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花厅之内，有三个人正闲谈。坐主位的，是李琼盈的父亲——李文彰，他旁边，坐着一位年逾五旬的长者，这位长者便是大名鼎鼎的方从哲。

方阁老被迫致仕之后，本打算回老家浙江，可半路上却遇到好兄弟李文彰，非拉他去湖广一聚。这一聚就是一年有余，赶上河南遭灾，李文彰决定到此捞上一把，又把方从哲拽到了开封。两人关系亲密，即便方从哲已不是首辅，李文彰仍是一如既往，招待的热情周到。因此，方老头碍于情面，只能跟着前来。

下手的位置，坐着一个青年人，青年也就二十上下的年纪，衣着光鲜，一看就知道是世家子弟。这人是李琼盈的弟弟，李家独自李元琛。

“方兄，今天得到消息，说任河南巡抚岳肃的仪仗已进河南境内，不日就能抵达怀庆，这一次河南的官员，怕是要有难了。”李文彰谈笑风生地道。

“这岳肃一年来闹出的动静实不小，京城内的不少权贵都被他整治过，潭拓寺的法觉被他凌迟，孙慎行因他落马，左右两边的人都被他得罪光了。不过就是这么一个人，却得到了皇上的宠信，谁也奈何不得。但树敌太多，实不是什么好事，日后他的路太难走了。这次巡抚河南，想来就是京城里的那些人瞧他不顺眼，硬把他挤兑出来的。”方从哲淡然地道。

“受东林和客魏的挤兑自是不假，但皇恩浩『荡』也是能够看出来的。皇上下发的圣旨，咱们不也听说了么，赐三口铜铡，尚方宝剑，不管是王公大臣还是贩夫走卒，皆可先斩后奏，甚至还可以无旨回京，这种恩典，怕是前无古人后无来者了。”李文彰说着，难道不禁『露』出一丝得意地问道。

他的笑容，方从哲自然看眼里。方从哲笑呵地道：“岳肃受皇上器重，这是无尚的荣耀，贤弟啊，为兄也要对你说一声恭喜啊。”文人之间很少使用“贤弟”这个称呼，只称表字，由此也可看出，方从哲和李文彰之间的关系。

“方兄说笑了，小弟何喜之有。”李文彰微笑地道。

“这事别人不知道，难道我还不知道么。令爱和岳肃……我看你这个未来的岳丈、泰山也应该表示表示了……”方从哲笑道。

“唉……以前也怪我走了眼，没看上岳肃这小子，谁知这才几年，就已经升到这个位置。琼盁对他那是铁了心，既然这样，我成全他俩便是。”李文彰说着，看向儿子李元琛，说道：“元琛啊，明天你就派人回武昌，把你姐姐接来。只说岳肃现当了河南巡抚，不日便到开封。”

“是，父亲。”李元琛点头说道。

“听说岳肃清正的很，家无余财，贤弟你嫁女儿，是不是得预备点嫁妆呀。”方从哲突然说道。

“小弟膝下就这一子一女，女儿出嫁，怎能待薄……”李文彰刚说到这，才反应过来，方从哲的语气，似乎是话中有话。他连忙改口，笑道：“方兄，你说我给小女准备点什么嫁妆好呢？”

“岳肃奉旨赈灾，旨意上说拨银三十万两，户部出五万，湖广提前征纳赋税，转调河南，这种话糊弄三岁的小孩还差不多。湖广那二十五万两银子，还不知哪年哪月能到，京里那些人，不是摆明要给你女婿好看么。”方从哲微笑地道。

“兄长不提醒，小弟还差点忘了，反正银子也赚的差不多了，该帮也得帮帮他。明日我就派人去河南，让李安怀庆开仓放粮，赈济灾民，也给他小子长长脸，让他知道，他的未来岳父不是为富不仁的主。”

李文彰的话刚说完，门外匆匆跑来一名下人，先给厅内三人请了安，随即说道：“老爷，怀庆李掌柜送来紧急书信。”

“这可真是说曹『操』，曹『操』到。刚说到李安，他的信就来了。把信呈来我看。”

下人紧步上前，将书信呈到李文彰面前。李文彰接过拆开，仔细观瞧，脸『色』不禁先是一变，但很快『露』出一丝笑容。说道：“岳肃这小子，胆子当真是不小呀。”

“贤弟，出什么事了？”一旁的方从哲纳闷地问道。

“这岳肃竟然把福来米行、运生米行，以及我的米行都给查封了。扬言所有粮米一概征用。”说着，李文彰将信递给方从哲。

方从哲接过观瞧，看完之后，也笑了起来，说道：“你这姑爷，胆子真是大得很啊。封了你的米行，也就算了。他倒一视同仁，连福王和张国丈的米行也一起封了。看来你这泰山，可不好做呀。”

“确实是不好做，不过这小子胆大心细，倒也令人欣赏。信上不是说，他表示朝廷的赈灾银子到了，就还清粮款，如谁着急，可自行去户部讨要。这话倒是把自己撇的干净。再加上所用的一干手段，皆是雷霆之击，细小环节，又拿捏得当，是个能干大事的人。就冲这点，这个女婿我也认定了。不过他以后的路，还需要方兄多多提携才是。”李文彰的语气中，少不得对岳肃的赞赏。

“为兄也是很欣赏这个年轻人，可惜现是有心无力啊。你也知道，人走茶凉，现我已不首辅的位置上，有几个还能听我的。齐楚浙之士，听说自京察后，不少都投奔了魏忠贤。难啊、难啊……”方从哲叹息地道。

“是啊，自这次京察之后，三党已经土崩瓦解，名存实亡。朝中真正的掌控者只剩下东林和客魏两派。他们两家，现已是剑拔弩张，迟早是要一决死战。岳肃想朝中独善其身，怕是难，这两家分出高下之后，少不得会对他下手。他孤身一人，哪里能斗得过这帮人。不过，这对方兄来说，不失为一个东山再起的时机。”李文彰说完，很有深味地看向方从哲。

这倒是把方从哲搞了一楞，只听方从哲纳闷地道：“贤弟，为兄想要东山再起谈何容易。不管东林和客魏两家后谁胜出，也容不下我呀。”

“方兄能否回去，不是他叶向高说的算，也不是他魏忠贤说的算，只要圣上点头，谁又能拦得住。以方兄的资历，回去之后，只要登高一呼，还不是一呼百应，大权重揽。”李文彰说着说着，竟然激动起来。

“谈何容易……”方从哲却是摇头叹息。自从被东林党借红丸案撵出朝廷，他已经知道，自己再无翻身的机会。

可李文彰却不这么认为，笑道：“方兄不要气馁，话虽这么说，但机会还是有的。少的不过是一个给皇上进谏的人。岳肃现是皇上宠臣，只要他出言保奏，方兄即便不能马上回复首辅之位，再进内阁，还是没有问题的。到时方兄和岳肃联手，东林和客魏又算得了什么？”

听了这话，方从哲的眼睛不禁一亮，这是对权利的渴望。他马上说道：“贤弟此言不假，如果由岳肃向皇上进言，为兄重回内阁，还是有指望的。”

“我现已经想好了，咱们这边一定要全力帮助岳肃，把赈灾这差事快做成，让他快风风光光的返回京城。”李文彰说到这，看向儿子，说道：“元琛，明天你亲自去一趟怀庆，找岳肃谈谈，许多话不必说的太深，只谈一些关于赈灾的话题，告诉他，被征调的粮米，就算咱们捐给朝廷的，黄河南岸，咱们会快开仓赈灾。至于其他事，一切等你姐姐到来，开封和他谈。”

“孩儿明白。”

四时分，怀庆城东南方的肖家屯是火光冲天，喊杀声不绝于耳。

郭义刚率领上千士兵，二时分，飞扑肖家屯，打了对方一个措手不及。虽说斩龙帮人少，又是猝不及防，却也凶悍的很，拼死与官兵搏杀，血战突围。

如此小规模的战斗，谁都以为会速战速决，哪知竟杀到天明，后还让“肖员外”王启龙血战逃脱。战后查点双方死伤，共歼灭斩龙帮叛匪二百二十三人，俘二十八人，官军阵亡一百三十人，伤二百余众。至于“肖员外”的庄子，也少不得大肆查抄，可惜，除了几千两银子和一些粮食外，再无其他。

郭义刚押着俘虏和战利品得意而归，按他以往的秉『性』，这种战斗，少不得会虚报战功，杀敌二百，起码得报上两千。可惜，岳肃早已审清对方的底细，又派了金蝉和李忠随行带路，郭义刚怎敢夸大功劳。

回城之后，郭大人本以为岳肃会大加赞扬，可岳肃一听跑了贼首，只抓到几个喽啰，鼻子差点没气歪了。但跑都跑了，过多的责备郭义刚也没用处，只得作罢。谁叫自己没有亲自统兵前去呢。不过这等小场面，岳肃实无法亲自出马，毕竟要抓的只是一伙蟊贼，自己堂堂领刑部尚书衔的河南巡抚，二品大员，亲自去抓他们，也太没身份了。若是这都得他出马，按这个逻辑，日后抓斩龙帮的帮主，还不得首辅出面。朝廷养那么多将校是做什么吃的。

岳肃现也只好立刻下令严加拷问被俘的帮众，以图查明王启龙的落脚之地，以及斩龙帮河南的其他据点。

幸好怀庆府的差役刑讯方面很有一手，不到半天的功夫，便审问出六七个窝点，岳肃毫不犹豫，当即行文各府县，将一概据点全部查抄，捕获人犯，必须马上押解至怀庆。跟着又将此地的情况据本上奏朝廷。如此一来，查封城内米行之事，有话讲，毕竟一切都是为了国家社稷，为了剿灭反贼。

岳肃这次可谓是雷厉风行，行文言辞极为严厉，末尾写的是“倘有差池，按通匪罪论处”。

河南也不是很大，用四百里加急，不论去哪，也就一天的路程。也就是去洛阳、郑州那边，需要渡黄河，稍微能慢一些。行文到了各府县，当地官员哪敢怠慢，立即出兵缉拿，捕获之后，也不审问，直接派人送往怀庆。

次日清早，已有温县、武陟县、卫辉府等地将所拿人犯解到。岳肃下令严审，被捣毁的各个据点，属于联络站，所知情况，多于前次被抓来的爪牙，很快供出近四十个窝点。岳肃再次行文，继续查抄，整个河南都是风声鹤唳，官兵四出。

一拨拨斩龙帮帮众先后落网，押至到怀庆，仅几天的功夫，就将斩龙帮河南大小窝点几乎全部肃清，共捕获叛匪近千人。但可惜的是，大头子王启龙好似人间蒸发，再也找不到影子。

岳肃的仪仗、护军业已抵达怀庆。岳肃暂时将行辕设李记米行，陈东等一帮孩子，这些天也被岳肃招来，他们一看到金蝉、铁虬换上捕头的衣服，威风凛凛，一个个是羡慕不已。岳肃也喜欢这班孩子，表示他们如果愿意，可以留下，由金蝉和铁虬传授武艺，日后为朝廷出力，建功立业。孩子们自然愿意，不过也担心李家不同意，正这功夫，有人前来通传，说李家公子李元琛求见。

岳肃哈一笑，说道：“来的正巧，我就替你们讨个人情，让李公子，把你们都留下。”跟着便喊道：“前厅奉茶。”

李元琛和李琼盈是亲兄妹，二人的相貌很是相似，李琼盈清秀、漂亮，李元琛儒雅、风流。

岳肃所说的前厅，其实就是米行的后院正堂，进门之后，李元琛马上给岳肃躬身施礼，“参见巡抚大人。”

岳肃点点头，说道：“李公子客气了，请坐。”说着，上下打量了一眼李元琛，心中暗道，还真有几分“李兄弟”的影子。

岳肃到主位坐下，李元琛坐于下手。随后岳肃便道：“李公子，此处本是贵府的产业，本部院喧宾夺主，实不好意思。”

“大人是百姓父母，平日想请都请不到，能住此地，实是我李家的荣幸。”李元琛别看年纪不大，但做事相当干练，绝非纨绔子弟。

岳肃点点头，说道：“如此，本部院就多谢了。不知李公子此次求见本部院，所为何事？”

“小人此来求见大人，一共有三件事。”

“哦，哪三件？”

第012章　送人情

“第一，家父听说岳大人征调了米行粮米，赈济灾民，心中颇感惭愧，现已决定效仿大人的爱民之举，让李记米行河南境内的所有分店开仓放粮，赈济灾民。第二，家父还说，大人征调的那些粮米，也不必清算了，全当是我李家捐助朝廷的。第三，就是家姐听闻大人巡抚河南的消息后，十分高兴，每日都盼与大人重逢。”李元琛满脸微笑地说道。

岳肃已经知道，“李应”兄弟是女人，今天从李元琛口中再次听到，难免有些脸红。自己和李琼盈相处多时，情谊自是有的，可人家一个姑娘，不远千里跟你身边，什么意思，估计连傻子都能想到。岳肃干咳一声，说道：“难得李老爷有这等义举，本部院代河南百姓，以及朝廷多谢了。对了，李公子所说的家姐，不知是……”

“呵……”李元琛淡淡一笑，说道：“家姐名叫琼盁，她时常跟我提起大人。说当时女扮男装，化名‘李应’，与大人交情莫逆。不知大人是否记得。”

“李应兄弟，我怎会不记得。只是实没有想到，她竟然是女儿身，记得是守卫铜仁时，贵府来人将她接走的。那时我正赶回铜仁的路上，所以没有见到。这一年多，我也很是挂念……”一说到这，岳肃的脸『色』不禁一红，毕竟自己是朝廷二品大员，说出这样的话，确实不妥。

他马上咳嗽一声，掩盖住自己的窘迫，又道：“不知令姐现可好？”

“家姐现很好，只是时常挂念大人，这不，一听说大人巡抚河南，马上就想乔装过来和大人见面。不过终被家父劝下，安心开封等候大人。敢问大人，何时能到开封？”李元琛故作没有看到岳肃刚刚的窘态，面上仍是谈笑风生。但他心里有数，看来这位大人，对自己的姐姐，还是有情谊的。

而且看到岳肃仪表堂堂之后，李元琛也认可了这位“姐夫”。

“怀庆这边，受灾较重，现许多灾民流离失所，需要安顿，我暂时无法离开。等一切安顿妥当，我定会前往开封。”岳肃说道。

“那小人便开封恭候大人大驾。”李元琛彬彬有礼地道：“大人，只是不知眼下的灾民，大人要如何安顿。东门外那里有两万灾民，这一日的粮米可是着实不少。小人又听说，大人昨日已经城内开仓济民，按人头，每人发粮二升，城内这数万百姓，也要消耗不少啊。”

岳肃点点头，说道：“确是如此。现城外自从开设粥厂后，聚集的灾民越来越多，现已有三万余众，每日消耗粮米二百石。城内因为前阶段粮价太高，许多百姓现已家徒四壁、无粮果腹，本部院总不能坐视不管。每人发米二升，让他们暂解燃眉之急。但这终究不是长久之计，本部院此时也没有什么好的法子。”

“小人倒是有一个法子，不知可否说的……”李元琛淡笑道。

“公子但说无妨。”

“小人以为，现黄河之水已退，重修河工已是时候。大人此次巡抚河南，不正是带着这个任务来的么。倒不如现就将难民发到黄河沿岸，重修河工，每日多给一些粮米，让他们吃饱，如此不是一举两得。等到明年开春，河工应该也修的差不多了，百姓再回家园耕种，大人的使命也就完成。至于说修河的费用，我李家出粮十万石。其余的，就要靠大人您自己了。”

李元琛的主意，让岳肃的眼睛一亮，这确实是个好办法，自己连日来怎么就没有想到呢。他冲着李元琛一拱手，说道：“李公子果然高见。岳肃感激不近。”

十万石粮食，那是多大的情面，岳肃也不好再对方面前自称本部院。而这李元琛倒也是个能见缝『插』针的主，马上说道：“大人客气了。对了，家姐与大人识与微末，以兄弟相称，小人羡慕久已，大人如不弃，小人也想称呼大人一声兄长。不知大人可否折节……”

“这有何不可，你既是李兄弟的弟弟，那你我自是兄弟，以后那些俗礼也就免了，你叫我一声兄长，我称你一声兄弟便是。”

“如此多谢兄长。”李元琛起身给岳肃一揖，随后又道：“岳兄，现全城米商的粮米都被兄长强征，难免会有怨气，兄长那一句等到户部银子到来，便清算粮价的话，小弟也知道，那是做不得准的。一来户部没钱，二来兄长痛恨那些趁机涨价的『奸』商，如何会将银子送给他们。只是这样一来，怕是短期之内，无人再敢将粮食运到怀庆贩卖，到时怕是又要头疼了。”

一听这话，岳肃不禁倒吸一口凉气，自己当初只为赈济灾民，剿灭叛匪，却没有想这么远。一经李元琛的提醒，立马反应过来。心中跟着犯难起来。

李元琛似乎是有备而来，笑道：“兄长不必犯愁，小弟已经想好对策。”

“哦？什么对策？”岳肃忙催问道。

“这个买卖，别人不做，小弟家来做也就是了。只要我们李记将米一运进城贩卖，其他米商怎能坐得住。毕竟大家伙还是指这吃饭的。不过大人放心，小弟此保证，绝不会再提高米价，只按往日的价格出售。”李元琛淡定地道。

“李兄弟如此帮忙，这样为兄如何感激才好。为兄先代怀庆百姓，多谢兄弟了。”岳肃说着，也站了起来。给李元琛一揖。

“兄长客气了，你我即以兄弟论交，这等小事，自是小弟分内的。”李元琛这次来，就是结交岳肃。一次又一次的送人情。不过他也知道，这个人情可不是白送的，日后还要仰仗这位未来姐夫。

二人又闲谈一会，岳肃说起要将