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　　散戏的时候，方太太对她道：“小黛，明儿就在我家，请了几个很相熟的朋友来坐坐，你可一定要赏脸！”沈黛没有听清楚，她扬起头朝着戏楼上看，怎么是喻兰卿站着，还在和几个戏子讲话？喻兰卿也看到了她，就笑起来，朝她招手。
　　“小黛？”
　　沈黛回神，很抱歉地一笑：“好，明儿一定去。”她赶忙和方太太告了别，转身上了戏楼去。
　　喻兰卿果然在那里，靠在后台的衣箱上坐着，和戏子们很熟络的样子——据说戏子对衣箱看得相当重，不是亲近的朋友，是不准碰的——沈黛走上去：“兰卿？”
　　兰卿拉她过来，笑着和她介绍起来：“这一位是花悦怿，这位是她小徒弟，花小四儿。连着几天呀，我在天桥底下听小四儿唱鼓书，一回生两回熟，就这么认得了！她们这一个班子一直在鹂翠堂唱着，场场都有人捧，刚那折倒压轴的《红鸾禧》，就是悦怿的戏！”
　　沈黛从没有看不起过戏子，可大伙儿都说下九流里，“一流戏子二流吹，三流王八四流龟”，戏子毕竟是个唱玩意儿的，讲话办事，自然而然带一点江湖气。兰卿从读书人家走出来，怎么就忽然和戏子这么熟了？
　　那花悦怿长得不算非常漂亮，但是鹅蛋脸、杏眼，眸子里有一点天生的爽利，也很靠得住，眉眼迷人：“姑娘是兰卿的朋友？”
　　喻兰卿在一旁道：“这是沈黛沈姑娘，从前住宝庆王府后头呢！”她到底是喻意祯的女儿，继承了一点读书人的清高，还不忘把身份抬出来说。
　　花悦怿笑起来：“咱们这样的人是攀不上关系了！不过现在没了皇上，还管什么王孙公子呢，我要叫一句沈姑娘，可别不高兴！”
　　沈黛听她说得直爽，也微笑道：“都叫小黛就好，文邹邹的干什么？”
　　花小四儿今年十岁，可老吃不上肉，又要练功，身量看上去更小一些，她站着听几人讲话，以为师傅和沈黛吵架呢，就过去帮腔，脆生生道：“师傅从前进过宫，在御前唱过呢，一大折！”
　　沈黛听说花悦怿在御前表演过，不觉又有了几分好感，几人站着，又聊了一会儿。
　　这时后台的帘子一掀，出来一个还未卸妆的戏子，原来是刚才唱压轴《嫦娥奔月》的那个坤旦，竟是一个眉眼清俊的男伶！沈黛暗自惊叹，这得是多好的功底子！
　　花悦怿同她们介绍：“这是我师弟，白竟仙。十七岁到北平来献艺，这才四年，就是个名角儿了！”
　　平时喻先生也爱哼几句，兰卿在一边听得久了，也能跟着哼一段。那白竟仙听了，回头道：“这腔要是有人托一托，也能唱。”花悦怿道：“兰卿，你信他！他的琴也拉得好，找他托腔的人多的是了！”
　　喻兰卿道：“唱曲儿也好、杂耍也好，这是童子功，得从小练起。我算个什么？小黛，你说是不是？”
　　花悦怿请她们俩喝一杯茶，她自己一仰头喝尽了，笑道：“拜我们做师傅，包你能学会！要我说，人呀，再烦闷也是闲着一天，再开心也是闲着一天，还不如开心点儿过。兰卿，你在家里头忙完了，就上这儿来，我教教你罢！”
　　于是渐渐地在晚上，胡同里有时能听到“展团鸾寸心如剪，想前时陪欢宴何等缠绵”的唱词。
　　萧家姐妹出门买零嘴，蒋丽荣啧啧一声，刻薄道：“嗬，这是要下堂子去了！”两人大笑着走远了。
　　沈黛和白芙侬听着这笑声，都做着各自的事，默声不说话。过了一会儿，白芙侬拔下簪子剔亮了一点灯，轻声问道：“喻先生的事儿，真没有消息么？”
　　沈黛一笑：“你以为我瞒着兰卿？”
　　白芙侬心思重一些，低头熨着一方帕子，道：“喻家没了主人，兰卿要忙里忙外地跑，忙累了，去玩票听戏也不算什么。我只怕喻先生真有个好歹……”
　　沈黛把那天发生在皖系府里的事对她仔细说了，有些不平地低声道：“喻先生一个大男人，就这么失踪了，实在没道理。算吧，兴许过几天就来消息了。兰卿心里更急，她爱唱几句就唱吧，又犯不着谁，怎么有嘴巴这样毒的人？”
　　白芙侬也不喜欢萧家姐妹，信口笑道：“论道理，她们不听你的；论泼妇，你又不敢和她们比。怎么办呢？”
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☆、第七章

　　北平人是良善的、活泼的，也是沉闷的。北平人管打架叫“闹架”、“闹场子”，管游街叫“闹大事”，可就是这样的“大事”，也很少有人去看；然而每当有什么不好的消息，不出半天，全北平城都能知道！
　　一大早上，庆安胡同连带外面的许多胡同都听说了，说直系虽然退出了北平，却在周围布着兵，打算不给皖系好脸色看，城门一日一关，进出不方便，粮油蔬菜也跟着涨起了价。最要命的是荤食，进城前被大太阳一晒，坏了小半，一下给涨到十四五块钱。
　　大伙儿都在抱怨物品的涨价，可没有谁真正担心开不了锅。大家都相信北平仍有些“帝王之气”，是能逢凶化吉、万事不怕的。
　　趁着这几天的萧条，赵麻子替萧宝络百般奔走，这只无头苍蝇竟也撞上了一只臭蛋，让他弄到了一张准许放高利贷的“良商证”。
　　萧宝络心里暗自窃喜，她只盼这世道再乱一点，穷途末路的人越多，她的生意也就越好。
　　她是个敢说敢做的人物，放起债来也要比她父亲胆大上许多倍，“要借多少钱都能借，每过一天，就多收五毛钱的利，逢初五、十五、廿五再翻一倍。不还钱？老娘有的是朋友，有的是势力，打得你哭爹叫爷爷！不还钱就打，男的欠债，打他的老婆；女的欠债，打她的儿子；小的欠债，打他的老子；老的欠债，打他的儿子！谁敢不还？没钱？没钱你借什么债？你没钱，你会没有老婆、儿子么？统统地去卖，卖了来还钱！”
　　可是几天过去，她的高利贷生意却并不怎么好，她疑心是蒋丽荣有意说了她的坏话——为张家宴会上那件旗袍的事儿。
　　可蒋丽荣没有那么傻，她好不容易从那么破得只剩一口气儿的家里逃出来，绝不愿意再回去，她告诫自己，要以大局为重，受些小气小骂算得什么？于是她重新尽力地讨好表姐，奔前走后地出主意：“姐，你别忘了，你还是我们东三片胡同的管事呢，好歹是个官儿，哪能没有钱捞？”
　　赵麻子连连点头表示同意，现在他几乎成了萧家的一员，每天早六晚九地来“报道”，拼命地蹭吃蹭喝。他觉得是他替萧宝络开了放高利贷的财路，他就是萧家头一号大功臣。他常常这么旁敲侧击：“萧小姐，怎么着，咱们先叫一炉便宜坊的烤鸭？再来点儿杏花村的什锦果子干儿？”“萧小姐，得月楼的爆肚不错，晚上叫一桌来？”
　　赵麻子是北平胡同的产物，他生在最低矮暗潮的胡同里，自幼接触三教九流的人，生就一副圆滑奸狤的性子。在没钱的时候，花三个小钱买俩烧饼，就着不知哪儿顺来的黄汤子酒，就能凑合一天；在偶尔有了小钱的时候，他又不能不摆一下他的气派，或叫几个小菜，或叫一笼德盛斋的包子，沾沾自喜地招摇过市：“全聚德的水晶片鸭吃腻了，也得换换口味，吃个清淡的。”他以为全聚德、便宜坊、德盛斋就是最高级的美味，是最说的出口、上得了台面的。
　　萧宝络既然做了管事，那便是有了身份的人，她自然也得表示一下自己的慷慨，常常买几斤杂拌儿来款待他。
　　北平人的吃食是极细的，细到连杂拌儿也可以分出三六九等。最好的杂拌儿叫“什锦杂果子”，挑果藕、酸梅子、莲花糕、黄桃干儿、龙眼肉、桂花丸子几样，用蜂蜜腌了，盛在一个个小盏里；次一点的就叫杂拌儿，是些红薯干、苹果干、桔子瓣儿等等的吃食；最次的那一种，实在不成气候，也没有个名字，都是些瓜子果仁、盐炒豆之类。
　　萧宝络虽然认定赵麻子是她的头一号大将，却觉得他配不上最好的杂拌儿，于是总买几斤最次的，再掺一二两的杂拌儿应付他。
　　赵麻子也不管，把盐炒豆嚼得个崩响，津津有味道：“蒋小姐说的极是，您是这胡同的管事，什么还不是您说了算？要捞钱，就要赶快！”
　　萧宝络点一点头：“小赵啊，你说的对，只要有钱捞，都可以！”蒋丽荣把一双小眼睛眯起，推了推单边眼镜，道：“巧立名目，这有什么难的？现在时局紧凑，肉价涨得厉害，咱们后院不是腌着五块夹花肥肉么？”
　　“又臭又腻，这能有人买？”
　　蒋丽荣拉过桌上摆着的算盘，噼噼啪啪敲了一通，冷地竖起眉头笑道：“听说现在肉价到了十四五块钱，谁能够买得起？姐，你管着四五条胡同可不是白管，这么些肥肉与其放着坏了，不如切成块儿，每家必须买一块，每块收三块钱，这二十几家人，就是六十块钱！至于这收的钱怎么交代，也很简单，就说是皖系府要咱们收的‘安定费’，他们谁敢多一句嘴？”
　　赵麻子忍不住拍案叫绝：“还是蒋小姐有本事，好，好！”
　　于是到第二天，赵麻子东招西喝来了一帮市井混混，带着腌得发酸发臭的肥肉，护送萧家姐妹上各家收“安定费”。张家理所当然地不在收“安定费”的行列中，其他各家也都不情不愿，北平人可以穷，却不能失了脸面，他们宁可吃不起，也犯不着买一块大肥肉搁在眼前放着！可是看到她们身后一群混混子，大家不约而同地退缩了，不甘不愿掏了三块钱。
　　白家是庆安胡同的最后一家，沈黛受方太太的邀去听戏，白芙侬凑巧也出门去，只剩下崔长顺和□□在家里帮衬。长顺看了那发了绿斑的臭肉一眼：“这也是上头发的？”
　　蒋丽荣站在前面，尖声尖气地道：“你不要多问！三块钱买一块，分配猪肉，都要买的！”
　　袖赶紧拉一拉长顺的衣袖，挤出些笑脸向着萧宝络道：“萧管事，咱们自家有熏肉呢，这个肉就不买了吧？”赵麻子站在一边嘬着牙花，阴阳怪气道：“没听懂呢吧？每家每户都要买，赶紧掏钱！”
　　“没见过这么不讲理的！”长顺的耿实的脾气给激了出来，梗直了脖子也急道：“再说了，我也不是这家的，怎么要咱们出钱？”
　　萧宝络洋洋得意地看着她的左右大将出马，到了这时候才咳嗽了一响声，很义正词严地道：“上头要每家每户收点安定费，你白家不出，成，可以！往后啊，这世道可不好说，谁有个灾有个难的，可别怪咱们皖系府不管！”她扬着手一挥，像领着千军万马给她撑腰一样气派，倒像她是皖系的头一号人物。
　　□□听着有点不对，怕长顺的倔脾气上来，凑过去切声劝道：“长顺，长顺！要不先给她们钱吧，掏钱吧，啊？”
　　长顺憋红了脸，看着受这帮人的欺辱，他站在那儿许久，好像一个没什么威力的笑话，忽然倔得瞪着眼，道：“这不是强买强卖么？我呀，赶明儿我就上皖系府找大老爷告状去。管事有个啥，管事上头，还有巡长呢！”
　　这个笑话有了一点威力，白家的门“砰“地关上了。
　　萧宝络拿着手绢掖了掖鼻翼两侧的粉，发现自己出了一鼻子油汗。
　　“贱胚子！给老娘等着！巡长？巡长算个屁！等老娘有了大钱，找人把你的头拧下来当球玩儿！”她站在门口恶狠狠地骂了几句，声音比她做的官儿要大上好几倍。
　　蒋丽荣和赵麻子又是忙不迭地劝，赵麻子甚至自掏了腰包从胡同口买来薄荷膏给她清凉，道：“管事，不要气，还有两条胡同，攒起来，收个六十不成问题！”
　　萧宝络黑着一张肥脸，朝隔壁胡同一户人家一指：“去，给我敲门！”
　　赵麻子自告奋勇地上前叩门：“家里的，出来一个！萧管事有事情吩咐，开门哪！开门……”
　　他还没嚷完，大门嚯地打开，从里头走出一个穿着布背心、脖颈挂着粗毛巾的光脑门大汉：“大白天死了娘的喊！你再喊一个试试？干什么？”
　　赵麻子一看他体壮身健，颇像天桥底下的耍把式，顿时气焰矮了一截：“交安定费！上头吩咐的，每家每户都要买这一块肉，每块交个三块钱。”
　　大汉听他小声嗡嗡地不知说些什么，把浓眉一横：“什么东西？没钱，不买！”说着就要关上门。
　　蒋丽荣认出他是天桥底下卖艺的武教头唐师傅，心想算个什么东西，于是哂笑一声，赶紧伸出一只穿着红漆皮鞋的脚，卡在将要关上的门缝里，硬挤出一条空隙：“最近肉价贵，上头怕大伙儿买不起，补不上营养，所以要大家每人每户买这一块肉，只收三块钱‘安定费’。你要不肯买，你就是不服皖系府的管！”
　　“管你妈妈的管！”唐师傅把脖颈上毛巾一收，攥紧在手上，骂道：“臭娘们，刚才给你说句人话听，你把它当屁，是不是？非要我他娘的给你个屁，你才把它当人话！什么玩意，滚，不买！”
　　门再一次“砰”地关上了。
　　蒋丽荣站在门口，眼睛里哆嗦着气出泪来。这已经超出了她的接受和认知，她的嘴皮子最会翻，几个人也别想占她一分理，可对这粗鲁的闭门羹，她感到自己的智慧受到了侮辱。
　　萧宝络气得一头烫发乱颤，迈着肥腿大步走回去，一面使劲按鼻翼上的粉：“我看就是白家那两女人使坏，她们背地里早说好了的！姓沈的姓白的不和两个奴才交代了，他敢这么顶我么？死他娘的，每次都故意挑事、故意作对，小蹄子就是心坏！还以为她们都是千金小姐？”她不讲逻辑是非地骂了一通，一连喝了两大杯茶，连先前请客吃稻香村点心的承诺也忘得一干二净：“走着瞧，老娘不弄得她们哭爹叫娘，老娘就真白活这三十年了！让俩小丫头片子欺负！”
　　赵麻子自然百般劝慰：“萧小姐说的是，她们还当是大清朝，她们有权有势的时候？这样吧，我看，咱们先去稻香村吃着，每人来几块点心，再要一点乌梅汤，一碟盐炒豆酥！”说到此处，他忽然一僵顿住了，生怕萧家姐妹以为他要请客，赶紧笑道：“我就不客气，让你两位破费请一顿了。”
　　萧宝络从鼻子里“哼”一声表示答应，她还没必要和自己的左膀右臂置气。
　　赵麻子跟着两人到了稻香村，一边尽力地吃，一边尽力地说些玩笑，说到兴处，脸上的麻子一抖一抖，越发眉飞色舞起来：“萧小姐，咱们不要气，咱们要想办法。那白家的为什么敢不搭理咱们，不把咱们当个事儿？简单得很，他们比咱有钱，也有人脉，当然，当然，这都是暂时的！那狗奴才说的有一句倒对，胡同管事的上头，还有巡长呢。萧小姐，你可要加要一把劲儿，争取把巡长的位子也弄到手里！”
　　“巡长？巡长可不都是男人么，这个得由上头派的，怕是不那么简单。”
　　萧宝络装腔作势地捏着一小块点心，把方有了点笑意的脸一沉，道：“丽荣，你懂什么！你跟上头说你是个男人，人家还会特意来查一趟不成？总之，这个都不成问题。”说着，她转过头，把手往赵麻子手上一搭，非常信任地道：“小赵，这回托你给我拿到‘良商证’，有本事！这个巡长的位子，还要靠你多多劳动，我知道，你有皖系府的朋友，你去跑一趟，准成！”
　　赵麻子心里叫苦不迭，他装不出那副胸有成竹的样子，只好嘿嘿地赔笑几声，顾左右而言它。他把头转往窗外，漫无目的地乱看的时候，眼神忽然定住了。
　　“得，两位小姐，我出去一会儿，失陪，失陪！”
　　他这么说着，一猫眼从门帘底下钻了出去。
　　鸿盛戏班两年前来北平献艺，一转眼的功夫，已经成了城里数一数二的好班子，哪家有个大喜大丧，总爱请他们去唱堂会、唱独场。戏班子里两位台柱，一位是坤旦名角儿白竟仙，一位就是花悦怿。两人又是师姐弟，常常是连唱压轴、倒压轴，专有一票戏友固定捧场。
　　赵麻子自诩是个很好的戏票，他虽没有钱，却经常小恩小惠买通了戏楼的小厮，好在开场后悄悄地放他进去，没有坐票，站着也好。可他偏偏不肯消停，要学旁人一样地捧戏。
　　为了大家记住自己的大名，他常常花钱买上六七个花篮子，在戏唱到大轴的时候差人送上去，一齐堆在台前，好让人看得清清楚楚。每当这时候，下面就有人小声地喊：“什么玩意儿，放这么当中，还让不让看戏了？”“缺德鬼！谁干的这是？撤走撤走！”赵麻子听到人群纷纷地议论他，不仅不失面子，还感到很得意。
　　花悦怿化着西施目描粉黛花钿大妆，瞥到台前放着一排东倒西歪的花篮子，心里小小起了火，趁着动作一个打趟挂枪，就把那些破篮子全部扫下台去。全场立即响起大笑叫好，还有些专捧她来的戏票道：“花老板，再一个，再一个！”
　　赵麻子躲在人群后面，咧着嘴反而有一点笑，他觉得花老板总算注