔任鱼跃。管得他上天成龙，入地变虎去—这完全是他自己个人的事，别人就是把心劳干，也是白费心机。牛保国他媳妇张妍当然更是拿他没办法，只能任其自然。牛保国这下子简直就成了没王的蜂，脱缰的马，整天油头粉面，留着个大分头，把头发梳得一根儿都不乱。就这样，不知道他在头发上还抹了些什么东西，让人看起来头发不仅贼黑贼黑，而且还绷亮绷亮的，连头缝都分得笔笔直直。人离老远，就都能嗅到他身上散发着一种呛人的香味。这简直把他妈就能给气死，庄户人家根本不习惯这些，只觉他一站到人跟前，人就喘不过气，但他妈这会儿又能把他怎么样？—他已经是个独立的民国公民了。他不管出门还是没事在家，现在都穿的是长袍，戴的是礼帽，腰间还斜挎了一把系有长长带子的盒子炮；年龄刚刚三十岁，正当是身强力壮的时候，又不是七老八十了，居然出出进进还经常拄着根文明棍儿，不伦不类的，没毛儿飞了四十里，一般人见了，猛然间还不知道他是个什么货。庄稼户人一见他就觉着十分刺眼，心里别扭得说不成—穿这身打扮，哪里还能再做得成庄稼活儿？既然他有如此的地位，整天又是这样的打扮，当然他家的那三十几亩地也就不用亲手再耕种了。他给家里雇了一个长工，一切田里地里（包括家里）的粗重活儿，现在全都是雇来的那个长工给他干。没过几天，他还给自己再弄了两个保镖的保安团团丁—乡下人都说这是他的护兵。这护兵一个是本村人，和他还是个远房的伯叔弟兄，叫牛运通，另一个却是离庙东村很远很远地方的人，叫马恩娃。这两个人全都是彪形大汉，且力气过人。他们不仅擅长打架，而且个个都是满脸横肉，有股杀气，不怒自威，让人一看其长相就会觉着脊梁骨往上冒寒气—望而生畏，毛骨悚然。
　　现在的牛保国不再是以前处处都在他妈和他哥牛保民的辖制、管束下的牛保国了。他的翅膀硬了，天收不着，地管不了，也算是孟至乡的一个说一不二，吼一声，整个辖区的角角落落都要抖几抖的有名人物—今非昔比，阔多了。谁人对他不刮目相看？现在按理说，他应该是一切都如意称心了，可是说不来是怎么回事，似乎一天还是有着难言之隐。他每每稍有空闲，心里不由得就想起他那一年三月十五，在西岳庙圣母殿里摸“福”字，晚上和莲叶悄悄从剧场溜出来，在野外麦地里浪漫的那一幕幕情景来了。这事后来是因为自己家里母亲和哥哥坚决不同意，自己又实在没有自主权，而负了莲叶。后来莲叶实在没得法了，万般无奈之下才使性子另嫁了人，嫁到人迹罕至的葫芦头村去了。这事情，他迟早想起来，都觉着前前后后一点儿也都不怪莲叶，而全怪自己不够意思，负了人家一片痴情。再后来是听说莲叶的女婿黑狗被冯翼安的军队拉了差，在当兵的拿刺刀硬逼着的情况下，没办法牵着自家的骡子，随军去雒南送军麦。在孟峪里的鬼岔山路上，不想他竟给摔下了悬崖，惨死在秦岭山深处的鬼岔里。
　　莲叶直到现在也再没嫁，一直只身寡居着，和黑狗他大、他妈厮守在一起，艰难困苦地过着日子。牛保国对此心里颇不是滋味儿，老是放心不下，总想着有机会去看看人家莲叶。以前他自己也早就有过这种念头，可是怎奈没身份，没地位，没头没脸，要去到葫芦头村看莲叶，心里多少总有些怯火，不敢去，害怕一进葫芦头村，会引起葫芦头人的众恶，一齐起来揍他。现在他在孟至乡是天王老子了，孟至乡的天有多高，他比这里的天也就只低着二指，还怕谁？前一些日子他刚当上乡长，杂事多，许多事情还没摆顺，一时顾不上去。现在经过一段时间，他把乡上的事情基本上都料理得有头绪了，就总想着抽空儿去看望一下莲叶，向拦叶赔赔情、道道歉，顺便也向她表明表明自己的心迹，同时看莲叶目前还有什么需要帮忙的地方。如果有能帮得上的什么忙，他还想真心实意地帮帮莲叶。
　　由于这样，有一天，他带着两个护兵就来到了葫芦头村，径直走进了莲叶的家门，见莲叶正坐在当院里洗衣服。“莲叶！莲叶！”牛保国一连叫了两声。其实莲叶此时已经瞥见从前门外走进来了几个人，但没能想到是牛保国他们，当她听见这人进得门来一个劲儿地直喊她名字，声音还挺耳熟的，猛抬头一看，这才发现来人原来是牛保国。莲叶这一下子气可就不打一处而来了，她马上就满脸浓云密布，拉得老长老长的，不仅没有搭理牛保国，而且还很不友好地把身子一扭，给牛保国了一个脊背。牛保国一见莲叶是这种态度，立即吩咐两个护兵：“你俩站到门外边去。”两个护兵立即立正，行了个举手礼，雄壮果断地应了一声：“是！”站到大门外面去了。莲叶家的大门外面马上一边就站了一个虎背熊腰，荷枪实弹，俨然金刚神一样的卫士。你看他们两人这会儿站得那笔直劲儿，毕恭毕敬的，一动也不动一下，人们如果不注意，还会以为莲叶家大门两边新贴了两张大得出奇的新式门神。
　　莲叶她阿公、阿婆，在上房屋里听见院子里有人说话，而且声音还挺陌生，于是都从上房里走了出来。当他们一看，原来是孟至乡的新任的大乡长—邻村牛保国到他家里来了，而且还带了两个金刚怒目的护兵的时候，可吃惊不小，认为这不是件小事，绝不能等闲视之。虽然他们以前也多少知道一些有关莲叶和牛保国的闲言碎语，也曾一度憎恨过牛保国这人，可现在事情不一样了—人家牛保国目下成了整个孟至塬上叱咤风云的头面人物，谁还能不知进退，再对他有什么看法？于是两位老人就连忙满脸堆笑，热情有加地把牛保国往上房屋里请。牛保国对他们的盛情邀请似乎置若罔闻，只十分平淡地说了句：“你们忙你们的去吧，我来找莲叶有点事儿。”说着就径自走进莲叶所居住的那间厦子房里去了。莲叶的阿公阿婆一见事情是这样的情形，心里顿时犹如十五个吊桶打水，七上八下的没个底儿。他俩扭头再看看莲叶，却只见莲叶撅着个嘴，满脸都是不愿意，一点儿都不买牛保国的账，照样在那里只顾洗她自己的衣服，就没有理睬人家的意思，心里一时紧张得不得了：“牛保国现在是孟至塬上的土皇上，腰里还别了个半斤铁，手里握着生杀大权。他要是想要谁死，那么谁就别想好好活得成；若是惹恼了他，那可不是闹着玩的，看不，现在站在大门口的那两个卫兵，凶神恶煞的，简直就是两个索命鬼—这不就足以说明问题吗？他俩一眼一眼地盯着，时刻都在注视着院内的情况变化，只要牛保国轻轻咳嗽一声，他们随时都会如狼似虎地闯进来，把家里闹腾得鸡飞狗跳墙，甚或立马就砸个稀巴烂。牛保国如今可是个得罪不起的人哟，他如果稍不如意，就会让你吃不了兜着走，更不要说像这样的人平白无故是你请都请不来的，如今人家不请自个儿来了，这也算是给咱一个天大的面子，这时我们岂能怠慢人家？”莲叶的阿公、阿婆赶忙就怯怯缩缩地走到莲叶跟前，无不心疼又关怀备至地训斥莲叶说：“你看你这娃，怎么这么不懂世理呢？人家牛乡长向来都不上咱家来，好不容易今天到咱家来了，这是人家看得起咱。你怎么能连招呼都不招呼人家一下？”“他爱来来，爱走走，与我有何相干？谁一天有那么多闲工夫跟他磨蹭？”莲叶一边不停地在洗着衣服，一边没好气地说。
　　“好我的先人哩，你要洗的这几件衣服有什么要紧、撂不下的？”她阿婆说着说着，忍不住就气呼呼地一把从她手里夺下了她那些正洗着的衣服，“拿来！这几件衣服我替你洗。人家已经到你屋里去了，你快去给人家沏杯茶，递个烟什么的，招呼人家去吧。”莲叶的阿公这时也趁势抓住莲叶的胳膊，把莲叶硬拉了起来，一边不住地低声数落、开导着她，一边把她往她的厦房里强推。莲叶还是执拗地嘴里不住嘟嘟囔囔说：“我不去！谁是请他来了？他爱怎么就怎么去，反正我烦着的。惹恼了他，看他还能把人给吃了不成？”可怜的阿公这会儿一看莲叶这股牛犟犟劲儿，只好对莲叶低声说起好话来：“你看你这娃，平日都是个明白人嘛，今日怎么就这样地糊涂呢？我给你说，今日你千万别赌气。以前那些过去了的事，现在都已经过去咧，咱一天心里还计较着那些，有什么用呢？常言说，好狗都不咬上门客哩，更不要说人家现在已经是大名鼎鼎的乡长了。爹给你说实话，咱得罪不起人家。听爹的话，快去！”莲叶在阿公的推推搡搡下，嘴里虽然只管坚决地说着“不去，不去。我不去！”但实际上还是最终无奈，勉强走进了自己的厦房门。
　　莲叶一进自己的厦房门，就侧身靠在里边的门框上。她看见牛保国一眼一眼的只管看她，并且冲着她还温情脉脉地一个劲儿笑，对她刚才的不