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　　“荆嗣，你可要善待我这些军士啊！”姚桦哥从来不称荆嗣为将军，总是直呼其名，而且常常是一副命令的口吻，倒像荆嗣是她的部下。交待完军务，她觉得该上路了。
　　“等我回来后，如果有士卒说你虐待他们，我可饶不了你！”
　　望着姚桦哥英气中透出秀气的脸庞，荆嗣感到有种不祥之兆，喃喃问道：
　　“你还能回来吗？”
　　“看你说的！”姚桦哥格格地笑道。“我又不是去嫁人，凭什么不回来？”说到这里觉得失口，连忙捂了捂嘴巴，脸上掠过一片红云。
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第二十回　赵光义大名罢战（5）
荆嗣对姚桦哥是动了真情的，三十大几的人至今孤孤单单不婚不娶，就是想等战事稍缓后把她迎娶进门。他深信桦哥对他也是一往情深，只是隔着一层窗户纸没捅破罢了。刚才她这句话虽然是个玩笑，荆嗣还是觉得心像被扎了一样。桦哥如果真嫁了别人，他要么自己去死，要么把她嫁的那个人一刀捅死！他与桦哥的感情也是逐渐发展成这样的，最初他知道桦哥是张永德的夫人，根本就不可能有非分之想。后来听桦哥说出她与张永德的特殊关系，才敢动了要与她厮守终生的念头。像荆嗣这种性格内向的人，不动情是不动情，一旦动了情，可不是那么好切断的。这一年多桦哥驻在清州，自己驻在沧州，不过两箭之遥，想她的时候随便找个理由就可以去一趟，桦哥也三天两头往他这里跑，所以并没有感到有多远的距离。如今她要去京城，会见到不少的官员和将军。万一朝廷对她有什么新安排，或是意外的变故把她留下，甚至调到更远的地方怎么办？这种没来由的担忧在他心里越来越强烈，好像桦哥此去真的不会再回来了。越这么想，情绪就越低落，以至连桦哥都感到意外：
　　“你到底犯什么病了？李将军对我像父亲一样，难道我不该去看望看望他？”
　　“绝不是这个意思！”荆嗣连忙解释道。“我也说不清，总感到你这一去，我就见不着你了！”
　　“唉，真是的！还是个男子汉大丈夫呢，心眼儿比女人还小！”姚桦哥甜甜笑着撇了撇嘴，又神秘兮兮地凑近荆嗣，问道：“你真的这么想见我？”
　　荆嗣一时不知怎么回答，憋了半天，才鼓足了吃奶的力气说道：
　　“不只是想见你，我，还要……娶你！”
　　姚桦哥的脸顿时红得像朝霞，立刻垂下头，像个受气的小姑娘一样一言不发。荆嗣觉得自己说得太冒失，急忙问道：
　　“你生气了？”
　　姚桦哥慢慢地把头抬起来，望着荆嗣，眼里含着两颗晶光闪烁的泪珠，那双又大又亮的眼睛久久地与荆嗣对视，眨了一下，泪珠滚在颊上。
　　“荆嗣，你真混蛋！”
　　“我……”荆嗣不知所措。
　　“我等了你两年，总算等到你这句话了！”姚桦哥幸福地闭上了眼睛。“等着我回来吧！告诉你，桦哥也不想再等了！”
　　荆嗣的心猛然地跳了几下，像要蹿出腔子。他真想把桦哥紧紧紧紧地搂在怀里，可惜校卒们在帐外游来晃去，他没敢。好在这层关系总算捅破了，这颗久悬的心也可以放在肚里了。不知为什么，与桦哥拉得越近，他就越担心她一去不复返，万一真的那样，他将如何面对？他实在不敢去想。
　　桦哥闭上眼是在等着荆嗣的拥抱和亲吻，但她的小把戏没有得到应有的回应，只好又睁开了眼睛。就算有点遗憾吧，但她没气没恼，因为荆嗣已经属她所有，她满足了。
　　“我走了！”
　　“姚将军带了几个卫士？”荆嗣知道留不住她，没话找话问道。
　　“两个。”姚桦哥答完，无限深情地看了荆嗣一眼，恋恋不舍地转身出帐，带上两个精卒，驰马而去。
　　荆嗣像傻了一样呆呆地在帐里坐着，脑子里又闪出征讨太原时那些恐怖、甜蜜、误解、吵闹的画面，能对这么一个飒爽开朗的北国女子吐露爱心，这是件多么奇妙的事啊！能得到这样一个侠女的芳心，这是多么难能可贵啊！她真是天底下最可爱、最美丽、最让人心驰神往的好女人！他感到自己是天底下最幸运的男人，别人哪会有这样的福气！越是觉得神奇难得，就越怕再生变故。他决定等姚桦哥回来之后，立即和她结婚，哪怕和她只相处三天两天就战死，他也没遗憾了！渴望，渴望啊！这几天他都等不了了！真恨不得立即把桦哥追回来，和她结了婚再放她走！荒唐！他明知自己想得太荒唐，还是控制不住一浪高似一浪的冲动，霍地站起身，冲出帐外，高声喊着自己最贴身的两个侍卫：
　　“快上马！”
　　“到哪儿去？”侍卫惊愕地问。
　　荆嗣已经跨上了马，狠狠地朝马屁股上抽了一鞭子：“跟我走，别多问！”
　　已经走出十里多路的姚桦哥忽然听到身后有马蹄嘚嘚之声，扭回头一看，尘土卷扬处，是荆嗣带着两个武士飞马追了过来。她猜想荆嗣大概是有什么重要的事忘了，勒住马头停下来。转眼间荆嗣已奔到她的面前。
　　“什么大事让你这么着急？”
　　荆嗣跳下马，直勾勾地瞅着姚桦哥，也不说话。
　　“傻啦？”桦哥觉得荆嗣这副神态愚憨可笑，大声叫道。
　　“噢，姚将军，这一路太远，我又给你送来两个侍卫！”
　　“用不着嘛！”姚桦哥带点儿撒娇的口气说道。
　　“用得着。又不让你费心。”荆嗣肯定地说。若是单从安全上说，的确用不着这么多人，因为潘美到大名府以后，河北军队骤多，盗贼几乎绝迹。可荆嗣有他的小九九：多两个人防备万一嘛。还有一层意思，那就是派这两个亲兵跟着姚桦哥，虽然自己不在她身边，却能了解她的一举一动，他对桦哥太上心太关注了。
　　姚桦哥无奈，朝荆嗣抱拳道：“那就谢你了，请回吧！”
　　荆嗣还不动身。
　　桦哥撅了撅嘴，好像在嘲笑荆嗣：“看你那副傻样儿，刚才让你亲我你不敢，现在还不回去等什么？也不怕卫士们看了笑话！”她不再说话，跳上马去，朝四个卫兵招呼：
　　

第二十回　赵光义大名罢战（6）
“走！”
　　不几日来到汴京。姚桦哥稍做安排，让侍卫们饱餐一顿，刚抹了嘴，便策马直奔安业坊，李汉琼的旧府第她来过数次，用不着打听。
　　门被敲开，姚桦哥自报家门：“在下姚桦哥，是李将军的部下，李将军在家吗？”
　　门吏点了点头，也不说话，把桦哥等人让进门来。姚桦哥命四名侍卫留在院里，随门吏来到李汉琼歇息的卧房。
　　李汉琼听说姚桦哥来看他，闭着的双眼勉强睁开：“这么远，你还来……”
　　不等李汉琼说完，姚桦哥扑通一声跪在李汉琼的榻前，泪水哗哗地往下流：
　　“李将军，怎么会病成这样？”
　　“别哭哇，我这不是挺好吗？”李汉琼有气无力地说，还努力想逗姚桦哥开心。“看我都老成什么样了，你还这么漂亮！”
　　“将军，快别说了！朝廷怎么没为你派个御医呀？”姚桦哥渐渐收了泪问道。
　　“御医换完药刚刚离开。”
　　“让我看看！”姚桦哥知道李汉琼伤在手臂，撩开被子，把她吓了一跳，只见李汉琼的手和小臂全被白纱包裹着，没有包裹的上臂肿得碗口粗，黑紫黑紫的，哪里还有正常皮肤的颜色！“将军，你！你怎么不早些医治！你让桦哥心痛死了！”
　　李汉琼没有再回答，眼也闭上了。站在姚桦哥身后的门吏轻声对她说：“姚将军，让李将军休息一会儿吧，你先出来！”
　　姚桦哥不忍再打扰李汉琼，轻手轻脚地走出卧房，问门吏道：
　　“李将军面色怎么这么难看？”
　　门吏轻叹了一声，凄凄惨惨地说：“刚才御医临走的时候交待过了，李将军的毒气已经走到心里，也就在这一两天了。姚将军如果再迟两天来，怕是见不到他了！”
　　“啊？”姚桦哥惊叫一声。“这么严重吗？”
　　门吏紧锁双眉点了点头。
　　“那，那李将军的夫人呢？”
　　“老夫人还在洛阳老家，也病得不轻了。李将军又没有儿子，只有两个弟弟，汉斌奉命到婺州剿匪去了。汉彬在洛阳，正往京城赶呢。”
　　姚桦哥感到分外的凄凉，又问门吏：“这一向谁在伺候李将军？”
　　“伺侯的人倒不少，都在后院呢。”
　　姚桦哥没说话，又悄然回到李汉琼榻边，趴在他耳边问了一声：“李将军，让桦哥给你做顿面条吃吧。”
　　不知是幻觉还是愿望，姚桦哥听到李汉琼明明白白地“嗯”了一声。“将军等着！”她再也说不出话，强忍着泪水奔出卧房，问门吏道：“厨房在哪儿？”
　　门吏把她领到厨下。姚桦哥挽起袖子洗了洗手，接过门吏递过来的面盆，和起面来，泪水不住地往下落，都滴在面盆里了。一个婢女见她难过，说道：“姚将军，奴婢来和吧！”
　　姚桦哥像是没听见，使劲使劲地揣着面。
　　她把面擀得薄薄的，切得细细的，生怕李汉琼咽不下去。不一会儿，一碗香喷喷的面条做好了，姚桦哥亲手端到李汉琼身旁。
　　“李将军，李将军！”
　　不知是闻到了香气还是听到了桦哥的呼唤，李汉琼奇迹般地又睁开了眼睛。桦哥脸上露出笑意，用匙子舀了一口汤，轻轻送到李汉琼嘴里。
　　“香吗？”
　　李汉琼眨了一下眼，表示首肯，他连点头的力气都没有了。
　　姚桦哥把碗放在墙边的案子上。她已经尽了自己的心愿，把被子往上扯了扯，走到院子里，哽咽起来。
　　“嘭嘭嘭嘭。”一阵敲门声。
　　门吏匆匆跑过去把门打开，是个男子的声音。姚桦哥以为是李汉琼的弟弟赶过来了，没想到当来人走进院落与姚桦哥打了照面时，两个人都愣住了。
　　“你也来了？”
　　“你怎么会在这儿？”
　　

第二十一回　姚将军真情难吐（1）
李汉琼走完了他一生的征战历程。
　　你道最后赶来看望李汉琼的那个人是谁？原来是大名鼎鼎的邓州知州张永德！早在周朝末年，李汉琼就在张永德麾下担任副将，赵匡胤开国后派卢多逊到澶州去劝张永德归服宋朝，当时张永德已然说出了反叛的话，做出了越轨的事，如果不是李汉琼苦口相劝，甚至在千钧一发之际为他打了个圆场，张永德很有可能走上了李筠和李重进的不归之路。后来张永德倦于仕途，主动请求到邓州去做知州，带去的贴身副将仍旧是李汉琼。在邓州时，张永德又是审理民事又是诵读佛经，李汉琼哪能受得了？可巧当时慕容延钊被赵匡胤罢了殿前都点检，受命到襄州备战，李汉琼便随他一同到了襄州。虽然从那时起李汉琼和张永德见面不多，但是无巧不成书，没几年，张永德的夫人姚桦哥又鬼使神差地隶在了李汉琼的部下，而且一隶就是许多年。就这么一来二去，李汉琼和张永德、姚桦哥都结下了非同寻常的友情，如今李汉琼这一病，张、姚无论如何也得来为他送行。如果张永德和姚桦哥错开些时日来京，大概就不会有以后的故事了，偏偏在李汉琼临终之际，这两个人在京城里碰了面。
　　为李汉琼致奠之后，张永德在客栈里找到了姚桦哥。
　　“这些年你东征西讨，风光无限，张某的日子是怎么过的，你知道吗？”
　　此时的姚桦哥在张永德面前，再也没有那种气壮如牛的势头了，甚至连与他对视的勇气都没有。看着张永德略显苍老的面庞和花白的头发，桦哥垂头答道：
　　“我虽然许久没有在将军身边，也时常听熟人说到将军的情况，尤其是将军待我母亲无微不至，替我尽孝，单凭这一点，我在将军面前就深感愧疚。可我是名将之女，一心想为国家建立功勋，还望将军能够多多体谅！”
　　“你母亲整日里想你，一听说朝廷打仗，就四处打听你参战了没有；一听说你参战了，就四处打听你是不是安然无恙？就算你不念与我张某之间的情分，也总该惦念你的老母亲吧？”张永德的话虽然带着些埋怨的情绪，但不愠不怒，一副老者劝告年轻人的口吻。
　　一提到老母亲，桦哥再也忍不住，悲悲切切地啜泣起来，不由回忆起一幕又一幕的往事。从开宝年间来到中原，一直到陪母亲与张永德来到邓州之前，她和母亲几乎一天也没有分开过。其后独自到白河去打造船只，和母亲相伴的时间便大大减少了。开宝七年发兵攻打金陵到如今，算来已经将近十年，连母亲一面也没见，她怎么能不思念老人呢？
　　“不知我母亲现在怎么样了？”
　　“今年春天中了风眩，病好以后半个身子行动不便。这半年多，一想起你就啼哭，口口声声要在临终前见你一面。”张永德说到这里，注视着姚桦哥，试探地问道：“你就不能和张某回邓州一趟？”
　　姚桦哥听说母亲病成这样，禁不住放声大哭起来。
　　“好了好了，你也不是小孩子了，懂得孝顺就好！”张永德的口气完全像个父亲，一直等到姚桦哥把头抬起，一把鼻涕一把泪地抹着脸，他才又开口道。瞧着桦哥这副样子，不知为什么，他眼前又浮现出曹彩霞的哭态，大概是因为桦哥连哭的模样都特别像曹彩霞。二十多年了，彩霞不知是不是也衰老了许多！“过两天张某就带你回邓州去！”
　　“可是我的士卒们怎么办？他们还在等着我回去呀！”看样子桦哥是急于回邓州看望母亲，只不知军务应该如何措置，十分为难。
　　“你不是说潘美让荆嗣代你指挥了吗？我也是当过将军的人，这点事算不得什么。打起仗来死的将军多了，士兵们就都没人管了？”
　　“可是潘美元帅只准我在京城待十来天，我临走时和荆嗣将军说的也是十来天，如今已经满了！”姚桦哥显得十分焦急，可她现在更想见到的是卧在病榻上的母亲，想为伺候了她二十年的母亲尽最后的一份孝心。
　　张永德见桦哥如此记挂她的军务，略略沉思，说道：“此事关乎孝道，可以直接向皇上告假！”
　　姚桦哥摇摇头道：“皇上一天到晚那么多事，岂能管到我一个小小的军将。”
　　“你放心，这不是什么难事！”张永德宽慰桦哥说。“我本打算赶早带你回邓州，既然如此，我尽快去求见皇上。老臣要归镇，按情理皇上不会拒绝见我，到时候我顺便将你的事情一句带过，皇上还能不应允？”
　　姚桦哥觉得这个办法可行，朝张永德点了点头。张永德见天色尚早，顾不上与桦哥继续攀谈，骑上马直奔宫城求见赵光义。
　　这些天来天气异常寒冷，张永德战战兢兢地来到赵光义的暖阁，刚要跪叩，被赵光义止住，笑吟吟地说道：
　　“张将军，你看看这是谁？”
　　张永德进阁时看到赵光义旁边坐着一个人，由于低头趋步，没顾上辨认，此时抬头，才认出是赵普：
　　“赵丞相！二十年没见了，你可更瘦了！”
　　赵普回礼答道：“常言道：有钱难买老来瘦嘛。张将军是个想得开的人，在邓州一向可好？”
　　两人寒暄毕，彼此都免不了感慨一番。赵光义前两天已经见过张永德一面，见他虽然年纪已老，但身体尚健，精神也还矍铄，动了重新起用他的心思，只是还没想好怎么安置他。今天正巧他来，顺便问了一句：
　　

第二十一回　姚将军真情难吐（2）
“不知张将军今年多大年纪了？”
　　“回陛下，臣与李汉琼将军同岁，今年五十有五了！”张永德故意把话说得充满暮气。
　　“五十五，好哇，正是大显神威的好年纪呀！”赵光义高声说道。“像张将军这样的英雄伟器，当年太祖皇帝居然忍心把你放到邓州去赋闲，朕当时就不同意，可惜人微言轻。如今朕想让张将军再展雄风，如何？”
　　“陛下，当年到邓州是臣坚请，不是太祖皇帝把臣搁置的。臣闲了二十年，成了废人，哪还有能力再为陛下奔走哇。臣深感惭愧！惭愧呀！”
　　赵光义猜到他会这么说。若是早几年，也不会想到起用他，可如今老将军们相继谢世，新将军又没有历练出几个，要攻打契丹，真感到人才不够用。可他也知道张永德不想再带兵，他是带兵带伤了心的。不带兵也不要紧，河北边缘也很需要这样的老臣担任州郡长官镇定民心。想到这里，对张永德说道：
　　“张将军推辞不干，岂不是要看朕的笑话？朕知道你厌倦兵事，那就为朕守护城池，如何？眼下沧州缺个知州，只有荆嗣在那里兼着，也不是长久之计。张将军如果同意，就准备准备，出行之日，朕为你摆酒饯行！”赵光义还觉得不够隆重，索性又补充说：“张将军在邓州这么多年，安抚一方百姓劳苦功高，朕想也该封公了吧？”言罢瞅了瞅赵普。
　　赵普会意，接口道：“陛下以德驭臣，天高地厚，臣以为张将军理当封为邓国公！”
　　“张将军可听清楚了？宰相也发话了，还要推辞吗？”