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　　夏轻尘先一秒反应过来，声音不大地应道，扶着阮洵的手出了队列。轻巧的马靴踏上柔软的红毯，在满场文武艳羡的目光下，步履缓慢地朝点将台走去。
　　九彩华盖之下，皌连景袤头戴黑玉冠，额上系着金丝盘龙带，身穿龙凤虎绣纹的骑射服。王者之姿，不怒自威。他端坐在龙椅之上，于心不忍地看着跪在面前的夏轻尘。
　　“抬起头来，让哀家看看。”容太后瞧了一眼皌连景袤，缓缓开口。
　　夏轻尘伏在地上，听见她的声音，心中一惊，那不带任何语气的声音，唤醒他深藏在内心深处的记忆。他记得这声音，那个在他与皌连景袤认识之初，突然阻隔在他们之间的声音。就是她，在几乎不认识他的情况下要置他于死地。他缓缓支撑起上身，抬起头来。
　　容太后穿着凤袍，合手坐在皌连景袤身侧的凤椅上，面对坦然与她对视的夏轻尘，眼中的慈爱的笑意竟未有丝毫改变。她像是忘了忘了当初在雪山那个失明的少年，看了看跪在另一旁的阮洵：
　　“阮洵去年到宫里来过，你为哀家画的几幅兰草，哀家很喜欢。”
　　“谢太后夸奖。”
　　“至于这位”容太后转向坐在身旁的剑师“这就是表弟新收的关门弟子吧？”
　　“是啊”剑师侧坐在一旁“一个脑袋聪明的徒弟。”
　　“既入了表弟的门，咱们也算是一家人了，起来说话吧。”容太后一句“一家人”，身旁皌连景袤、剑师、皌连琨，以及站在近前的亚相与萧允、张之敏等人同时一震。这一句，便是默认了夏轻尘与主上的关系。众人脸色各异，各怀心事，目光齐聚在夏轻尘身上。只见他欲起身，双膝却使不上力地一栽，阮洵连忙一把扶住，让他靠着自己的手臂站了起来。
　　“瞧这样子，是病了么？”
　　“回太后，微臣前些天偶染风寒。”看着眼前这个和颜悦色的美妇，夏轻尘竟无法将她与那个对他存有杀机的太后，但他知道当初下令追杀自己的人就是她。第一个死在自己面前的人叫桐儿，那是曾经照料过自己的丫鬟；还有那个舍命保护他的侍卫，他甚至不知道他的名字，但他们却是被她杀害的。也许她并不知道皌连景袤无意间将这些告诉了自己，但现在他既然知道了，便不再轻易相信那和善的微笑。
　　“身子是弱了些，但看样子，是个机灵的人。哀家要恭喜表弟，一门手艺终于有了传人。”
　　“呃，咳……多谢皇姊。”剑师含混地应了一声，偷偷瞧了一眼站在皌连琨身后的白色身影。
　　“来，到哀家身边来，别站在太阳底下晒坏了。”容太后对夏轻尘招招手，后者忐忑不安地走过去。她上下打量着他，如同婆婆打量第一次上门的媳妇，仔细又挑剔的眼神仿佛能在夏轻尘身上看出个窟窿，无形的压力，让夏轻尘额上渐渐渗出冷汗。
　　“司礼官，时辰到了吗？”不满容太后过度亲热，皌连景袤打断沉声打断。
　　“回主上，吉时已至。”
　　“那就开始吧。”皌连景袤一声令下，秋猎的祭典在鼓乐齐鸣中隆重地开始。这是夏轻尘第一次参加祭典，主持祭典的官员在简短的仪式后焚烧了祭礼的牲口，袅袅香烟升向天际，寓意祷告上苍以祈求来年的富庶。
　　“哎呀呀，祭典开始了，可惜围着步障，我们这边什么也看不着。”陈德妃站在她专属的粉彩帐篷外面，伸长了脖子望着围场的方向。
　　“娘娘心急了，主上今晚就会过来了，到时娘娘不就见着了？”陈德妃身边的宫婢红娥端着水果盘子呈到她面前。
　　陈德妃翘着兰花指摘下一颗来，美美地放进嘴里，嚼了嚼将籽吐在红娥手中，娇媚地一笑。今夜，主上将会在上苑过夜，她是唯一随行侍寝的妃嫔。此举便足以澄清前日里关于她指使奴婢谋害甄淑妃的的传言，同时也是诏高朝廷，她仍是主上选定的皇后人选。
　　“听说今年队伍中有两个新面孔，是太后今天要召见两位阮氏世子。”
　　“是呀，听大哥说，说其中一人是去年进宫为太后作画的阮洵，不单画得一手好画，人也生得俊秀，主上还赐了他‘御笔丹青’的称号。另一人叫阮无尘，是国舅爷新收的徒弟，听说比阮洵生得还要俊俏……”陈德妃叽叽喳喳地跟婢子们说道“你们想呀，能让国舅爷看中，此人一定是个练武的奇才，又厉害又英俊，他一定是个少年俊杰。这阮家兄弟呀，我真想亲眼瞧瞧。”
　　“娘娘万万不可有这种念头，娘娘想的，只能是主上一人。”
　　“这哪能一样，我想主上；日日想，时时想；对这阮家世子，不过是一时好奇，见不见都一样。”
　　“娘娘明白就好，只是这话千万别让别人听见，若是传了出去，有心人听见了一定会兴风作浪。”
　　“嗯，我知道了。”
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　　祭典过后，到场官员通过抓阄决定自己的组队。
　　萧允、张之敏跟随皌连景袤的御驾，司马正秀与太常卿施柳的人马一组；皌连琨逢上凌依依；萧翰意外地与甄颖摸中了同一种颜色，夏轻尘与阮洵与君家抽在了一起。整装完毕之后，众人齐齐上了马背。
　　“哼哼，好彩头哦——我们终究是要在一起。”剑师骑到自己师弟身边，阴阳怪调地说道。
　　“国舅爷承让了。”昊清眉心一皱，对着他一揖，一勒缰绳调过头去，脸上是明显的不服。
　　御驾一侧，司马正秀与太常卿骑在马上，两人虽着武装，依旧不改君子礼数：
　　“施大人，请。”
　　“相爷先请。”
　　“不，施大人请。”
　　“还是相爷先请。”
　　“那，承让了。”
　　“请。”
　　御驾另一边，萧允满腹怒火地骑着自己的赤鬃马，目光化作无数弓箭，一阵阵射向身边那个让他周身不自在的人。甄颖今天浑身上下散发着“我奇怪”、“我与众不同”——这样的气息。他穿着大红与大紫诡异拼成的衣服，□一匹颜色异常的马，那马肥美彪悍，浑身布满黑白相间的花纹，乍眼看去，像是能隐在人群中似的。
　　“为什么会跟你一队？”
　　“天意……”
　　“你——你这骑的是什么乱七八糟的马？离我远些。”
　　“呵呵呵呵，斑马。”甄颖转过来，咧着嘴笑道“这可是非常稀罕的东西呀。”
　　“真是莫名其妙！”
　　“喜欢吗？我家里还有一匹……”
　　“没兴趣。”
　　“是吗，没兴趣啊……”甄颖沉默良久，突然靠上去“对了，我这儿有稀罕的药散，食之可迅速提升功体，你要……”
　　“不需要。”
　　“是吗，不需要啊……”
　　黄罗盖下，皌连景袤骑在马上，目光一刻也难离开远处队伍中骑着白马的夏轻尘，竟也听不见身后张之敏与萧允的争执。
　　“萧允，别以为同一队，我就会帮你。各打各的，收获数量少的脱光了被对方当马骑。”
　　“哼，留神来，别一会儿输得脱裤子。”
　　队列末席，夏轻尘支撑着快要晕倒的身体骑在马上。只希望狩猎快些开始，他可以逃到林中阴凉地方歇息片刻。
　　“阮世子，幸会。”熟悉的面孔那个对上陌生的人，少将君愉驱马上前对着夏轻尘一揖。对上一张似曾相识的面孔，夏轻尘胸口突来一阵心悸，身子一震险些掉下马来。这张脸，在阿得离开后不久，与那名叫做沈崇的武将一起，烧杀了村里所有的人。就算他化作灰，也能认得出来。
　　“小心……”君愉一把扶住他的胳膊，脸上神情，应是没认出他来。夏轻尘触电般地缩回手：
　　“君少将，有礼了。”
　　“世子病体未愈，骑猎之事，不必勉强，交我与阮校尉即可。”
　　“嗯……”
　　吉时到，一只事先关好的梅花鹿被从笼子里放了出来，撒开四蹄朝树林中跑去。皌连景袤自骑奴手中接过鹿筋龙纹弓，金箭上手，搭弦扬弓。
　　只听一声弦鸣，梅花鹿应声而倒。四周号角同时响起，狩猎的队领一声大喝，带着自己的部众冲了出去。
　　“萧允，有种追上我，看看今天第一头狍子是谁的！”
　　“敏之，保护主上要紧，别跑远了！”
　　萧允追在皌连景袤周围，高度紧张地查看着四周。只见萧翰已冲锋在前，驱马跑进了林子，甄颖却不见了踪影。正纳闷时，皌连景袤忽然靠过马来低声说道：
　　“萧允，去看看轻尘。”
　　“是。”
　　萧允进了树林，避过远处太后的眼光，策马转向他处。
　　阮洵和君愉赶着马追赶着一头小公鹿进了林子。
　　“君少将，看是你的箭快还是我的箭快。”阮洵双腿夹在马上，回手搭上弓弦。
　　“好——”君愉策马扬弓，剑尖直指那头鹿。“嗖”地一放，雄鹿倒地。君愉心中一喜，定睛看时，那鹿身上竟还插着另外一支箭，回头一看，阮洵傲气十足地一揖手：
　　“承让了。”
　　“客气。”君愉还礼，忽地往队伍中看了一眼“嗯？世子呢？”
　　“不是在……”阮洵一回头，大吃一惊“糟了，这病猫，到哪儿去了！刚才还明明在身边的！”
　　“众人快回头去找。”
　　“慢，你打猎，我去找。”
　　“这……”
　　“此事不可惊动圣驾，我会静静将他带来。”
　　“好吧。”
　　阮洵调转马头，脚下一夹，照着原路小跑着回了去。
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　　“喂，你是螃蟹吗？怎么一直横着走呢？”
　　夏轻尘疲惫地骑在白马上，阮洵和身边人冲出去的一刻，他的马就原封不动地停在原地，反复抽打依旧不动。待所有人都跑远了，它却自己横着走了起来，如何指挥也不停下。夏轻尘柔嫩的大腿内侧早已在来的路上，被马鞍碰撞得淤青不堪，加上本就发烧，浑身只觉得酸痛无比，哪里还有力气骑马。只能瘫坐在马上，任由它自己缓慢行走。
　　“唉……我是不能打铁的铁匠，你是不会奔跑的坐骑。我们真是一对好笑的组合。”
　　夏轻尘趴在马背上，轻轻抚摸身下雪白的鬃毛，白马身上暖烘烘的温度，让他不由地阖上了原本就有些酸痛的眼皮。后来，他竟就这样趴在马背上睡着了。
　　第五十六章
　　皇朝西南，临近西苗的中州边境上，一名魁伟男人佇立在驶向云水的船头。黝黑的肌肤在早晨灿烂的阳光下，如同打磨光亮的青铜一般的光泽。眼看着船渐渐驶过了狭窄的峡口，随着两侧陡峭的山壁渐渐开阔，水面渐渐舒展开来。
　　男人看看手上稻草扎着的荷叶包裹，冷峻的脸上有一丝温暖的笑意。
　　木船远离了两侧山峡，一路逆流而上，缓缓停靠在开阔的绿草岸边。男人握紧手中的荷叶包裹，脚一蹬，跳上岸去，足下轻点，很快消失在岸上的树林中。
　　西苗地界，皇朝边境上最后一块神秘而古老的土地。在这里，终年没有冬天。
　　这里是世上最贫瘠又最富裕的土地，过度炎热潮湿的气候，崎岖不平的地势，以及弥漫瘴气的丛林，使这片土地无法生长丰富的作物。然而在瘴气弥漫的山中，却蕴藏着世上最纯最大的银矿。在这里，女人在炽热而贫瘠的土地上种植木薯与菜藤，男人肩负着习武与开采银矿的重担。
　　数百年前，西苗的族民从娑婆山谷之中的阴地迁移出来，发现了唯一一块可以开垦的平原。代代勤劳地开垦繁衍，此地如今已聚居着数万的族民。因为常年潮湿，就用木和竹搭建了远离地面的高脚楼。当中用篱笆围起的高寨，就是族地位高等的长老与上层武士居住的族寨。西苗有自己的政权与兵力，数百年来不依附皇朝。
　　男人穿着中原的布衣，经过族寨外围铺着细沙的习武场，引起众人的注意。场上皆是些十来岁的孩童，都是从所有族民中严格挑选出来的，身体强健的男孩。那群男孩见了他，纷纷停下手中正在格斗的真刀实枪，指指点点，争相议论。忽然，人群中有人认出了他：
　　“你们看，那不是阿得吗？”
　　“是……是啊！是阿得！哎，你们快，快去叫阿剑啊！”
　　“阿剑！阿剑——你阿长回来了！”
　　“阿剑！快来啊！阿得哥回来了！”
　　叫喊声中，一个男孩穿过人群，赤着脚飞快地跑过细沙的地面，跳到路上，向着那男人跑去。
　　“阿长——”
　　阿得愣了一下，随后脸上骤然绽放灿烂的笑容，向着那跑过来的男孩微弯下膝盖。
　　“小剑！哈哈哈哈……小剑啊……”阿得一把将他抱起来，举在手里转了一大圈。
　　“阿长，你总算回来了！大伙儿都等你呢！”
　　“阿长也好想你啊……”阿得抱着弟弟亲了两下，满心欢喜地将他放在地上“你都长这么高了。来，阿长给你带了好吃的……”
　　阿得扯开手里的荷叶，拿出一个白面包子，递到他嘴边让他啃了一口。
　　“好吃吗？”
　　“真好吃。”男孩接过来，有些灰尘的黑脸憨憨地笑了起来。
　　“只有中原的麦子磨成的面粉才能做出这样的东西”阿得弯下腰，一把将弟弟举起坐到肩头上“用不了多久，咱们所有的族民都能吃上这样的东西。”
　　“阿长，你要带我们去中原了？中原是什么样子？”
　　“中原……有咱们西苗缺少的一切东西。麦子、白盐、牲口和女人；还有从这儿望过去，一眼望不到尽头的田地……小剑，你想去吗，嗯？”阿得用肩膀挤着他的屁股。
　　“我，我不知道。”
　　“傻孩子”阿得一拍他的屁股，把他往上掂了掂“走，跟阿长回族寨去。”
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　　踏上熟悉的土地，看着故居一陈不变的景物。往日族寨前方的广场周围，依旧栓着武将随时待用的马匹。
　　一名膀大腰圆的汉子，将新编的缰绳咬在自己老伙计嘴里，然后拍拍马脑袋，转身正要离开，却看见了远远踏着尘土而来的人影。
　　“阿得？”汉子离开栓马柱，跨开步子朝前走去“阿得，是阿得吗？”
　　“火枭！”阿得放下肩上的小剑，张开膀子迎了过去。
　　“阿得！真是你！你回来了！”火枭一把搂住阿得，浑圆的大掌使劲在他背上捶了两下。
　　“好兄弟”阿得与他汗水淋漓的脸蹭在一起，推开他来一拳打在他那无比厚实的胸膛上“你还认得出我。”
　　“你便是被隼鹰吃光了肉，我也认得你的骨”火枭宽大的脸上淌下两行泪来，他举起手掌使劲儿一抹“你回来就好，中原再好也比不上咱们自己的地盘，你回来就好啊！”
　　“我离开得太久了。”阿得抬起头来环顾着碧蓝天空下，那一间间灰草黄壁的高脚楼“这儿就好像我离开的时候一样，一点儿也没变。”
　　“走，进去吧，族长和长老他们天天都在等着你呢。”火枭在阿得胸上狠狠摸了一把，一手挎过他的肩膀，和他并肩搂着，朝广场正南方最大的高脚楼走去。
　　“族长，族长，阿得回来了——”火枭的声音，远远响在族寨宽阔的空地上。
　　西苗一族的族长，是一位头发花白的老者，头戴银箍，身穿织网的短袖麻衣，腰上围一块三拼布短裙，脚上穿着白草编制的履，端坐在上寨正前的竹椅上。身旁两侧，坐了四五位扎着斜辫的老者。
　　听见火枭的叫声，手中的木杯齐齐一颤。
　　“阿得回来了？我没听错吧？”族长从椅子上站起来。
　　“是……是，我听见了。”
　　“阿得回来了……”众人放下手中的木杯，纷纷拥向门口。才踏出脚步，阿得已经进了门来。
　　“阿得！”赫炎重山绕过桌子双手迎了过来。
　　“族长，我回来了。”阿得弯下膝盖，伏身在地。
　　“起来，起来，让叔叔好好瞧瞧。”老者扶起他的身子，举着手捧住他英挺的脸，含着笑瞧了又瞧“长大了，真的长大了！哈哈哈哈……”
　　“族长自从听说你要回来，高兴得几个晚上睡不着觉啊！”
　　“阿得，你怎么一走就是这么多年，大家盼你盼得头发都白了。”
　　“这不是回来了吗？你们别围着他，赶紧拿夜合花露呀！”
　　“来了，夜合花来了……”火枭端着洒了火红花瓣的黑木酒碗，递到族长手中，众人很快退后开来。只见阿得缓缓跪下，满脸喜悦地看着族长将那一碗酒和花瓣连底儿倒在自己头上。
　　“好！回家了，这就回家了！”火枭一把搂着他站起来，众人拥着推他坐到门口的凳子上。
　　“阿得，你回来就好啊！族里的好多事都等着你回来商量”
　　“族长，中原的朝局外表安宁，实则危机四伏，一有风吹草动，势必土崩瓦解。”
　　“此事我已有想法。我知道你的意思，要你回来，也是为了这件事。近来有皇朝特使来访，商量在哭山以外开设集市，贸易通商。”
　　“族长，皌连一氏吞并四方的野心从未消失，他们每年招募的壮丁是西苗的数倍，驻地守军三年一换年轻的战力。