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　　　　莫夫人按着心口喘气，道：“你爹爹被严大人叫去议事，刚到严家，却连同严大人一同被拿走。若我此时逃走，人只道咱们心虚，莫家便是无罪也变成有罪了，你爹爹在监牢里却又去指望谁？再则此事尚无定论，若你爹爹与严大人只是虚惊一场，问清了就能放出来——那阿娇也跑了，还怎么成亲？如此岂不叫人笑话？朝中与严大人结好之人无数，你爹爹也是个谨慎的性子，应当没有得罪什么了不得的人；皇帝打进京城时，是严大人开了城门放他们进来，你爹爹也早早于城外跪迎，想来应是虚惊一场……阿弥陀佛，但愿是虚惊一场——”

　　　　阿宝蓦地想起那年在爹爹书房里偷听到的话，不禁脊背发凉，想要告知莫夫人，但话到嘴边又想到此时再说已然无济于事，只会让莫夫人更加担心，便强自忍了。

　　　　莫老大那边早已等得不耐，也顾不得礼数，上前一手一个，拉了阿宝与桑果将她两个往外拖，莫夫人兀自捉着阿宝的手，眼睛盯着桑果叮嘱道：“出门在外，你两个今后就要相依为命了。你比阿宝大几岁，我就将阿宝交给你了。你若能爱她护她，将来我必定感念你的好处。”

　　　　阿宝死命咬着嘴唇，只是拉着莫夫人的衣襟不松手。桑果也泣道：“夫人放心。我父母双忘，无所牵挂，今后必定是与小姐同生死的。”

　　　　阿宝与桑果坐进早已备好的一辆马车里，出了府门时，阿宝撩起车帘，往府里死命地看了一眼，府内依旧灯火辉煌，想来阿娇此时正做好梦，而莫夫人正独自煎熬。阿宝拉着桑果的手，依偎在她身上，不禁泪流满面。
第5章　莫家阿宝（五）
　　　　莫老大先将马车停在靠近城门的僻静处，只等到天一放亮，开了城门即可出城。

　　　　车内狭小，两人无法伸展安睡，本来也睡不着，阿宝便下车去问莫老大来龙去脉。

　　　　原来莫老大驾车送莫主事到严府时还未来得及用晚膳，莫主事便给了他些银钱，让他自行到外头去买些吃食。莫老大因常与莫主事来严府，这附近已是熟门熟路，便自行去了不远处一家卖吃食的铺子吃饭。待用好饭，便慢悠悠地赶车回去。还未到严府，老远便看到严府门前的道上有官兵把守，府外一圈已被官兵围住，府内哭声震天，呼号声不断。莫老大暗暗吃惊，不敢贸然上前打听，便装作走错道，悄悄退了回去，远远的看着。不一时便见官兵锁了一队人出来，严大人首当其冲，此时已被除服去冠，不时用肩膀去蹭面庞，似是涕泪交加，真真是往日里有多威风，如今瞧着便有多狼狈。他后面依次锁着的严家几位公子及莫主事等几个亲信手下，最后跟着的是哭哭啼啼的严家女眷。这一队人后面却又有两个被席子卷着横着抬出来的，想来是已经是断了气的，只是不知怎么死的。众人被带走后，严府里里外外依然有官兵看守，家下仆从都未见出来，想来还被关在里面，大约是不想透漏风声。

　　　　莫老大看出了一身冷汗，心里明白严府这是被抄了家。莫主事多年来一直是严大人的亲信，此次即被捉了去，只怕也是凶多吉少。本以为能在莫府平安终老此生，却不料半途遭此大祸。可叹可叹。

　　　　夜里风寒露重，阿宝不知是吓得也不知是冷的，上下两排牙齿不住地咯咯打架。莫老大劝道：“事已至此，不必再多想。小姐既然得以逃了出来，要多想想以后如何安身立命才是。”

　　　　阿宝一边颤栗一边问道：“怎么？你、你、你觉得我回不去了么？你觉得我爹爹要获罪么？”

　　　　莫老大道：“我哪里知道？”

　　　　阿宝心灰意冷，又问：“大姐姐家会不会受牵连？”

　　　　莫老大打了个喷嚏，用袖子擦了擦，慢吞吞道：“夫人已写了书信给大小姐带去，只怕已经跑啦。”

　　　　阿宝说不出是安心还是难过，又重新爬到车厢内，靠着车厢依偎着桑果坐了一夜。

　　　　阿宝的堂舅家并不难找，到得城南长乐乡，在摊儿上买了几个烧饼；那卖烧饼的人便将朱家茶馆指给莫老大看。这条街狗尾巴也似的短，路边两旁的店铺一眼便能看到头。莫老大停下马车将马车驶到朱家茶馆门口，待阿宝两人下了车，便道：“三小姐，我走啦。”

　　　　阿宝慌忙去拉他的袖子，此时看他平日凶恶无比的一张丑脸竟觉得亲切，让人无比留恋：“你去哪里？你还有地方去么？你不留下来么？你走了我怎么办？”

　　　　莫老大哈哈一笑，道：“当年老爷救我一命，如今我也算是报答了。天大地大，我自有去处。小姐自己保重吧。”言罢，驾了马车竟是头也不回，扬长而去。

　　　　阿宝眼里含着泪，呆了一呆，转眼看到桑果两眼发青，蓬头垢面，想来自己也好不到哪里去，忙忙理头发理衣裳，两人理好衣裳，正待要叩门时，朱家茶馆大门“吱呀”一声打开，里面走出个圆滚滚的老妇人，那老妇人一开门就看到两个年轻女孩儿站在自家门口，吓了一大跳，“哎呦”一声，道：“阿弥陀佛，难不成是天女下凡？”

　　　　阿宝从小也略知道些堂舅家的事儿。

　　　　朱家堂舅是阿宝娘亲的堂兄，老家在安徽灵璧县。有一年发大水，在老家实在活不下去，便举家逃难到京城。阿宝娘亲小小年纪时便父母双亡，后又被兄嫂卖与莫家作奴婢，父母兄嫂都已忘记了，哪里还能记得住堂兄？但终归可怜他，与他许多体己银钱安家落户。堂兄感激不尽，常常在莫府走动。彼时他家的儿子刚一岁多，莫家也只有阿珠阿娇两个小姐，儿子却是一个也没有。

　　　　阿宝娘亲正怀着阿宝，去算命，说莫老爷命中无子，这回又是个小姐。这话不知怎么被堂兄夫妇得知了，心里便起了攀高枝的念头，便派他家女人常常到莫府来请安，有意无意与阿宝娘亲唠叨：“若将来能找着好人家结亲，咱家的儿子便是入赘也无不可。妹妹可有认识什么好人家么？”

　　　　初时还不好意思挑明，见堂妹不搭腔，便明说了：“将来咱们两家若能亲上加亲，妹妹将来没有儿子也不怕；俗话说肥水不流外人田，妹妹难道连这个道理也不懂么？若我们儿子能入赘莫家，将来对媳妇儿必定言听计从，对妹妹也是孝顺万千的。”

　　　　安徽灵璧县那个地方最是穷山恶水之处，遇着坏年头，卖儿卖女是家常便饭；且不说门第差太多，便是无门第之见，将女儿许了他家，将来若是年头不好活不下去，也只能生几个卖几个。

　　　　阿宝娘亲心里冷笑几声，将她堂嫂打发回去。自此他夫妇两个再来，便称病不大愿意见了。

　　　　不久，她堂嫂的这番话却又传到莫主事耳里，莫主事大怒，叫人送了一笔银钱给朱家，让他以后不必再来请安了。他夫妇两个羞愧不已，却也无可奈何，便用这银钱做本钱，在京郊长乐乡开了一家茶馆，日子倒也还过得去。
第6章　莫家阿宝（六）
　　　　那圆滚滚的老妇人便是朱舅母。天底下对外甥女儿能真心好的舅母不多，对落了难前来投奔的外甥女儿还能笑颜以对的舅母更是少之又少，更何况这位朱舅母还记着从前的仇。阿宝也不敢说爹爹被捉了去，只说家里得罪了人，怕是有凶险，为保险起见，故来躲几日。若过几日无事，家里便来人接自己。

　　　　朱舅父倒是心里欢喜，道：“你两个安心在我家住下吧，只是家里小，又乱又脏，少不得挤一挤了。”

　　　　朱舅母似笑非笑道：“高门大户的小姐，怕是住不惯咱家这等腌臜的地方罢？万万不曾想莫家千金会来咱家，要是知道就早几日收拾干净了。”

　　　　阿宝心里乱的很，也顾不上她的冷嘲热讽，叫桑果从包裹里取出一封银子，恭恭敬敬地奉与朱舅母，道：“我主仆两个的吃用要舅父舅母费心了，这些许银子请收下吧。将来莫家若能平安无事，我爹爹定当另行重谢。”

　　　　朱舅母忙把银子接了，喜不自禁。这些年的怨气也一下子飞到爪哇国去了。这一封银子，全家人起早摸黑，累死累活，只怕一年半载也挣不到，这叫她心里如何不欢喜？当下拉了阿宝的手，面上堆了弥陀也似的笑，道：“好外甥女儿，都是一家人，你尽管放心在这里住！说什么谢不谢的？便是一文钱没有，你舅母舅父也叫你不受一丝儿委屈。”

　　　　可惜朱舅母的话只管用了一天。不过第二日，莫家被抄了家，除仆从外，一众女眷都被下了狱。

　　　　阿宝只躲在屋里，不敢露面，叫朱舅父出去打听消息。历来茶馆最是消息灵通之所，朱舅父在外头胆战心惊，听了半日，回来告诉阿宝，说刑部尚书严大人卖官鬻爵、开门纳贿。要办案，须先孝敬银两。有了银两，严尚书能把黑判成白，能把白判成黑。数年前，有一位言官御史搜罗了他贪污的证据欲弹劾他，却不意将消息走漏了出去。朝中依附严尚书者众多，便有人将这消息透漏给严尚书，那严尚书最是心狠手辣的人物，当即命亲信部下伪造了些书信，将这些贪污的罪名原封不动地栽到了那言官身上。抄那言官的家时，果真搜出金银珠宝无数。

　　　　先皇大怒。先皇平生最恨贪官，早年捉了贪官，用的都是剥皮、分尸、凌迟的酷刑。近年火气不似早年那么大了，但终究还是糊涂了，竟查也不查，将那言官判了个斩立决，两个儿子发配充军。大儿子于充军路上为严尚书派人暗杀；二儿子好武，整日与一群浪荡子出门游荡，刚巧抄家那日刚巧不在，躲过一劫，自此寻访不着，不知所终。

　　　　数年过去，个中真相终于大白于天下，那言官的二儿子便是玉面修罗、如今的护国大将军周锦延；为严尚书伪造书信、为虎作伥的部下却是阿宝的爹爹莫主事。
第7章　莫家阿宝（七）
　　　　阿宝从前觉得戏文里的书生小姐们动辄晕倒在地未免太假，好好的一个人，即便突然遭遇天大的变故，顶多头脑发懵，心里痛上一痛便罢了。譬如从前她第一次被爹爹当着众人面抽打时，也不过是面皮有些儿发热，心里有些儿发酸，背上有些儿痛疼。但今日听了朱舅父的一番话，只觉两眼一抹黑，只来得及叫一声“爹爹呀——”身不由己地往地上便是一栽。

　　　　严尚书等一众贪官污吏伏法，且不说朝中人人拍手称快，便是街头巷尾，百姓见面也都张口闭口“老天有眼；不是不报，时候未到”。

　　　　据说从严府内抄出黄金白银达数十万之巨，皇帝大为叹息，道严贼为国之蠱虫，祸国殃民，暗地里却不免眉开眼笑。

　　　　又说护国大将军平定倭寇之乱，凯旋回朝，得以报仇雪恨，皇帝又赏赐府邸、别庄、奴婢、金银无数，天下人无不艳羡，一时间，弃文从武者无数。

　　　　又有传言说那周将军年纪轻轻，武艺高，擅谋略，又为皇帝所倚重和信任，本该有一番大作为，但因此番平定倭寇之乱时腿上中了流箭，加上从前的一些旧伤，他便以腿疾与旧伤为由，既不理事，也不上朝，每日在将军府内饮酒赏花作乐，闲极无聊时才到军帐中转转，或是去宫中与皇帝下下棋说说话，做了一个富贵闲散将军。

　　　　阿宝昏睡半日醒来，抬眼便看见桑果的两个肿眼泡。朱舅母坐在床头唉声叹气。阿宝挣扎起身，央求朱舅父去城中打听大姐姐的消息。朱舅父也不愿意担风险，想阿宝主仆两人早早走了才放心，便忙忙去城中打探。

　　　　做生意的人最是胆小谨慎，阿珠与夫家前日得了莫夫人的信后惊慌失措，连夜收拾细软，卷了铺盖跑回老家山东去了。朱舅父连道晦气，又自作主张去莫夫人娘家府上也转了一转，谁知人家也是闭门谢客，见他一身打扮，竟连门都不让他进。

　　　　朱舅父唉声叹气回来，阿宝心灰意冷，如今大姐姐阿珠跑了，眼下除了朱舅父一家，可说是举目无亲了。一时只觉得心酸无比，又担心狱中父母，自己不敢去探望，也无从打听父母在狱中现下如何。

　　　　如此又过了两日，听闻严尚书及几个儿子并一众亲信都被斩头，莫主事与莫夫人在狱中双双上吊自尽，凡不满十六岁男丁一律发配岭南，女眷则尽数被充入青楼为奴为妓。

　　　　阿宝这几日已哭干了眼泪，每日里眼睛发直，不吃不喝，一坐一天。朱舅父夫妇倒也不敢过分苛待她主仆两个，万一想不开，疯了死了都是麻烦。因这几日也未见有官兵来捉逃犯，也都悄悄地放了心，对外则称阿宝是安徽乡下来的远亲，幸而无人怀疑。

　　　　朱家有一子富贵和一女翠红，还有一个收养的女孩儿小慧，朱舅母早年担心儿子娶不到媳妇，因此将小慧当做童养媳养，但小慧好吃懒做，长到十三岁还是整日拖着鼻涕，见人畏畏缩缩。朱舅母也便歇了心思，将她当做使唤丫头，一家人的衣服都要她洗，饭也要她做，动辄还要打骂。桑果见她可怜，便常常帮她做些家事，每每一忙一天，倒没工夫去胡思乱想了，因此便劝阿宝也帮忙做些家事。阿宝想想，只怕还要在朱舅父家再赖一段时日，倒不好无所事事地整日让别人伺候，便强打精神去灶房帮忙烧火。

　　　　朱家茶馆除了茶水外，还炒些花生瓜子卖，整日里灶不能停。烧火本是表妹翠红的活儿，阿宝来后，翠红高兴不已，可以不用天天窝在灶房了。表兄每炒好一锅花生瓜子，等凉下来了，便抓一大把，不由分说塞到阿宝手里让她吃，阿宝盛情难却，没几日，便吃的嘴唇上起了一圈水泡。

　　　　如此烧了几日的火，阿宝心灵手巧，烧火工夫已然炉火纯青，成了一个熟练的烧火工。

　　　　朱舅父看她主仆两人每日埋头做事，无一丝怨言，心里无比满意。表妹翠红爱阿宝的衣裳与首饰，常常问都不问就悄悄穿在身上出去走动，待穿好回来就往阿宝床上一丢。翠红比阿宝小一岁，正是爱打扮的年纪，又有几分姿色，从小在市井长大，生就一张能说会道的嘴，常与茶馆客人说说笑笑，朱舅父夫妇都有些怕她，因此也没人敢说她。阿宝将衣裳首饰大多送了翠红，自己只向朱舅母讨了几件粗布衣裳穿，打扮得比那村姑还要村上几分。翠红便表姐长表姐短的对阿宝亲热无比。

　　　　朱舅母则三天两头来向阿宝诉苦，今日说“因这两年战乱，生意难做，客人不来喝茶，偏偏粮油米面无一样不贵”，明日说“明年头上你表兄要娶亲，你表妹也要出嫁，如今却连嫁妆也没钱备，偏偏又添了两个人吃饭，可叫你舅父怎么活”，如此三番两次，把阿宝最后一封银子也哄了去。

　　　　桑果悄悄埋怨：“咱们两个做事不要工钱，只管每日三餐粗茶淡饭而已。竟然还要倒贴她钱，简直岂有此理。好歹也是长辈，也不想想咱们日后艰难。若身无分文，如何去山东找大小姐？”

　　　　阿宝悄声道：“无妨，我还有两千银票。”

　　　　桑果长出一口气，拍了拍胸口，道：“有两千银子，去山东足够了。”

　　　　阿宝道：“待风平浪静，我要先去救一个人。”
第8章　莫家阿宝（八）
　　　　长乐乡的街坊大都是做小生意的人，这些人平日最爱说长道短，谈古论今。前两年因战乱，养家糊口尚且来不及，哪还有闲心闲话？因此爱嚼舌头的本性生生被压制了好几年。现今天下太平，皇帝又免去三年钱粮租税，人人安居乐业，街坊们茶余饭后最爱的便是“严尚书机关算尽终伏法，周将军功成名就报家仇”这段，随随便便一个卖咸菜的婆子，说起这段也能口沫横飞，热血澎湃。

　　　　朱舅母与西街王媒婆在房内争论表兄与表妹的婚事，房屋小，阿宝实在避不开，便端了箩筐坐到院门口去剥毛豆。

　　　　东邻卖豆腐的张娘子与西邻卖肉的汪屠夫正热议周将军。

　　　　张娘子道：“前两日护国将军陪夫人去上香，我兄弟两口子在庙门口摆个小摊儿卖吃食，刚巧远远瞧见了一眼，只当能配得上护国将军那样的人才必定是天仙般的美人，谁知却姿色却一般，也并无稀奇之处。”

　　　　汪屠夫嗤笑一声道：“你兄弟懂得什么？周将军夫人乃是当今皇后的外甥女儿，人家那是皇亲国戚，身份尊贵无比，与周将军那是顶顶相配的。”

　　　　张娘子道：“我的乖乖。我就想将军那等人才，万不会随随便便娶个娘子的。”称了块豆腐，递给边上听得津津有味的买豆腐的人，接着说道，“听说将军夫人去拜的是送子观音，将军今年怕是有二十四、五了吧？竟然连儿子也没有一个。我男人像他那么大时，儿子都能一个人看铺子卖豆腐了……”

　　　　汪屠夫左右看了看，压低声音道：“只怕是杀业