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骑士的奖赏-第8部分
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“啊，甜美、可人、美丽的琼安！但她不适合你，孩子。她太过温和了，你需要个性烈如火的女郎！”
“因此你给了我一名－－悍妇？”
“孩子，你不可能更盲目了。黛妮年纪虽小，但她甚至出落得比她母亲更美丽。的确，她的性子刚烈，但她永远不会让你感到厌烦，而一位个性温和的女郎只会逐渐烧熄你年轻的热血。虽然黛妮才十四岁，但许多女性在这个年龄都已经结婚了。菲丽嫁给我时才十二岁。如果你想要，你可以过几年再行婚礼，但婚约可以赋予你监护欧小姐及她的土地的权利。不只如此。格利斯敦的大领主格南伍伯爵最近因为瘟疫去世，他的妻子及小孩也一起走了。他的头衔及领地空了下来，成为我送给你的结婚礼物。”
亚力感到全身发冷。大部分的人会为了国王这样的恩赐，匐匐在他的脚下亲吻。绝大多数的男人会求国王将他的被监护人赐婚给他－－除了他之外。亚力回想起父亲将他托付给英王时的嘱咐，麦家将可以重新恢复旧日的荣光及财富－－国王赐与的是众人梦寐以求的财富及力量，还有伯爵的头衔！这些将可以传给麦卡林的孙子－－
但他已经对另外一个女人许下了婚姻的誓言。
“我衷心感谢陛下天大的恩赐，”他平静地道。“但我必须拒绝。我爱的是温琼安。”
“噢，她只是个好朋友，你的启蒙者，却不适合你，亚力。而且你似乎忘了一件事。”
“陛下？”
“我是国王，而我拒绝允许你和琼安的婚事。”
“陛下，”亚力抗议道。“我一直竭尽忠诚为你效命－－”
“也因此我们暂时不再谈论它。想想我的提议，护送欧黛妮到格利斯敦。或许等到疫情平静后，我们再详谈。尽快离开伦敦吧！每天都有更多人丧命，疫病已一发不可收拾！”
话毕，国王快步离开了。
“该死的我才会同意！”亚力对著空中道。“我爱琼安！”他确实以自己的方式在乎她，她是他最好的朋友，她温柔美丽、甜美可人，是男人梦寐以求的妻子。
而国王却认定一名想要挖出他眼睛的悍妇才是适合他的妻子！欧黛妮就象一匹野马，而且她实在太年轻了。她已经出落得美丽绝伦，很快就将学会卖弄风情，颠倒众生。国王的提议中最诱惑的一点在于他将有权利好好管教那名女郎，想想，当她发现自己沦于他的掌控下时，会有多么沮丧呀！
但她也会一辈子轻视他。
而琼安爱他，他也发誓要娶她。
亚力用力吞咽。但成为伯爵－－
5
他们出发的那一天，天气晴朗，是个适合旅行的好天气。然而以他们庞大、累赘的队伍，原本到格利斯敦一天的骑程至少要耗上两天。亚力带了他的侍从安德利，及二十名全副武装的士兵。欧黛妮则带了她的侍女珍绮及美娜，同行的还有她的家庭教师古医生，一名裁缝、一名法国厨子及数名女仆。女士们的行李、衣物就装了好几车。
最糟的是，年轻的女子爵似乎和他一样不耐烦队伍缓慢的移动速度。她骑著一匹神骏的白色牝马。亚力稍一不留神，她就骑到了行列的前头。亚力皱起眉，策马赶上她。
“欧小姐，护卫的目的是保护你的安全。”他提醒她。
“这种乡下没有什么危险。”她转过头喊道，并未缓下马速。
亚力轻夹马腹，跟著加快了速度。“盗贼及匪徒是无所不在的，欧小姐。”他严厉地道。
“除了护送我的人之外，”她冷冷地道。“我没有看到任何人踪。”
“欧小姐，那是因为有一整支武装的队伍护送你！”
“既然他们这么厉害，我骑在前面五呎、或后面五呎处应该没有差别。他们依然可以保护我。”
就这么一次！他会很乐意将她按在膝盖上，给她一课难忘的教训－－
亚力勉强克制住自己。“退到后面。如果你想再给我惹麻烦，记得，你已经没有办法躲在国王后面，这里发号施令的人是我！”
“别荒谬了，”黛妮幸幸然地道。“我永远不会躲在英国国王的背后。”
“幸好他及时赶到救了你，欧小姐，不然你一定会领受到我的愤怒。”
他已快赶上她。黛妮不层地微转过头，绿眸眯起。“你不敢碰我的，爵爷。”
“为什么？”
“我是女子爵！”
“而我是子爵！”
“我是国王的被监护人。”
“哈！你还是躲在他背后了！”
“我从不会躲在任何人的背后，爵爷。”
“如果你真的无所畏惧，那就告诉我事实吧！是你将蜂蜜倒在我的靴子里？”
她顿了一下，想了一会儿，“可以算是，事实上那是意外。”
“蜂蜜意外地跑到我的靴子里？”
“是的。”
“胡椒也意外地跑到我的酒里？”
她愣了一下，但迅速恢复过来。“胡椒已经是许久前的事，它的确不是意外。我从不曾隐瞒对你的敌意。你应该更聪明一点，离我远远的。”
“是吗？我会干脆在你的牛奶里加胡椒，在你的床上倒蜂蜜，在你高贵的法国臀部上一阵好打！如果你再给我惹麻烦！”
“噢，你会见识到更多麻烦的！”她坚定地道。
“为什么？”他问。
“因为我会在这里全是你的错！”她喊道。
“恕我愚昧！” ．
“艾文是一座坚固的城堡，它的防御固若金汤。如果不是因为你，我的母亲可以守住它，直至法王来援的。”
她显然熟知过去。“你并不在场，欧小姐。”
“不，但我知道是你造成了艾文的陷落，你藉由毁坏我的家园，获得国王的宠信。”
“你的家园从不曾被毁坏，而且你很清楚这一点。国王并没有下令报复你的母亲及城里的人。 ”
“他囚禁了她，强迫她回到英国。”
“她在英国嫁给了你的父亲，并且在洛勃去世后，被允许回到艾文城，继续统治它。”
她并没有被安抚。她直视著前方，绿眸里燃著火焰。“如果不是你使诡计攻陷艾文城，这一一切都不会发生－－” “老天，说够了！”亚力气愤地道。“你亲眼目睹了卡莱围城之役的惨状。艾文城尽快被攻下反而是种慈悲，如果围城持续下去，只会有更多人挨饿，死在城里。至于你，高傲成性的女子爵，”亚力已经耐心尽失。“或许你该认清这一点了－－你的家在这里！你在英国出生，你的父亲是深受国王敬爱的骑士－－”
“而我的母亲是法国国王的表亲。”
“远房表亲。”
她挥了挥手。“我还是梵家人，艾文城也会属于梵家－如果不是你一个人造成了它的陷落。 ”
“我一个人？国王及许多勇敢的骑士会觉得这种说法是个侮辱。当时我只是个小男孩！”
“你藉由击败我的母亲及我的人民而飞黄腾达，获得国王的宠信。你迫使她成为国王的囚犯，国王折磨她，最后又强掳她回英国－－”
“上帝，赐给我耐心！莲雅从不曾被折磨，而且我不相信她曾经这样告诉你！或许你应该好好回想一下，你的父亲临终之前要求英国国王成为你的教父！”
“爵爷，任你舌粲莲花，也无法改变我的观点。我的母亲临终前要求我敬重我的国王。我不想要和你并骑了。”
“如果你骑在后面，让我带头，我们就不会并骑，记得，我被指派了保护你安全的可悲任务！”
她低声咕哝了一句要他下地狱那类的话！绝不是年轻淑女该有的字汇。亚力猜测是她和约翰王子练剑时学来的。
她一拉缰绳。试著离开他，但他拉住她的勒衔，咧开个笑容。“仔细想想！如果没有我，艾小姐。你甚至可能不存在！无论你是否愿意承认，你是法国及英国血统的结晶，而如果艾文没有陷落，就没有今天的你！”
“我还是不会屈服于你！”她恨声道。
“那就不要屈服，女子爵。后退。”
“我正在试著这么做！”
亚力放开了勒衔。她不只是后退几步，干脆掉头到行列的正中央，和古医生并骑。
亚力仰望著天空，惊讶它依旧蔚蓝如洗，阳光普照。他的全身肌肉紧绷，握缰的手指关节泛白。噢，如果在他身边的是琼安就好了！
暮色降临了大地。当晚他们投宿在费理查爵士位于韩顿的宅邸。这位已届中年的爵士热诚地款待他们。亚力冷眼旁观欧黛妮一改面对他时的泼辣模样，巧笑嫣然，优雅动人，俘虏了理查爵士的心。次日清晨离开时，理查爵士仍为她倾倒不已，盛赞她的美丽、高贵、大方，令亚力著实纳闷他们看到的是否同一个人。
他们谢过理查爵士。休息了一夜后，黛妮似乎心情很好，迫不及待要出发，赶到格利斯敦。
刚开始的前一、两个小时，黛妮还乖乖地待在队伍里。直到她瞥见路边一片富庶的平野，孩子心性的她一抖缰绳，驱策胯下的白马，往前飞驰而出。
亚力低咒一声，只得认命地跟了上去。不管他怎么说，她似乎就是不明白其危险性。
亚力几乎要赶上她，突然发现到下对劲。他马鞍的系带松开了，在高速奔驰下，马鞍几乎要掉落。再过不久，他就会跟著马鞍一起摔落！被马蹄践踏。亚力咒出一长串，整个身躯往前栘，双手紧紧抱住“麦特”的颈子，间不容发。
马鞍掉落，被踩踏在马蹄下。
亚力坐回马背上。“麦特”并未缓下脚步，继续往前奔驰。他的侍从德利也已骑马赶了上来。
“爵爷！”
“我很好！吩咐其他人在这里等我回来。我去追女子爵！”
他追赶著眼前窈窕的身影，愤怒令他的视线一片红雾。他在她骑近森林时，追上了她。她转过头，神情惊愕。
“怎么回－－”她惊喘出声。亚力飞身跃上她的牝马，急扯缰绳，迫使它停下来。
“怎么回事！”他怒吼道。“胡椒粉是一回事，艾小姐，它只会令人咳嗽。在靴子里倒蜂蜜也确实惹人厌。但这次，你这个恶毒的小女巫，你该死地差点害死我！”
“我不知道你在说什么？”
“奥，你清楚的很！”
“我告诉你！”
“我的马鞍！”他愤怒地吼道，钳制著她的腰，硬将她拉下马。
“我没有碰你的马鞍。”她轻蔑地道，僵硬地立在他的掌握中。
“德利知道怎么绑好马鞍，欧小姐。而既然你从不否认你的恶作剧！”
“是我做的，我就会承认！”她反驳。
“只除了当你明白你即将为你所做的付出代价时！”
“放开我！”
“这次不了，欧小姐！”
她拚命挣扎。“立刻就放开我，不然我会告诉国王－－”
“就算国王要将我吊死在最近的大树上，也无法阻止我即将做的事！”
他气愤不已，一颗心仍因为刚才险些坠马而扑扑狂跳。这一刻，再没有力量能够阻止他。亚力拽著她走向附近的一截树干，无视于她的狂乱挣扎，及拚命捶著他的小手，毫不容情地将她按倒在膝盖上，在她高贵的“法国臀部”上连施重击。他对她的愤怒尖叫恍若未闻，直到她的贝齿狠狠咬住他的大腿。亚力用力打下去，迫使她哭喊出声！松开了牙关。突然，他清楚地知觉到大腿上柔软的女体，她丰满、诱人的曲线，及甜美的气息。
亚力一阵惊愕，匆忙放下她，站起来。他威胁地朝她逼近，她则逐步后退，但依旧满脸的挑衅、倔强。
亚力指著她，严厉地道，“不准再恶作剧，或任何针对我的恶意行为，明白了吗？”
她的身躯簌簌颤抖，竭力抗拒著泪水，及扑上前抓出他眼睛的冲动。她的绿眸燃著火焰，凌乱的黑发显得出奇的性感。亚力必须提醒自己他一向偏好成熟的女性－－－像是已经二十一岁的琼安。
“你这个禽兽！”黛妮恚恚地喊道。“我什么都没有做！”
“你的“什么都没有做’差点杀死了我！”
她愤怒不已，翡翠色的眸子里燃著复仇之火。“你错了！我并没有罪！既然你如此愚笨，很遗憾你【只是”差点被杀死，而不是真的死掉！噢，麦亚力，你会后悔这一天的！我不是空口威胁你！我会告诉国王你对我的侮辱－－”
“你可以随你高兴告诉艾德华任何事，欧小姐，告诉他我长出恶魔的角及尾巴！事实是，国王授权我可以对你为所欲为，欧小姐。他甚至建议我全权管教你的行为！”
她震惊不已，绿眸大睁。“你说谎！我知道你在说谎！我是国王的被监护人，你不可能有那个权力－你不配！”
“噢，你又要开始数落我配不配那一套了，不是吗？噢，我配不上琼安，因为她是如此地甜美、可人。似乎国王也同意你的看法。”
“太好了！琼安应该匹配某个温柔、善良的骑士。”
“依照国王的意思，我应该娶一名泼辣、狂野的小悍妇－－－”
“你活该！”
“这样说来，你匹配一只咆哮怒吼、张牙舞爪、掠夺成性的狮子也是活该了，欧小姐？”
“你在说什么？”她喊道，“我不明白－”
“容我点醒你吧，国王建议我应该娶你，欧小姐。”
“不！”她扭曲地惊喘。
“是的！”亚力讥诮地笑了，相当享受她的惊惶。“国王认为最好立刻举行仪式。然而，他也清楚我认为你还太年轻。他建议先立下婚约，那赋予我全权掌管你的产业以及你－我将会成为你的主人。你唯一的监护人！”
“你！”她喘不过气来。
“确实是我！咆哮怒吼、张牙舞爪、掠夺成性的可怕恶棍！”
看到她惊惶失措的样子，亚力感到一种野蛮的满足。他忍不住进一步嘲弄道：“非常诱人的提议，不是吗？领地对男人是愈多愈好，而且国王保证格利斯敦极为富庶。不过－”他起身，背著她道。“我已经拒绝了国王关于你的慷慨提议，我会娶温琼安小姐。”
他皱起眉头，听见身后传来“咚”的一声。他迅速转过头，惊讶地发现一向挑衅、倔强、任性的女子爵已经昏倒在地上。
亚力审视著她，不得不承认她已经长成了绝世美女，拥有致命的吸引力。一阵罪恶感涌上来。不管她表现得怎样任性、倔强，她毕竟才十四岁，自然会害怕。他轻叹出声，告诉自己必须要更加耐心地对待她。
但她的反应对他的男性自尊真是一大打击。和他结婚真有那么可怕，令她说昏倒就昏倒？亚力耸耸肩，自嘲地微笑，俯身抱起了她。他的食指轻刷过她的面颊。
“黛妮？”
过了好一晌后，她动了一下，睁开眼睛。翡翠绿色的眸子里盛著脆弱、纯真及迷惘。等她看清了他，先前的脆弱一扫无遗，直视著他道，“我绝不会嫁给你。”
亚力笑了。她好得很，依旧奋战不懈。“很好，”他同样坚定地道。“我也不会娶你。”
“但你说－－”
“我只是告诉你国王的提议。我并没有说我接受了。”
“那么－－”
“我爱的是琼安，而且我会娶她。”
“噢，”她道，仍然凝视他。她用力吞咽。“我没事了。你可以放我下来－－拜托。”
他照做了，但一手依旧搀扶著她，直至确定她能够自行站立。
她随即退离他身边，高仰著头，以女王般的威严道。“我没有碰你的马鞍。”话毕，她转过身，迅即走向其他人等待之处。
亚力跟了上去，看见德利在一眨眼间下了马匹，俯身协助黛妮上马。
黛妮并不需要协助。亚力记得她拥有那匹白焉多年，能够轻易地自行上马，但她对德利绽开个甜美的笑颜，接受了他的帮助，温柔地谢过德利。
德利的脸红透了，十足是个十五岁的青嫩少年。
行李车上有备份的马鞍。亚力亲自系好鞍带，骑到马上，对整个队伍命令道：“出发！”
大队的车马迤逦前行。亚力缓辔而行，仍在想著稍早的事。令他不解的是，欧黛妮爽快地承认了之前的恶作剧，但今天－－
今天，他硬将她拖下马，像惩罚孩子般地处罚她，但她始终否认马鞍的事。噢，他不会感到罪恶的。他已经渴望这么做许久了！
一路上，她一直和他保持距离。亚力派德利到队伍前头斥候，他很快惊慌失措地骑回来。
“爵爷！”他喊道，脸色苍白不已。“我们必须立刻离开驿路，前头有修士过来，驾著满载瘟疫尸体的马车！”
亚力回过头，大声下令。“将车马拉离驿路，深入树林里！”生命真是充满了讽刺！贵族及骑士很少为了任何事让道而行，但瘟疫却足以令他们抱头鼠窜！
大队车马刚刚离开道路。穿著棕色长袍的修士已经转过前头的弯道。他们燃著一炉香，警告路人他们的到来，也掩盖了尸臭味。
“老天！”他柔声低语，看著运尸车经过。一具具惨不忍睹的尸体叠在车上，有的衣著完整，有的衣不蔽体，穿著华贵衣裳的仕绅和农民、工人的尸体狼藉相枕。蓦地，他醒悟到他所带领的行列中�
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