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　　甜妞感慨道：“没有人嫁是苦恼，可要娶的人太多也是苦恼呀。”小牛追问道：“这是什么意思？”
　　甜妞回答道：“还有什么意思？小袖现在很苦恼，有那么多的公子要娶她当老婆，她选得眼睛都花了，不知道选哪个好。”小牛心里一紧，问道：“她现在有很多的选择吗？”甜妞唉了一声，说道：“这两天求亲的接上溜了，忙得太太脚打后脑勺。一会儿是张公子、李公子，一会又是王公子、孙公子的，条件都那么好，人又那么出色，弄得太太不知道答应谁家好，小袖自己也拿不定主意。偏生这些人家都是挺有权势的，拒绝谁都不好。”
　　小牛啊了一声，说道：“这下只怕要靠抛绣球来决定了。”说着笑了起来，心里却隐隐地发酸。为什么发酸呢？小牛可不愿意妹妹嫁给别人，可自己能怎么办呢？总不能跟老爸继母说，你们不用操心，这个妹妹我自己留着当老婆了，那是不可能的。

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　　但让小牛眼睁睁地看着从小疼到大的妹妹成为别人的女人实在有点不甘心啊。他心说：‘我要是学成本事就好了，如果小袖不愿意的话，只要抓着她，说声飞，我就能跟她远走高飞了。’
　　甜妞听了嗯一声，说道：“小牛哥，你这个办法真不错。可以让这些候选的公子哥都站在台下，让小袖在台上抛绣球，谁接到谁就是新郎官，你说有多好。”小牛想了想问道：“甜妞呀，小袖见过那些想娶她的公子吗？”甜妞回答道：“她都见过了。”
　　小牛哦了一声，说道：“这丫头怎么越来越大胆了，竟然挨个地会见了这些三教九流的家伙。”
　　甜妞笑了笑，说道：“小牛哥，你想到哪里去了？小袖只是偷看过这些人，并没有正式跟这些人见面。”
　　小牛这才放心，心说：‘这样子才像个大家闺秀。’其实平时小袖在药铺帮忙，凡是来买药的人都能见到她的。
　　小牛问道：“那小袖是怎么偷看他们的？”
　　甜妞回答道：“小袖想了个办法，凡是来求亲的男人，必须亲自到场，让他们当场写字、赋诗、作文等，等这些关都过去了，小袖才在窗口里看上几眼。”小牛笑了，说道：“这丫头的鬼点子还不少呢，老爸怎么会任她乱来呢？”甜妞说道：“老爷是不同意这么做，但太太同意，老爷也就不多说什么了。”小牛关切地问道：“那么到目前为止，有多少过关者了？”甜妞回答道：“通过比赛的和通过相貌关的有三个，小袖现在正烦恼呢，不知道将终身许给谁才好。她有话在先，凡是通过的人请回家等消息，十天之内得不到消息，就算是被淘汰了。”
　　小牛嘿嘿笑了几声，说道：“这倒真是一个好法子。就不知道小袖现在看上谁了？”说到这“谁”时，小牛的咬字重了些，显然这个结果对他也挺重要的。
　　甜妞长叹了一口气，说道：“这三个公子，小袖都觉得不错，他们都是功名在身，又是相貌堂堂、风度翩翩，小袖看谁都不错，因此，这几天吃也吃不好，睡也睡不好，就是拿不定主意。”
　　小牛到现在为止才明白是怎么回事。他在心里暗暗地想：‘按我小牛的主意，这三个都不要，全部推掉。他们几个酸书生怎么配得上小袖？’小牛点了点头，说道：“你说他们有功名，都是什么样的功名呢？”小牛不屑地哼了一声，连二郎腿都翘起来了。他心说：‘嘿嘿，会舞文弄墨顶个屁用呀，我小牛拿刀一阵乱舞，你们几个存心不良的家伙就通通完蛋了。’一想到小袖可能要嫁人，小牛心里难受极了。但他得保持冷静，可不能让别人看出来这个哥哥对妹妹动机不纯。
　　甜妞介绍道：“这三个都是有名的秀才，文采很好，字写得漂亮，诗作得也棒。”小牛问道：“你听谁说的？”
　　甜妞笑了笑，说道：“自然是小袖说的了。我对那些玩意是外行，小袖可是才女，人家的诗或者字有什么毛病，她一眼就看出来了。这样的姑娘真得找一位才子当相公才相配呀。”
　　小牛嘴一撇，说道：“百无一用是书生，这帮家伙手无缚鸡之力，一点用都没有。让他抓一只跑掉的鸭子只怕都抓不到。这样的家伙我半只眼睛都看不上的。嘿嘿，我以为多大的功名呢，不过是秀才呀！如果是进士，还可以考虑。这么差的功名，怎么配得上小袖呢。一会儿我就跟小袖说，这三个家伙不合适她，还是回绝了吧。”小牛很轻松地说着，像吐口水一样容易。
　　甜妞微笑道：“小牛哥，又不是你嫁人，你跟着乱操什么心呀，你这么说，小袖一定会不高兴的。”
　　小牛眼睛一瞪，说道：“有什么不高兴的？我是她哥哥呀，她要嫁人，找个什么样的人家，当哥哥的总有权过问吧？哼哼，凡是我看着不顺眼的家伙，休想当我的妹夫。”心里却说：“在我的心里，压根就没有妹夫这个名词。”甜妞说道：“那三个人我也见过，全都一表人才。你要小袖把他们都淘汰了，只怕她不干。”
　　小牛慢慢地点着头，说道：“我会让她同意的。”甜妞问道：“那总得有个原因吧？以什么原因淘汰掉那三位公子呢？”小牛想了想说道：“我妹妹得找个有用的男人，这帮酸书生不行。”
　　甜妞清脆地笑了笑，说道：“小牛哥，你总不会让小袖找个练武的当丈夫吧？那样的男人别说抓鸡抓鸭，就是抓狗抓狼都不成问题。”小牛笑道：“这样的男人挺好呀，有实用价值。”甜妞担心地说道：“小袖那样的才女不会喜欢那种粗人的。她看一眼那样的男人只怕会晕过去。”
　　小牛皱了皱眉，说道：“等我见到他，我会当面跟她说的。终身大事，关系一辈子的幸福，可不能由着她的性子乱来。”
　　说曹操，曹操到。小袖推门进来，眨着明亮的眼睛，看向二人，问道：“你们说什么终身大事的，是说谁呢？”
　　甜妞正要答话，小牛马上使了个眼色，让她住嘴，于是甜妞就没有接话。小牛笑嘻嘻地问道：“小袖，妈找你干什么？”
　　小袖回答道：“也没有什么，只是问我你喜欢吃什么，喝什么，好让厨房给你准备。哥哥，你看爸妈对你多好，连吃喝都随你的意。我平时想吃什么，我妈都不顺着我。”
　　小牛站起来哈哈一笑，说道：“哪有的事？你在家可比我吃香多了。咱们家除了爸妈，就属你说了最算，小丫头。”
　　小袖咯咯咯地笑了，说道：“谁不知道咱们家说了最算的就是你这个大少爷了，你一旦闯了祸，连老爸都管不了你呀！你才是老大。”小牛苦笑了两声，说道：“真是哪壶不开提哪壶呀。”
　　兄妹俩说笑了一阵，小牛突然想起一件事，觉得由小袖来做比较合适。于是，他让甜妞去看看老爸有什么需要帮忙的。等屋里只剩两人时，小牛笑了笑说道：“小袖，我给你出一道题，想考一下你的学问怎么样？”小袖一听这话，兴趣浓厚，忙问道：“是什么题，很难吗？”小牛想了一会儿，才说道：“我想让你给我写出十个山字旁的字，而且右边起笔都是点的，你能做到吗？”
　　小袖想了想，说道：“那有什么难的？”
　　小牛提醒道：“不许找人帮忙，更不准查书，否则不算数。”小袖问道：“我要是写出来有赏吗？”
　　小牛回答道：“你要是能写出来的话，我给你买一支金钗，一套名贵的衣服；你要是写不出来的话，你就得依我一件事。”
　　小袖听到有赏，乐得美目眯成一条缝，说道：“这个容易，我现在就可以拿笔写给你看。”
　　小牛说道：“好，咱们当场就试试。”说着，吩咐仆人取文房四宝来。
　　当仆人拿来之后，小牛亲自磨墨，一边磨，一边心里说：‘但愿小袖能帮我解开黑熊怪留给我的谜。这个谜一旦解开，魔刀的下落就明白了。’磨好墨，铺好纸，只见小袖拿起笔来，毫不犹豫、行云流水地写起来，当真是字字秀丽，美不可言。小牛在心里暗暗叹服，相比之下，自己真是草包。

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　　第三章　　失望
　　小袖一口气写了五个字：峖、嶬、崆、嶙、峵。小牛见了直摇头，他想得到的答案这里是没有的。虽然他想要哪一个字他自己也不清楚，可他知道只要看见那个字，自己一定认得出来。
　　小袖抬起头，停下笔，带着几分得意地问道：“怎么样？哥哥。”小牛再三看了看，连声赞道：“字个个漂亮，称得上字字珠玑。还有五个呢？”小袖听了十分高兴，说道：“我再把另外五个写出来给你看。”说着话，大笔一挥，那五个字顷刻间也写出来了，白纸黑字，分外醒目。在此过程中，小牛的心都提了起来，希望能见到要找的字。
　　接下来的五个字分别是：崞、嶂、嶟、嵫、嶸。小牛见了之后，又是一阵失望，他心说：‘也不是这五个。魔刀到底藏到什么地方了？’小牛凭着自己的感觉，就否定了这五个字。
　　小袖哪知道他心里想什么呀，还问道：“哥哥，你看看我这些字符不符合你的要求，都是山字旁，右边都是以点起笔的。妹妹我的学问还不差吧？”小牛连连点头道：“非常地好，如果你是男的话，可以去赶考了。”小袖放下笔，转头问道：“哥哥，你说我要是参加科考的话，大概能拿到多大的功名？”
　　小牛一笑，说道：“考个进士决不成问题，怎么说也能当个七品大官。”小袖听了咯咯直笑，说道：“你又在乱说了，七品官那叫什么官呀？芝麻官呀！”小牛说道：“那也比老百姓强呀。”
　　小袖的眼珠转了转，说道：“哥哥，听你的意思好像对当官挺有兴趣，你为什么不当个官呢？”
　　小牛哪有心思跟她说这些，但嘴上仍说：“我倒是想当官，可我哪有路子呀？学问不行，总不能让老爸花钱给我买个官当吧？我要是能当官，这世上准又多了一个包青天了。”说着话，小牛哈哈地笑了，这笑里充满了苦味儿，自己想要的答案没得到，心里真有点不是滋味。
　　再度看着小袖写的那十个字，笔画流畅，结构匀称，别有一种清丽端雅之美，跟小袖本身的气质一样，可这不是小牛要的，他要的是一个山的名字。小袖用手点点小牛的腰，问道：“哥哥，我的字都写完了，你说话到底算不算数？”
　　小牛勉强露出笑脸，回头说道：“男子汉大丈夫，说话哪有不算数的？那些东西我通通买给你，不用担心。”
　　小袖嘻嘻笑了，说道：“你要是不给买的话，我就到老爸那里告状，说你欺侮我。”小牛心说：‘我欺侮过你吗？哦，对了，偷看过你洗澡，那也算欺侮吧。可惜呀，最诱人的部位没看到。可我再也不能干那事了。再说已经被抓住一回了，不会再有那样的良机了。’二人坐下来又谈了一会儿学问、知识等等的事，小袖是滔滔不绝、兴致勃勃；而小牛则吞吞吐吐、拙嘴笨腮起来。
　　说到最后，小袖唉地一叹气，说道：“哥哥呀，如果你不是我哥哥，你来咱家提亲，以你的程度，是绝对过不了关的。”听得小牛脸上一热，随即说道：“我听说了，你设了选丈夫的规矩，又是看文才，又是看长相的，挺有意思的。不知道选中了没有？”他说这话的时候，一颗心又悬了起来，生怕小袖的答案让自己绝望。
　　小袖又是几声叹息，秀眉皱了皱，无限惆怅地说道：“有三个通过考试了，我正为难着，不知选哪个好。”
　　小牛听了笑道：“三个？这么多。你总不能同时嫁给三个男人吧？”小袖哼了一声，说道：“哥哥你可别乱说。好女不嫁二夫，我自然只能嫁一个。”小牛说道：“那有什么为难的？哪个合适就选哪个好了？”小袖苦恼地说道：“问题是我看这三个都挺合适的，他们各有各的优势，让我淘汰哪个都有点不舍。”
　　小牛问道：“这三个人都有什么优势呀？让哥哥帮你分析一下吧。”心说：‘我得想个法子，让这三个家伙都被淘汰。如果是进谗言的话，只怕达不到目的不说，还适得其反，嗯，得想个妙计。’
　　小袖不紧不慢地说道：“这三个人共同之处，都是秀才，都长得相貌端正，也都对我很真心。我看得出来，他们都很想娶我。”
　　小牛解释道：“求亲的男人都是这个样子的，换了谁都一样。等他们真正得到你了，就会由疯狂的状态转为平静。人性真是太难以琢磨了。”小牛在旁大发感概，像是自言自语，更像是刻意说给小袖听的。
　　小袖不以为然，接着说道：“他们各有各的优势，李公子长相最好，王公子家里最富有，孙公子他爹的官最大。各有各的好太难选了。换了谁，谁都会举棋不定，难下决心的。”
　　小牛想了想，问道：“那你打算怎么办？事情总得有个结果，总不能这么拖着吧？”小袖站了起来，连连甩袖子叹道：“我有什么法子呢，我就是不知道怎么办才好呀。”
　　小牛说道：“既然你拿不定主意，为什么不问问爸妈的意见？”小袖回答道：“我早就问过了，可他们的意见不一致呀。”小牛饶有兴致地问道：“他们都怎么说呢？”小袖回答道：“老爸劝我嫁给当官家的，或者有钱人家的也行，总之是不能缺钱。而妈妈则要我嫁一个人品好的，这样才能得到幸福。”小牛听了，心说：‘到底是继母高明一些，老爸的观点很实际，但继母更注重的是精神上的快乐，两种选择是各有好处。’小牛又问道：“既然爸妈都这么说了，那你本人的意思呢？”小袖使劲摇头，说道：“我也不知道听谁的好，哥哥你看呢？”小袖的美目像两弯湖水一样望着小牛。小牛想都不想地说道：“以我说呀，这三个家伙你都不要选，都淘汰掉算了。”小袖惊讶地咦了一声，随后问道：“这怎么说？”她的美目睁得老大。真想不到小牛会说出这样的话来。
　　小牛慢条斯理地说道：“我来问你，你为什么会拿不定主意？你有没有想过这一点？”
　　小袖想了一会儿，说道：“我也不知道，觉得哪个都挺好的。”小牛嘿嘿一笑，说道：“还是让我告诉你吧，你之所以拿不定主意，是因为这三个家伙你都没有看上。”
　　小袖哦了一声，目不转睛地看着小牛，觉得他的分析非常独特。只听小牛接着说道：“如果你真的看上他们中的任何一个，你就不会犹豫了。咱们举个例子来说，如果有一个男人你一见他就心醉，当你面临嫁不嫁的问题时，你还会举棋不定，没有主意吗？”
　　小袖不置可否地点了点头，说道：“也是，如果我真的被哪个给迷上了，我就不会这么犹豫，也不会这么苦恼了。看来，他们的确是没有迷住我呀。”小牛听了心里窃喜，说道：“就是喽，由此可见，他们一个都不适合你。你也别再苦恼了。”
　　小袖凑到小牛身边，问道：“那我该怎么办？”小牛胸有成竹地说道：“那太简单了。既然他们不适合你，你干嘛要委屈自己？听我的话，将他们都淘汰掉，等着更好的男人到来。”小袖听了往那边的椅子上一坐，低着头沉思着，很久都没有动静，显然这样的决定也是很痛苦的。小牛心里说：‘我得打铁趁热，让她快下决心，将那三个可恶的家伙赶走。不然的话，我小牛的希望就要破灭了。’小牛观察着小袖的脸色，心里苦想着该说点什么更有效的话来。屋里静了下来。
　　许久之后，甜妞来叫吃饭。小牛站起来经过小袖身边，说道：“好妹妹，不必苦恼了，想问题也需要体力的，先吃饭再说。”见小袖没有反应，小牛就伸手将她拉走了。他心说：‘心急吃不了热豆腐，这件事我得慢慢来，让她最终属于我。这样好的小美女，可不能让别人给抢走了。’一进饭厅，爸妈及甜妞都在。继母稳当地坐着，甜妞则正张罗着端菜上饭什么的，而老爸坐在一旁的椅子上，由仆人照顾着。
　　小牛一进厅里，魏中宝就说道：“小牛，小袖，咱们一家人好不容易团聚了，都得多吃点，别剩下呀。”小牛一笑，说道：“放心好了，我正想好好大吃一顿呢。”说着话，拿起筷子大吃起来。
　　继母给小牛夹了一块麻辣鳕鱼，见他尝了就问道：“好吃吗？”小牛又吃了一块，才回答道：“好吃，好吃，香气扑鼻，令人回味无穷。”小袖也尝了几口，说道：“这一定是甜妞姐做的，她的手艺可好了呢。”小牛听了朝对面坐的甜妞一望，甜妞笑了笑，说道：“我是胡乱做的，没那么好。”小牛冲她一笑，心里感觉好温暖，他心说：‘原来甜妞还有这个本事啊，将来成亲，我可有口福了。’一家人这顿饭吃得非常愉快，好像受伤的阴影也被冲淡了。
　　小牛安心地在家待了几天，主要是陪伴父亲，开导他、安慰他，让他觉得自己是个好儿子，已经浪子回头，不再像过去那样，总是给他惹祸，让他不愉快。
　　魏中宝深感欣慰，认为儿子确实