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说的是，只是大哥哥向来精明能干，实在没想到他还……还……”
　　“我早就跟你说过，你大哥啊，只是话少了些，心里疼你的。”聂大太太笑着说，又道：“你们俩住的又近，你闲来无事时，也常过去看看他，与他说说话。”
　　聂蓉蓉即使理智上能理解这是聂殇一种异与常人的爱好，但想到聂殇那种脸，以及平常说话处事的风格，让她主动去亲近，其实挺有压力的。但面对聂大太太，也只能笑着点头道：“伯娘说的是，大哥哥从外头回来捎了许多东西，我还没有想过要送什么回礼。”
　　聂大太太就笑着道：“上回你给你大哥做的鞋就很好，有空再做两双，他是常年往外跑的，鞋子磨损的也快。”
　　聂蓉蓉本来就是随口一说，没想到聂大太太竟然直接给她派活了，不过鞋子倒不算太难的活计。便笑着点头道：“嗯，那下午就开始做，多给大哥哥做两双鞋。”
　　“好孩子，真听话。”聂大太太笑着说，也伸手摸摸聂蓉蓉的包包头。
　　聂蓉蓉只是笑，其实放开了想，聂殇摸她的头，和聂大太太摸她的手并没有什么区别，都是长者对小孩子的慈爱。
　　聂大太太喝了杯茶走了，聂蓉蓉心里松快了许多，就连章婆子都松了口气。实在是聂殇的爱好诡异，现在聂大太太过来看过了，说没问题，总是有几分放心。聂蓉蓉也没闲着，先让丫头跟厨房说，她中饭要在自己屋里吃，别送错了地方。
　　章婆子找了鞋样子，又去找管事媳妇要料子。聂蓉蓉则把做针线的箩筐找出来，又长了一岁，她也可以着自己裁料子，针线活方面可以更上一层楼。
　　章婆子舀了料子回来，也就到了中午饭时间，丫头提了食盒进来，正摆着桌。聂大太太的丫头却是过来了，手里提着一个朱漆食盒，笑着道：“太太看到桌子两样菜，想着姑娘会喜欢，让我送来与姑娘吃。”
　　说话间打开盒盖，是两样家常菜，一条清蒸鱼，一个茄子。聂蓉蓉心里觉得奇怪，却也不好问伯娘为什么突然给她送菜，只是笑着道：“多谢伯娘。”
　　丫头把菜放下，章婆子机伶，立时抓了一把钱塞到丫头手里，笑着道：“劳烦姑娘走一趟。”
　　丫头接过来钱，笑着聂蓉蓉道赏，把食盒装好盖好，提着走了。
　　此时婆子己经把饭摆好，聂蓉蓉舀起筷子，先夹了块鱼，又夹了块茄子，都是聂家的厨子做的，不可能太厚此薄彼，味道都是差不多的。心里也就更纳闷了，大户人家里有晚辈孝敬长辈的，就是吃饭时间另外送菜过去。但聂大太太突然给她菜，这就让人摸不清头脑了。
　　章婆子也不明白，不过聂大太太行事也说不上什么风格，向来是有话直说型，便道：“可能是桌子上菜多了，大太太便让人舀来给姑娘了。”
　　聂蓉蓉也想不出其他原由来，这确实是最有可能的，聂家钱多之后也开始各种浪费，经常都是一大桌子菜，就像聂二太太的饭都是经常赏给丫头吃的。聂大太太的饭桌只怕会更丰盛，送两样与她也算正常。
　　饭完聂蓉蓉又做了一会针线，估摸着聂二太太要开始料理事务了，便带着丫头去了聂二太太屋里。结果一下午也没什么事，只有一张请贴，聂家斜对门原本顾家的房舍有人买下来了，买主姓周，正式在青阳落户，便请街坊四邻吃饭。



☆、46

　　青阳是商业城市；有来的有走的，顾家走了；周家来了。原本顾家在时，聂二太太没少过去坐客；现在换成了周家；贴子送了过来，聂二太太肯定也要去。邻里关系很重要，聂二太太也着人打听了，新搬的这户周家人；是京城人士，来头还相当大，伯父是国公府；父亲是五品京官，家中兄弟还是当官的。
　　周老爷夫妻相当年轻，二子一女在身边，大儿子九岁，小儿子六岁，女儿周蕊今年才五岁。父母健在时分家出来，然后还离开京城到青阳来，其中原由就比较含糊了。聂二太太估摸着这位周大爷可能是庶出的，嫡母不容，这才分家出来带着媳妇单过。
　　在三品大员多如狗的京城，周家这样的家世啥都不算，但在青阳这个商户多的地方，有直系亲友是官员，那是相当吃香的。也因为周家的来头不小，收到周家请贴的人家，都收拾收拾去了。
　　聂周两家离的实在太近，聂二太太车都懒得坐，带上柳姨娘，聂蓉蓉，身后跟着丫头婆子，直接走着去的周家。周家买了宅院之后，因为房舍很新，只是把家俱换了些，大门的匾换了，其他的都没动。
　　房舍说上多宽敞，门首门面五间，上面是楼，里面倒底三进。只是因为前头主人才翻修过，基本上可以马上住人，再加上价钱便宜，周老爷这才买下来，反正周家人口也不多，三进的房子也足够住了。
　　聂二太太左手牵着聂蓉蓉，走到大门首处，周太太就笑着出来了。周太太一脸笑着道：“我家是初来乍到，还不晓得如何称呼，失礼之处还望见谅。”
　　不等聂二太太开口，身边柳姨娘就说话了，柳姨娘嘴角也俐落，介绍了聂二太太和聂蓉蓉，又顺道介绍了自己。周太太知道聂二太太是邻居，神情也就越发的亲切，当即从手腕上褪下一个玉镯子给聂蓉蓉当见面礼。
　　聂二太太虽然不太懂玉，但搭眼一看也知道不是凡物，当即道：“她还是个小孩子，如此贵重，如何使得。”
　　周太太摸摸聂蓉蓉的包包头，笑着道：“再过两年就能戴了，也不什么值钱东西，带着玩吧。”
　　聂蓉蓉抬头看看聂二太太，聂二太太朝聂蓉蓉点点头。聂蓉蓉这才接过来，却是规矩的道：“谢周太太。”
　　周太太听得欢喜起来，笑着道：“真是知礼的好姑娘，生的也如此俊俏。”
　　今天请邻里肯定防着客人带孩子过来，周太太本来也是备下见面礼，聂二太太穿着素净大方，说不上多豪货。柳姨娘却从来不会放过展示新衣的机会，头上也插满了珠翠。聂蓉蓉也是挑了一身云锦的，打扮的漂漂亮亮。
　　一般人家也许认不出云锦，周太太如何不认得，不管是商户还是官家，人家身量未长成的小姑娘和妾室都能穿起云锦了，这平常见面礼也就显得寒碜了些。
　　说话间让着进院，周老爷，周大爷，周二爷连带着周蕊都在前头厅里坐着，看到有宾客来了，也连忙迎出来。众人见面，孩子们行礼，聂二太太早就备下见面礼，两位小爷的是文房四宝，又有两匹尺头，姑娘的是一对绞金镯子。
　　聂二太太拿给周蕊的时候，不禁细细打量她，虽然才不过五岁，还没有长开，但五官之俊秀也是世间少有。虽然聂蓉蓉是她女儿，但要说长相，只怕聂蓉蓉不如周蕊。
　　“谢聂太太。”周蕊规矩的行礼，虽然年幼，行动举止却是大方得体。可能跟周家原本的官宦出身有关系，出身在那里摆着，教养自然差不了。
　　聂二太太看着十分欢喜，不禁想到自己的幼子聂烘，虽然差了几岁，但男比女大几岁也没什么。若是娶得这样一个媳妇倒是不错，复又想到周家的出身，只怕周家未必看的上，以后再说吧。
　　见礼完毕周太太本欲引着聂家三人往后头正房走，大门首却又有车驾过来，沈太太带着两个哥儿，还有梁大太太也过来了。周太太忙过去迎，聂二太太与她们两家都相熟，便站在仪门处等她们。
　　“我也是才来青阳不久，还要互相照应才是。”沈太太笑着说。
　　一行人进到院里，沈太太和梁大太太自然看到聂二太太，梁大太太上前笑着招道：“果然是好邻居，比我们都早。”
　　大人互相招呼着，还有孩子的见面礼，该给的也都给了。奶妈抱着的沈廷玉却是突然闹着要下地。沈廷玉过年之后就两岁了，己经走的相当稳，大部分时候也都依着他，奶妈看他闹起来，也就放他下来。没想到他下地之后就直扑周蕊，周蕊也不过是五岁多点，猛然扑过来，要不是聂二太太伸手扶住她，只怕要把她扑倒了。
　　奶妈见状连忙把沈廷玉抱起来了，沈廷玉却不依，挣扎着就要闹，怎么都抱不住。奶妈无法，只得看向沈太太，周蕊却是突然出声道：“我带他玩吧。”
　　周太太也笑着道：“小孩子正要闹的时候，放他们下来玩吧，正好一处玩去。”说着又叫上自己的两个儿子，让他们带着一处去玩。
　　奶妈这才把沈廷玉放下来，连小的沈廷秀都一起放下来了，周蕊上前牵住沈廷玉的手，沈廷玉果然不闹了。
　　沈太太打量着周蕊，这气质长相，实在不像是小门小户出来的，旁边拍手笑着道：“既然如此有缘，不如给我家当媳妇吧。”
　　如此一说众人都笑了，周太太却是笑笑并没有接话，她初来青阳，还认不清谁是谁。再者沈太太这话也许就是随口一说，未必能当真。
　　聂二太太看他们三个一处玩了，也对聂蓉蓉道：“那你也跟着去玩吧。”
　　聂蓉蓉点点头也跟了上去，服侍的奶妈婆子也一应跟了上去。
　　小孩子去玩了，大人们也就更自在了，周太太引着先进了正房，丫头端上茶水，提前叫好的弹唱也己经过来。众人点了弹词听着，周太太却是顾不得，还有其他宾客要来，她这个主人家肯定得忙里忙外的招呼着。
　　沈太太十分有心，入座时就坐到聂二太太身边，则是因为孙昊的事。孙昊实在是个行动派，他在家书中直接给他老子说了，说他在青阳看上某家的姑娘，希望家里能有个意向。孙昊的母亲云氏与沈太太关系不错，一直都有书信来往，接到儿子的信后就写信问沈太太了。
　　沈太太也觉得聂家不错，聂蓉蓉也很好，更难得是孙昊自己喜欢，若是真能成了姻亲，未尝不是件好事。如此写信给云氏说了，云氏便让沈太太问问聂家的意思，若是聂家是点这个意思，那云氏就来青阳一趟，若是聂家己经有中意的人家，若是根本就看不上孙家，她就省这一趟了。
　　“孙家啊……”聂二太太听出沈太太话里的意思，却有几分犹豫，女儿的终身是大事，孙昊的爹就是个大流氓头子，孙昊前程之类的，现在还看不出来。但要说以聂家的身世能给聂蓉蓉找到比这好的多的，这也未必见的。
　　沈太太看聂二太太如此犹豫，就晓得此事还有门，只是笑着道：“昊哥儿虽然住在沈家，毕竟不是我的孩子，我也就是问问你。真说亲事，自然是人家父母做主，这才算的数。”
　　聂二太太笑着道：“这倒是，不过蓉丫头的婚事……我也要与老爷商议。”倒不用听聂二老爷的，但可以听听聂大太太的意见，聂大太太看人倒是很准。
　　两人说着悄悄话，新一波的客人己经来了，其中就有方大太太带着方四姑娘。
　　方家虽然家底早就掏空，却是清高的很，哪怕是穷到卖女儿卖侄女了，也是一副不可一世的模样。此番周家宴客方大太太会来，多半是看到周家父兄都有官职的份上，守备府白家与周家似乎还有点交情，方大太太带上方四过来了。
　　“哟，这不是方大太太吗，今天这风吹的真是邪了，竟然把方大太太吹来了。”沈太太笑着开口，聂二太太上方家门却受侮的事，早在青阳传开了。沈太太看不上方家的轻狂样，有钱有权狂狂就算了，一个穷光蛋有什么好狂的。
　　方大太太看一屋子商贾人家的太太们，心中就十分不屑，尤其是看到聂二太太时。丫头出身当了太太，更重要的是，就是聂二太太上门受了侮，聂家还不是一样拿银子说要娶方七，甚至还多添一千银子，只怕方家不同意。这样人家的太太，她如何能看的起。
　　现在听沈太太如此说话，心中十分不舒服，刚想开口，旁边方四却是轻轻拉拉母亲。沈太太说话是不好听，但今天周太太是主人，她马上就要嫁入白家了，她可不想跟在白家亲友家里闹事。


☆、47

　　方四姑娘拦着方大太太；方大太太再是高傲自许，但为着女儿也能收收脾气。只是瞪了沈太太和聂二太太一眼；随即一副我大人大量，不跟你一般见识的神情。沈太太不屑的笑笑；聂二太太也是跟着笑笑；今天周太太请客，不看僧面看佛面嘛。
　　周家的小花园不大，再加上天气也没有那热，宴席只摆在前头厅里。周太太虽然是初来乍到；但一看气氛也能晓的，安排席位时，特意把方家与聂家隔的远远的。也看出方大太太不是个好相处的；倒是方四姑娘十分机伶，不管是与人说话，还是行事给人的感觉至少很上道，不像方大太太那样僵硬。
　　众宾客都是初来周家，也没人扫周太太的兴，皆不提两家订亲之事，倒是说起聂家修建花园之事。本来聂家买下花家宅子的事，众人早就晓的了，以聂家的人口来说若是不分家，买下邻居的宅院也算正常。
　　不正常的是原本花家的宅子还不错，收拾收拾就能用，结果聂家就大兴土木工程，要把原来的宅子推倒重建，直接盖成大花园，以供玩乐之用。这么一笔下来，只怕翻修重建的钱要远远高与买宅的钱了，银子花费只怕要上万两了。
　　“是家里大爷的主意，说房子差不多够住，不如盖个花园。”聂二太太笑着说，随即看向沈太太道：“要说花家，哪家的花园能比的过沈家的。”
　　沈太太听到这话并不谦虚，沈家的花园确实是力压青阳一众官商，只是顺着话题说下去，道：“什么时候完工，也请我们去喝酒。”
　　“还早呢。”聂二太太笑着说，按工头说的，木土工程就要三个月，然后再布置装修，最少也要大半年。
　　众人听得艳羡不己，梁大太太有几分感慨的道：“要说能干，那谁也比不过聂大爷。”可惜这样能干的人没成她的女婿。
　　“聂大爷是有本事，不过儿子供养父母理所当然，没听说当侄子还要养叔叔全家的。”方大太太突然阴阳怪气的插嘴。
　　虽然两家坐位离的远，但空间就这么大，方大太太插这么一句，众人自然听得清楚。本来和谐气氛多少有点僵，众人的目光不禁看向方大太太。
　　在坐的大部分都是商户人家的太太奶奶，自然比较偏向聂二太太。真是搞不清方大太太狂的什么劲，自觉得清高，如此看不起聂家，那就别收人家的银子别结亲。所谓吃人的嘴短，拿人手短，像方家这样，收了聂家的人家，还要看不起人家，实在是极品。
　　旁边方四姑娘看到这个架式，在桌子下面悄悄的拉拉方大太太的衣袖，随即又连忙笑着道：“越是这样越是显得聂大爷的孝顺难得，这实在是聂二太太有福气才有这样的好侄儿。”
　　方大太太看女儿如此说，看她一眼也不作声了。方四姑娘也不禁看向方大太太，心中却有几分感叹。方老太太压了方大太太许多年，受了各种委屈，当女儿的是看在眼里了。现在终于翻身了，但长年的被方老太太压迫，方大太太的性格想法也左了许多，说话经常阴阳怪气的，她与几个姐姐都劝过她，只是这么多年了，如何劝的过来。
　　方四姑娘如此一说，气氛顿时缓合了许多，聂二太太不禁朝方四姑娘看过去。要论长相方四姑娘虽然没有方七姑娘的美名，但也差不了多少，也是明媚动人的漂亮姑娘。只看今天的行动举止，最起码是懂理人家的姑娘。
　　本来聂二太太对方七姑娘没啥信心，现在看方四姑娘如此行事倒是有几分信心了。方大太太那样的娘都能教出方四这样的女儿，书香门第人家的姑娘，教养应该差不哪去。
　　方四姑娘看聂二太太看过来，也不禁朝聂二太太笑笑，脸上带着几分歉意。书香门第看不看的起商户是另外一回事，但方家收了聂家的钱是事实。拿了人家的银子，再看不起人家，这就有点过了。
　　听曲吃酒席，到了半下午时，宾客们也都陆陆续续的走了，聂二太太因为离的太近，并不着急回去。等到周太太把宾客送的七七八八了，这才要辞行回去。周太太送聂二太太到门口，拉着她的手道：“我们是邻居，二太太要常过来走走才好。”
　　聂二太太笑着道：“就是我不来，难道你就不能去了，今天我都来你家了，改天你也到我家里坐坐。”
　　周太太点头答应，聂二太太牵起聂蓉蓉，身后跟着柳姨娘，这才走了。
　　回到聂家，聂二太太先回屋换了衣服，让柳姨娘回屋歇着，她则留下聂蓉蓉说话。今天沈太太暗示的很明白，聂二太太便想问问聂蓉蓉自己的主意。虽然说是父母之命，女儿家不该就婚事插嘴，但只有母女俩个，聂蓉蓉眼看着也十岁了，许多事情也该自己有个主意。
　　让丫头婆子都退下去，聂二太太单刀直入说了，孙家都有提亲之意了，也就是必须有个决断了。同意或者不同意，聂家得说句话。
　　聂蓉蓉听完就羞红了脸，低头道：“这，这……”
　　“你心里是怎么想的，只是我们娘们在，你不妨直说。”聂二太太说着。
　　“我……我也不晓的。”聂蓉蓉犹豫好一会才