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　　　　男子见她不再绷着脸，便也就松了口气：“在下几回见过九小姐都未曾自报家门，实在有愧，其实在下乃是。。。”
　　　　与刚才不同的是，男子语气间多有不耐，仿佛自己的家世令自己很不满意，甚至提到便有些厌恶似的。
　　　　可事实却截然相反。
　　　　祈男此时才反应过来，原来田大小姐所说，寄居在她家的那位宋公子，宋玦，就是眼前此人。
　　　　当朝一品宰相的儿子哎！这还不满意？那只有直接当太子了！
　　　　“原来是宋公子！”　祈男正起脸色来，端正向着对方行了个礼：“失礼失礼！”
　　　　男子略有些失落。不知道是看见祈男如此有礼失了刚才风趣，还是因听见个宋字？
　　　　“九小姐不必多礼，”　宋玦脸上失了笑意，眉目冷凝。煞气乍现。
　　　　祈男才不放在心上。原来是人不是鬼，弄清楚这个，她再无遗憾了。
　　　　“宋公子且慢赏玩，小女子还要去太太面前交人，这就告辞了！”　祈男丢下句话，神情淡雅，举止温婉地预备向外走去。
　　　　宋玦眼中流露出明显的遗憾，和不舍，可他到底也没多说一个字，如玉指尖轻掸。微微将身体偏开，让祈男过去了。
　　　　待倩影娉婷，莲步凌波地去了，宋玦方慢慢走到刚才祈男所立位置，弯腰从地上捡起件东西来。细看之下，不觉叹息，不禁微笑。
　　　　祈男再次绕回花厅时，戏班子已经唱到尾声了，玉梭急得直在外头游廊里打转，眼泪蓄在眼角，就要落下来了。
　　　　“我的好小姐。”远远看见祈男过来，玉梭一下就扑上前来，口中念佛不止：“再不来就要出人命了！”
　　　　祈男安慰地拍拍她：“我来了，你的小命可以保住了！”
　　　　玉梭本来眼泪已经落到双腮，听见这话忍俊不住又笑了起来：“小姐还说这种话！”凑近祈男耳边道：“还不快想个由头混过太太去！”
　　　　祈男拍拍自己的袖子：“没事，”胸有成竹地道：“放心！”
　　　　入了花厅。太太一眼看见祈男，眉头轻蹙：“男儿来了？”
　　　　祈男忙陪笑上前：“太太，”说着便颇有深意地冲她一笑：“都好了。”
　　　　只三个字，太太便心满意足了。
　　　　“行了，想你也散得够了。正好外头戏也差不多完了，坐下吃点吧！”太太只说了这一句，便叫玳瑁：“领了九小姐下去，看看席间还有什么热菜？若没有，叫厨房里送些新鲜的上来。”
　　　　玳瑁笑着应了，又冲祈男挤了挤眼睛，祈男装作不见，也笑眯眯地回到了桌边。
　　　　“哟，”见她回来，祈缨不咸不淡地开了口：“半天没见九妹妹，原来是应承太太的热菜去了？”
　　　　祈男不理她，只管自己吃喝。玳瑁果然传了话下去，顷刻间厨房里便有人送了一盒子热菜上来：东坡蹄囤乌骨鸡，腊鹅腿子蒸干笋，烤鸭炖鸽子炒时蔬，蒸饺百果糕酥馅饼。
　　　　田老太太看着那边人来人往，笑对苏二太太道：“太太对儿女果然是极细心的，见九小姐去了半日回来，还特意叫人留了热菜鲜汤，”说着指向三太太：“我这媳妇也是管家的，就不如苏二夫人多了！”
　　　　赵夫人也笑道：“我这位表妹，为人是极好的，若论温柔典雅，四德三从，家里几个姐妹都比不上她。偏生她又知书识字，能算会写，这偌大一座苏家后府第，上上下下里里外外，全是我这表妹看管照料。合家近百个丫鬟小厮，外至门公奴仆，不敢扯一句诳，漏一点水儿，这是何等的才干！也难怪苏二老爷偏宠爱她了！”
　　　　这马屁拍得旁边桌几位小姐简直都听不下去，却彼此皆点头附和，这边主桌更不必说了，所有的夫人太太奶奶们，无不赞同称是。
　　　　太大笑得眼眉齐飞，从来田家老太太没当了众人面这样夸过自己：“田老夫人过誉了，赵夫人也是，”说着嗔向对方：“哪有这样偏帮家里人的？叫她们听见笑话！”
　　　　赵夫人笑着直摇扇子，她不过是为了儿子，嘴皮子多动两下罢了，当不得真呢！
　　　　这时外头锣鼓点子又响，看起来是最后一出了，方才打断了众人说笑。
　　　　祈缨命玉吉拨了只鸽子腿，又夹了不少红馥馥柳蒸的糟鲥鱼到一只青花月影梅花纹盘子里，然后命其送到祈鸾那边，口中冲那头笑道：“二姐姐，怎么发呆不吃点东西？”
　　　　祈鸾正不知想些什么，被祈缨提着名儿叫出来，由不得吃了一惊，再见玉吉送上盘子来，便笑道：“六妹妹有心了，怎么好劳动妹妹，我这里也有的。。。”
　　　　话音未落，目光扫过桌上，哪有糟鲥鱼的影儿？姨娘这里是没有这道菜的。
　　　　祈鸾不动声色，立刻住了话头，命吹香接了盘子，笑着谢过，一言不发地吃了起来。
　　　　季太太看在眼里，虽不见人，可声音是听得见的，于是便笑对身边田三太太道：“苏家小姐们个个都是好样的，早听闻书画琴棋，各臻微妙，这也罢了，只这大方有礼的教养姿态，也就够叫人喜欢了！”
　　　　田三太太也笑了：“你就好了，讨一个到手里，将来做了媳妇替你管家，你就轻松了！”
　　　　季太太微微一怔，忙笑道：“可不是？我也正该有个人来帮帮手，劳碌一辈子，好容易熬成婆婆了，还不退下去让给年轻人？”
　　　　苏二太太明显觉得季太太话中有话，心里便嫌弃田三太太不会说话，忙岔开话题道：“都看戏吧，正唱得热闹呢！这人扮武松是好的，快看他功夫！”
　　　　听见苏二太太的话，众人便将眼神投到外头戏棚子里，果见那武生脱靠的一场解数，筋斗跌扑，十分伶俐。
　　　　众夫人太太小姐们看得都入了神，唯有祈男，全然不理会，埋头苦吃。刚才跑了半天的路，又费了许多脑筋，现在她真觉得有点饿了。胖师傅的手艺不是盖的，她狼吞虎咽，几乎将送来的菜点全数扫空。
　　　　正当吃得起劲时，突然祈男耳边传来太太细语的声音：“。。。最近得了件好宝贝。。。你可别告诉别人。。。我也只得了一件。。。现在看不得。。。放在绣庄里呢。。。”
　　　　祈男忍不住咧开嘴笑了。好太太，真会抓紧时间搞营销！且深谙其中奥秘，女人间说别告诉别人，意思就如同快快传播，嘿嘿，太太有一手！
　　　　饭后太太们都说乏了，戏也闹得人头疼，便都要回去，刚才受了太太鼓动的祁家和季家两位夫人，便要去太太的绣庄上，二人皆说要看缎子，祈男却在心里直笑，想是要看自己的纸品吧？
　　　　太太先送走了其他女眷，尤其是田家，拉住老太太的手说长道短的讲了不少，老太太比从前倒更和蔼，也肯多听太太几句了，因此落到最后才走。
　　　　田家三太太在小姐堆里转了个圈，最后还是笑眯眯地站在了祈男跟前：“才不见了你，我当你身子不舒服呢，问了你们太太才知道，原来是嫌戏吵，出去散散了。我就惋惜得很，若是叫上我就好了，我也不喜欢那些个戏文，只是做客人家，不好意思提出来。”
　　　　祈男忙笑着回道：“既然如此，下回三太太来我就记下了。若还请了戏班子来，我就直接陪三太太园子里逛去，可好？”
　　　　田家大小姐，子恬站在三太太身后，听见这话便笑出声来：“母亲最会玩笑，热闹戏本就是母亲的最爱，怎么倒成了吵得头晕？”
　　　　田三太太回头嗔道：“我不过想跟九小姐亲近亲近，偏生你这不会说话的丫头在这里捣乱，看我回去跟你四弟弟说，叫他罚你！”
　　　　“又关四弟什么事？”　子恬不解地问：“怎么叫他罚我？”

☆、第百十章　牡丹花圃

三太太早已回过头去，拉住祈男的手，趁机将她上下打量了一番，先从手上看起，见柔荑一握，春笋纤纤，玉臂皓腕，纤腰约素，不觉就笑了：“好个九小姐！几年不见，也成人了！比你大姐姐还长得好些，你母亲有你们几个，只怕日日都要从梦里笑醒呢！”
　　　　祈男心想您不知道我大姐姐出事了？今儿整个厅里没人提这岔，您倒好，哪壶不开提哪壶？
　　　　田老太太隔得不远，虽正与苏二太太寒暄，口中还是轻轻咳嗽了一声，三太太忙换了个话题：“看你脸上腻颊凝花，玉容细腻的，用得什么胭脂水粉？可能说出来我听听？”
　　　　祈男费力去想，什么　胭脂？记得有个小盒子的，只是从没留意上头写着什么字。
　　　　一直在她身边打转的祈缨，这时总算找到机会开口了：“回田三太太的话，”她做出乖巧模样来，笑得可人极了：“是京中名号采薇庄，听说掌柜的极善调脂弄粉，做出的胭脂宫里的娘娘们也喜欢得很，年年都是贡品，我们托了老爷的福，也就每年都从京里得些。
　　　　田三太太只看了祈缨一眼，不失礼数地笑着点了点头，又将目光转回到祈男身上：“怪不得呢，我说怎么这般润泽细腻，原来竟是贡品，也是九小姐颜色长得好，若是一般女子，只怕也不配！”
　　　　祈男有些摸不着头脑，被夸得不好意思起来，忙道：“没有的话，田三太太过誉了！”其实人家才没抹那胭脂呢，天生的好不好！
　　　　祈缨说了半天，自讨没趣，脸上讪讪的，退回到祈凌身后，后者陡然笑了一声。愈发让祈缨脸红不已。
　　　　祈鸾这时也在小姐堆里，看见这一幕，忍不住想说什么，可目光扫过身上。腰间那条落叶黄底子花叶刺绣垂珠珞绦带提醒了她，这是祈男前几日才送给她的，因此也就闭上了嘴巴。
　　　　可心里到底还是有些忐忑的。季家算是不坏了，可若与田家相比，那就有些提不上筷子了。
　　　　田老夫人明显是有目的而来的，田三太太特意让家里大小姐与祈男亲近，又趁临走拉住祈男这样打量，问东问西，傻子也看出端倪来了，更何况是祈鸾这样一个眼明心厉的人？
　　　　可是当了众人的面。心里再有不服，祈鸾也不得不忍耐下来。这是她的本事，也是她的厉害之处。
　　　　田三太太又问了祈男些话，最后田老太太发话说要走了，方才恋恋不舍地松开她的手。又细细嘱咐，说得空来家里玩，又叫子恬下了个请字请着子恬，祈男许了，方才移步出门。
　　　　太太们都走了，连自家二太太也陪客人去了绣庄，小姐们便散了出来。各自回去。
　　　　祈鸾依旧在花厅门口等着祈男，直到见她出来，方才笑着说道：“妹妹身娇体弱起来了？别人都走出来了，只不见妹妹的影儿！”
　　　　祈缨从两人身边过去，嘴里哼了一声，不屑之极。
　　　　祈男没来得及说上一句。便听祈鸾笑道：“刚才还有人说太太绣庄帐面紧呢，我劝这人哪，多顾自己的嘴巴和脸面，这回太太还不知要怎么发落呢，倒还有意思招惹别人！”
　　　　不提这事还好。一提起来，祈缨顿时灰了脸，红了眼，将银牙咬得格登直响，飞一样就跑开了。
　　　　祈男心里好笑，慢慢走到祈鸾身边：“六姐姐好钢口！若不是亲耳听见，绝不能相信这话出自一向风轻云淡的六姐姐之口！”
　　　　祈鸾摇摇手里的团扇，隐去眼底的一道幽冷锐光：“我这个人就是这样，一般谁也不得罪，别人也最好别来招惹我，若真惹急了，兔子还咬人呢！九妹妹你说是不是？”
　　　　祈男还没接话，吹香冷冷地应和道：“再说六小姐今儿坐在角落里有些闷热，心情自然也就不会太好了！”
　　　　祈男做恍然大悟状：“原来是我得罪了六姐姐？我提那屏风原来引太太高兴，没想到倒委屈了六姐姐，是我不当，妹妹我给六姐姐陪个不是吧？”
　　　　话这样说，祈男可一点儿陪礼的意思也没有，腰挺得直直的，眼睛微笑冲着祈鸾看去：谁让你先骂我是乌鸦的？让你坐个角落又怎么了？
　　　　祈鸾不接她的目光，只嗔着吹香：“就你这丫头多事，角落怎么了？我正嫌外头风大不好呢，九小姐这样也是为了我好，难不成就季家人看了我去么？当了我的面，太太们说话忌讳吃喝不便，岂不伤了大局？九小姐是顾全大家体面，你这丫头知道什么轻重？”
　　　　吹香红了脸，不出声了。
　　　　玉梭上来拉起她：“走，咱们前头带路去！”，又指对方鞋面上的花样，说些闲话，又递给她自己新打好的一只扇络，方才将尴尬混了过去。
　　　　祈鸾便与祈男后头跟着，边走边说话，绕出北院来，又穿过两边夹道，很快进了熟悉的南院。
　　　　“好一段路，”　祈男顺口说道：“刚才差点就走出去了！”
　　　　祈鸾眼中精光一闪，嘴里故意若无其事地道：“妹妹绕到哪里去了？”
　　　　玉梭有些犹豫地回过头来，祈男猛地回过神来，忙笑道：“没有绕出去，差一点而已！”
　　　　祈鸾也笑了，就此不提。
　　　　说话间二人已走到家里牡丹花圃处，因锦芳一向最喜欢牡丹，几年前二老爷回家时，便特意叫人修了这个园圃，又远至洛阳搜寻出不少名贵品种，千辛万苦地运到杭州，再独独请了二名花匠，别处不理，只看管这一地。
　　　　园圃里，四围短短花墙，围了有两三亩大的一块地，内中花石亭台，位置无一不佳，倒像独成一个园林景象，中间小径用细碎白石砌成，曲曲折折有数十条，护以汉白玉石的短栏。满园圃是尽是各色各种的牡丹花，有在石台上的，有在平地上的，高高下下，足有千万朵，开得正盛，五色缤纷，令人目眩意乱。　石径花台，小亭曲槛，处处是景，色色迷人。
　　　　“倒忘了这里，”　祈鸾停下来向园圃里张了一张，口中略带惋惜地道：“每年都要过来赏花的，今年却白辜负了！”
　　　　原来苏家这牡丹园，别说家里，就连城中也可算一景了，因此每年花期盛时，二太太总要于府中悬灯结彩，屏开鸾凤，褥设芙蓉，笙箫鼓乐之音，通衢越巷，并设宴三日，第一天是城中三司命妇们，第二日城外亲眷好友们，第三日方家里，并大太太那边一起过来，赏花饮酒，做乐三天。
　　　　可今年，却没有这样的幸事了。太太话里话外，连提都没提到牡丹园，出门在家凡所见之客，也没一个敢在太太面前提到这事的。
　　　　不用说，全因宛妃倒台的缘故。
　　　　“可惜了这花，”　祈鸾走近花台，左手托起一朵正开到盛时的洛阳红，口中甚是惋惜地道：“白开得这样艳丽，空待了花期。”
　　　　祈男随她走上前来，不看一朵之姿，只看满园春色：“谁说花儿开出来一定就要被人赏玩？开与不开，只在花儿自己。姐姐不闻当年武后欲赏此花之事？天下百官齐聚玉阶丹陛上，黄瓦朱檐下，不可谓不热闹了吧？可此花偏就傲骨铮铮，不是花时，就是不开！”
　　　　祈鸾不觉冷笑：“不开又怎样？武后一把火烧了个干净，最后还是自己倒霉！这也是不识时务者的下场！”
　　　　祈男不气不恼，偏头冲她娇媚地一笑，盈盈宝靥，如经酣春晓之花般灿烂：“怎么就烧了个干净？不但没有干净，反而还催出新贵品种来，姐姐手里的焦骨牡丹洛阳红不正是由此而来？且后来武后敬此花傲骨，大力于皇家园圃中栽种，百花反倒落了后呢！”
　　　　祈鸾没有话好回，只得将脸隐到团扇后头，讪笑了几声，将手里的花朵也松了开去。
　　　　此时日光浓烈，熏风拂面，园圃里一片宁静，虽无花香，隔湖却吹来清风袅袅，令人胸襟为畅。祈男默默看着眼前那一片国色天香，若有所思。
　　　　突然，祈鸾放下竖起的团扇，轻轻推了祈男一把，口中喃喃地道：“九妹妹，你可听见有什么声音不曾？”
　　　　祈男也有所察觉，似乎牡丹园圃后头，那一大片桂树林里，有人影一闪而过，耳边亦隐约听到一男一女说话的声音。
　　　　“姐姐也听见了？只是隔得远，听不出是什么人来。”　祈男慢慢地，边想边回道：“想来不是丫鬟小厮，就是婆子管家吧？”
　　　　祈鸾却摇头：“不会是丫鬟，才桂林里我看见了，女的身上穿着如意云头立领彩绣云肩呢！”
　　　　祈男勉强笑起来：“姐姐眼睛这样尖？连衣服上的云头也看清了？”
　　　　其实她也早就看见，不过不肯说出来罢了。只因在苏家，云肩是小姐才穿的，大太太和二太太都不喜欢，一向不穿。
　　　　祈鸾重重点头：“我看得真真的！林子里只有绿色，云肩是橘红的，颜色太闪眼，想不见也难！男子倒看不清，只知道是青色长衫。”

☆、第百十一章　私会？

祈男不说话了，心里突突地跳。
　　　　难道真是有人在这里私会？
　　　　“就算是小姐，也没什么吧？这里靠近外院，许是大哥和三哥，和哪位姐姐说话呢吧？”　祈男久不见祈鸾开口，便欲打个圆场，大家在这后院生存都不容易，何必无事生非？就真有事，也不必棒打鸳鸯。
　　　　人艰不折呀！
　　　　祈鸾十分犹豫地点了点头，也就没再说什么，回头叫过吹香来，低低吩咐了她几句，吹香便应声向回折返而去。
　　　　祈鸾便笑对祈男道：“才出来时，将我的花帕子丢在花厅了，叫这丫鬟取去！”
　　　　祈男也就不再说什么，便与祈鸾，携手回到了自己院里。