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楚王要会盟，蔡侯就打扮得光鲜亮丽前来参加。但是楚灵王显然不满足这样的状态，他希望蔡国和陈国一样，干脆并入楚国。这一年春天，楚灵王巡视申地，派人宣召蔡灵公前往。蔡灵公自然听命，有人劝说道：“楚王贪婪而不讲信义，早就垂涎于蔡国，现在请您前去，语言恭敬，礼物丰厚，其中必有阴谋，还是不要去的好。”

蔡灵公苦笑。他当然知道去有危险，但是如果不去的话，难道就不怕楚国兴兵来讨？最终还是去了，只留下大子有守国。同年三月，楚灵王借宴饮之机，埋伏甲士，将蔡灵公抓了起来。同年四月，蔡灵公和同行的士大夫七十人全部被杀。与此同时，王子弃疾率领的楚国大军包围了蔡国的首都上蔡。

楚灵王入侵陈国，还勉强找了个“平乱”的借口；入侵蔡国，则是赤裸裸的侵略加背信弃义了。晋国人意识到，如果再对楚灵王的行为坐视不理，晋国这个霸主的脸就丢大了。在韩起的呼吁下，同年秋天，鲁国的季孙意如、齐国的国弱、宋国的华弱、卫国的北宫佗、郑国的罕虎及曹、杞等国大夫在卫国的厥懀▂ìn，地名）举行了会晤，主题是：重温弭兵会盟誓词，声讨个别国家的霸权主义。没错，仅仅是声讨。厥懼�会开了十几天，没有产生任何实质性的成果，最后决定由晋国派人到楚国去为蔡国求情，希望楚灵王放蔡国一马。结果可想而知，楚灵王很干脆地回复了一个“不”字，便将晋国使者打发走了。

倒是郑国的子产有先见之明，他在送别前去参加会议的罕虎的时候就说：“蔡国已经无药可救，您去也就是做做样子，别太当一回事。蔡国小而不顺服，楚国大而无仁德，这是上天将要抛弃蔡国，用它来填满楚王的邪恶。等到楚王恶贯满盈的时候，也就是他灭亡的时候。这个时间不会太长了，最多还有三年，楚王必定完蛋。”

同年十一月，上蔡陷落，大子有被俘。这位大子以区区一座孤城抵抗楚国大军达半年之久，结局却令人唏嘘。楚灵王将他当作牺牲，用来祭祀冈山（蔡国境内名山）之神。以人为牲，无疑为他的残暴之名又添上了一笔。申无宇悲叹道：“这是大大的不吉祥啊！祭祀有祭祀的规矩，即便是牲口也不能乱用，何况是诸侯？大王必定会为此后悔！”

楚灵王马不停蹄，抓紧在陈、蔡等地修筑城池，驻扎军队。蔡国现在也变成了蔡县，灭蔡有功的王子弃疾被任命为蔡公。

关于王子弃疾，前面已经介绍过，乃是楚共王的儿子，楚灵王的幼弟。楚共王没有嫡长子，但是有宠爱的儿子五人，不知道应该立谁为继承人，于是拜祭名山大川之神，将一双玉璧埋在宗庙的院子里，祈祷说：“正对着玉璧下拜的，就是神明喜爱的，立他为储君。”然后叫儿子们进来拜祭祖先。结果楚康王两脚跨在了玉璧上，楚灵王的胳膊放在了玉璧上，王子比和王子黑肱都离得很远。只有王子弃疾当时还小，被人抱进来，两次下拜都正好压在玉璧上。弃疾因此而得“当璧”之名，被视为楚灵王最强有力的潜在竞争者。但是楚灵王似乎并不在意，对王子弃疾一直宠信有加，多次委以重任，现在又将富庶的蔡县托付给他，这暴君的心思，还真不是一般人能够摸透的。

据说，王子弃疾上任之后，楚灵王曾经问申无宇：“你觉得弃疾当蔡公这件事如何？”申无宇的回答很巧妙：“知子莫如父，择臣莫如君，您这样安排当然好。只不过，当年郑庄公在栎地筑城来安置公子突，结果郑昭公难以立足；齐桓公在谷地筑城来安置管仲，到现在齐国还享受谷城的利益。这种事情是福是祸，还真是很难说。臣听说，五种大人物不应安排在边境，五种小人不应保留在朝廷。亲近的人不在外，寄居的人不在内。现在弃疾这样亲近的人在外担任大县的县公，然丹这样的羁旅之臣却在朝廷担任右尹（然丹本为郑国人，逃亡到楚国），您恐怕要有所提防！”

楚灵王不以为然：“楚国又不是只有陈县一座大城，有必要那么担心吗？”

申无宇说：“郑国有京城、栎城，所以郑昭公被赶下台；宋国有萧城、亳城，所以公子游被杀；齐国有葵丘，所以公孙无知送了命；卫国有蒲地、戚地，所以孙氏家族赶走了卫献公。从这个角度来看，国内的大城众多，对于国君来说并不见得是好事。树枝太大，必然折断；尾巴太大，难以摇摆（末大必折，尾大不掉）。您应该知道这个道理。”

申无宇话说得透彻，地方势力太强大，国君的地位就会受威胁。楚灵王却没有放在心上，在他看来，穿封戌刚直，王子弃疾亲近，用这两个人来控制陈、蔡二县，委实没有什么不放心的。退一万步说，就算这二人有异心，以楚国之大，也绝非陈、蔡二县可以动摇的。

公元前530年冬天，踌躇满志的楚灵王狩猎州来，驻军于颖尾（地名，今安徽省境内），派荡侯、潘子、司马督等五大夫带兵围攻徐国，向吴国炫耀武力。不久之后，楚灵王又亲率大军进驻乾谿（地名，今安徽亳县境内），作为五大夫的后援。

十二月的一天，大雪纷飞。楚灵王兴之所致，头戴皮帽，身穿秦国赠送的羽绒服，披着翠羽披肩，脚蹬豹皮靴子，手提皮鞭，只带着贴身护卫析父，亲自驾车踏雪寻梅。

楚灵王游玩了一天，晚上回到大营，右尹然丹已经在帐前候着他了。楚灵王看见然丹，心里很高兴，摘掉帽子，脱下披肩，扔掉马鞭，然后才跟然丹说话。前面说过，卫献公戴着皮帽子跟大臣说话，被视为极大的不尊重，引发了一场政变。楚灵王脱帽与然丹交谈，也是知书达理的表现。

“当年我楚国的先祖熊绎，与吕伋（齐侯，即姜太公之子丁公）、王孙牟（卫侯，卫康叔之子）、燮父（晋侯，唐叔之子）、禽父（鲁侯，周公之子）等贤臣共事周康王，他们四国都有封赏，唯独我们没有。如今我派人到雒邑，向天子请求将大鼎作为封赏，你说他会给我吗？”

“当然会给！”然丹回答，“当年我们的先王熊绎居住在偏远的荆山，乘柴车，穿破衣，开辟草莽之地，跋山涉水，不远万里去到京城，拿着桃木弓和棘枝箭替天子驱邪除灾。单是这种精神，就足以令天下人感动！然而，因为齐国是天子的舅氏（周康王的祖母邑姜，是姜太公的女儿），晋、鲁、卫三国是天子的兄弟，天子袒护亲族，赏赐了四国，却忘记了楚国，这是极大的不公。现在情况不同了，周王室和四国向楚国俯首称臣，对您唯命是从，难道还敢吝惜区区几个大鼎吗？”

九鼎是周朝统治天下的象征。当年楚庄王陈兵雒邑，欲问周鼎之轻重，尚且遭到王孙满的嘲讽，悻悻而返。楚灵王提出这个问题，已经是不知天高地厚，而然丹的回答，更可以用“轻佻”二字来形容。当时析父站在楚灵王身后，脸色就变了，但是楚灵王很高兴，继续问道：“以前我们的祖先居住在许国旧地，现在郑国人贪恋这片土地而占有它，如果我们求取，他们会给我们吗？”

这个问题问得有点尖锐。要知道，然丹本是郑国公室子弟，因为政治斗争而逃到楚国。许国旧地则于公元前576年经楚共王之手划给郑国，至今已有近半个世纪。向一个郑国人询问索取许国旧地的事，不是让人很为难吗？不过然丹一点也不为难，很干脆地说：“当然会给！王室不爱惜大鼎，郑国岂敢爱惜土地？”

“说得好！”楚灵王拍拍然丹的肩膀，对这个回答感到由衷满意。他意犹未尽，又问道：“从前诸侯认为楚国偏远，都只害怕晋国，现在我们大张旗鼓地修筑陈、蔡等地的城墙，每个地方都能提供战车千乘，这里面也有你的功劳。你说，诸侯现在应该害怕我们的力量了吧？”

“害怕，怎么能够不害怕！光是这些地方的兵力，就足够让他们发抖的了，再加上楚国的力量，谁敢不害怕您呢？”然丹说着，脸上露出一丝畏惧的神色，仿佛他就是那些诸侯，正在楚灵王面前瑟瑟发抖似的。楚灵王不禁哈哈大笑。正在这时，工尹（工匠之长）路走过来说：“大王命令破开圭玉以装饰斧柄，现在都准备好了，您要不要去看一下？”

“好。”

楚灵王跟着工尹路走进营帐。析父责备然丹：“您是在楚国享有声望的人，说起话来却像是大王的回音，他说什么你应什么，这是对国家负责的态度吗？”

然丹斜着眼睛瞄了析父一眼，说：“您有所不知，我这是在磨快刀刃，等大王出来，我的刀就要砍下去，斩断他的胡思乱想了！”

不多时，楚灵王走出来，继续跟然丹说话。正好左史倚相经过，看到楚灵王，连忙低头快步走过，已示恭敬。楚灵王对然丹说：“这个人是个好史官啊！他能够读三坟、五典、八索、九丘这样的古书，你要好好看待他！”

“下臣不敢苟同。”然丹摇摇头，“下臣曾经问过他，从前周穆王穷奢极欲，不理朝政，打算驾着马车周游列国，让天下都有他的车辙马踪。祭公谋父作了《祈招》这首诗来劝阻他，使得他收敛了私心，得以善终。下臣问他这首诗，他都不知道。如果问他更远的事，恐怕就更无从得知了。”

“哦？那你知道吗？”

“我知道。”然丹说着，摇头晃脑地背诵了《祈招》：

〖祈招之愔愔，式昭德音。思我王度，式如玉，式如金。形民之力，无醉饱之心。〗

祈招是什么？古来众说纷纭，没有定论，大概是一种乐器，或者是一种音乐吧。这首诗的意思是：祈招之声，安祥和悦。圣德天子，办事有度，有如金，有如玉，量百姓之力为出，而自己没有丝毫的陶醉。

楚灵王不笨，马上听明白了，这是在拐着弯批评他不惜民力，自我陶醉啊！他没有再说话，向然丹深深地作了一揖，走进了自己的营帐。接下来的几天，他都没有举行宴会，厨子做好饭送进去，他也只是扒了两口就端出来，晚上睡觉也是辗转反侧，有时候半夜还披着毯子跑出来，一个人在雪地里走来走去。

他不知道，就在他失魂落魄，自我反思的时候，一场针对他的密谋已经悄然铺开。

楚灵王还在当令尹的时候，杀死大司马薳掩，占有他《‘文》的家财；即位《‘人》之后，又没《‘书》收了薳居《‘屋》、斗围龟和成然的土地，引起上述家族的强烈不满；蔡国人蔡洧受到楚灵王的宠信，楚军进攻蔡国的时候，却杀死了蔡洧的父亲；公元前538年的申地会盟，越国大夫常寿过曾被楚灵王当众侮辱……趁着楚灵王狩猎州来，这些人聚集在一起，以常寿过的越军为主力，发动军事政变，占领了固城和息舟。

这些人顶多算是失意者，并不能对楚灵王构成致命的威胁。但是，当一个名叫观从的庶人介入其中的时候，事情就发生了质的变化。

观从是楚国人，其父观起，是楚康王年间令尹公子追舒的门客，深得公子追舒信任，按《左传》记载，“未益禄而有马数十乘”。

所谓“未益禄”，即以庶人的身份在官府工作，用现在的官话来说，就是没有编制的临时工。只不过观起这个临时工做得很成功，拥有马车数十乘，过得远比一般的大夫阔绰。楚国人对此意见很大，公子追舒也因此失宠于楚康王，在令尹的位置上只干了一年就被杀。观起也被处以车裂之刑，尸体还被分挂在各地示众。

观起死的时候，观从已在蔡国大夫朝吴家中当门客，因此幸免于难。不难想象，观从虽是楚国人，对楚国却怀有刻骨之恨。听到常寿过等人起兵的消息，观从问了朝吴一个问题：“您想不想恢复蔡国？”

朝吴说：“当然想。”

“那现在就是最好的机会。如果错过这次机会，您就可以永远断绝这个念头了。”

朝吴狐疑地看了观从一眼。他知道有人在固城和息舟造反，但他根本不相信这些人能够成功。原因很简单，楚国太强大了，你不能指望几只蚂蚁咬倒一头大象。但是观从摆出一副胸有成竹的样子，让他忍不住问了一句：“你为什么这么自信？”

“别忘了我是楚国人，我了解楚国。”

“你打算从哪里着手？”

“王子比，王子黑肱。”

朝吴的眼睛开始发亮。公元前541年，楚灵王通过政变上台，王子比逃到晋国，王子黑肱逃到郑国，至今已有十二年。如果能够利用这两个人的力量，事情确实就不那么简单了。他朝着观从作了一个揖，郑重地说：“那我就把身家性命和蔡国的前途都交给你了。”

观从也一揖到地，说：“诺。”

几天之后，远在晋国的王子比和在郑国的王子黑肱都收到了王子弃疾的密信，邀请他们前往上蔡共商大事：“弃疾愿以蔡县之师，护送两位兄长返回郢都，共拒昏君。”王子比和王子黑肱对此没有产生任何怀疑，欣然前往。但是，当他们来到蔡县边境的时候，迎接他们的却不是王子弃疾，而是观从和朝吴，以及数十名精壮武士。

“信是我写的，蔡公并不知道这件事。”观从如实相告，“但是如果二位听从我的安排，我可以保证蔡公会站在我们这边。”

“这……”王子比和王子黑肱面面相觑。但是跟观从说了几句话之后，他们意识到眼前这个人不可小瞧。而且，观从还抛了一句狠话：“我们可都是把脑袋挂在裤腰带上了，二位答应便好，如若不答应，我只好杀了你们。”没有比这更好的鼓励，王子比和王子黑肱连连点头，表示听明白了观从所说的话。四个人就在野外筑土为坛，结成了同盟。

第二天清晨，王子弃疾和往常一样来到堂上吃早餐。突然听到门外的卫兵发出两声惊呼，接着看到王子比和王子黑肱领着一群黑衣人以极快的速度冲进大门。他的第一反应是：政变了！一拂袖子，拔腿就跑，而且很快就跑得不见踪影。

“怎么办？”王子比没想到弃疾的反应这么快，看着一桌子早餐发了愣。

“还能怎么办？搜！”王子黑肱说。

“用不着。”观从倒是很淡定，仿佛早就料到王子弃疾会有这么一手，“他跑了更好，我也省得费口舌了。”

“你说得轻巧，没有他，谁会听我们号令？”王子比脸上的汗都冒出来了。

“可我们有您呀！”观从不紧不慢地说。

“我？”

“没错，有您就行了。”观从拉着王子比的手，将他带到桌子前，“您就是蔡公，请继续用膳，不要受我们这些下人的干扰。”然后对朝吴说：“请您带人到院子里挖个坑，牵一只羊来，蔡公吃完早餐之后，就要和两位兄长举行盟誓，共同反抗昏君的暴政……千万不要躲躲藏藏，看到的人越多越好，但是不要让他们走得太近，在院子外面看着就行了。”

这些人果然照着观从的安排，在蔡公府的院子里杀了一只羊，喝了一碗血酒，还写了一份誓书，郑重其事地埋在事先挖好的坑里。做完这一切之后，王子比和王子黑肱坐上马车，在十余名护卫的簇拥之下，驶出蔡公府的大门，朝着城南疾驰而去。

这时候，前来看热闹的人已经是里三层，外三层，大伙叽叽喳喳，对里面发生的事情议论纷纷。观从见时机已到，跑到大门口，大声宣布：“蔡公起兵啦！他将王子比和王子黑肱从国外召来，是为了帮助他们杀回楚国。刚刚他们已经举行了盟誓，现在两位王子已经出发，蔡公很快带兵支援他们，光复蔡国的时机到啦！”

观从话音刚落，蔡国人就呼啦啦地围上来，一把将他扭住，要送他去见官！还有人大叫道：“我们现在是楚国人，谁反对楚国就是跟我们作对！”也有人说：“我们才不会听你的，楚国大军一到，我们全部完蛋，不造反，我们坚决不造反！”更多的人喊道：“杀死他，杀死他！”这都是些什么人啊？观从没想到会出现这样的状况，还好他脑子转得快，急中生智，大声喊道：“王子比和王子黑肱已经出发，蔡公的军队也动员了，就算你们不反，楚国人一样会打过来，一样会屠杀你们，杀了我有什么用？”

大伙一听，全都泄了气。这时朝吴也带着人跑出来，大声喊道：“你们这些人如果死心塌地要为楚王卖命，那就不要听蔡公的，等着楚国来进攻。如果想要活命，只有一条路，那就是拥护蔡公，成就他的事业。蔡公现在就是你们的主人，你们不支持他支持谁？”

朝吴的祖父公子朝曾任蔡国大师，父亲公孙归生也是一代名臣，在蔡国赫赫有名。朝吴一出面，立刻有人附和：“听他的，他说得有道理。”也有人说：“为了蔡国，我们愿意！”“反了，反了他娘的！”还有人喊：“我们要为先君报仇！”“坚决拥护蔡公，杀死昏君！”这声音就像波浪一样传播开去，很快传遍了全城，就连躲在谷仓里的弃疾都听到了。

弃疾是个聪明人，他捂住耳朵，静下心仔细分析了一下形势，得出一个结论：现在就算他不想反都不可能了，与其被人牵着鼻子走，不如主动出