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，她听说了许多有关亚力的绋闻－但他似乎始终无意婚娶。正如他五年前说过的，他同意婚约是为了报答她的照顾。随著一年一年的过去，亚力始终不曾露面，黛妮深信他已经遗忘了她，并开始思索著解除婚约的方法。
　　　　黛妮重重叹了口气，希望自己能够同样轻易地遗忘他，但他英勇的名声已传遍全欧洲，令她想不听到也难。他已成为竞技场上的传奇－－据说他从不曾输过任何一场比赛。基尔定期写信给他，报告艾文发生的一切，而他也总是在她耳边叨念：“伯爵不会赞成的！”黛妮会微笑著说服基尔，心里却不服气地想着如果不是因为她，他根本不可能成为伯爵！并不是那真的重要，麦亚力远在天边，而她是艾文城的女主人，可以随她高兴做任何事！
　　　　“我挚爱的女士，你的心思似乎飞到了遥远的天边，”西蒙哀怨的语音将她由冥想中拉了回来。“我吟唱著美丽的情歌，而你根本没有听进去！”
　　　　黛妮微微一笑，有些无奈地道：“西蒙－－”
　　　　“你知道我深爱著你，黛妮。”他截断她的话。执起她的手，虔诚地印下一个吻。
　　　　又来了，黛妮想著，西蒙第无数次的示爱，而她只能怪自己太过享受西蒙的陪伴了。她喜欢和他在一起那种轻松自在的感觉，但西蒙想要更多－他想要艾文城。在这种时候，她不由得庆幸自己的婚约！它让她有借口挡掉众多过度热情的追求者。
　　　　“黛妮，”他低语道，环顾著周遭。但花园里只有他们两人。“亲爱的黛妮，我已投入了艾曼尼子爵的麾下。我们在朗格罗起兵叛乱，深入干肯尼的领地劫掠。”
　　　　她惊喘出声，以指封住他的唇。“不要告诉我这些事！”她急切地道。
　　　　他握住她的手。“黛妮，你知道你的爱与忠诚属于强恩国王及法国。”
　　　　“我只知道艾德华很强大，而你必须保持缄默。”
　　　　“这里没有别人，而我以我的性命信任你。”
　　　　“西蒙－－”
　　　　“听我说，我爱你，我对你一见钟情！你的婚约只是个幌子。强恩国王可以得到教堂的支持，宣布它无效。”
　　　　“以什么理由？”
　　　　“我不知道，但相信我，必要时，神职人员总可以找出理由的。”
　　　　“西蒙，这太危险了！”
　　　　“说你不会背叛我。”
　　　　“你知道我不会背叛你的。”她迅速承诺，听到了脚步声。有人来了。
　　　　“拜托，黛妮，我必须和你谈。”
　　　　“这太危险了，你－”
　　　　“我愿意为你冒生命的危险，我在此起誓－－只求你允许和我私下谈谈！我恳求你，明天，我们去狩猎。我们可以设法摆脱其他人，私下会面！”
　　　　“西蒙－－”她道，但雷基尔已经走了过来。他的眼神是严厉、不以为然的。
　　　　“噢，夫人，你在这里！”基尔故作无辜地道。
　　　　“找我有事吗，基尔？”黛妮含笑询问。
　　　　“是的，夫人，帐房认为昨晚在中庭表演杂耍的团体狮子大开口，想要征求你的同意后再付款。”
　　　　“好的。”黛妮道，迅速站起来。西蒙执起她的手亲吻。基尔看起来像要发作了，但西蒙只是表现出骑士礼仪，他无法挑剔。
　　　　“我今天下午会骑马离开，夫人，”西蒙道，“但我很乐意接受你明天清晨的邀请。”
　　　　“邀请？”基尔怀疑地问。
　　　　“狩猎。”黛妮迅速解释道。“西蒙告诉我森林里沿河边的猎物很矍硕。”
　　　　基尔皱起眉，“或许，但你也知道可怕的艾曼尼子爵一直在劫掠乡间。一小队狩猎队伍并不足以自保。”
　　　　“谁敢找我的麻烦，基尔？英国人不会伤害我，法国人也不会－我是法王的表妹。”她粲然微笑道。“明天见，西蒙。”
　　　　西蒙鞠躬行礼后离开了。
　　　　“他本身就是个麻烦。”基尔不悦地咕哝道，“我真的不认为明天的狩猎会是个好主意，夫人。艾曼尼子爵公开叛乱，强恩国王宣称他的行动和他无关，但每个人都知道他得到法国国王的支持。”
　　　　“伪王强恩？”黛妮微笑道。艾德华自认为比强恩更有资格继承法国王位，并指强恩为伪王。
　　　　“艾曼尼的手下到处烧杀掳掠，简直就像野蛮人！”
　　　　“基尔。你太会担心了。明天的狩猎，我会带领一些最优良的士兵。艾文城很强大－－艾曼尼的人不敢招惹我。我保证不会有事！”黛妮在他的面颊上迅速印下一吻，匆匆离开了。
　　　　她不想伤了老基尔的心，但她明天必须和西蒙碰面，了解他的意图－－至少劝他远离危险，毕竟，他是她的朋友－－
　　　　如果她曾感到一丝的不安，她告诉自己那也是因为基尔太过杞人忧天，感染了她。黛妮甩甩头，走进艾文城气派的大厅。她还有一笔帐要处理呢！
　　　　出乎黛妮意料外的，美娜听到她和西蒙约定见面后，和基尔一样坚决反对。美娜对西蒙没有好感，认定他是为了艾文接近她，但黛妮心意已决，不容更改。
　　　　次日天气晴朗。在基尔爵士的坚持下，黛妮带了十名全副武装的士兵。黛妮一如以往骑著「星儿’。“星儿”已经二十岁了，但依旧迅捷如风。西蒙骑的战马就笨重多了。喜爱驰骋之乐的黛妮一下子就将其他人甩在后面。她带头驰进绿荫夹道的林间小径，西蒙费了好一会儿工夫才跟上她。“多美好的一天，不是吗？”黛妮缓下马速，和西蒙并辔。
　　　　西蒙似乎没有感染到她的好心情。“黛妮，我们必须谈谈。”他神情凝重地道。
　　　　“是的，西蒙，”黛妮在心里叹了口气，著实不愿用这么严肃的话题破坏如此美好的一天。“我很担心你。你知道我在乎你，但－－”
　　　　“听我说，黛妮。强恩是名好国王，深受法国人民的敬爱，而艾德华却残忍、贪婪，一心想将他的魔爪伸到法国！”
　　　　“那是属于他的领地！”黛妮柔声道，惊讶自己竟为英国国王辩护。
　　　　“强恩一定会将艾德华的势力赶离法国！黛妮，你应该和英国人划清界线！强恩国王爱你，一如他的父亲深爱著你的母亲，他是你的亲戚，你必须设法挣脱你敌人的束缚！”他的语音沙嗄、颤抖。“你知道的，黛妮，没有人比我更加深爱著你。”
　　　　你是个不容错过的大奖，美娜的话突然浮现她心中。就算你是个八十岁的丑陋者妪，以你庞大财富及土地，依旧会有男人争相求婚－－
　　　　然而西蒙的语气是如此地真挚，黛妮不由得有些感动，并著实为他的安危担心。“西蒙，我了解艾德华王。你不能够低估他的力量，或是决心。”
　　　　“而你也是他的力量之一。但艾文城是你的，你的子民爱戴你，他们会追随你赴汤蹈火。”
　　　　“西蒙－－”
　　　　“黛妮，你知道我对你并无所求。我有的是财富及头衔，我诚心用我的生命爱著你。”
　　　　“西蒙，我很重视你。你是我最好的朋友，而且我很喜欢你的陪伴，但我必须仔细考虑！”
　　　　“用你的心去思考！记得，”他焦急地道。“我永远不会伤害你，但时间紧迫－”
　　　　“黛妮！”
　　　　德利焦虑的喊叫声自小径后方传来。黛妮掉转马头，看见德利朝他们驰来。“全副武装的骑者朝我们逼近！”德利喊道。“快，夫人，你必须尽快骑回艾文城！”
　　　　“骑者？由哪里来的？”黛妮驱策“星儿”离开树丛，看见了德利所说的人。十二名穿著盔甲、全副武装的骑者由山丘上朝他们驰来。他们并没有佩戴任何的徽章或旗帜，无法辨识他们的身分或国籍。
　　　　“黛妮，我求你！”德利喊道。“你必须赶回艾文，保护自己的安全！”
　　　　“我会和黛妮小姐在一起，誓死保护她。”西蒙喊道。“德利说得对，黛妮！快，我们骑回艾文城！”
　　　　黛妮迟疑了一下。她能够就这样抛下她的人，让他们独力对抗这批全副武装的不速之客吗？
　　　　“走！”西蒙喊道，重拍“星儿”的马臀。“星儿”往前急速窜出。
　　　　黛妮俯低在马颈上，疾驰过原野。那批骑士看见她，立刻掉转方向追来。黛妮回过头，看见另一批骑士出现在山丘上，追蹑在第一批人的后方。
　　　　黛妮夹紧马腹，催策“星儿”快跑。她听见身后传来喊叫及金铁交鸣声，知道她的人已经和对方交手了。她望向身后，蓦地发现西蒙不见了。
　　　　黛妮勒住马匹，担忧他受伤落马。稍早他还紧跟在她身后的！黛妮试著告诉自己不必担心，西蒙的战技精湛，那些叛军动不了他。就这么一迟疑，叛军也看见她停下来了。三名叛军脱离战场，朝她追来。
　　　　黛妮毫不迟疑，策马冲入树林中。她绝不能被那些人渣抓到！她疾驰在林间小径中，无视树枝撕扯著她的骑马装。森林中古木蔽天，阴影幢幢。黛妮缓下速度，离开小径，隐藏在一棵大树后。如果她安静不动，后方的追逐者或许会越过她的藏身处，往前追去。
　　　　黛妮仔细倾听。一名骑者自她的左方过来，一名自右方。她屏住气息。
　　　　就在这时候，“星儿”低嘶出声，泄漏了她的所在处。
　　　　黛妮匆匆下了马，潜入更深的林木间。她模糊地听见叫喊及金铁交鸣声！似乎那两名骑士已经遭遇，并打了起来，显然他们并不是同一阵线的。黛妮想着，但脚步不停，继续往前冲。
　　　　突然间，她穿出了树海，来到一处材间小空地。空地上立著一栋倾圮的木屋。木屋显然已久无人居，门歪斜了一半。
　　　　黛妮听到身后传来枝叶的寒搴声，匆匆躲进小屋里。
　　　　木屋里漆黑一片。她背倚著墙，眨了眨眼，试著适应黑暗。木屋只有一个房间，壁炉在左边，床在右边。黛妮走向床，决定躲在床后方。她匆匆来到床边，蓦地深吸一口气，伏在地板上。
　　　　有人进了木屋。他的脚步极轻，小心翼翼。老天，他一定会很快发现她！
　　　　她随身带著把小刀，但那对全副武装的骑士实在构不成什么威胁。突然间，她瞥见了搁在一旁墙上的农具。黛妮屏住气息，倾听来人的脚步声逐渐接近，伸手握住了斧头的把柄。
　　　　她安静等待，知道自己只有一次机会。脚步声转过床角。黛妮跃起身，挥斧朝来人砍下去。
　　　　农舍里漆黑一片，她只能模糊辨认出对方高大的身影。他的反应极为敏捷，迅即跃开，避过斧刃加身之厄。跟著剑光一闪，下一刻，黛妮的斧头已被击落在地。黛妮愣了一下，随即翻过床逃走。她奔出木屋，意欲逃回树林里，但他紧追不舍，大手扳住了她的肩膀。
　　　　黛妮尖叫，试著挣扎。对方用力一扳。她失去平衡，面朝下跌在草地上。黛妮迅速拔出小刀。对方转过她的身躯，跨坐在她身上，黛妮也已瞄准他的喉咙，用力刺过去。
　　　　小刀并没有刺中他。黛妮的手腕被他戴著铁手套的手牢牢钳制住，腕骨仿彿要折断了。
　　　　小刀自她的指间无力地坠下。金色的眸子自头盔的眼缝中注视著她。黛妮也凝视著对方。
　　　　那是对太过熟悉的眸子，燃烧著炽热的怒火－－她一辈子都不会忘。他的胸前绣著张牙舞爪的狮子。他放开了她的手腕，取下头盔，露出金红色的头发，及一张英俊、粗犷、严厉的古铜色面容－－那张面容早已深深铭刻在她的脑海里。他的眼角有著细纹，饱满的唇阴郁地抿成一条线。
　　　　黛妮的身躯剧烈颤抖。“麦亚力！”她喊道。
　　　　“正是，夫人！”他的语音醇厚、严厉。“告诉我，你是在试图割断我的喉咙之前认出我的－－或是之后？”
　　　　她惊喘出声，愤怒于他侮辱的话语。她直觉地挥手要掴他一巴掌，但他轻易地握住她的手腕。“你怎么敢！”她喊道，声音颤抖。“你可以出声的，喊我的名字，或报出你的名字！”她的声音逸去，惊魂未定，喘息不已。她的心跳仍似擂鼓，肺部似乎无法吸进足够的空气。
　　　　“我确实喊了你的名字。”他道。
　　　　她摇摇头。她什么都没有听到。老天，她已经如此久不曾见到他！他曾经是她最痛恨的敌人，但现在他却更像个陌生人－－咄咄逼人地指责她没有犯下的罪行！
　　　　她眯起眼睛。“如果你确实喊了我的名字，我并没有听到。我吓坏了－－又怎么能够看清楚你？你又怎么会在这里？一批叛军攻击我们，紧追著我－－”
　　　　“我知道，我紧跟在他们后面，夫人。”他道，金眸一迳盯著她，炽热的眸光像火焰烧灼著她的全身。
　　　　她拒绝示弱，回望着他，他和五年前没有多大的改变，只不过更为瘦削、棱角分明，但她却已由女孩蜕变为女人。她的身躯窜过一阵无名的颤栗。“但刚刚树林里的人－－”她道。
　　　　“他试图要拦截你，我迫使他改变了心意。”
　　　　“德利、西蒙及其他人－－”
　　　　“有几个人受了伤，但没有人送命。五名叛军被杀，其他人看见我们抵达就逃走了。”
　　　　黛妮松了口气。感谢天，没有人送命！
　　　　“你到达的时机真是凑巧，爵爷。”
　　　　“不是凑巧，夫人。我来是因为艾文城有危险，而且你应该也知道。”
　　　　愤怒狂涌上来。她忘了自己仍躺在他的身下。“你认为你可以就这样突然出现，随便指责人，以及发号施令！你忽视了艾文这么多年，而我一直将它管理得很好！”
　　　　“直到今天。”
　　　　“我做的好得很！”
　　　　“那你又怎么会被压在我的身下，夫人？”
　　　　“或许，你可以有风度地让我起来。”
　　　　他顿了一下，但还是站了起来，伸出手给她。黛妮起身后。蓦地明白自己看起来一定糟透了。她价值不菲的骑马装被勾破好几处。沾上了树枝及青草。她抚平衣服的绉褶，试著回复尊严。
　　　　“我还是不明白，爵爷。在这么多年后，你突然出现。你不可能事先知道我正好有难！”
　　　　“的确，夫人，显然这是上帝的旨意。”他回答，依旧注视著地。她感觉到他眸子里的火焰－－及评估的意味，不由得脸红了。
　　　　“那么－”
　　　　“夫人，我是来接管大局的。”他严肃地告诉地。
　　　　“接管什么？”她眯起了眼睛。
　　　　“你。”他平淡地道。“当然，还有艾文。”
　　　　“但国王知道我将艾文管理得很好－－”
　　　　“国王派我来的。”他截断了她．
　　　　愤怒之下，她不假思索地道：“或许另一个国王可以遣你回去！”
　　　　话一出口，她立刻后悔了－那样说真是太过愚蠢、轻率了，然而麦亚力似乎总是能轻易地刺激她失去理智！
　　　　他挑了挑眉，唇角微抿，斜睨著她。
　　　　“我并没有那个意思。”黛妮最后道。
　　　　“或许是，”他柔声喃喃。“但或许你应该多收敛言行，夫人。或许我当初允许你回到艾文是错了。”
　　　　“我并没有做错任何事。”她坚持道。
　　　　他恍若未闻地继续道：“或许我正好来得及时。”
　　　　“或许，”她柔声道。“你应该了解我在艾文的地位，或许你在这里并不受欢迎－－”
　　　　“或许在今夜之后，你会感觉不同了！”
　　　　“今夜怎样？”她小心翼翼地问。
　　　　他没有回答，越过她，走向他的战马。黛妮追上去，不放弃地喊道：“今夜怎样？”
　　　　他并没有停下脚步，背对著她，不耐地回答。“我们的婚礼。”
　　　　她周遭的世界似乎疯狂地旋转。她从不曾昏倒－－只除了五年前，他提到婚约的那一次！
　　　　但后来琼安去世，他将自己放逐到苏格兰，而她获得了多年的自由－－
　　　　现在他回来了。
　　　　“你说什么？”她问．
　　　　他转身向她，“黛妮，我们已经订婚多年，你不可能忘记的。我们的婚约是有好理由的－－为了确保英国的利益。我给了你充分的时间长大－－事实是，太久了。你不可能预期我们无限期地订婚吧？”
　　　　她沉默无语地望著他，脸上的血色褪尽。
　　　　亚力不耐地低咒出声。“黛妮，是时候了。今晚我们会举行婚礼。”
　　　　“婚礼！”她喊道。“今晚！因为国王的命令－只要国王高兴就好－－”
　　　　“还有我高兴。”他打断她，唇角轻扬。
　　　　她惊讶他竟然觉得这很好笑－－并且不反对他们的婚姻！她愤怒地以手插腰。他是来接管艾文城的，她对他毫无意义！对他来说，她只不过是个漂亮的玩物。多年来，他对艾文不闻不问，但她却付出了全副的心力，将艾文治理得欣欣向荣，而后国王一声令下，他就强势介入她的生命，夺走控制权，及她珍惜已久的独立！
　　　　她愤怒地越过亚力及他的战马，决定回树林里找回“星儿”。
　　　　“今晚举行婚礼！”她气冲冲地道，“想都别想！”
　　　　下一刻。他的大手搭上了她的前臂，转过她的身躯面对他。他轻若无物地抱起她，放在战马上，不容她挣扎或反抗。
　　　　金色的眸子炙烧著她。“无论是因为国王高兴，或‘我”高兴，今晚一定会举行婚礼，我可以保证！”
　　　　“别威胁我，亚力。”她警告道。
　　　　他摇摇头，冷硬的面容严厉。“这不是威胁，黛妮。而是承诺，女子爵。而�