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到得第三日，都已经睁不开眼皮了，白日天日头太盛，明晃晃的光直刺人眼，只好藏身在树荫里，身上咬得红一块紫一块，又发热又水泄，再没人来，两个人就都交待在这不知名的滩头上了。

幸而傍晚有人船经过，王四郎眯了眼儿看不真切，陈客商却跳将起来，这三日他一直恹恹的提不起劲，此时却有了力道，又是蹦又是喊，燃了火把求救。

那船上的水手瞧见了，把船泊住，驶了小艇过来载人，王四郎身子才沾甲板就晕了过去，闭眼之前还听见陈客商在跟船老大两人论字儿排辈，他有心想笑，半点力气也无，头一歪睡了过去。

☆、入门报丧有真假

秀娘好容易哄睡了女儿，西向的屋子晒了日头热得很，小小的人儿满脸通红，头发里全是汗，秀娘给蓉姐儿拿小被子搭住肚皮，一手拿了竹扇子给她扇风。

傍晚得着消息，她还没哭出声来，潘氏就跌在地上大哭，口里不住的骂，骂王四郎骂王老爷，骂的最多的就是朱氏。

秀娘的眼泪还没流下来就被潘氏的骂给憋了回去，脑袋里嗡声一片，像是在桃花林里，被一群蜂子盯住了，潘氏的哭声，邻家的劝慰声，还有那个报信的小哥接二连三的吆喝声，全围在耳朵边绕，就是传不到她心里。

等醒过神来，她已经躺在床上，蓉姐儿靠着墙里，张大了嘴巴抽抽哒哒，小拳头握得紧紧的，嘴里却一点声音都没有，连潘氏要把她抱过去，也摇了头不肯，哭得眼睛也红鼻子也红，整张脸皱成一团。

秀娘缓了会才能开口，一手搂住女儿，拍打着她的抱，蓉姐儿“呜”一声扑到她怀里，搂着她哭得比刚才更伤心，直到这会儿，才“哇”的一声哭出声来。

见女儿哭成这样，秀娘憋在眼眶里的泪再也收不住，两人搂作一团，潘氏又开始骂起来，连沈大郎都闻讯赶了回来，听见屋里一片哭声，心里“咯噔”一下。

他在门口张了几下都不敢进来，往堂前去就看见沈老爹捶着桌子不住叹息，这才问明白：“可寻着……人了？”说是人，其实就是尸首，都知道江中水急，人掉下去溅些水花出来，连人带东西全都送给了龙王爷，哪里能寻得着尸首。

可遭了难的人家却还都还抱了一丝侥幸，既没寻着尸首，说不准就还活着。沈大郎这话才问完，沈老爹就狠瞪他一眼：“那龙王爷也姓王不成，你以为是门前三寸烂泥塘！掉下江去，哪还有命活。”

一家子一直闹到夜里，陈阿婆回来的时候宁姐儿抱了肚皮小跑过去：“阿婆，我饿！”她噘了嘴儿伸手要抱，陈阿婆见屋里灯也没点，进去一看潘氏正陪了秀娘抹泪。

秀娘一声都不出，她却颠颠倒倒不知骂了几车话，蓉姐儿哭累了，绻在床上睡过去。妍姐儿却没人理会，还是沈大郎将她抱到屋里，回去把孙兰娘替下来，叫她回来看孩子。

陈阿婆一听竟是这事儿，她儿子也跑过船，连声问道：“报信的人呢？他是哪里得的信儿？可有人认得？”潘氏一问摇头三不知，陈阿婆跺了一下脚：“赶紧家里各处找找，是不是丢了东西。”

整个院子都转过一回，最后是兰娘屋子里少了一面铜镜，妆匣子也被打开了，可孙兰娘的东西全锁在柜子里头，就是怕自己不着家的时候，两个小姑娘东摸西摸带了出去玩，叫人拾了去。

秀娘一口气缓了上来，苍白的脸色顷刻有了血色，她原来真当四郎已经去了。眼睛瞧不见耳朵听不着，跟木头人似的发怔，听见一句丢了东西，才把心思慢慢回转来，知道是个报假丧趁乱偷东西的。

这一缓过来便觉得腹中饥饿，潘氏又骂那个上门占便宜来的，晓得丢了一面铜镜肉疼不已：“丧天良的东西，烂肚烂肠烂鸡八，脚底生疮流绿脓，好一块烂一块，报了丧来讹人，雷公都不放过他。”

又一通安慰女儿，却就是不敢去说沈老爹一句不是，他好好儿的在家，竟没瞧见那人进屋拿了东西，潘氏秀娘有了力气便到灶下烫面条吃，还把陈阿婆留下一处吃饭，知道宁姐儿饿着了，秀娘特意给她打了个糖水荷包蛋，里头的蛋黄将凝未凝，吃得她嘴圈儿都黄了，把调了糖的蛋白汤喝个干净。

兰娘口里不住念佛，偷东西的坏事倒成了好事，秀娘脸上漾了笑，扯了兰娘的袖子：“我给嫂嫂买面新铜镜。”

她心里欢喜不住，眼圈不觉又红起来，兰娘打趣她：“吓，这可得赶紧去给菩萨上柱香，你都不知你嘴里念了几回的‘阿弥陀佛’。”

“该当的该当的。”秀娘分了面，把中午的小菜拿出热一回，一家子围在一处吃了饭，夜里蓉姐儿饿醒了，吮着手指头看秀娘的脸色，见她脸上笑盈盈的，跟着也笑起来：“娘！饿！”举着一根手指头撒娇，要肉肉吃。

厨下早早就备好了她的饭，烂炖面条，加了鱼肉跟切成碎沫沫的荠菜，蓉姐儿是真饿了，她早上同妍姐宁姐疯玩，下半晌守了秀娘哭，半步也不肯移，水都没喝上几口，也不挑嘴，把满满一碗的粥全吃了，摸着圆起来的肚子倒在床上。

秀娘晓得吓着了她，心疼的不行，搂到怀里叫她贴了肉睡，蓉姐儿小手一伸，摸到秀娘耳朵上，按原来秀娘不许她这样，三岁大的孩儿得开始作规矩了，可这回却由得她捏了，嘴里轻轻哼着歌儿，把蓉姐儿哄睡过去。

后头几日秀娘便安心卖她的吃食，蚕儿巷子一街的人都知道她到了点儿便来卖东西，悄没声儿的开了门，压低了声儿买了去，有自家带了碗的，也有饶一个碗去，待晚间她再来又还的。

米饭馒头面食吃了个遍，秀娘做的看蚕食名头越来越响，还有那隔了条巷子的人慕名而来，她担出去的东西总能卖完了家来。

原来的一串钱，慢慢攒出了三贯铜钱，秀娘拿布包了到街上的酒楼里秤了银子现来，一个个银角子掂在手里都沉。

不过十来日的光景，等出了蚕再没有这样的好事儿，秀娘见了街上挎了篮子走街串巷卖花儿的妇人女子出神，她做的这营生跟卖花卖珠是一样的道理，全都是趁着季，等过了季，再多旁人也不买你的。

不若就按着陈阿婆的主意，等夏日来了，往南山上去，赚些富户的银两，夏至到小暑之间，泺水湖上就没有闲着的船只，一趟趟的往南山上送东西，夏至之前就开始忙起来，到得小暑前后，泺水镇上乡间的人全担了东西去卖。

各色小玩意儿，吃食，丝绸缎子，一条上山的官道挤得满当当的，秀娘盘算着不若做些冷淘去卖，可这冰价又太贵，便是高家也不藏冰的。

她皱了眉头思量，还没进门，就看见潘氏拿了大扫把，迈了一双小脚去追个青衣小子，一扫把一扫把的拍在他身上，口里喘了粗气儿骂：“叫你再来报丧，混帐玩意儿，上回摸了个铜镜子去还不足性，看我打不打死你。”

就是日日袖了手万事不问的沈老爹也追上去骂，潘氏一边骂一边啐，蓉姐儿缩在堂屋的檐下，身子不敢探出来，嘴里却叫：“打！打坏人！”

秀娘一瞧就明白过来，赶情是又有人来报丧了，得了一回手，便想着再来讹她们一回，这回这人上门还真是打理过的，手上甩着一条白巾，头上的白斗笠被潘氏一扫把打到地上，腰间还扎了一条白孝布。

秀娘气愤不过，见着间隔陈阿婆的木盆儿摆着，端起来泼了那人满头满脸，潘氏拍了巴掌笑，那人却气极败坏：“一家家丧都报下来了，同镇几个人去的，尸首都在灈州府放着呢，你们不乐打我做甚！”

“王八羔子！”潘氏又是一口，啐得那人跳出屋去，邻居也跟了指指点点，还有人乐呢：“这个倒妆的像，若是头一回就他来，说不得还得赔进一餐饭去。”报丧的除了吃饭还要拿钱，各地都是这规矩，再讨人嫌，报了丧也得请人吃饭。

这人别说银子，连饭都没吃着，连叫几声晦气，踮了脚儿进门把那白斗笠拾起来，错身闪过潘氏的扫把，三步并两步的跑远了，潘婆子还扒了门骂，秀娘看了一回才把她劝了进去。

王四郎坐的那艘船没在灈州府靠岸，一路往前，到了半道浅滩处下了货，只留了一艘空船在，那水匪头子也不是不想把船卖了，可一路通关都有牌牒，到了他这儿人都对不上，里头除了水匪头子，还有好几个是悬了赏的，只好弃了船上岸。

这是他们早早就铺好的路，叫个眼生的去把货销了，那些个客商身上摸下来的银两早早就瓜分干净，干完这一票，倒好歇上三四个月。

那艘弃船是三日之后找到的，一船人都死绝了，舷上帆上处处都是血迹，灈州知府亲自出来坐镇，可无奈没有活口留下，只晓得是一伙水匪，又追查出这一支船是从江州府载了货出港的，把列船名单上的人数了个遍，通报发丧。那时候王四郎才刚登上救命船，还没行到灈州府呢。

报丧的不甘心白走这几里路，打听了王老爷家，一进门还没开口，苏氏瞧了他的模样就要抹泪：“我的冤家啊！”

王大郎也在外头跑单帮，只不似王四郎走的水路，离得也近，才刚出去两日，家门口就来了报丧的，她一见就倒在地下，朱氏出来问明了，一个耳刮子扇了过去：“嚎什么丧！是王四郎！”

苏氏的泪立马收住了，扒了门站起来问一声：“是王四郎？”见那人点了头，脸上的笑怎么也止不住，梅姐儿在厨下听见了，奔将出来，扯了那人的袖子：“你说甚！是来报谁的丧！”

那报丧人走了两家，一文铜钱没得着，身上还被浇了一盆馊水，正气不过，大吼一声：“王四郎！我来报王四郎的丧！”

王老爷坐在摇椅上起不来，扶了头一阵阵的发晕，朱氏又是给他揉心又是给他拍背，王老爷张了手摸住椅子扶手，眼前一黑竟瞧不见东西了。

朱氏这才慌了神，催水催药，给他口里含了一枚仁丹：“老爷节哀，人死不能复生，快缓缓，提口气儿。”

外头苏氏大了嗓门喊：“赶紧的，备下饭菜，再开坛子酒！”

梅姐儿哭得趴在地上起不来，王老爷睁开眼儿瞧见女儿伏在地下，儿媳妇却在张罗着给报丧人喝酒吃菜，他一肚子火上来，狠狠扇了朱氏一耳光，抖着手指头点着苏氏：“你……你……”一口痰涌上来，胀得面皮红紫。

朱氏被扇得愣在那儿，还是梅姐儿瞧见了，也不知哪来的力气，一把撞开了朱氏：“爹！爹！你怎的了爹。”一边淌泪一边倒了冷茶来。

两口冷茶灌下，王老爷才回过气，他眯了眼儿盯住朱氏：“四郎要是没了，待我走前，就给蓉姐儿立女户。”

☆、狠继母欲得家财（捉）

朱氏觉得天都要塌了，她苦心经验了十多年，王老爷轻飘飘一句话便把她打到泥里，这院子屋子金子银子一瞬眼就都成了空。

怪不得王大郎人前人后的孝顺，口口声声叫着爹，可王老爷却只肯给他银子本钱，凭她再怎么小意温存，咬紧了牙关就是不松，怎么也不肯回乡开宗把王大郎的名字记在族谱上。

原是从根上就都打算好了，朱氏乍听王四郎没了，那心就如抛到了油锅里，“噼噼啪啪”炸得脆响不停，如今又是兜头一盆凉水，浇得她咬着牙关直打颤。

狠心负情的混帐，这些年她自问待他算得尽情尽义，一日三餐四季衣裳，出门上轿进门落座，哪一样不打点好了，就是她的儿子，那么些年都没有拜过一回头先的亲爹，混当没有这个人，只作他们才是一家子。

没成想这些年看着花团一般的日子，竟是水里月亮空欢喜，那些个好他全然不顾念，临了临了，还只惦记着那个不成器的儿子。

王老爷说的明白，若是儿子没了，儿媳妇也不知道守不守得住，若她再嫁，蓉姐儿就要接进家来，他在一日便好一日，等他不在了，全家上上下下都别想沾了她一文，给这么丁点儿大的丫头立个女户，到时乡下的田地房子跟攒下的那些金银缎子全是蓉姐儿的。

朱氏咬了牙不叫人听见她上下牙磕个不停的声儿，半边身子如火灼半边身子如冰浇，她跟儿子儿媳妇还是外姓人，就只差一句叫她们裹了包袱滚蛋。

朱氏眼睁睁瞧着梅姐儿给王老爷拍背揉心口，背转身子咬咬牙，把那三分真心也都咽到肚皮里，抹了泪就哭：“狠心贼，竟不顾桃姐儿了？我若是那起子丧心没德的，便叫雷公劈了我，叫小鬼儿勾了我，叫我死了坟也没个插香的！”她越说越觉得委屈，眼泪止不住的淌下来。

苏氏在外头瞧见了，把脖子一缩，就这转身的功夫，朱氏的眼刀子“嗖嗖”飞过来，苏氏知道少不得要讨顿骂，缩回厨下，给那个报丧的又挟一筷子菜，还问：“可见了尸首不曾？”

那人在沈家白吃一顿打，到这儿还不得上厅，只在厨下用饭，睨了眼儿不肯开口，苏氏捏捏袖子，狠心掏出一角银子，报丧的且还看不上，他这一身行头加着斗笠都是新的，才上身就要过水，还不知洗不洗得掉，折进去这些，一角银子都不够。

苏氏一面抽气儿一面又摸出一角来，他这才放下筷子，抹了抹油嘴儿：“那可不，灈州府里都发了公文了，上头才接着信儿，我就出来了，赶了几里地一家家的报丧呢。”

苏氏双手合什，口里念了一声佛，那雇来帮厨的妇人赶紧阖了眼儿，这真是作死呢，菩萨的眼儿盯着，哪能错一分，也不晓得这付心肠往后拿个多大的油锅来配。

帮厨的妇人晓得王家家事，苏氏抠起门来连油壶上头都记了数，就怕她偷偷揩了油带回去，每到月初就拖欠工钱，非得三催四请的才从袋里把钱摸出来，回回都要饶回去几文，几个雇过来帮佣的常在背后嚼她的舌根。

就是报丧人也只觉得这妇人心狠，走了这许多家，哪一家也没听见噩耗还一脸欣喜着念佛的。他咳嗽一声，王家还差着他的尺头呢。

苏氏得着了消息哪里还肯理会他，二角银子已经肉疼了，只作不知，拎了两盒子干点心把他送出门去，那报丧人在门口狠狠啐一回，甩了白孝布走远了。

王老爷昏头昏脑的坐不起来，朱氏一句句一声声的剖白，他全不当一回事儿，他前半辈子把心思都花在官场上，几个儿女都疏远，不曾教导，娶进门的这一房看着软团团，实则掐尖争先，连死人的那一份都要争了去。

这些个他都明白，只不愿去管，图个家里家外的太平日子。女儿嫁个好歹他能帮就帮，不能帮也是各个造化，凭他在泺水，只要进门喊上一声儿，婆家便不敢欺，就是那个纪二郎还不是跪在门前认错，所性一回就把他身上的职位撸个干净，叫他往后不敢再慢待了槿娘。

儿子虽看着混帐，也不是那全无主意的浑人，晓了事能吃苦便成了人，这回他跑船出去，若是成了自然好，若是不成，也托了人留了后路，叫他往江州府去，央同年给他寻个好差事。

王老爷靠了椅背儿起不来，梅姐儿襟前滴滴哒哒全是眼泪鼻涕，她是真伤心，打小儿一处长大，哥哥是家里的独苗男丁，一家子都宠着让着，锅里有一个鸡蛋就是给他的，女孩儿们只有眼馋的份，哪怕她最小也不例外。

在她眼里哥哥就是天，如今哥哥没了，她顿时失了主心骨，王老爷看上去一瞬老了十岁，抖抖索索的握住梅姐儿的手，借了她的力才站起来，梅姐儿扶了王老爷回书房后的厢房里去，把朱氏一个人留在堂前。

朱氏干站一会子，走到厨房门口把苏氏叫出来，她也站立不住，苏氏扶了她的手，一路胆颤心惊的送到房门口，叉了手儿笑：“娘好好歇歇，我去灶下看看饭得了没。”

朱氏一双眼儿睨了她，手上一点也不松，苏氏咽了口唾沫，才一进门披头两个耳刮子扇得她眼冒金星跌坐在地下，朱氏手指点着她的额头：“我怎么讨了你这么个蠢货进门！”

苏氏被她扇得跪倒在地，朱氏虽嫌她，却从未打过她，今天连挨了这两下，捂着脸发蒙，苏氏也不是软和人，当即回嘴：“我可是娘三媒六聘进的门，如今嫌我，当初怎的又来求？”

朱氏捂了心口直喘：“你这付样子给谁看，看得那个老不死的东西要给蓉姐儿立女户，这点子家当……这点子家当，可有你跟大郎的一分一厘！”

“吓！”这回不止朱氏，苏氏都愣住了，她才还欢喜的没了边儿，这下子又惊又慌：“娘，不能吧，这么丁点儿大的小人，哪里就能立了户。”

“呸！蛋都不会生的蠢货，老不死的什么办不着，立不了女户，还能立个孤幼户，他是铁了心了，不叫咱们沾上一星半点儿了。”朱氏一屁股坐倒在椅子上，嘴唇直抖个不住。

苏氏倒退半步转起圈来：“这怎么成，哪能归了她！”她此时倒不蠢了：“娘，还有桃姐儿呢，咱们再隔着心，桃姐儿总是爹亲生的。”

朱氏想都想得着，王老爷这是要把欠了儿子的全都补在孙女儿身上，到时候给桃姐儿一注嫁妆钱，余下的都是那个丫头片子的。

苏氏见她不响，咽了唾沫：“那人还没去给秀娘报丧，咱们先不说，免得她趁了热来哭闹，爹要是一心软起来，那匣