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　　但这其实有一半是籍口，她其实有另外一半，是想要前往中庭的时候，顺便小小地探险一下城内。赤姜从来没有进来过这么大的建筑物里头，不管是笔直的长廊，还是接连一起的房间数目，所有看到的东西都让赤姜惊讶不已。
　　接着就在她们下到一楼的时候。
　　赤姜发现前方有个人影，于是停下了脚步。
　　跟在一个瘦高男人身影后面、从长廊阴暗的对面走过来的人，正是弄赞。
　　突如其来的相遇让赤姜吃惊之余，还是不忘靠向墙边，低头行礼。
　　「这不是赤姜殿下吗？好久不见了，你好吗？」
　　「……松赞·干布王也是否安好？」
　　赤姜小小声回了一句形式上的招呼。
　　接着弄赞突然轻笑了一声，并耸了耸肩。
　　「不是很好，本来我应该被十二位没人包围，度过愉快的五天，但实际上进城里来的只有四位。」
　　「恕我冒昧，那或许是因为两次神谕的关系……」
　　赤姜带点责备味地说道。结果弄赞在接见那天，虽然为吓到赤姜一事向她道歉，现在又做出让她更为惊讶的事。
　　听到赤姜的话，弄赞先恢复姿势，但他左手叉腰，吸了口气后，突然伸出手来捏了赤姜的脸颊。
　　「好痛……！！」
　　赤姜大叫出声，极力地抬起头来，只见出现在眼前的，是弄赞亲切的笑容。
　　「你居然说出这么讨人厌的话，但那当然不是因为神谕的关系。身为我的家臣，比起害怕违反神谕，他们应该更怕触怒本大王才是。再说你的兄长似乎并没有屈服在那份恐惧之下不是吗？」
　　「这是什么意思？」
　　赤姜害怕会波及到史尔南，于是开口问道，弄赞则是稍稍歪着头，露出犹豫着是否要回答的表情，接着他突然抓住赤姜的手。
　　「想知道的话我就告诉你吧，只是你得陪我去散步。」
　　弄赞不等赤姜回应，就把她带到中庭。
　　不知道什么时候，燕沙已经在稍远的地方待命，而跟在弄赞身后的男子们，也和他们相隔一些距离，为了不妨碍到两人的对话。
　　弄赞一来到中庭，立刻放开赤姜的手，但他什么都没说，径自走在庭院树木之间。
　　赤姜一边想着候选人辞退的话题怎么了，一边享受着午后的日光和中庭的风景。
　　弄赞看起来似乎正在烦恼着让赤姜困惑不已的问题，这让赤姜觉得一味地追问他好像有点可怜。
　　中庭的造景相当美丽，看似随心，但其实植树的种类和岩石的位置排列都是经过设计的。话虽如此，其实光是看到刚萌芽的树木，就能让人感到耀眼万分的景致，含苞待放的花蕾也让人不禁兴奋期待开花的瞬间，以及停留在被挡住在嫩叶后方的枝芽上，互相喂食的小鸟也很讨人喜爱。
　　据说小鸟们互相喂食是为了确认彼此之间的爱，停在树后的两只小鸟说不定是一对夫妻。
　　赤姜望着摇晃着蓝色尾巴和翅膀的小鸟们，嘴角不禁露出微笑。就在这个时候，树枝突然沙沙作响，受惊的鸟儿们马上就飞翔离去。
　　赤姜朝发出声音的地方一看，是弄赞正抓着庭院的树枝。
　　观察小鸟的时候被打扰，让赤姜不仅撅起嘴来，看到这个表情，弄赞笑了出来。
　　「你不是想听我说话吗？」
　　「我看您正在想事情……」
　　赤姜立刻回答，让弄赞的表情缓和了下来。
　　「不好意思，因为候选人只剩四名，这对我而言是个很严重的问题。候选人会相继辞退，是伊导在背后做梗的关系，目前只有这有这个可能性。」
　　「是赞普家的户长逼迫其他人辞退的吗？但至少他似乎没有去找家兄。」
　　「那是因为你是芒策布的女儿。」
　　弄赞随即回答。
　　在那一瞬间，赤姜有点犹豫之际是否要动怒，但弄赞的口气相当平淡，丝毫没有一点嘲弄的感觉。
　　「最高祭司是赞普家出身的，所以他会说出对赞普家这么有利的神谕，会怀疑也是正常的，虽然光是他成为最高祭司一事都很想阻止，但你应该也知道，关于祭司的排序问题，是任何人都无法插嘴的。」
　　赤姜点点头。
　　祭司位于执政者权力不及的地位。赤姜所居住的可罗甲谷也是一样，领主并没有权限可以任命或罢免祭司，只有祭司们之间推举出来的祭司可以登上最高地位，就连领主都得遵守他们所排出来的顺序。而最高祭司则要负责占卜婚丧喜宴等万事。
　　「和王室及国家相关的占卜，会在都城上层的大厅围阵举进行，但关于选妃的第一次占卜，却是在其他地方举行的，而且也没有任何高官在旁作见证，那个最高祭司就连究竟是在哪里占卜的、问了神什么问题都回答不出来，最后还说或许是自己搞错了。关于国家大事的占卜若是『搞错』结果那么行，于是我就说重新准备贡品，寻问神的真正意思，但伊导却不退让，坚称应该要相信最初的神谕，当大王和重臣有所争执时，大多数的家臣都会视而不见。」
　　弄赞一口气说完之后，像是对话题本身失去兴趣般转过身去，两手向上伸展。
　　「我好想说太多了，我会邀你一起来散步，是想要称赞你一番。」
　　「称赞我？」
　　「嗯，之前在市场见到你的时候，你的衣服看起来像是跟祖母借的一样，但今天打扮得非常漂亮。」
　　「这是那时穿的衣服哦。」
　　赤姜单纯觉得高兴，嘴角不禁绽放出笑容。
　　「我是参考在市场上看到的衣服加以改造的。脏掉的部分用刺绣挡住，另外又加了一些装饰。」
　　「嗯……很好。」
　　弄赞的低喃听得出来是发自内心的赞叹，让赤姜突然对自己这番自满的言论感到羞愧。
　　「这点功夫，只要是市井小民都办得到。」
　　「能够娶你为妻的男人真是幸运。」
　　「那是当然的。」
　　「说不定会是我呢。」
　　听到这种不切实际的假设，让赤姜一时之间不知该怎么回答。
　　弄赞加深嘴边的笑意，在赤姜低声说了句是我赢了之后，便留下轻快的笑声而去。

　　在都城内天色暗下来后，赤姜被带往大厅。
　　室内充满光亮，里头有十多名高官坐在铺设于长毯的毛皮上，他们低声交谈，等待大王和来宾的钱来，他们的前方设有桌巾，上面摆着金银碗盘和汤匙。
　　上座设有大王和王妃的席次。
　　其左右两旁各有对面的四个席次，想必就是候选人们的座位。
　　但是目前只有一个人就坐。
　　一位身材丰满、身穿翡翠色衣衫，头发蓬松盘起的女性，就算赤姜在对面，或是赤姜对她小小行礼，她还是漠不关心地望着空中。
　　——她是不是身体不舒服啊？
　　因为对方完全无视自己的存在，反而让赤姜觉得担心，若对方是保持着恶意而不理会自己的话，多少还是感觉的出来，但她看起来就像是睁着眼睡着了的感觉。
　　赤姜叫了一位位于附近的年长侍女过来，表明自己的担心，但侍女只是苦笑了一下，接着在赤姜耳边说：
　　「请不用在意，阿尔蒂洁殿下从进城以来，一直都是那样子。」
　　侍女说完便站立而去。
　　赤姜正东张西望，想要找其他人帮忙的时候，莉兰·西亚走进了大厅。莉兰·西亚身着红色衣衫，在头顶结成一束的黑发上，装饰着一朵大红花。
　　她在侍女的带领之下，坐在赤姜斜对面的位子上，待她一坐定位，便立刻发现赤姜的存在，面露微笑地向赤姜点头行礼，在她弯下身体时，乌黑亮丽的秀发便从肩头落到胸前，露出纤细的脖颈，银色的小耳环也绽放出耀眼的光芒。
　　向赤姜行礼完的莉兰·西亚，也向隔壁席次的阿尔蒂洁问安。
　　原本一直发着呆的阿尔蒂洁也在被呼唤数次后，缓缓地转向莉兰·西亚，看来如侍女所说。似乎真的没什么好担心的。
　　赤姜安心之后，第四位候选人艾德进来了，她坐在赤姜隔壁的席次上。
　　正想要和他打招呼而转过头来的赤姜，一看到艾德的打扮，便惊讶地睁大眼睛，艾德身穿蓝色的衣裳，耳上和胸前都挂着大颗的珍珠。
　　「那个……」
　　赤姜想要提醒她最好去换件衣服。
　　但艾德却瞥了赤姜一眼，接着在她那如花似玉的美丽脸庞上，露出轻蔑的表情。
　　「松赞·干布王马上就要到了，我现在可没时间跟你讲一些废话。」
　　「不是的……」
　　正当赤姜想要继续讲话的时候，却被大王驾到的声音给打断。
　　所有位于宴席上的人一起低下头来，赤姜心里虽然很着急，却也效仿他们低头行礼，并默默祈祷茹央妃改变原本预定穿戴的服饰，但当她抬头一看，出现在眼前的茹央妃果然是穿着一身蓝色衣裳，并佩戴着珍珠首饰。
　　宴席上开始一阵喧然。
　　睥睨着艾德的弄赞，一脸不悦地眯起眼睛。
　　茹央妃面露同情的表情。
　　这下似乎就连艾德都发现了自己的失态，她满脸苍白，在膝盖上交错的手指开始微微颤抖。
　　若是艾德的这身衣裳和首饰的品质不优的话还有救，但艾德身上的物件全是高级装备。
　　「艾德殿下看起来好像不是很舒服。」
　　弄赞冷言冷语地说道。
　　「你回房间去休息吧。」
　　「请等一下，松赞·干布王！！」
　　这是突然有人大叫，一名男性站起身来。
　　是艾德的父亲赞普·阿尔·伊导。
　　「怎么了？伊导？」
　　弄赞皱起眉头询问伊导出声制止的理由。
　　态度丰腴，身穿宽松衣服的伊导，用长睫毛和边缘涂红的眼睛望着弄赞。他一开口说话，腮帮子呈现长方形的下颚上方。松弛的脸颊肉开始微微震动。
　　「我为小女的无礼在此谢罪，但今晚并不算是非常正式的场合，是否能请大王以宽大的心接受年轻人的失败，让小女继续待在酒宴上？」
　　伊导的声音里头没有丝毫客气和忧郁。
　　赤姜膛目结舌地听着伊导的主张。
　　虽然她知道大王的『舅父』拥有和宰相相当的权力，但她以为那时用来辅佐大王的力量。但现实中似乎有些不太一样。
　　＃插图
　　大厅内在不知不觉间变得鸦雀无声。
　　所有人都在望着弄赞和伊导。
　　赤姜偷偷将视线移向坐在弄赞隔壁的茹央妃，身穿蓝色衣裳，头发华丽地盘了起来的娇小王妃，用带点悲伤色彩的眼神，毅然地看着事情的结尾。
　　就在这个时候——
　　「艾德殿下，您最好还是离席吧！」
　　一个沙哑的声音说道。
　　弄赞和伊导同时朝着那个声音的方向看去。
　　而他们的视线前方，是坐在阿尔蒂洁隔壁一名年届不惑的男子。
　　男子缩着骨瘦如柴的背，长长地刘海落在苍白的脸上，并眼神锐利地抬头望着弄赞。
　　「艾德殿下，您还是离席吧。」
　　男子张开面无血色的嘴唇，面无表情地重复道。
　　论科尔大人……艾德低喃道。
　　这一句话让赤姜知道了这名男子的身份。
　　用沙哑的声音道出自己意见的是弄赞父亲朗日松赞王的弟弟。
　　也就是弄赞的叔父。
　　按照一般氏族的排序来看，他虽然可说是和伊导处于同一立场，但实际上却是身为王室的论科尔的地位远比伊导还要高。
　　伊导发出响彻云霄的干笑声，企图想要化解身份的差距。
　　「论科尔大人，真是严苛的意见啊。」
　　「一点也不，我懂伊导大人想让大家看看令嫒美丽的样子，但艾德殿下若是懂得礼节的人士，想必她自己也会觉得穿着和王妃殿下相同颜色的衣裳，也很难继续待在这个宴席上吧。」
　　「……您说的是。」
　　艾德低声说道，并在毯子上叩拜。
　　「请原谅我的无礼，今晚我就先行退下了。」
　　待弄赞准许她离席后，艾德便静静地走出宴席。
　　艾德离开后，大厅内又产生一股独特的宁静，此时侍从突然大声宣布，像是打破这股宁静的空气般。
　　「酒席开始之际，先为各位介绍出席人士，乌尔古家的莉兰·西亚殿下、浦布家的阿尔蒂洁殿下、蒙萨家的赤姜殿下，以及刚才离席的赞普家艾德殿下。」
　　介绍完候选人后，一名人高马大的男子立刻站起身来。
　　这名男子看起来四十五岁左右，拥有一生厚实的身躯和一张方形长脸，他将右手放在胸前，恭敬有礼地向赤姜等人低头行礼。
　　「小的是宰相酿·尚囊。」
　　报完姓名的男子一坐下，坐在对面席次的伊导便一脸麻烦地挥挥手，表示跳过自己的顺序。
　　接收到这指示，坐在尚囊隔壁的男子站了起来，那是一名个子略为娇小，容貌状似鱼的男子，他用难以判断在想什么的大眼睛望着候选人们。
　　「小的是琼保·邦色·苏孜。」
　　赤姜望着这名男子，突然想到一件事。
　　在她当选最后候选人的隔天，就是他送可以缝制新衣服布料给她的。
　　这意想不到的礼物让赤姜感到相当惊讶，史尔南告诉她苏孜以前是父亲的副官，他们的父亲过世后，出人头地的苏孜则成为能够争取宰相之位的高官。
　　也因此赤姜可以不弄丢史尔南的手环，好好准备进城的事，等所有人介绍完后，一定要去向他道谢才行。
　　苏孜一坐下，对面的男子便站起身来。这名男子虽然身材高大，身体却圆润得让人感觉不到肌肉的存在，灯光照在他的光头上，他露出沉稳的笑容说道：
　　「我叫吞弥·阿努，今后请多多关照。」
　　阿努用视线请下一位起身，接着他斜对面的一位状似蟾蜍的男子站起身来，这名男子肩膀宽大，身体短小，身上穿着祭司服，他凝视着赤姜等人，轻吸一口气后才报上姓名。
　　「我是次席祭司巴桑，原本应该是最高祭司要求向各位请安的，但最高祭司今天身子不太舒服……」
　　后面的话逐渐消失在巴桑的喉头上，弄赞点点头，用手制止下一位正要正要站起来的人。
　　「这样就够了吧。」
　　接着尚囊点点头，命令侍女们斟酒。
　　待出席者的酒杯倒满之后，他站起身来致词。
　　「恭祝国王王妃身体健康、国家繁荣！！」
　　众人一同唱和，高举酒杯祝贺。

　　在尚囊宰相强而有力的声音下，宴席上又恢复了活力。
　　只是众人似乎都很在意伊导一脸不悦的神情，都尽量低声交谈。
　　赤姜在向弄赞等人请玩安后，便往独自一个人饮酒的苏孜前去，为了布料一事向他道谢。
　　「苏孜大人，可以打扰您一下吗？」
　　赤姜问完后，苏孜便用他那像鱼一样大的大眼睛望向她。
　　「……你是赤姜殿下。」
　　「是的，我是蒙萨·提德烈·芒策布的女儿。这次选拔之际，您帮我们送上布料。在此特来向您道谢的。」
　　「……坐吧。」
　　苏孜移开身体，空出一个地方给赤姜。
　　赤姜坐下后，苏孜便默默地递出酒杯。
　　赤姜接过杯子后，先喝下这杯甜酒润喉，苏孜眯眼望着她那毫不犹豫的饮姿。
　　「不愧是芒策布的女儿。」
　　「家人说我在一些不好的地方和家父很像。」
　　赤姜的回答让苏孜发出沙哑的笑声，但他立刻恢复正色，并将手靠在盘坐起来的腿上，凑出身来低声问赤姜：
　　「一听到你报名参加松赞·干布王选妃一事，我就无论如何都有件事想向你确认，你该不会是为了报父亲之仇，才前来雅隆的吧？」
　　「当然不是。」
　　因为这是第二次被问到了，所以赤姜没有动摇。
　　她对话语中不带修饰，直截了当地问问题的苏孜也丝毫没有愤怒之情。
　　他也是个不喜欢拐弯抹角的人。
　　但她也不可能在这里表明自己的想法，知道赤姜真正的目的，只要有弄赞一个人就足够了。
　　「我并不恨松赞·干布王，我并不知道家父被下罚时的详细经过，母亲虽然对松赞·干布王满口怨言，当家人总是喜欢避开关于家父的话题。」
　　「那么你也不晓得芒策布大人的功绩咯？他是位相当优秀的学者和军师，我长时间在芒策布大人底下工作，每天都觉得赞叹不已，只是……」
　　苏孜突然压低声音。
　　「我没想到会是以那种形式和芒策布大人告别，向松赞·干布王报告芒策布大人的谋反之意，请求他制裁的人是我。」
　　「是苏孜大人……？」
　　赤姜问道，苏孜则沉重地点头。
　　「芒策布大人向我说了他的谋反企图，并协求我的帮助，当我无法背叛朗日松赞王，我费尽唇舌想要阻止芒策布大人，但他完全听不进去，连我都陷入危险之中，所以才去找松赞·干布王商量的。」
　　「但是松赞·干布王还是皇太子……」
　　这是苏孜突然大吼一声，打断了赤姜的话。
　　「是啊，就算是皇太子，也不能无缘无故伤害家臣，更何况芒策布大人是宰相，松赞·干布王冒着被废除皇太子地位，甚至被处罚的危险