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看不得这哼哼叽叽的样子，妈妈有什么张致，一总说来，我姓赖的都依了你们便是。”　
　　封十四娘堆下笑来，说：“既然如此，那我们便从长计议。赖帅认识我们姑娘也不是一天两天了，姑娘可是那轻狂浮浪的？差一点的客人，便捧了金车银马来，我们姑娘也未必看得上。实是姑娘对大帅早已心许了，只是日子还浅，未见出大帅真心，今儿这话既又提起，可见大帅诚意。大帅既说要娶，这便请派人办去，礼单子送来，须得等上三天，看戏摆花酒，遍告亲友，到第三天上，才是正日子，再通摆一次大宴，便祝大帅与我们姑娘鸳鸯好合，白首偕老。”　　赖福生道：“那是自然，堂子里嫁闺女，要的就是个虚名儿。你要风光，我要排场，既要娶醉花荫头牌，当然要大办一回，明天我就发请客票下去，可好？”　　封十四娘含笑点头，道：“那么明天我们可就早早地等着大帅过来了，今儿个天也晚了，我们不敢久留大帅，这可该去了，不急在今宵。”　　赖福生笑道：“我去哪里？要去只好去荷花里，你们不吃醋么？”　　自封十娘进来，烟湖半晌不言，此时方笑道：“我若这样喜欢吃醋，大帅也不喜欢我了。再说大帅做无凤姐姐在先，只有她吃我醋的道理，断无我吃她醋的道理。既便大帅今后做了我，若不忘旧情，仍旧还做无凤姐姐，我也是没有怨言的。只求大帅对我也像对无凤姐姐这般长情就好了。”　　赖福生听了这番话，更加欢喜，笑道：“说你懂事，果然懂事。我赖福生四处留情，纵横花海数十年，今日娶了你这个风尘奇女子，也算不枉花名儿。”遂心满意足，辞别夏烟湖出来，仍往荷花里瞿无凤处睡下。　　瞿无凤到底不知他葫芦里卖的什么药，白打了一夜的闷葫芦。　　且说舒培在荷花里见了烟湖，心中感慨颇多，颇觉怅怅。次日一早起来，便叫人请弟弟过来，欲细打听烟湖之事，却不料家人报说舒容昨晚同他一道回来后，稍微盘桓一会儿便又偷偷走了。舒培这一气非小可，只差没有立时三刻往醉花荫拿人去。气得店里也不去，生意也不问，就守在家里等着舒容回来。　　直到中午时候，舒容才施施然回来，吃得酒足饭饱，满脸通红。舒培一见，更是气不打一处来，不等舒容落座，猛地将桌案一拍，喝道：“畜牲！”　　舒容一惊，酒吓醒了一半，连忙跪下了。　　舒培指着问道：“说，你昨晚哪里鬼混去了？”　　舒容期期艾艾，欲待不说，却还有事求着哥哥，少不得实话实说：“昨晚在荷花里，我原按哥哥的话跟桃枝儿辞别来着，说从今以后再不去了。桃枝儿当时几乎没哭出来，台面上虽没说什么，席散后却托外场来家悄悄告诉我，说若我从此不去，她也不要活了。我怕惹出穷祸来，就去看看她，她一直在哭，我不好不劝……”说到这里，满面通红，再不好意思说下去。　　他虽不说，舒培却也猜着了，少不了是那些勾栏手段，寻死觅活，想来以舒容为人，必是千般俯就万种央求的，昨夜这温存体贴自不消说。不禁连连冷笑了数声，死瞪着弟弟看了半晌，问道：“这么说，你昨夜竟是睡在她那里，替她开了苞了？”　　舒容含羞点头，欲待说什么，却又不敢，只是磕头。　　舒培恨声道：“你不声不响，连花酒也不吃，倒替人家姑娘开了苞了。想那醉花荫是什么地方？封十四娘是何许人物？她肯吃这个哑亏？必是十倍向你索还了去。你今天闹到这时候才回来，又喝成这个样子，是替人许了什么好处才放你走的吧？”　　舒容见他哥哥都猜出来了，不禁磕头如捣蒜，眼泪鼻涕地说道：“我本来也的确想就此了断的，可是桃枝儿拉住了我，一时头昏，就做了错事。今天被她们妈妈拿住了，哭着闹着，说丢了醉花荫的人，要拿绳子勒死桃枝儿呢，最后还是翠袖说情，要我今晚补场酒席，娶了桃枝儿，又许了些钱。这是借据抄纸。”　　舒培早料到封十四娘手段，知道这顿酒席是免不了的，然而听到借据，还是猛地一惊：“吃酒就吃酒，开苞就开苞，再破费也有个路数，怎么弄出借据来了？”　　舒容哭哭啼啼地说：“我原也如此说来着，可是她们妈妈说了，我既然不吃酒就先替桃枝儿开了苞，和偷是一样的，说偷不雅，就是借吧。我借得，自然要立借据……”说到这里，自己也知荒唐，只是不住磕头。　　舒培长叹，看着弟弟，明知被人使了恶圈套，事到如今，却已无法可想，只盼弟弟经这一役能从此幡然悔悟，也未尝不是一件好事，因问他：“现在你可知这青楼里都是些妖魔鬼怪，红粉骷髅了？她们明明是做好的圈套，只等你这种孱头往里钻。古往今来，上当的也不只你一个，只是我替你折这一大笔家当，你可肯从此断了念头呢？”　　舒容迟疑嗫嚅：“哥哥教训得都对，现在想来，封十四娘和翠袖她们昨晚就该知道我在桃枝儿房里的，故意留到今天早晨才拿我，就是要我上当。但是桃枝儿的确是清倌人，她是不会骗我的，求哥哥答应我，我不做已经做了她这么久了，现在撂开手，这许多日子许多钱不都是白花了吗？”　　舒培见他这样热迷不悟，恨不得拿枪来打死，舒培气得一脚踹过去，骂道：“你竟还不知死活，不肯悔改！你既立下字据，你就自己去还好了。不要找我！”又望空含泪道：“我这辈子，最辜负的就是两件事：一是对不起胡大帅，没有保护好他的妻子女儿；二就是辜负了爹娘，没有教育好你。有你这样的弟弟，是我做哥哥的该死！”说着猛击自己的头。　　舒容吓得抱住哥哥的腿，滚在地上哭道：“我再不敢了，只求哥哥千万别责怪自己。哥哥管教一向严谨，是我油脂蒙了心，不知上进，今后必定闭门思过，再不敢留恋烟花了。”话虽如此，想到桃枝儿往昔情义，昨夜恩爱，顿时放声大哭起来。　　舒培见他哭得凄惨，还道他真心悔改，觉得心疼；再看借据，算一算足去掉半副身家，又复气恨。　　正闹得不可开交，店里伙计却手持两张请帖来说，赖福生要替夏烟湖做花酒，醉花荫大宴三天，请两位舒老爷赴宴。舒培见了，更加气愤，拿过帖子来撕了个粉碎，犹不解气，还要跺上两脚，以示决断。　　思量半晌，少不得还要替兄弟奔走，了却这场官司。想来想去，无别法可想，只得派小子送条子与庞天德，相约了在醉花荫见面，求他搭个便桥，帮忙撕掳。　　两人在醉花荫会齐，舒培也不进房，只捡个雅座儿坐了，向封十四娘拱手道：“好手段，好生意。”　　封十四娘明知善者不来，却也不惧怕，端正坐了，笑道：“生意嘛自然是这样的，托福两位老爷多多照应我们吧。”　　庞天德便将借据抄本拍在桌上，开门见山地道：“十四娘，这醉花荫里我也是老客人了，本无向着外人之理，不过舒二爷是我的朋友，又是我引进醉花荫的，他和桃枝儿倌人的事也是我做的媒，如今走到这一步，我断没有袖手旁观的道理。十四娘，开苞吃酒是天经地义，不过写借据一说，莫非是醉花荫行了新规矩？”　　封十四娘假意笑道：“醉花荫最近的新闻多，倒不是我想行什么新规矩，是我女孩儿不争气，和客人打伙儿骗我这当妈的，吃了我的穿了我的还不算，居然一点开苞酒钱也要省下来，偷偷摸摸就跟客人同了房了，把我这醉花荫当什么地方？我这儿可是挂牌营业的正经生意，不是野鸡窝，这新闻传出去，还不得把醉花荫的牌子砸了？”又命丫环道：“只管傻站着做什么？还不把那个不要脸的桃枝儿给我拖出来呢！”　　又等半晌，桃枝儿方由两个丫环搀了，摇摇摆摆行来。见了舒培，扑地跪倒，放声哭道：“妈妈，舒大爷，昨晚是女儿没廉耻，约了舒二爷来谈天。女儿与舒二爷是两厢情愿，真心真意的，求妈妈和舒大爷结个亲家，成全我们两个。若不然，女儿真是死如葬身之地了。”说罢痛哭不已。　　封十四娘听见，早“呸”地一口唾在桃枝儿脸上，骂道：“你看你哪点像个姑娘，连个野鸡也不如！养出你这样吃里扒外的闺女，是我封十四娘没家教，看明儿不零碎剁了你呢！”　唾一口，骂一声，戴了指甲套的金龙五爪张张扬扬地，唾沫星子几乎飞到舒培脸上去。　　庞天德看着不像，拉扯道：“你要教闺女，只管背地里教，像这样子乱吵乱骂的，成什么样子。”　　十四娘冷笑一声，拉起桃枝儿衣袖来，露出道道红紫伤痕，故意地让舒培庞天德看了，咬牙道：“我的女儿没廉耻，我自然要教她。但是舒大爷现在人在这里，也求给我一个台阶下，只要顾全了醉花荫的名声，任凭你拿桃枝儿去打死，我也不皱一下眉头。”　　桃枝儿羞得无地自容，拉扯袖子遮住手上伤痕，仍是不住磕头。　
　　六　梅舞　　桃枝儿做了几年倌人，虽然不红，吃酒应局却也不知经历了多少，从头至今，只有一个舒容当她是宝，因此这一番知遇之恩竟是出自真心。昨夜里台面上舒培告诉她哥哥的话，说要开消局账，从此不再往来，她听了，也是傻想头，以为只要自己贴了身子，便可笼络住舒容，叫他丢舍不下。遂悄悄托外场带信给舒容，约他相会，是夜两人情浓意洽，颠鸾倒凤，不知把天下有的没的山盟海誓说了几千几万遍。　　及至醒来，刚起床，便被封十四娘带着一众人等拥进房里堵个正着，这才知闯了穷祸，除了跪下磕头，并无别话。遂由得封十四娘和翠袖唱红唱白，逼舒容写下借据，又许了花酒头面，这才撒手放行。　　舒容走后，封十四娘命外场将桃枝儿吊起在后院柴房里，令所有倌人丫头站成一排，自己端把椅子当堂坐了，便叫打起来。　　外场不敢怠慢，替桃枝儿脱下外边大衣裳，只留下贴身中衣，将鞭子蘸了水，一五一十地打起来，一气打了二十几鞭。打一鞭，问一声：“还敢不敢私宿客人？还敢不敢背母偷情？还敢不敢破坏规矩？”　　桃枝儿先还哀哭告饶，后来就只剩下干号，夏烟湖看不过，恳求道：“桃枝儿不懂事，妈妈教训得是，她已经知错了，求妈妈饶了她吧。”　　十四娘冷着脸，只当没听见。又打十来几鞭，桃枝儿已经一丝声儿也没有了，翠袖惟恐闹出人命，率先跪下了，流泪说道：“桃枝儿破坏规矩，原本打死也无妨，只是妈妈一生慈善名儿岂不毁了？且已让舒二爷写下借据，桃枝儿果然死了，舒家必拿此事作法，徒生意外。妈妈不看桃枝儿面上，还须看在醉花荫的名儿上，立了规矩也就罢了，万不可气坏身子。”　　醉花荫众人素来惟翠袖马首是瞻的，如今见她这样，也都跪下了。封十四娘这才命外场停了鞭子，喝一口茶，又缓缓吐出茶叶沫子，方厉声喝道：“你们都看仔细了！桃枝儿这是第一回，我且饶了她，再有敢拿她学样儿的，定要打死！”　　翠袖带头称一声“是”，众倌人也都没口子地答应，直说“遵妈妈教诲。”　　封十四娘环视一周，见一干人都低头栗栗，面色惨白，自觉起到警示了，这才慢慢地说道：“你们既然入了这个行当，做了这门生意，自然都是苦命的人。既然命苦，那也说不得抓乖享福的话了，少不得要懂规矩，小心做人。倌人这碗饭，说容易也容易，说难吃还真难吃。那大家里小姐讲究‘德容言工’，我们堂子里倌人却讲的‘容言工德’，这容貌是第一条，自不必说了；谈吐，是第二条，要懂得应酬交际，会拢络客人；才艺，是第三条，吹拉弹唱，送往迎来，论的是心计，是手段；这第四条，是德行，人家说婊子无德，其实大不然，堂子里倌人，德行名声最是重要，做倌人的，坏了名声，跌了身价，那就什么也没有了。我把你们打小儿买来，嘴里含着，手里托着，为的什么？就是叫你们知道，你们虽是做了倌人，身份却是和那大家闺秀千金小姐一样尊贵的，出名的倌人可以流芳千古，大家小姐可以吗？论到名声，做倌人的最忌讳的是什么？就是两件事：一是嫖戏子，二是倒贴恩客。做倌人的，凭你用什么办法儿，只要能从客人手里淘澄出银子来，就是你的本身，是你的价码儿。做着倌人，赚的是皮肉钱，倒要嫖戏子，倒贴小白脸儿，那是野鸡也不如了。一个倌人出了这样的丑名儿，那就是缺了德行，定了死罪了，走出去要被人家吐唾沫淹死的，死了也没人同情。”　　说了半晌，桃枝儿重复醒来，“唉哟”一声。夏烟湖复又请求：“桃枝儿已经知错了，妈妈打也打了，骂也骂了，就饶她这一遭儿吧。”　　封十四娘这才慢慢地点了点头，命外场将桃枝儿解下来，扛回房中安置。　　桃枝儿满身是伤，声微气喘。心里却比身上还要惴惴，一边想着自己从此破了身，但也心甘情愿，既吃了这行饭，便总有这一天，难得捡个自己喜欢的人跟了，并无可悔；另一边又想着这次教舒容上了大当，虽非本心，他岂有不怨的？早知他哥哥舒培为人严肃，少不得将舒容拿来教训，不知会怎样难为他。因此七上八下，坐卧不宁。　　眼巴巴等到黄昏，好容易听得外场通报：“舒老爷庞老爷来了。”她欢天喜地地，强撑着起来，让丫头扶着迎出去，却见是舒培而非舒容，顿觉失望，又觉害怕，度其形容，自知今后再无与舒容相见之理，由不得心如刀割，跪在地上不住磕头，痛哭不已。　　舒培见她这样，倒有些不忍，正自沉吟，却听外场来报：“赖大帅来了。”　　原来赖福生性急，惦记夏烟湖这许多日子，难得烟湖表白对他有意，岂有不急的？因此早早地就来布置台面。见到舒培庞天德也在，更加欢喜，拉住说：“这就好了，我正愁来得早了，不热闹，原来你二位一早已经在这里了。不知令弟来了没有？”　　舒培有苦说不出，本不想吃酒，但既被抓个正着，自知无法脱身，只得含恨答应，却不许去叫他弟弟，只说舒容昨夜着了凉，现在家吃药。赖福生倒也不在意，只催促封十四娘摆起台面来，又叫人去催请客人，写下局票。　　各人接到请客条子，听说赖福生终于决定要做夏烟湖，都觉又好笑又好奇，又听赖福生已经早早到了，都不敢太延俄扫了他的兴，少不得早早地到了。　　夏烟湖因今天是自己的大喜日子，少不得略施了些脂粉，换了颜色衣裳，更觉艳光夺人，不可方物。众人见了，都大声喝彩，赞不绝口。赖福生心醉神驰，满心快意，也不等人齐，便自干三杯，摆了十个庄，挨个讨战。　　十四娘因见众客人都穿着大氅皮篷，才知道外面下起雪来，于是命丫环多多地拢起几只火炉，重新加过炭火。门外大雪飘飞，门内却温暖如春，花国盛世，不同天地。一时众宾客划起拳来，满席上五魁手八匹马地乱叫。其间飞觥斗斛，钗摇钏动，竟是两只眼睛看不过来，一张嘴巴说不清楚。　　已经酒过三巡，来客和倌人却还在陆续来到，将个醉花荫前厅挤得水泄不通。封十四娘亲率着所有娘姨大姐，穿梭招呼，因不见桃枝儿，遂命丫头去喊来。　　稍顷丫头回来，说桃枝儿说实在起不来。十四娘更怒，便要亲自去揪她起来，夏烟湖忙拦住了，说：“妈妈过去，必定又要生气，今天是大帅头一天做我，别扫了兴。还是我亲自去请桃枝儿姐姐吧。”　　说罢抽身出来，径自往后院桃枝儿的房间里来，却见桃枝儿歪在床上，咬着被角，正哭得气哽喉咽，夏烟湖叫了声“姐姐”在床边坐下，缓缓说道：“妈妈叫你呢，我知道你身上疼，心里也不痛快，但不管怎么的，且顾了眼前再说，不然，回头又要捱打了。”　　桃枝儿手捂着胸口，活不下去了的样子，半晌半晌地不言语，眼泪却只管开了闸地流下来，湿了枕巾。夏烟湖又连叫了几声，桃枝儿才开口道：“舒二爷可是再也不会来了？”一语未了，又哭起来，心里一牵一牵地疼，只觉连呼进的空气都带着凉丝丝的痛楚。　　夏烟湖见她这样，触动起自己的心事，倒说不出话来。一时丫头来催，烟湖方再次劝道：“不管怎么说，还是不要让自己吃亏的好，我先过去，跟妈妈说说情，你呆一下还是早点过来吧。”看到桃枝儿点了头，才站起来，扶着丫环的肩走出去。　　及至走出院子，看到漫天的雪下得搓棉扯絮一般，不禁看住了，便叫丫头先往前面去，自己穿廊扶柱地，顺脚儿走至院中，站在雪里，思前想后，心中仿佛有一团火在烧似地，不由自主，竟随漫天飞雪一起舞蹈起来。　　恰好舒培因心中有事，多喝了几杯，一时头重有轻，大不耐烦，瞅人不见，偷溜出席，从后门出来，恰恰地走到院子中来。转过一丛雪松，正看见夏烟湖长袖舒展，在院子当中舞蹈。　　只见她背剪了双手，一张俏脸映在雪光里分外皎洁，在雪中扭动着身子，自歌自舞的，好似一条不肯冬眠的蛇般激烈。头上戴着猩