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　　「不是那边，是右边！」
　　走在前方的士兵停下马，一脸困惑地回过头来。
　　「伊甘大人，通往守望哨的路是这一条。」
　　「我知道，但是接下来的路要往右边走。」
　　伊甘这句话，让前方的士兵皱起眉头，他对离开正确道路感到不安。
　　前方士兵们的不安像海浪般传到队伍的最尾端，于是利吉姆干脆让整个队伍停下来。
　　「你真的记得路吗？伊甘？」
　　伊甘思考了好长一段时间后，无奈地回答道：
　　「……不。只是，如果顺着道路前进的话，的确可以抵达桑布扎大人他们跌落的悬崖，问题是回来的路……」
　　「发配士兵在途中的树上作记号吧！」
　　噶尔淡淡地说道，这个提案相当普通，却很妥当。
　　利吉姆点点头，命令队伍前进。他们在路上将士兵分为三人一组，这样就算途中有什么异样，还可以期望同伴的救援，藉此来抚平士兵们的不安。
　　但是利吉姆还是无法抹去心底感到怪异的感觉。
　　若队伍是在非正确的道路上遭受『森之民』的袭击，那伊甘所说的他们被埋伏这一点就说不通，因为『森之民』不可能预测得到伊甘一行人会走错路。
　　当然也有可能是『森之民』破坏路标，引诱他们走到其他岔路，在那里埋伏。可是带领捜索队前进的士兵，完全没受到坏掉的路标影响，仍然想要前往正确的道路，这等于在说明路标并非受人为所破坏。
　　但他并不觉得伊甘在说谎。
　　桑布扎、齐夫尔和朱璎这三个来自擦宿的人目前都生死未定、行踪不明一事。让噶尔变得更加可疑，但利吉姆并不认为他那拼命想参与捜索的态度是演出来的。

　　队伍在路边的树枝上绑绳子，并在各个地方留下士兵再前进，虽然这个方法很费工夫，但为了活着回来，是必要的处置。
　　不就后，终于看到通往哨立悬崖的道路。这条路像个细细的架子一样在悬崖的山腰上延伸。
　　利吉姆等人先停下马，眺望沿着悬崖的道路，他们本来期待能不能看得到山崖底下的，但连接山崖底下的这条道路，虽然可以看得到底下岩石的状况，更下面却被灌木丛遮盖，无法清楚计算实际上到谷底的距离。
　　「伊甘，桑布扎是在这个悬崖落下的吗？」
　　听到利吉姆的问题，伊甘咬牙切齿、低着头回答。
　　「恐怕是这里……我是从齐夫尔大人那听到桑布扎大人的事的。齐夫尔大人失去了马匹，他抱着琉珈殿下躲在前方的草丛中。」
　　「看起来并不会很遥远。」
　　利吉姆喃喃说道，接着驱马来到悬崖中央。
　　他在那里停下马，往山崖底下望去，山谷藏在覆盖着灌木的岩石地底下，从下面吹起温和的暖风。
　　利吉姆下马确认地面的状况。
　　这里虽然没有任何东西落下的痕迹，但是只要稍微没控制好缰绳，的确很容易从这里落下。利吉姆屈着身，又往崖下看了一眼。
　　「没有可以下去的路吗？」
　　噶尔下马后，在利吉姆旁边看着崖下说道，接着命令附近的士兵准备绳索。他根据伊甘的描述，准备了一条救生用的长绳。
　　他们选了一名名叫尹哲、个子轻盈娇小的士兵前往山崖底下捜索。他将绳索绑在腹部，往山下前进。崖上有士兵紧紧抓着绳索的一端，每个人都一脸正经地稳稳踩在地面。
　　尹哲流畅的动作，比利吉姆预想的还要快抵达灌木丛。随后他们听到一个惊愕的叫声。
　　「尹哲，怎么了！？」
　　尹哲立刻用发抖的声音回答，
　　「有马死在这里！！头还被砍掉了！！没看到桑布扎大人他们！！」
　　利吉姆犹豫了一会儿，亲自爬下悬崖，就连本来有点想要制止他的噶尔，最后也跟着利吉姆下去。
　　来到山崖底下的利吉姆，看到一匹马倒在灌木底下。
　　马的遗骸被野兽啃得乱七八糟，四肢被丢在一旁，而原本该有东西不见了。
　　如尹哲刚才所说，这匹马的头被刷地切了下来。
　　利吉姆蹲在遗骸旁边，确认这个切断面，这异乎寻常的播口，虽然已经被野默哨得不成原形，但从骨头的状态来看，可以知道的确是被砍断的。
　　砍断马首的是『森之民』吗？仔细看会发现马的脚也折断了，对方是为了让马从骨折的痛苦中解脱才杀了它，还是另有其他目的呢？
　　「去捜查这附近！搞不好桑布扎从『森之民』手中逃脱，自行移动到崖下了也说不定。」
　　噶尔僵硬地说道。
　　利吉姆看着无首马的遗骸向噶尔问道：
　　「你觉得桑布扎他们还活着吗？」
　　「当然还活着。」
　　噶尔毫不迟疑地回答。
　　「他若是在冬季会议来临之前就死掉，那可就伤脑筋了，他还有堆积如山的工作得做。若是他在这种地方丧命的话，我会追到『永远不死的国度』去给他最后致命的一击！」
　　「嗯嗯……毕竟你们是『无所不能四人众』。只是既然你要去追他的话，干脆把他从『永远不死的国度』带回来如何？」
　　「不……如果他真的在此丧命，我们不需要用这么愚蠹的方式死去的男人。」
　　噶尔斜眼看着利吉姆，无所畏惧地笑着，但他的眼神并没有笑意。
　　利吉姆看着噶尔和往常没什么两样的侧脸，知道他比自己还要担心桑布扎，也能理解他想要救出桑布扎的心情。

　　命令士兵等人到悬崖下方进行搜索的利吉姆一行人，来到伊甘遭遇『森之民』袭击的地方。从桑布扎他们落下的悬崖，往更深入的地方前进，来到一个被树丛包围的场所。当伊甘转过头来表示就是这里时，前方的士兵突然发出充满惊吓和紧张的声音。
　　「这里有尸体！」
　　「停下马！」
　　在鸣尔的高声命令下，这个短队伍便茫茫然停下脚步。
　　利吉姆下马赶到队伍的最前头，但因为道路非常狭小，光是要穿过马旁边，就要费尽不少心血。
　　不过他还是想办法走了出去，前方楞在原地的士兵脚边，有四具沾满鲜血的尸体仰躺在地。
　　其中一个人是还很年轻的士兵。
　　他的喉咙有一个很大的伤口，恐怕是一击就毙命了吧。年轻的脸上还残留着血沫和污泥，及一脸愕然的表情。
　　而横躺在他脚边的士兵，看起来年约三十五岁上下。
　　他和年轻士兵不一样，是腹部和脚上被刺了好几个洞，他似乎是经过一场惨烈的战斗才断气的，脸上布满愤怒和绝望。
　　而他脚边有个满身是血的中老年士兵，一脸死心地横躺在一旁。中老年士兵的脚边还躺着一名壮年士兵，那名士兵的脸上盖着一片大叶子，就像是想要遮住他那睁大充血的眼球般。
　　「……他们是我的士兵。」
　　利吉姆背后，传来伊甘悲痛的声音。
　　位于伊甘前后的武官们，也都一脸痛苦地低着头。整个队伍立刻充满肃穆的哀悼之意。
　　但噶尔像是要划破那个空气般地说道：
　　「他们的剑没有被夺走，身上的首饰也没被动过。」
　　从马上滑下来的噶尔蹲下身子，举起年轻士兵的左手腕，遗体的手指上戴着一个金制戒指。
　　「他们不是为了掠夺袭击你们的吗？」
　　利吉姆一问，伊甘便充满愤怒地瞪着空中。
　　「当然是为了掠夺，戒指没被抢走，只是因为他们没看到而已吧！」
　　利吉姆本来想要反驳说，怎么可能会没看到，但他还是把话吞了下去。四名士兵的遗体很明显被移成一列，这样怎么可能会没发现戒指？更何况，若他们的目的真的是掠夺，那在移动遗体前，应该会先检查全身吧。
　　「『森之民』真的有埋伏在树丛里？」
　　「是的！」
　　伊甘的声音有点不耐烦。
　　「他们袭击工布的公主琉珈殿下的队伍，还杀了我的士兵们，这个仇我非报不可！我一定会救出桑布扎大人和朱璎小姐的！」
　　伊甘果断地回答，他看起来不像是在虚张声势，这的确是他的理论和见解。
　　或许事情会变得很难办，利吉姆在心中默默思考着。
　　为了寻找桑布扎和朱璎，他们必须搜索悬崖周围，若他们是被『森之民』囚禁了，那接下来就得好好思考交涉的方法。这种时候可能就要借助伊甘的力量，但他若是听到要和『森之民』做交易一定会面露难色。

　　天空万里无云。
　　在那蓝天之下，有一整排用木头和稻草盖成的小房子。房子前方有群身穿麻制衣服的妇女正在解一串串的谷物，带着小狗的孩子们穿梭在其中。
　　桑布扎从村外人家的窗口望着这幅景象，虽然他无法到外头去，但这栋木制房子的窗户非常大，他光是坐着就能欣赏到村子的模样。
　　朱璎坐在桑布扎旁边，正在向几名少女学习如何编织篮子。
　　『那边错了。』
　　其中一名少女伸出手来，指出朱璎编错的地方。
　　朱璎来到此村后，一直编织的篮子，已经编到了边缘的部份。这里只要出一个差错，之前所花费的努力将会化为泡影，因此学习的朱璎和教导的少女都非常认真。
　　「这样可以吗？」
　　朱璎拿重新编的篮子给少女看。
　　少女一本正经地研究篮子，最后严肃地表示：
　　『还可以啦！』
　　『对呀！做得非常好。』
　　其他少女也看着篮子，对朱璎微笑说道。
　　那名负责指导的少女像是称赞学生的任务被抢走，不由得嘟起嘴，朱璎假装没发现，拜托负责指导的少女继续教她。
　　朱璎和少女们是使用不同的语言在交谈，但因为在从事相同的作业，所以意思多少能够传达。
　　他们来到这个村子已经三天，朱璎和少女们透过编织篮子，已经混熟了。
　　五天前——
　　桑布扎和朱璎遭到『森之民』的袭击，于是连人带马落下悬崖，只是落下的时候马的身体几乎没有翻转，而是直挺挺地从墙壁滑下，然后落在灌木丛上。
　　桑布扎中间失去了意识，但在他落到崖下时，却因为贯穿全身的疼痛而恢复了意识。
　　他睁开眼睛后，看到因落下的冲击而折断脚的马的背影，那匹马横躺在地上挣扎着，而且桑布扎的脚还被压在横躺的马匹下。
　　所幸有马鞍支撑住马的身体，才不至于让整只脚被压碎，只是每当马试着想要站起身来而移动脚的时候，桑布扎的右脚就会产生贯穿全身的疼痛。
　　桑布扎在疼痛之中，确认抱在怀里的朱璎平安无事。她虽然昏厥了过去，但似乎没有什么大伤。
　　先让朱璎躺在一旁，用两手把脚拉出来——
　　当桑布扎脑海中闪过这个念头时，却被一名从崖上滑下来的男子给干扰了。
　　因为男子踩在崩碎壁面上的声音，让马比之前更加激动，在空中不断跃来踢去的脚动得更加激烈。
　　桑布扎发出呻吟，抱着朱璎扭曲身体。
　　那名男子看起来才二十岁出头。
　　身材高大，不输给桑布扎和齐夫尔，且四肢肌肉发达。他身上穿着虎皮制的衣服，还带着一把剑，剑柄包着鹫的头皮。晒黑的脸庞意外地端正，但点缀在那张脸上的头发像野兽一样刚硬，大弧度地卷在肩头上。
　　男人用吐蕃话问一脸痛苦样的桑布扎。
　　「喂！吐蕃人，我来救你们吧！」
　　「啊啊……」
　　「代价就是要把那个女人交出来！」
　　『……女人？你是说朱璎小姐？……这个……可不行……」
　　桑布扎用气音回答道。
　　不知是否是听到了那个声音，朱璎睁开眼睛。
　　「……不要出声！」
　　桑布扎命令朱璎看清眼前情况的朱璎，打算坐起身子。
　　「过来这里！」
　　男子面带微笑地将手伸向朱璎。朱璎一脸错愕地凝望着男人的脸。
　　「你是……？」
　　「我是维塔克的头目赫尔克。」
　　「我叫做刘朱璎，这位是吞弥？桑布扎大人……可以请您帮忙移开这匹马吗？」
　　「我要是移开那匹马，你就愿意跟我来吗？」
　　「不行……！」
　　桑布扎抢在朱璎之前回答。
　　若是这个男的——赫尔克拔出剑来的话，自己将会在一瞬间被排除，现在这种悄况还是先口头答应他，摆脱这个状况才是上上之策，这么一来赫尔克想必也不会马上就杀了朱璎吧！
　　桑布扎虽然心里这么想，但他还是没办法答应赫尔克的要求。
　　「她是从异国嫁遇来的王妃殿下重要的友人，我有义务保护她。」
　　若是平常的自己听到这番言论，大概会忍不住苦笑吧，但现在他却要恳切地诉说这一切。
　　「嗯……从异国嫁过来的王妃？」
　　赫尔克走近桑布扎，尽全力想要夺走朱璎，桑布扎挥开赫尔克的手，但却被赫尔克一拳打在睑上。
　　那一击让他差点昏了过去。
　　但桑布扎还是一甩头，激励自己，然后抱住了朱璎。
　　「快住手！」
　　桑布扎懐中的朱璎大声叫道。
　　「只要您救这个人，我就愿意照您说的话做。」
　　男子听到朱璎的话，笑着拔出剑来，往旁边一挥。
　　接着耳边便传来肉骨被砍断、一个从未听过的声响，原本一直对着天空踢腿的马突然挺直，随后从那个切口血沫横飞，被切断的马首就这样掉落地面。
　　桑布扎一时间忘记了痛苦。
　　世界上没见过一把剑锐利到可以只靠｜挥就把马首砍断，不管是再锐利的刀刃，要完成这出乎寻常的暴行，需要特别强壮的腕力加上高超的技术。但赫尔克的表情却像是在除草般冷静。
　　而且他还一脸麻烦地吐着气，两手抓住马鞍，接着在肩膀的肌肉用力的同时，举起无首马的身体，然后推向另外一侧。
　　马的身体倒在灌木上面，受到惊吓的小鸟纷纷飞起。
　　桑布扎感觉到自己的右脚恢复了自由，但是立刻又产生新的疼痛。
　　彷佛是疼痛随着血液的流动传至全身。
　　赫尔克跪在桑布扎的脚边，就在他碰触到桑布扎刚才被压在马底下的小腿时，桑布扎痛到整个人快要跳起来。
　　「看来骨头还没有断掉，但应该也没办法马上就能行走。」
　　赫尔克又对着满脸痛苦的桑布扎笑了笑。
　　桑布扎对赫尔克另眼相看，他觉得搞不好这个人是可以说得通的，他刚才说想要朱璎，也可能只是想要剌探桑布扎和朱璎的反应。
　　但是，又有几名男人从悬崖上滑下来，让现场气氛突然转变。
　　男人们围着桑布扎和朱璎开始激烈的争论。
　　桑布扎虽然听不懂他们说话的内容，但似乎是在为了要放走他们、杀了他们，还是要带他们回去对立着。当中还有人突然拿起长矛要刺他们。
　　但是赫尔克用剑将剌出的长矛挥开。
　　接着一脸无趣地叫了三个男人的名字出来，高声命令他们某些事情。男人们点点头，并用出乎意料之外的友善态度接近桑布扎和朱璎，小心翼翼地背起两人。
　　之后桑布扎和朱璎就被搬到维塔克族的村子里，桑布扎接受村中巫师的治疗，和朱璎一起被关在村外的一间小屋里。
　　桑布扎和朱璎成了村子的俘虏。
　　但是关住他们的小屋空气流通，住起来很舒适，村人每天会端两次食物来给他们，内容虽然简单，但和村人们平常吃的食物似乎是一样的。
　　巫师有时会来看桑布扎的脚的状况，而前来帮忙的少女们，无意间就开始教起朱璎编织篮子的方法。
　　赫尔克回到村子之后，从来没有出现在小屋里，他们每天过着平稳的日子，但现在说性命得救了还言之过早。
　　「村子里的人都怎么说我们？」
　　『怎么了？叔叔，你也想要学怎么编篮子吗？』
　　桑布扎的问题似乎招来少女的误解。
　　他看到少女递出常春藤给他，不由得露出苦笑，果然详细的对话内容，还是要懂彼此的语言才行。当他重新这么一想之后，门口的草蓆被掀了起来，另外一名少女从那探了脸进来。
　　是维塔克族的巫师拉蜜卡。
　　她和朱璎年纪相仿，脸长得和雪豹有点相似，鼻梁比一般女性粗，颧骨微高，但是却不会给人严肃的印象，反而让人有一种讨喜的强韧感觉。
　　她的头发垂在麻制衣服背后，几乎要碰到地板上。胸前挂着一个斧头形状的金板，身上并没有戴什么首饰，腰间绑着一条藤蔓制成的腰带，但是淡紫色的花纹布和细致的编织看起来相当亮眼。
　　「桑布扎在吗？」
　　拉蜜卡用沙哑的声音问道。
　　她并不是喉咙的状况不好，那是她原本的声音。
　　「我这脚，哪也不能去。」
　　桑布扎轻轻抬起右脚说道，拉蜜卡微微一笑，走进房间里。
　　桑布扎和朱璎被带回村子里来时，赫尔克曾烦恼该怎么处置他们，但拉蜜卡建议让他们住在舒适的小屋和给他们治疗脚伤的药草。
　　不只如此，她还指定看守的男人，自由自在地进出小屋。
　　男人们并不忤逆她的话，大家对巫师有一种特别的尊崇，桑布扎在短冲的互动当中，得到这个结论。
　　「你可以跟我来一下吗？赫尔克有话要问你。」
　　拉蜜卡抓住桑布扎的手臂。
　　桑布扎看了朱璎一眼。
　　「朱璎小姐没有一起吗？」
　　「只有你而已。」
　　「我不想放朱璎小姐一个人。」
　　喿布扎诚实说出自己的心情，拉蜜卡双手插腰叹了口气。
　　「你没有权利说这种话，再说要是你把朱璎带进长老会议，说了一堆袒护她的话，事情反而会变得更复杂。