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　　太阳斜到西边，很快就要落下去了，强烈的余光穿透枣林，像成千上万条锦缎，密密匝匝地洒在林子里。
　　“这会儿怎么胆儿壮了？”姚桦哥幸福得声音颤抖。荆嗣从未听到过桦哥这样柔情似水地对他讲话，他再也控制不住自己的情绪，猛地把桦哥紧紧抱在怀里。桦哥闭上双眼，静静地体会荆嗣的每一下心跳，她觉得自己很快就要窒息了，艰难地“嗯”了一声，荆嗣这才像被蜂子叮了一样，倏地把双手松开。不料桦哥却像喝醉了酒，眼也不睁，晃晃悠悠一头扎在荆嗣胸口上。
　　“桦哥！”荆嗣轻轻叫了一声。“咱，咱们回去吧，我，我……”
　　姚桦哥像没听见，根本不理他，荆嗣不由得又将桦哥紧紧地搂住。就这样不知过了多久，那射进林子的万道金光早就消逝了。
　　也是无巧不成书，拴在林边的马不知是饿了还是烦了，刨着前蹄嘶鸣了一声，紧接着便听到一个人清晰的说话声：
　　“瞧，那不是荆将军的马吗？”
　　又是一人的声音：“你怎么认得？”
　　“嗨，和荆将军相处这么多年，他的马一叫我就能听出来。”还是第一个人的声音。“快看，那儿好像有两匹马呢！”
　　你道说话的人是谁？正是张永德的两个随从。原来张永德在孩儿洼一带转悠了半天，抄近路回府，正好路过这片林子。侍从初时说荆嗣的马拴在林边，张永德还很高兴，正想喊他，又听侍从说一处拴着两匹马，多了个心眼儿：既然是两匹马拴在一起，一定是荆嗣和另外的人在一起，他立即呵止侍从道：
　　“不要胡说，快回府去！”
　　侍从缩了缩头，不敢再吱声。
　　张永德为什么要呵止侍从？尽管他恪守的是“非礼勿视，非礼勿听”，可他心里还是有几分疑惑。原来此次来到沧州，他就感到姚桦哥看荆嗣的眼神有些不对劲儿，联想到桦哥抵死不愿和他了却婚事，又联想到她和荆嗣一直在一起带兵，就觉出这两个人大概会有些瓜葛。如今这两匹马的主人是不是荆嗣和姚桦哥他不敢断定，但也能猜个十有五六。他在马背上狠狠地加了一鞭，那马扬起四蹄，飞快地跑回府里，一进门，他便问婢女：
　　“夫人呢？”
　　“夫人刚过晌午就出去了！”婢女如实答道。
　　张永德也不多说，走到门外吩咐侍卫：“请荆嗣将军立刻到府上来一趟！”说完，拿着马鞭回到厅里。刚喝了几口水，姚桦哥便回来了，进到厅中。
　　“夫人也出去了？”张永德不动声色地问了一句，也不等桦哥答话，指指身边的凳子说道：“先坐会儿吧。”
　　姚桦哥刚刚坐定，荆嗣进了门。这种场面和气氛，谁个还能不明白？没等张永德多问，荆嗣单膝跪在张永德面前，拱手谢罪道：
　　“张将军，末将犯了军纪，凭将军责罚！”
　　张永德没说话，起身走出厅外，对伺候在外面的仆人吩咐道：“把下人们都轰到后院去，离厅远一点儿，你也不用伺候了，老爷要和荆将军商议要紧事！”
　　“遵命！”仆人应声离开了厅门。张永德回到厅里把门关严实，重新坐回正位，问桦哥道：
　　“夫人，这究竟是怎么回事？”
　　姚桦哥没有什么惧怕，说道：“什么事也没有，我只是把话和荆将军说开了！”既然张永德已经知道她和荆嗣到枣树林的事，索性借机把她和荆嗣的陈年往事一五一十地讲了一遍。张永德并没有暴跳如雷，直到姚桦哥把话说完，他才问了一句：
　　“你打算怎么样？”
　　“我伺候将军一辈子，这一点永远也不会变！”桦哥的话说得十分坚定。“桦哥是个堂堂正正的人，言必有信。我在邓州对将军是这样说的，今天对荆将军也是这样说的。将军如果信得过桦哥，就放过荆将军；如果信不过，想怎么责罚都行！”
　　“夫人，你只知道你是个堂堂正正的人，就不想我张永德也是个堂堂正正的人吗？”张永德虽然努力控制着情绪，声音还是高了起来。“你把事情办坏了，让侍从们都见到林子边上拴的是两匹马，你明白这意味着什么吗？”
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第二十五回　王继恩调理元佐（6）
“什么也不意味！”姚桦哥倔强地答道。“将军和侍从们的话，我和荆将军在林子里都听见了，他们并不知道是我和荆将军在说话！”
　　“不，你错了！”张永德瞪着姚桦哥训斥道。“就算侍从们不知道，可我张永德知道！我说你把事情办坏了，就是说你这么做，把我堂堂正正一个人看得太猥琐了！你羞辱了张某！”
　　“那我该怎么办？”姚桦哥感到委屈。
　　“怎么办都行，就是不能到林子里去！在州衙不能说吗？在荆嗣帐里不能说吗？”张永德厉声质问桦哥。不等她开口，又道：“你犯了咱们的规矩，所以张某今天要抽你几鞭子！”
　　荆嗣急忙拦住张永德，叫道：“姚将军身体单弱，怎么能受得了？末将愿替姚将军受罚！”
　　“没你的事，不要乱掺和！”张永德用力把荆嗣甩开。荆嗣哪里肯放，拖住张永德连声哀告：“张将军，都是末将的错！”
　　“你没错！”张永德用鞭梢指着荆嗣吼道。“可是你再掺和，就有错了！难道非让张某把你也捆起来？”
　　姚桦哥知道张永德的脾气，对荆嗣说：“荆将军让开吧，不要再惹张将军动怒！”
　　“你给我出去！”张永德命令荆嗣。
　　荆嗣看看姚桦哥，又看看张永德，退到了门口。张永德扬起马鞭，“啪”地一声抽在姚桦哥身上，紧接着，“啪啪啪啪”又是几鞭。荆嗣见姚桦哥身体左摇右晃，不顾一切地扑过来。张永德收手不及，最后两鞭狠狠地抽在荆嗣身上。抽痛快了，把鞭子往地上一扔，大步出厅而去。
　　荆嗣万分心痛地看着桦哥，问道：“疼吗？”
　　姚桦哥像了却了一桩夙愿，欣慰地摇摇头，微微一笑，说道：“不疼。你呢？”
　　荆嗣没回答。
　　“回去吧。”桦哥温和地对荆嗣说道。“他做得对，你千万不要恨他！”
　　“为什么？”
　　“不用问那么多，你只记住一句话：桦哥的心既然给了你，就不会变！”
　　掌灯后，张永德敲了敲姚桦哥卧房的门。
　　“张将军，是你吗？”
　　张永德推门进来，问了一句：“下手太重了吧？”
　　“反正不轻！”姚桦哥若无其事地回答，好像挨的不是张永德的打。
　　“张某是来请求你谅解的。可我今天必须要这么做，要不然张某会让荆嗣看不起，会让所有人看不起！”
　　“张将军打得对，打得好，桦哥绝无半句怨言！如果将军姑息了，连桦哥也会看将军不起！张将军，也请你谅解我，一个女人的心不可能分给两个男人，但桦哥绝不会自食其言，置将军于不顾！从今以后，桦哥依旧是将军的影子，一直到将军老去！”
　　张永德一阵感动，不由赞道：“你真是个好人！奇女子！”
　　“将军你也是个好人！奇男子！”桦哥非常友善地凝望着张永德。
　　张永德笑着摇了摇头，叹道：“你我都是好人，为什么就无缘成为真正的夫妻？”
　　“大概是因为张将军和桦哥都太奇了吧？”姚桦哥笑着点了点头。九月里的一天，阎承翰一下子带进来两封奏折，凑到赵光义身边。“陛下！”
　　赵光义没有接折子，只问阎承翰道：“谁奏的？”
　　“这个是商州司户参军吕端的札子，说他俯首认罪，痛定思痛。都怪他从前对齐王过于信任，故而失察，请皇上再给他个立功赎罪的机会。”
　　赵光义沉思片刻，说道：“这也怪不得吕端，他一个小小的判官，岂敢盯齐王的梢儿？退一步说，他也不会想到齐王与朕是一对骨肉，却起了谋逆之心呀！”又问阎承翰：“吕端放到商州多久了？”
　　“回陛下，一年半了。”
　　“嗯。”赵光义自语道。“这个人治理京师很有一套。开封县令现在不是空着吗？就让他回来干这个差事吧！”
　　“陛下圣明！微臣先替吕端谢谢陛下！”阎承翰又是点头又是哈腰。
　　“你和吕端有过从？”
　　“没有啊！”阎承翰答道。“微臣是为陛下的圣明高兴呀！”
　　“就你会说话！”赵光义被逗笑了。“另一封折子呢？”
　　“是沧州知州张永德呈上来的。他说沧州离契丹边境太远，请求陛下恩准他到更近边的雄州去任职。这个张永德，一觉儿睡了二十多年，总算睡醒了，口口声声说要在全国大一统的最后一仗里立功！”
　　“这倒是件好事！人孰无过？过而能改，善莫大焉。张永德是前朝老臣，你把折子交给李昉，能成全他尽量成全他！”
　　“遵旨！”
　　阎承翰刚出宫，王继恩匆匆求见。赵光义有些日子没见他了，开口便问：
　　“卫王近来怎么样？”
　　“微臣正是为这事儿来禀奏的。陛下，可喜可贺呀，卫王现在恢复了不少。”
　　“恢复了不少，意思是还没完全恢复？”赵光义又问。
　　王继恩一边应着一边从怀里掏出两张纸往赵光义面前一呈，奏道：
　　“陛下，微臣找到卫王的病根儿了，御医说他痰火攻心也是不错的。这卫王认定了陛下身边有奸臣，说这些奸臣不除，天下不宁，王室不宁，他的心里也不能安宁。陛下请看，这是卫王写了无数遍的几个字。依微臣看，如今朝廷大臣的格局不变，卫王的病就不能彻底治愈。”
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第二十五回　王继恩调理元佐（7）
赵光义不用看就知道元佐说的是赵普，不过把曹彬也捎带上，倒出乎他意料之外，问王继恩道：
　　“你认为赵普是个奸臣吗？”
　　“哎哟，陛下，这话是微臣敢说的吗？”王继恩装出一副愕然之态，接着说道：“不论赵普大人是忠还是奸，卫王与他是势不两立了。以微臣之见，赵丞相在朝这一年多，杀了潘潾等几十人，流放了齐王一家几十口，贬了卢多逊、吕端、李符，朝臣们吓得都快尿裤子了，不如换个温和点儿的宰相收收人心，等人心稳定下来，再召赵丞相回朝，这样卫王也有救了，群臣也安定了。”
　　赵光义思忖了片刻，又问：“卫王为什么恨曹彬？”
　　“微臣听卫王那意思，赵普与曹彬是勾结一起的，要不然赵丞相这么大刀阔斧，曹枢密能一言不发吗？前几天侯莫陈利用巡军回朝，听到陕西、河东、河北不少军士们给曹彬大唱颂歌，还有喊曹枢密万岁万万岁的！”
　　“哦？”赵光义吃了一大惊：“侯莫陈利用为什么没有对朕说起此事？”
　　“借给他几个胆他也不敢说呀！陛下试想，侯莫陈利用现在在枢密院里当个副承旨，曹彬是他的顶头上司，想整他还不是轻而易举？”王继恩悄声禀道。
　　“军士们为什么喊曹彬万岁？”
　　“据说曹彬逢到年节，都有牛酒、衣裤、铜钱慰劳将士，还听说这些慰劳品一部分是动员州县官员把羡余转给了军队，理由是军民一心。另一部分是他自己的俸钱，连他儿子曹玮、曹灿的俸禄都搭了进去。”
　　王继恩说的这个“羡余”是什么意思呢？简单来说，就是上缴国库剩余的公粮和钱币。比如说一个县，朝廷规定它每年交三千担，县官却收了四千担。如果他交上三千担，就算是完了租税；可县官要想显示自己的政绩，把剩余的一千担也交上去，不就是超额完成租税了吗？业绩突出，再巴结巴结上司，升官就容易得多了。至于那多出的一千担是怎么来的，各有各的门道，有的是年成好丰收了，粮食就多，有的是县官自行在朝廷定额基础上层层加码，盘剥百姓收上来的。
　　见赵光义默然不语，王继恩接着又道：“按说呢，曹枢密这么做也是件既深得人心又不损害朝廷的好事，怕就怕是别有用心，没把人心收到陛下身上，倒收到他个人身上了！假如再像卫王说的那样和赵普勾结在一起，那麻烦可就大了！陛下，凡事不能不防着点儿啊！”
　　“容朕想一想！”赵光义被王继恩说得心里直发凉。��
　　

第二十六回　赵丞相再贬邓州（1）
赵光义这一想就是一个多月。倒不是因为他优柔寡断，实在是这几个人物太让他感到为难了：元佐是自己的长子，按照嫡长继承的传统制度，赵廷美一除，继承皇位的理所应当是元佐，可他如今明白一阵糊涂一阵，怎么能执掌国政！让他的病尽快痊愈，是赵光义此时最大的心愿，而如果想医好元佐的病，就必须得让赵普和曹彬退出朝廷，这两个人都是太祖的信臣，都是大宋开国的功臣，动一动是好玩儿的吗？两年前让赵普从邠州回朝，表面上的理由是沈伦无所作为，卢多逊胡作非为，实质上还是自己害怕压不住阵脚，德昭、德芳接连死去，朝臣们议论纷纷，连开宝宋皇后都猜疑他二人的死与谋杀有关，要想稳住局面，只能请赵普回来呀！可偏偏赵普一回到汴京就赶上赵廷美事发，他和赵廷美历来有仇，正愁没法报复赵廷美，一下子抓住个谋反的，那赵普能不大开杀戒吗？杀戒一开，朝廷百官又惧怕他了，这就叫不是东风压倒西风，就是西风压倒东风！如今赵普堂堂正正，威震朝野，干得十分出色，以什么理由把他撵走？撵到哪儿去？这实在是件费思量的事。王继恩不是说如今朝廷最需要一个德高望重温和宽厚的人撑台吗？这个人是谁呢？或许应该是李昉吧？此人可以考虑。再说那个曹彬，用州县的羡余和自己的俸钱
　　然而不论多难，也要尝试去做。赵光义反复考虑，决定来他个有先有后，亦真亦假，多套方案，见机而行。
　　第一件事很容易，他把王继恩宣进殿来，让他转告赵元佐，说皇上深深体谅卫王赤诚之心，凡卫王以为奸者，必将相继斥去。他知道此话一到元佐耳朵里，元佐必会无时无刻地等着自己的动静，所以第二件事不宜太晚，必须尽快去做。
　　他还没宣赵普，赵普自己撞了上来。
　　“丞相今日有何事要奏？”
　　“臣回想陈桥驿与陛下共同推戴太祖皇帝的事，宛如就在昨天一样，细细一算，已经过去二十三年了！大宋刚建国时，臣时常和太祖皇帝倾心交谈，那种感觉真好哇！陛下即位以后，臣一直待在邠州，好不容易回到京城，又赶上齐王和卢多逊惹出是非，想和陛下倾心论道，也腾不出时间来。如今诸事都已平息，臣想和陛下好好地聊一聊了。”赵普一副语重心长的口气。
　　“丞相乃我大宋社稷之臣，有什么话，就尽管说吧！”
　　赵普点了点头，接着说道：“臣先说几句有天没日头的话吧。记得当年大宋初建，杜老太后还健在的时候，臣把柴荣的‘榮’字又拆了一遍，发现木德之上并列着两把火。当时臣就猜想到，这两把火不是上下排而是左右排，一定是陛下以兄终弟及的身分君临天下。如果把齐王比成第三把火，显然无处容他，所以臣断定：即使杜老太后有遗命，齐王也没有做皇帝的命。这个谜如今可以说彻底揭开了吧？事情没有按照杜老太后的意志发展，而是按照天意的安排，看来天意确非人力所能改变呀！接下来的大事，臣认为陛下又该着手了！”
　　“什么事？”
　　“陛下该立太子了！”
　　赵光义没想到赵普来找他是为这事，赵廷美的事刚刚了结，元佐又在病中，他确实还没顾上想这件大事。
　　“丞相是否替朕操持得太早了些？”
　　“陛下！”赵普的语调情真意切。“臣已经年过六十，下一朝的圣君十有###是见不到了，不过为了大宋的江山社稷，臣该说的还是要说。天下大事，与其临机而断，不如未雨绸缪。臣说句大不敬的话，当年太祖皇帝如果及早立了太子，今天臣面对的就是赵德昭而不是陛下了！太祖皇帝做错了什么事都可以挽回，单单这一件事做错了，一切都变了样子。臣是真心实意为陛下计，陛下可不能重蹈太祖皇帝的覆辙呀！”
　　赵光义越听越不对味儿，不由厉声问道：
　　“丞相的意思是说德昭应该即皇帝位，朕反倒不该成为大宋的皇帝？”
　　赵普既没有惧怕也没有惊恐，语调如常地答道：
　　“天下事本没有什么应该不应该，所谓应该不应该，都是人给它框定的。人和人的地位不同，身分不同，应该不应该的认定当然就不会相同。在陛下看来，陛下是当之无愧的大宋第二代皇帝，而在德昭看来，他才应该是大宋的皇帝，究竟谁是应该的？能说得清吗？臣刚才不是说了嘛，陛下承继大统是上天的昭示，既不以太祖皇帝的意志为转移，也不以德昭的意志为变更。臣只劝陛下遵天意而行人事，如果迟迟不遵天意，有时候人力也能起些作用的。”
　　赵光义听罢，感到赵普并没有暗刺他的意思，情绪平静下来。再想想赵普的话也有些道理，于是说道：
　　“丞相有所不知，元佐现在还在病中，万一以后病情恶化，岂不还要另立储君？朕看