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　　当顺治三年，桂王之子永明王朱由榔由两广总督西魁楚，广西巡抚矍式耜拥立在肇庆称帝；而唐王之弟聿粤由苏观生拥立在广州称帝之时，吴三桂听后，非常愤慨，觉得这是一场闹剧。因此，吴三桂觉得大明气数已尽，再无回天之力而郁郁寡欢。
　　吴三桂又完全进入那种休养生息之境界，对外界之事一概不闻不问。
　　一六四八年秋，北方的秋季已呈凉意，但吴三桂依然怕热，照例要在院子里的树荫下纳凉。陈圆圆陪着他，并为他不时用蒲扇扇几下，以驱赶周围的热气。
　　而吴三桂却躺着闭目养神。
　　吴三桂觉得自己闭着眼睛在对着强烈的太阳光时，会生出许多瑰丽的光环来。他的心里为此而疑惑：自己是闭目的，怎么会生出光环来呢？
　　就在吴三桂想着一些无聊之事时，方献廷来了。吴三桂问他何事？方献廷告诉吴三桂说，矍式耜与清兵对垒已反败为胜；李成栋在广东起义，金声桓在广西起义；何腾蛟突出湖南；姜瓖在大同亦蠢蠢欲动。
　　吴三桂听到这些消息后，几乎要按捺不住而叫好。然而，突然之间，他又冷静下来。他知汉人之特性，凡事都喜欢轰轰烈烈，声势大于事实，起得快、收得更快。一六四六年的事便是例证。
　　方献廷问吴三桂可有什么要准备么？
　　吴三桂想了想说：“不可不动，不可大动。”
　　方献廷走后，陈圆圆问吴三桂：“夫君可是也要反清复明么？”陈圆圆想过安静日子，对战争仍然心有余悸。
　　吴三桂说：“爱妾勿忧，本将并非想附众！”
　　陈圆圆问：“那将军为何让队伍有所准备？”
　　吴三桂说：“不是本人不想休闲，而是皇上不会让我休闲。”
　　陈圆圆奇道：“夫君并没有接到皇上圣旨，怎知皇上不想让夫君休闲？”
　　吴三桂说：“现在举国都是反清复明的声音，我猜想皇上是寝食难安！皇上寝食难安了，还会让平西王独享清闲么？”
　　陈圆圆见吴三桂有些得意，便问道：“难道夫君想出去打仗了么？”
　　吴三桂说：“一半喜之，一半忧之。”
　　陈圆圆问：“何谓一半喜之，一半忧之？”
　　吴三桂说：“自为男儿，又是统率千军万马之将领，心里自然对战争心向神往，所以喜也；然而，自己所战之对手，并非自己心中的敌人，所以忧也。”
　　陈圆圆听了，不再说话。
　　果然在第二日，吴三桂便接到了皇上的圣旨。
　　圣旨之意大约是：汉中地区动荡不安，逆贼暴动此起彼伏。虽不危及社稷之安，但也必须谨防之。故特令平西王与定西将军墨尔根、侍卫李国翰同镇汉中，即日出发。
　　吴三桂接旨之后，心里想笑。既然暴动不会危及社稷之安，又何必即日出发呢？然而他却笑不出来，他在考虑圣旨以外的含义。皇上采用惯用之手法，既启用我又牵制我，疑我之心，昭然若揭。吴三桂不知自己出镇汉中之后，面对错综复杂的局势如何为之，心里因此而苦恼。
　　吴三桂召集众人商量。众人也是众说纷纭，莫衷一是，最后也没有个结果。
　　陈圆圆对吴三桂说：“夫君既然有为难之事，为何不去问你舅父的幕僚，那个神秘的老者呢？”
　　一语惊醒梦中人！他骂自己心粗：怎么会忘记他呢？于是顾不得装扮，立刻骑马奔锦州城外而来。
　　吴三桂将马绳递给老者的徒弟，那徒弟当年只是个孩童，如今已长成大人了。
　　吴三桂奔进那老者之屋，便怔住了。原来老者早已席地而坐，茶几上放着两杯热茶，一杯是老者的，一杯不知是何人的。
　　吴三桂问：“先生刚才来过客人么？”
　　老者摇摇头。
　　吴三桂问：“那先生是置茶以等晚辈了？”
　　老者点点头。
　　吴三桂问：“那先生为何知道晚辈必来呢？”
　　老者说：“我见天下动荡，猜知清廷皇帝必让平西王出山，而现在并非平西王出山之时，平西王心里必多痛苦而来问我！”
　　吴三桂惊问：“先生怎么会知道我现在来呢？”吴三桂看着热气腾腾的茶，心里很惊讶。
　　老者说：“心念系之，自能感之。”然后邀吴三桂就座。
　　吴三桂依言坐下了，但他的心里依然在琢磨着老者那句“心念系之，自能感之”是什么意思。正想得痴迷之时，老者问：“平西王匆匆赶来，为何又一言不发了？”
　　吴三桂恍悟，立刻觉得自己应该心无杂念。他问道：“先生刚才说，皇上让晚辈出马，而现在并非晚辈出马之时，晚辈心里必生痛苦是何意思？”
　　老者说：“天下动荡，国家难安，本是将军杀敌立功之时。然而皇上让你杀大明子民，你于心不忍，故知你心中必生痛苦。”
　　吴三桂赞叹道：“先生真神人也！”然后问：“清皇帝已命晚辈出镇汉中，不知是何意？”
　　老者说：“既让你出马，又不让人直接参与平乱，是对你仍然心存疑虑。”
　　吴三桂说：“先生一语中的。只是晚辈出还是不出？”
　　老者说：“既要出，又不可全出！”
　　吴三桂问：“先生此话是何意？”
　　老者说：“皇上让你出马，你不出，必是抗旨不遵之罪。按目前形势，对你不利。天下之人虽然都举起反清复明的义旗，然而愿意与平西王同路者寡！”
　　吴三桂知他之言是指汉人恨自己引清兵入关之举是汉奸行径，不屑与自己为伍之意。他心存反感，但并不驳斥老者。
　　老者只是看他一眼，继续说：“然而如果你倾巢而出，必失窝住之地。到时候便会形成天下虽大，却无平西王立足之地的局面。”
　　吴三桂听了，大受启发，然而他心里仍有一事不明，便问：“如果让我与反清复明之士搏杀，我如何为之？”
　　老者长叹道：“我观抗清之势虽众，然必是虎头蛇尾之局！平西王审时度势为之即可！”
　　吴三桂惊道：“那自己岂不又要增加一重罪孽？”
　　老者说：“古往今来，凡成大器者，谁不罪孽深重？你若无虎豹之心，虽有虎豹之志，也难成虎豹也！”
　　二、吴三桂纵论收发之术
　　吴三桂率兵到汉中之时，得知英亲王阿济格与端重王博洛已统兵驻守大同，吴三桂便对杨�｜断言说：“姜瓖近日必反！”
　　杨�｜惊问其故。
　　吴三桂说：“我观姜瓖是善变之人，本为明将，先降李自成，后降清军。其人无忠义可言，只以利益为准。现在见举国上下都是反清复明之声，必生异志，但尚在观望阶段。如今阿济格与博洛已驻守大同，朝廷本想牵制他，实则是反逼他于敌对之中去！”
　　杨�｜见吴三桂分析精辟，甚为叹服，问他估计什么时候会发生此事？
　　吴三桂说：“必在不远。”
　　杨�｜说：“到时候我军如何办？”
　　吴三桂说：“静观其变。”
　　杨�｜问：“只是静观其变？”杨�｜不太相信。
　　吴三桂说：“确实如此！不管姜瓖是否反清，都有阿济格与博洛在此管制，我若强行出头，自己损兵折将不说，必让阿济格与博洛认为僭越他们。如果他们不在近边，我若不出头必有怠慢之罪。因此，战争之法，在于该收即收，该发即发，不可强为，不可怠慢。”
　　杨�｜明白吴三桂的心意，其宗旨是保存实力，谋求发展。因此对其静观其变之法叹服。
　　果然，一个月之后，姜瓖树起了ωεn人＄ΗūωЦ反清复明之旗帜。
　　本来局势发展得不可能有这么快，是因为一件意想不到的事引发了此事。阿济格率兵驻守大同之后，因为没有军事行动而闲着。清兵之中有不少农民军投降过来的，其中不乏无德之徒。加之清军忙于征战，缺少教化，故这些人的性格没有改变。
　　一天，几个清兵在街上溜达，见一回族女人生得威猛壮实，与汉人有异，便前去猥狎那女子。那女子气愤不过，便对其中一人打了几记耳光。几个清兵便将其拖到一偏僻处，强奸了她。
　　那女人回去之后，哭诉于族人。此地本是回族人集居之地，听到女人哭诉之后，自然是义愤填膺。然而清兵势大，他们也只能是敢怒而不敢言。
　　姜瓖知道此消息后，对回民策反，激发回族人与清兵的矛盾，使得阿济格忙于周旋在回族与清兵的矛盾之中，无暇顾及他。
　　姜瓖于是乘隙起兵，回教徒也趋附之。姜瓖起兵声势浩大，很快地占领了姚安、偏关、雁门关、代州、繁峙、五台山等地，黄河流域为之震动。
　　杨�｜与众将问吴三桂是否要行动？
　　吴三桂说：“不行！”吴三桂见众将不解，又继续说：“出兵平乱非己之责，休养生息保存实力是我之本，我们暂不能出击。”
　　此时，姜瓖率兵向北进攻陕西；明朝旧将李占春、谭洪、谭文、谭谊，及农民军将领杨大展、于大海、袁韬、袁大定等，各统兵数万，分踞川南川东；郑成功，张名振出没于闽、浙。清兵力量周旋在各地的平乱之中，只有吴三桂仍然没有大动干戈之意。
　　李国翰本是受皇上之命来牵制吴三桂的。他也知道实力是将军的灵魂这道理。因此，当吴三桂不奋力平乱之时，他也不过问，只当不知此事一般。
　　一六四九年，明朝宗室朱森滏以反清复明之名义，率众攻阶州。
　　吴三桂准备出兵击之。杨�｜问：“朱森滏虽反，其势不众，平西王为何要全力伐之？”
　　吴三桂说：“朱森滏虽然势小，但如果击败他，却是大功一件！”
　　杨�｜说：“这是为何？”
　　吴三桂说：“因为他姓朱！”
　　杨�｜默然，他虽不明白，却不好再问。
　　于是，吴三桂与李国翰一同出兵，一举击败了朱森滏。
　　后来王永强在陕西起兵，一连攻破延安、榆林等十九个州县。延绥的清朝巡抚王正志，靖远道夏时芳被杀死。接着，王永强之兵又攻陷同官、定边、花马池。其势汹汹，足以吓人。
　　吴三桂得知此事，断然下令出击，要将王永强消灭。
　　杨�｜心里便有些不明白了。去年，四处都是反清复明的动乱，我们本可以大显身手，建立奇功，却按兵不动。而现在王永强起兵，连破城池，其势正盛，按照平西王的理论，应该极力回避他以保存实力，为何却反而要出击呢？杨�｜问吴三桂：“敌兵势大，我们为何要出击呢？”
　　吴三桂说：“这正是建立奇功之时，为何不出击？”
　　杨�｜说：“敌兵人多势众，我们虽然可胜之以建立奇功，然而只怕折兵损将得不偿失。”
　　吴三桂摇摇头说：“我料定王永强之徒，虽然人多势众，却是不堪一击！”
　　杨�｜说：“末将不明其中道理！”
　　吴三桂说：“古往今来之战争，都讲究师出是否有名。有名，便是正义之战，附和者众，且能胜之；无名，便是邪恶之战，必将先众后寡，最后以败告终。王永强之徒，既非明朝重将，又非明朝宗室，虽以反清复明之名举起义旗，但终究是名不正言不顺。而附和者之所以众多，皆是追逐一时之利者，并无死心塌地为之效命之徒！所以我们如果击之必有奇效。”
　　吴三桂率兵出击，分兵向宜君、同官进攻，并一举攻克。
　　战斗之中，俘敌数百，杨�｜问吴三桂如何处置？吴三桂亲临现场，见俘虏多是强悍之徒，便下令杀之。
　　杨�｜问为何杀之？
　　吴三桂说：“他们是些强暴之徒，并非良民！”
　　杨�｜说：“那不正好收服他们，作为己用么？”
　　吴三桂摇摇头说：“若是良民，倒可以收服利用，然是强暴之徒，绝不可收为己用。”
　　杨�｜说：“这是为何？”
　　吴三桂说：“若是良民，只要以义诱之，必能为我等效死力；若是暴民，便会唯利是图，只为利益所驱使，于我毫无作用！”
　　杨�｜听后，便默不作声。他心想：平西王的理论多么高深，让人能窥其豹斑。
　　吴三桂在攻克宜君、同官时，共击斩敌首七百多级。吴三桂此举使得王永强手下的兵卒心惊胆战。
　　吴三桂于是又一举攻克蒲城、宜川、安塞、清涧等县，最后终于将王永强之乱平息。
　　杨�｜先前本对吴三桂说王永强不堪一击之话半信半疑，现在对吴三桂深为佩服。吴三桂这一收一发，一静一动之法，对他来说，实在太深奥，一时难以明白，也不想弄得太明白，因为他觉得自己只要会打仗就行。但有一事，他觉得自己不问明白，心里难安，他问吴三桂：“平西王，我认为我们以重兵击王永强是可以理解的。因为王永强势众。但朱森滏并非人多势众，我们却以重拳击之，我不理解。这其中到底有什么不同？”
　　吴三桂说：“汉人忠诚君主胜过孝敬父母，在汉人心中，除了天与地，便是君主至上，所以有九五之尊的说话。朱森滏虽然势弱，但他是明廷宗室，必有燎原之势。三国时，刘备本为汉室之远亲，然而打着宗室之名，却能闹个与曹操三分天下之名。可见朱森滏虽然势弱，却不可轻视。反之，王永强出身低微，虽然势大，反不及势弱的朱森滏。”
　　杨�｜问道：“这么说来，汉人是非常看重出身的么？”
　　吴三桂说：“自古皆然，如果不信此道，那定是蠢人！”
　　三、大西军与永历帝合师北拒
　　一六五一年吴三桂因为击斩朱森滏、消灭王永强有功而被顺治皇帝召见，并赐给吴三桂金册印以示奖赏。
　　吴三桂回到汉中，本想休整一段时间，以待后图。谁知他还没有回过神来，便得到刘文秀率领步、骑、象队六万多人，要由滇东出四川叙州，下重庆，取成都，直逼汉中而来的情报。吴三桂不知其虚实，立即派人去进一步探实。
　　原来孙可望、李定国、刘文秀、艾能奇四人都是张献忠的养子。张献忠面色蜡黄、身材修长，脸形如虎，所以人们称他为黄虎。张献忠起义之后，进攻过湖南、江西、广东、广西，并于一六四四年在四川称秦王。然而，一六四六年在四川凤凰坡被清兵所困，最后逼死。
　　张献忠死后，大西军的余部由他的养子即这四人率领。一六四七年二月，大西军由綦江出发，进入贵州，破遵义，渡乌江，陷定番，在少数民族的帮助之下一举攻占贵阳。四月，大西军挥师直驱云南，五月占领昆明，势力由贵州扩大到云南境内。
　　大西军占领昆明之后，随即分兵向滇西、滇南、滇中、滇东进击。然后又分兵占据四川，湖南，广西的部分地区，形成以云、贵两省为中心的包括四川西南部，湖南西部和广西部分地区的势力范围。
　　不久，孙可望、李定国、刘文秀、艾能奇四将军在云贵同时称王，并尊孙可望为首领。设六卿，以干支纪年，以兴朝为年号，建立政权机构。严保甲，定丁赋，榷盐税，造兵器。
　　四人虽然称王，但只觉出身低微，有根不深，苗不正之感。在这块国土上，他们知道是否出身于皇亲宗室，王侯将相之家是关系到自己的大业是否成功的大事。李自成就是一例，轰轰烈烈地打到北京，连皇帝老儿的御座也坐上了，但由于不是出身皇室宗亲，所以屁股还没有坐热，就被人赶下来了。
　　然而，他们苦思不得其计，因为自己的出身自己无法选择。
　　四王之中，刘文秀最为机灵，他突然想出一妙法。他对众人说：“我们虽然不是出身皇亲宗室，但我们的养父先前已称王，我们便是大王之后！”
　　众人一想，虽然有些牵强附会，却也是道理，便议定尊称张献忠为老万岁，建成一座雄伟壮观的太庙祀张献忠。同时约定，如果有大事要定，必须先在太庙之中焚香请示老万岁之后，方可决定。
　　诸事办完之后，四将心中才觉踏实，也有出身高贵之感，可以理直气壮地面对清朝之中的亲王将相。
　　然而好景不长。虽然他们能够将自己的势力范围之内治理得井井有条，人民生活安定，社会生产也得到发展，但他们始终觉得自己底气不足。就像虽然有奶吃，却无一个名分上的娘一般，心里闹得慌。
　　恰在此时，永历帝朱由榔移居南宁。四人得知消息之后，便有投到永历帝名下的打算。
　　李定国说：“永历帝是神宗之孙桂王之子，是大明朝的宗室。我们依附在他之下，比起现在更能号召民众起来反清复明。这样有助于我们的大业完成。”
　　孙可望说：“我听人说永历帝平庸无能，只怕我们受他节制后，不仅不能得其相助，反而被其制约，那就适得其反了。”
　　刘文秀知孙可望心中忧虑的除此之外，还怕自己的为尊地位因此动摇，便说：“我们既想投到永历帝的名下，又想不受其节制，这事恐怕难办！”
　　历来沉默寡言的艾能奇却突然说：“我倒有一个想法，不知行不行？”
　　众人都说：“说来听听。”
　　艾奇能说：“我们承认永历帝的皇帝之位，但要永历帝保证我等王爵之尊！”
　　孙可望�