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　　“轻尘，你就别跟着添乱了，戍守边关也用不着你呀……”
　　“敏之，连你也小瞧我？”
　　“我，我没有啊……我就是想让你跟我回去……”
　　“我不回去。从此刻起，谁也别想左右我的行动。”夏轻尘推开他的手，起身走出营帐。
　　“哎！”张之敏一掌拍在榻上，随即满榻滚着乱挠起来“张之敏的张之敏，你平常也是风流倜傥的情场高手，怎么关键时刻就成了白痴啊……”
　　夏轻尘走出帐外，只见阮洵远远站在岸边，看着斜倒在双藐峰下的拦河栅。
　　刘清河正在指挥手下人马，摇着船靠上落魂口，企图自下向上，顶起拦河栅。船上士兵举着粗长的铁棍，架在落魂口下的礁石上，一头撬向倾倒的拦河栅栏，一头压向船身。另一边岸上，士兵们牵动手中粗绳，绑在拦河栅的另一头，奋力向后拉起。
　　“准备，压下——”
　　只听“喀喀”的闷响声自礁石上传来，船身慢慢向水面压下。东岸士兵齐声一喝，绷紧手中绳索，拦河栅却依旧不动如山。这时只听一声碎裂的声响，用以座位杠杆支点的礁石竟不堪千钧重负，铿然碎裂了。拦河栅再次向下一沉，绳索也随之崩断了。
　　兵船一下失了压力，在浪中猛一反弹，剧烈倾摇间，数人跌入水中，被急流卷走。幸亏船上之人及时抛出绳索将他们套住，方才避免了刮到拦河栅上撞死的危险。
　　“这样不行。”
　　“侯爷？”刘清河回身行礼“侯爷怎么不在帐中歇息？”
　　“尘弟，你怎么出来了？”阮洵走上前来拉了拉他。
　　“刘将军，拦河栅破损程度如何？”
　　“回侯爷，拦河栅基座的石壁已碎，底轴偏离了原本的槽道，不能再转动了。”
　　“这道拦河栅必须保留吗？”
　　“回侯爷，拦河栅是落魂口退敌的防守要筑，一旦，金沙滩阵地失守，只有它能挡下西苗背上的船只。而且眼下前线急待支援，末将唯有将它升起，才能发兵支援。”
　　“那你今晚已经失败多少次了？”
　　“这……末将没有计算。”
　　“连你也数不清，若是到明早依旧升不起来，你又当如何？”
　　“这……”
　　“轻尘，你可有良策？”
　　“有，拆了它。”
　　“这……”
　　“侯爷，不可啊。”
　　“有何不可？”
　　“拦河栅乃先祖所立，与落魂口的险要浑然天成，它是中州最后一道防线，不能拆呀。”
　　“可它已经坏了。”夏轻尘打断它“坏了的拦河栅只是一堆阻碍援兵前进的废铁。就算我现在从城中找来最好的铁匠，要他补上断裂的铁环，又岂是瞬间就能完成的事情？你难道要看着南方驻地上的将士活活战死不成？”
　　“末将绝无此意。但……”
　　“守住落魂口的是戍军将士，不是一道损坏的拦河栅。”
　　“这……”
　　“尘弟，戍边军事，不可胡乱干涉。”阮洵在他身后劝道。
　　“刘将军，现在命军中力士，砸开嵌套铁枢的山壁一角，用不了半个时辰！”夏轻尘步步紧逼的陈述。
　　“好”刘清河反复看了山下损毁的机关轴很久，似是下了极大的决心“军中刀斧手听令！准备大锤，砸开山脚。”
　　“将军！”刘清河手下卫官企图劝说。
　　“我说砸！”刘清河怒吼一声，伸手一接下属扛上的重锤，大步走向峰底嵌套着铁梁的山壁，大喝一声，狠狠向岩壁砸去“王古，撑住啊，兄弟马上就来助你……”
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　　金沙滩外，阿岩一掌王古打翻在地，抡起手中战斧，朝他头上砍去。王古急忙向旁一侧，然而避过了致命一击，半条左臂却生生被砍了下来，顿时血如泉涌。
　　“将军！”李琨岭大呼一声，手中长枪猛挥，两下逼退陌桑，冲上前去奋力一挡紧接而来的一斧，一把拖起王古，在其他士兵的掩护下向后撤去。嗜血白虎踏过满地残尸，似是感应到前方主人的气息一般，凶猛朝前狂扑，西苗大军趁势大量涌入营地。
　　“撤，撤……”王古咬着牙忍着丧臂之痛，手握剑柄不放。
　　“全军退回营地死守！封住出口，抵住鹿寨！”
　　戍边守军全营退守，李琨岭架着王古，单手长枪开路。将将踏入驻地范围，忽见后方火光大作。
　　“启禀将军，北面粮仓有敌军偷袭。”
　　“什么……”李琨岭一惊。
　　“有敌人自后方偷袭，落魂口一定出事了”王古翻出自己的里衣，用牙咬着撕下一条来，用力在自己鲜血淋漓的伤口上一扎“刀斧手随我护住粮仓——”
　　“将军！”李昆岭拦着他“你受伤了，不能去！”
　　“你去守住南面！不能让他们前后汇合！”王古一把握住他的手“万一粮草被毁，阵地失守，你就带着剩下的将士，突围退回落魂口，奋力死守。”
　　“那将军呢？”
　　“我会掩护你。”
　　“将军！”
　　“这是命令，快回答！”
　　“是……”李昆岭的声音有些哽咽了。
　　“全军听令，拼死杀敌，守护疆土！”
　　“得令——”
　　说着，王古一把推开李昆岭，带着刀斧手朝营地后方冲去。李昆岭看着他逐渐消失的背影，悲愤之情满溢出来，当下长枪一挥，大叫一声，扑向战团。
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　　驻军营地之内，已经突围的陌桑带领西苗快刀手，一路向北挺进。金睛白虎开路，所过之处，漫天碎尸血雨。但见白虎身形庞大，但动作却十分敏锐，箭矛刺来，竟也能闪避自如，不死不伤，步步逼近北方粮草仓库了。
　　王古率众杀来，见仓库上方已然起火。但大敌当前，前往救火的军士被涌入的敌人拦阻。王古独臂提剑而上，劈开战团，招招凌厉直取陌桑而去。
　　陌桑弯刀飞舞，以快打快。无奈王古拼死搏斗，不计后路，陌桑招式虽勇，难抵一剑强过一剑的攻势，渐渐落于下风。一招不慎，对方一剑刺来，正中肩头。
　　“呃……”陌桑猛退两步，一把抓住剑锋。
　　“死来，啊——”王古大喝一声，一剑抽出，直挑向他的咽喉。取命一瞬，身旁忽来洪然一掌，正正击中王古右胸。王古猝不及防，当场受创。
　　“呃……”王古一口血喷出来，弓步一扎硬硬撑住身体。一旁白虎啸然一吼，自他面前扑过，拉开两人距离。
　　“阿得！”陌桑回手一扯手下扛上的长长布裹，手臂一扯，一杆方天画戟抛向天空。顿时金戈映火光，战火饶凤凰。阿得双手一接方天画戟，反勾劈倒一片围兵，半空骑上虎背。落地一瞬，如战神临世。画戟所指，一呼百应；雄武之势，一撼对手心旌。
　　“将军，前线守不住了。”
　　王古吐着嘴里的血，回头一看金沙滩方向，李昆岭已受伤，渐渐招架不住阿岩的攻势，步步后退而来。
　　“鸣金回营，全军后撤！”
　　“撤得了吗？”
　　阿得画戟一指，阵地以北已燃起熊熊火把，西苗大军已经顺利穿过防线，将戍军团团包围了。
　　“将军……”李昆岭退回驻地大帐，急急忙忙地为自己和王古裹伤。
　　“昆岭，我们守不住了。”王古用只有两个人能听见的声音说道“你听我说，我等一下，会带着一队刀斧手冲锋，牵住北面拦阻的敌人；你带着营里最精锐的骑兵和弓箭手，伺机突围，撤入落魂口……”
　　“将军，昆岭誓死守护营地和将军。”
　　“你傻呀，骑兵和弓箭手是军中价值最高的精锐，岂能轻易牺牲……”
　　“末将不能丢下将军一人。”
　　“我已断一臂，已是废人……”
　　“将军……”李昆岭抓着他的手，恸哭起来。
　　“你听好，戍边守军的职责，就是最大限度的抵挡和拖延敌人的进攻，让落魂口有充足的时间备战。眼下防线已破，他们却没有立即北上，说明落魂口尚在我军掌握之中。只是不知何因，无法发兵增援。你一定要活着出去，如实禀报战况，请来援兵！”
　　“末将……遵命……”李昆岭欲再次抓住他的手，然而却只抓住了一只空空的衣袖。
　　“答应我，保住性命。”王古站起来，深吸一口气，一紧腰带，凝住周身气劲，拔起地上的长剑，缓缓走下大帐。
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　　王古带着军中步兵，慢慢走出长矛手戒备的人墙。剑一指北面骑白虎之人：
　　“你，报上名来。”
　　“赫炎苍弘。”
　　“赫炎姑苏是你什么人？”
　　“他是我的父亲。”听见记忆中的名字，赫炎苍弘微微变色。
　　“哈哈哈哈……”王古笑道“昔日守将在此地败了你的老子；今日，本座就在此取你首级。”
　　“残缺一臂，你不是我的对手。”赫炎傲慢地抚摸着□的白虎“念在你还记得那个名字，我赐你军人最体面的死法。”
　　画戟微转，轻轻指向王古的头颅。
　　“狂妄小儿，啊——”王古大喝一声，提剑冲上。
　　只见虎上之人，身不动，神不动，面对逼眼而来的剑芒，眼神一变的瞬间，方天画戟猛然一旋，清脆一声震开对手。
　　“冲啊——”一声将令，戍军步兵如潮水般奋勇杀出。干戈再动，便是誓死不归的决心。
　　而驻地的另一侧，李昆岭率领军中最精锐的骑射战力，看准混战时机，同时突围而出。
　　“将军，坚持住。末将一定会带着援兵回来救你……”
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　　落魂口下，驻军中的力士，砸碎山脚穿插拦河栅铁轴的石壁。依照夏轻尘计算的受力点，岩壁上慢慢出现裂痕和缺口。
　　“众人退开——”
　　只听数声闷响过后，山壁下方的石壁崩裂开来，迸射的石块四溅。拦河栅失了下端的制衡，缓缓顺着水流歪倒下去。河口两艘大船及时抛出钩锁，勾住被河水冲下的拦河栅，滑动船桨，将它拖离落魂口。
　　“起锚——”只听刘清河一声令下，早已在船上整装待发的将士，升起沉重的锚。缓缓操纵船帆，顺着风向与水流。缓缓驶过落魂口而去。
　　“来人，清点粮仓剩下的物资。将黄粱寨未死之人交给张大人，带回县城审讯。”夏轻尘转过身来，正色命令道。
　　“轻尘，你要做什么？”阮洵一步挡在他面前“你还不跟我回去？”
　　“洵，厢军明日就到，你要是不配合我，这场战，我会自己打。”夏轻尘一把推开他“立即召集留守的军需官与军参，到大帐议事。”
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　　答应我，你一定要活着回去。
　　金沙滩上，冲天的火光映照遍地血染的铁甲。燃烧的粮仓冒出滚滚浓烟，昭示战事无法挽回的败亡。
　　王古缓缓地低下头去，看着没入自己胸口的戟尖。震撼，是死前唯一的心情。无力握紧的剑，最终
　　“你尽力了。我会让你死得体面。”
　　戟一动，逆向一抛。只见王古的身体被甩出半空，胸口鲜血喷涌出来，顿成一天血雨。
　　“将军啊——”
　　一声痛彻心扉的呼喊，已然突围的李昆岭回头惊见相伴多年的主将惨亡，极端悲愤冲上头顶。不顾众人拦阻，回马直扑过去。
　　“将军，将军啊——”一把接住王古落下的身体，怀中却是再也无法睁开的双眼“赫炎偿命来，啊——”
　　李昆岭暴怒而起，手提长枪朝着赫炎苍弘猛刺过去。赫炎苍弘冷笑一声，画戟一倒，从容挡开，回戈劈下，直取李昆岭性命。一瞬间，头顶一声大喝，
　　“蛮夷休得放肆，啊——”
　　半空飞来的长枪，挡开致命一击。只见刘清河策马冲入战团，隔开双方，长枪飞旋拉开距离。李昆岭同时借势而退。赫炎收势抬眼，只见突围复返的骑兵身后，落魂口赶来的运兵船已靠上河岸。
　　“重整队形。”手一摆，西苗大军即刻一字列开。趁守军尚未整好队形，赫炎戟尖一挥：
　　“冲！”
　　号角再起，吹响新一轮的战斗。西苗大军呐喊着，冲向队形未齐的援军。
　　援军仓促迎战，被迫退回岸边。这时刘清河轻蔑一笑：
　　“你们中计了。”
　　骤然，沿岸一字排开的运兵船上，突然站起无数中枪矛手。刘清河枪头一挥，枪矛手同时将短矛投出，无数利刃从天而降，西苗前锋顿时穿体而亡。
　　赫炎苍弘见状，方天画戟飞旋，舞出一天金光火影，护住身边部众。
　　“退。”
　　“哪里逃！”刘清河大喝一声，提枪策马而上。
　　赫炎苍弘不懂声色，身旁火枭横冲而上。手中血刺正面直招相挡。初交手，是对彼此实力的试探。兵交一瞬，刘清河握枪的手一震，已知对方实力不在自己之下。回挽枪花，止住攻势，收兵退至落魂口外。
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　　日照当空，但天空依旧如同黄昏般残红似血。炎热炽考的空气让营地上的每一个人，都濒临窒息的痛苦。
　　临时搭建的营地临时搭建的帐篷里，赫炎苍弘紧闭双眼躺在棕藤榻上，一旁火枭怀抱着自己的武器，稳稳坐在马扎上打盹。
　　“阿得！”阿岩怒意腾腾地掀帐进来“为何停止进攻，为何不趁着援军还没站稳脚跟将他们一举歼灭！”
　　“因为”赫炎苍弘睁开眼睛坐起来“我累了。”
　　“什么？”阿岩手握拳头，几欲发作。
　　“我累了，将士们打了一夜，也累了。我不能让他们带着疲惫的身体作战。”
　　“就因为这样，你就放弃了一次重创敌人的机会？！”
　　“敌军怀着愤怒，有备而来。而我们的军士，刚刚经历过一场生死之战。这种情况下交战，你认为我们有几成的胜算。”
　　阿岩一怔。
　　“我不会让西苗的士兵做多余的牺牲。”
　　“那你现在又作何解释。已经过了一夜，外面的士卒早就起身戒备了，你却还在此酣睡！”
　　“我在等。”
　　“等什么？”
　　“等探子查探回来，解开我的疑惑。”
　　“嗯？”
　　言语间，西苗探子归来：
　　“将军，落魂口两侧山壁皆有破损，拦河栅似已被人拆除。”
　　“哦？”赫炎苍弘眼神深沉起来“拆了皇朝先祖所立的拦河栅，刘清河一个戍边守将，他没有这样做的胆魄。是谁借了他这个胆子？”
　　“管他是谁”阿岩心中一喜“拦河栅一除，落魂口就失了障碍，这是绝好的机会。”
　　“未必然。”赫炎苍弘光着膀子站起来，走到一旁的水盆边上，盛起一瓢凉水临在自己壮硕的前胸和后背上。他小麦色的身体在绯红的光线中狂野地一震“落魂口虽然失了拦河栅，可还有皇朝的最精锐的弓箭手，还有易守难攻的地利之险，在这种河水泛滥的季节，我们没有顺利通过这道屏障的把握。”
　　“你是在指责我发兵的时机不对吗？”
　　“指责又有何用？”赫炎苍弘慢慢擦干身体，火枭在一旁为他披上衬衣和精铁铠“你明知水战对我们不利，要冲破落魂口的防线，只有在秋季枯水期之后，云水枯竭，我们方有最大的胜算。而你却趁我不在，擅自发兵……”
　　“我为何要等你回来！”阿岩打断他的话“你以为自己是谁？我赫炎洪石是长老会认定的族长继承人，在说话”
　　“我是西苗的战将，外面千万士卒的首领。”
　　“然而我是全军的主帅，长老会认定下一任族长的继承人。”
　　“阿岩”赫炎苍弘沉着穿好铠甲“我知道你急于立功，但我不会让你随意挥霍族人的性命——西苗族民的每一滴血，都必须流得有意义。”赫炎苍弘罩上头盔，缓步走出营帐。
　　帐外的士兵正蹲在奄奄一息的炭火旁边烤边吃自带的干肉，一手吃，一手依然按在腰间的刀把上。这就是西苗的男人，就算是休息，也不会放下戒备。赫炎苍弘自负地笑笑，毫无疑问，这是世上最强的一支军队，他多年的理想就是带领他们跨过面前的峡谷，开拓远方广阔的土地。
　　“阿得，你又在想未来了？”
　　“嗯，不久的未来。”
　　“不久是多久？”
　　“最多三日。”赫炎看着远处的山脚　“粮草被焚，他们撑不了多久就会自行败亡。”
　　“他们可以上奏州侯，从临近的州县调派官粮。”
　　“哈……”赫炎嘲讽地笑道“他们哪里来的官粮？云水河岸的战备粮草都让夏云侯卖给了惊鸿仙子。眼下中州饥荒未解，赈灾的粮食都不够供应，你觉得皇朝那群迂腐的州官，会胆大到打赈粮的主意吗？更别提那个新上任的侯爷是个什么都不懂的样子货。”
　　“我不懂。落魂口一旦失守，他们个个岂能安守？怎会袖手旁观？”
　　“火枭，你不了解皇朝的官员。他们每个人只为了自己，想着如何敛财、如何升官进爵；至于疆土边关，就算失守，也是军部的责任、朝廷的事情。没有人会傻到冒着杀头的罪名，做无谓的好事。”
　　“我还是不懂。”
　　“你不需要弄懂。一旦中原成为我们的土地，这一切都将改变……