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寂寞。

　　　　且说秦府里，自宝珠出门去了，便减了许多热闹。陆琐琴已回家去，素秋因嫁期便在七月初上，不便在这里久住，也回去了。只菊侬在府里和婉香、漱芳等朝夕作伴，不知不觉便把一夏过去，已是秋凉天气，七夕近了。一日柳夫人正和软玉、蕊珠、藕香、婉香等在南正院看女孩子踏戏。忽外面一片暄嚷声，报进来说，秦珍殿试三甲，授翰林院庶吉士。宝珠点了一甲二名榜眼，授职编修。一家都狂喜起来，一时贺客盈门，闹了一个多月。秦珍、宝珠都蒙恩赏假三月再进京听用。这会子便都回来了，又设宴开贺，却好何祝春和盛蘧仙也点在二甲，授庶吉士，都赏假回来。华梦庵却在三甲，授额外主事。大家互相燕贺，又闹热了几十天。此时宝珠便像个活宝似的。柳夫人和袁夫人都分外疼他。姐妹们也看的他重。婉香是更不必说了，自然比众不同些。宝珠看婉香分外的和自己讲得来，自己便也十分怜爱他，宛然两口子的样儿。光阴易逝，瞬息已是重阳了。宝珠便起个登高会，把琐琴、素秋也都接了家来。到东花园最高的一览亭，设下一席。接了琐琴、素秋到来，便请了柳夫人和袁夫人、藕香、婉香、菊侬、美云、漱芳、丽云、绮云、赛儿、茜云、软玉、蕊珠一干人，都先后坐下了。先喝了巡酒，宝珠道：“咱们多天没这样雅叙，今儿我出个令，要合席俱遵的，并且一得两便。”婉香问是什么令，宝珠道：“昨儿盛蘧仙和何祝春在自己花园里摆文虎子叫人射，我射了好几个来，回来拿条子给你们瞧。我想咱们这边园里明儿也起个秋兴的会，这里菊花又多着，打一条子去，便给他十盆菊花，这条子便做今儿的令，这一盆子蟹也不＜，再去添来一巡酒，每人出一条，回来大家斗总数儿，谁少几条，罚几杯酒。谁多几条，奖几只蟹，内中有好的，合席贺一杯，各人送一对蟹螯子。”大家都说有趣。宝珠便叫拿些纸条儿来，拿笔砚伺候着。宝珠道：“比如我出一条谜儿，你们大家猜去，谁猜着了，谁吃一只蟹，我罚一杯酒。猜不着，我自己说明，合席罚一杯，我吃一只蟹好吗？”大家都依了他。因请第一坐柳夫人起令。柳夫人便要一张条子写了，叫丫头们贴在玻璃窗上。大家望去，见是一句七言诗。

　　　　绕膝孙曾笑眼开。孟子人名一

　　　　婉香一口说是太公望。柳夫人笑笑点首，大家一齐赞好。宝珠因道：“我们何不就这样联句吧。”婉香道：“也好！”便一面拿着蟹螯子吃着想着，忽放下蟹，拿帕子揩揩手，写了一条贴去。大家看是：

　　　　西风送客过城来。同前

　　　　宝珠道：“齐东野人”。婉香道：“那不算人名”。宝珠又思索一会。早被琐琴猜去，是东郭氏。婉香罚了酒，琐琴也写一条是：　　生先道貌偏长笑。同前

　　　　茜云道：“可是傅说。”大家赞好。茜云接一句道：

　　　　让与猕猴仔细猜。同前

　　　　袁夫人笑道：“这个容易猜。”宝珠早抢说是申详。茜云罚了酒，宝珠拿了一只蟹，撕了一个小腿，吃着道：“该我了。我们大家都要照这样做孟子人名的七绝，不许乱了规矩。”因也写了一条道：

　　　　芳草萋萋映赤虹。

　　　　大家思索半天，都想不出是什么？便都愿罚。叫宝珠自己说出来。宝珠因笑道：“是莱朱。”大家说好。宝珠又接句道：　　西厢若个谱丝桐。

　　　　袁夫人说是琴张。宝珠道：“是！”罚了杯酒。见袁夫人出了一条是：

　　　　一从儿向京师去。

　　　　婉香道：“定是子都。”便接句道：

　　　　清瘦杨妃玉甸空。

　　　　漱芳道：“是瘠环吗？”婉香点首。漱芳接令道：

　　　　露滴杨枝春泽浓。

　　　　素秋道：“柳下惠！”琐琴赞道：“这个惠字有意思。”素秋接下道：

　　　　画眉人有好姿容。

　　　　大家都笑起来，丽云道：“素姐姐嫁了位好姐夫，天天的说给人家听，这会子又卖弄呢。”素秋啐了一口。菊侬道：“敢是张仪！”素秋说：“是！”菊侬道：

　　　　书裁四六遥相问。

　　　　丽云嗤的一笑道：“你敢是要问那个画眉人的姿容好不好，那你便问素姊姊好了。”素秋红了脸。大家都猜不出，说孟子上没有骈字的人名。菊侬道：“那不在四六两字上面看。”宝珠道：“敢不是一个字的启吗？”菊侬说：“是！”宝珠把一个蟹斗子吃了。因婉香爱吃白肉儿，便把黄子挖净了，把白肉送给婉香吃。请婉香代接一句。婉香遂道：

　　　　开府清新在此中。

　　　　软玉道：“敢是瘐公之斯？”婉香说：“是！”软玉出句道：

　　　　转眼齐梁帝业亡。　　柳夫人说：“是陈代吗？”软玉道：“是！”因罚了酒，自接道：

　　　　美人满拟比英皇。

　　　　婉香笑笑说：“这句大有意思，想是充虞了。”大家说好极。婉香接道：

　　　　玉容自古招天妒。

　　　　丽云嗤的一笑。藕香道：“可是颜仇由！”宝珠赞好！藕香接令道：

　　　　问夜何如夜未央。

　　　　丽云一口猜着是“时子。”便接句道：

　　　　镜无私照挂山陵。

　　　　蕊珠道：“公明高。”丽云喝了酒。蕊珠道：

　　　　梦入南柯客似僧。

　　　　大家都猜不着。蕊珠道：“是淳无髡！”又接一句道：　　妙剂清凉应不死。

　　　　赛儿道：“散宜生。”众人说：“好！”赛儿接令道：

　　　　须防夜半战兢兢。　　大家都笑，说这是什么话。赛儿笑道：“我承他上句呢，宝叔叔的文章倘有我这笔法，不但榜眼，状元还不止呢。”大家都笑起来。茜云道：“可是慎子。”赛儿点点首去喝酒。茜云写一条道：

　　　　白头翁唱汉宫秋。

　　　　柳夫人道：“敢是公刘。”茜云说：“是！”柳夫人道：　　子又生孙拟状头。

　　　　袁夫人道：“曾元么！我也承一句。”

　　　　世业良工原克肖。

　　　　柳夫人道：“敢是箕子！”袁夫人笑说：“是！”柳夫人接道：

　　　　戏封藤叶小公侯。　　众人都猜不着，忽婉香道：“是葛伯！”合席讲：“好！”婉香面前已堆满了蟹，因道：“慢着！且让我吃完蟹呢！”赛儿不许他吃，正乱着，丫头们来请柳夫人和婉香，说姑苏有人来呢，不知是谁？且看下回分解。正是：

　　　　落帽客应延座上，催租人莫叩门来。

　　　　。。。

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第五十回　小儿女活拆凤鸾俦　老夫人另订鸳鸯谱
　　　　却说大家正在一览亭作登高会，殿春来回说姑苏府上打发人来，请太太禀事去。柳夫人应着，便和婉香出席下去。宝珠也坐不住，便也紧随下来，到南正院，见廊下站着几个有职事的老婆子。宝珠因叫高升家的过来，问道：“来的是什么人？”高升家的道：“便是前儿送花小姐来的那来喜家的和连升家的！”宝珠点首儿进去，见两个婆子坐在矬凳上，柳夫人在上面过话。那婆子见宝珠进来，赶忙请了安。那连升家的笑道，两年没见哥儿便长的这样好呢！宝珠笑笑，因见婉香不在，便道：“你见过你小姐吗？”柳夫人道：“他刚回屋子去，安顿来的丫头们呢！”宝珠因问：“你家老爷在湖南，可曾有信来没有？”来喜家的道：“便本月初二来一个电报！”宝珠道：“电报来怎么样？”来喜家的道：“小的们也不仔细是讲什么。”宝珠还要再问，柳夫人道：“你可外面坐去，咱们有话讲呢。”宝珠暗想，这光景是提亲来的。因便退出，却悄悄的站在窗外听去。听柳夫人道：“那你老爷来电，可曾写明你小姐是给哪家的呢？”来喜家的道：“家太太单吩咐小的们，说家老爷来电，已给小姐许给人家了，着来接小姐家去，也不知道给的是谁家。”听柳夫人道：“这便怪死人，你太太是什么一个主见，既前儿咱们家求亲不允，说是给了什么同乡，那也不能强求的。怎么我甥女儿给了人连我也瞒着不许知道，这是什么意思？”连升家的道：“哦！府上对老爷提亲过吗，或者便是许了府上，怕现在两边在一块儿不好意思，不讲明的也未可知。”柳夫人哼了一声道：“哪里是为了这个，前儿咱们家三老爷教夏师爷对你家爷求亲去，你爷一口回复了，说已在提亲了，着夏师爷不必再讲。回来三老爷气的了不得。写书子回来，教我把婉小姐送他家去。咱们两家儿从此不提这亲。还是我看先姑太太面上，不忍把好好的姐儿给你太太磨死去，既今儿已另给了人家，便是人家家的人了，我也管不得许多。但终究是我嫡亲外甥女儿。此去，倘路上有甚差迟，我便拿这老命和你太太拚去。”说着哭了。宝珠便像兜头一勺冷水，忍不住一阵心酸，跑出回廊，刚到藕香住的西正院门口，早哇的一声哭了。赛儿听见，赶忙出来，见是宝珠。因问：“怎么了，敢是碰了哪里？”宝珠见问，早一阵心疼，便像断了肠子似的，忍不住呕了一口，扑到栏杆上去。赛儿一看，呕的是鲜红的一口血。早慌了手脚，忙喊：“奶奶，不好了！宝叔叔不好了！”藕香原早回了。这会子听喊，忙跑出来，银雁、小鹊等一干丫头，也蜂拥跟出来，见宝珠倒在坐廊上。赛儿在那里哭着喊着也慌了，忙帮着喊。有半个时辰，才醒过来，只是嚎啕的哭着。一时，丫头们报与柳夫人，柳夫人也急急的来了。一见宝珠这样，也大哭起来。众人不知道为着什么，只柳夫人知道宝珠心里，因哭着厉声道：“宝儿你放心，有我替你作主，你不要这样拗执了心。”因喊殿春，扶宝珠到旧日住的院子里睡去。宝珠早哭昏了，只恁他们做弄着扶去睡了。柳夫人收了泪，回南正院来。藕香也跟了进来，见地下两个老婆子还坐着。柳夫人盛气，向丫头们道：“你喊外面，把花家来的人，都留下了，叫他们着我家宝珠成了亲去。”丫头们一片声答应，那两个老婆子，说也不敢，陪笑又不是，只得局局促促的坐着。藕香欲问又不敢问，柳夫人向藕香道：“花家稀罕有一个女孩子，一家一家的许与我瞧，咱们家难道没有婉儿宝珠便一辈子没处提亲吗？叶太夫人本来有话在先，软儿、蕊儿日后都想给宝儿的，我便允这头亲事去，便你给我往洗垢庵讲去，明儿便换帖子。”藕香婉言道：“太太且请息怒，有什么再讲便了。”柳太夫人不听，便立刻叫喊轿班伺候，我自己去来。藕香不敢再说，心里着急，怕婉香有甚长短。因送柳夫人上轿去后，便进来吩咐南正院人，不拘是谁，一概不准进园里去。自己便先来看宝珠，见宝珠已哭得死去活来。袅烟、晴烟、殿春围着劝他，藕香也来劝。宝珠只是哑哭，一句话也没有。藕香坐了一会，便打楼上到惜红轩来看婉香，见婉香眼圈儿通红着，倒做出欢喜样儿，在那里指使丫头们收书案桌儿。藕香心里疑惑。进去，婉香迎着。藕香因道：“妹妹敢是府里人来接吗？”婉香道：“是呢！家太太打算湖南任上去，着人来接我家去，我也正想着家乡。只是此去和大嫂子及姊姊、妹妹，有几天阔别。”藕香暗暗想道，原来他只知道回去，不知道这事，怪道不甚伤心，想着。因探他的口气道：“妹妹此去，须得几时才回？”婉香道：“也只看了。”又道：“这府里三老爷敢也有信来？”藕香暗道：“哦！他原来这样的想去了。”因道：“三老爷的信，却还没来过呢！”婉香点点首儿。因见把书箱收拾好了，便令丫头们上灯。忽春妍进来说：“小姐可知道，三爷病的凶呢，怎不看看他去。”藕香只做不知道，怎么好好的病了，快我看去，说着想走。婉香便趁此道：“大嫂子同我瞧瞧去。”便喊春妍掌灯，打院子后面，从楼上走下来。到宝珠房里，见点着一盏圆玻璃罩的洋灯，宝珠坐在床里面哭，只袅烟一人陪着。婉香便走近来一看，见宝珠两眼肿得胡桃似的，脸儿清减了好些。宝珠一眼见是婉香，便哭着一手儿来扯他。婉香忙退一步，见藕香已不在眼前，仍又走近问宝珠道：“你怎么了？”宝珠哭道：“姐姐你还问我呢，我只问你哪答儿发付我呢！”婉香不解道：“我去仍要来的，你怎么又这样。”宝珠哭道：“你到这地步还哄我来，罢，罢。算我今儿知道你的心了。”婉香道：“啊吓！这话怎解。”刚说着，外面有人喊袅烟，袅烟出去，宝珠见没人了，便一手扯住婉香手道：“姐姐！你好狠心，你有人家去了，叫我怎样？”婉香愕呆道：“这从哪里讲起，你听谁讲来！”宝珠因哭着，将刚在南正院门外听的一席话，告诉他听。婉香急白了脸，呆呆的道：“哦！原来这样，这样我错会了意了。”宝珠见他神色大变，因道：“姐姐你也和我心里一样错会了意了。”婉香呆呆的道：“我错会了意了。”宝珠见他目不转睛的，因着忙了道：“吓！姐姐！”婉香不应，宝珠又扯他那只手去。婉香一甩手道：“罢！罢！”说着便自站起走了出去，宝珠忙喊他，却不道喉咙早哭哑了，婉香不听见，呆呆的认着扶梯走上了，打留余春山房后面，回自己屋里来。刚到窗口，听里面有人讲话，便站住了听，原来是软玉身边的宝宝和春妍讲话。听春妍道：“那你老太太可应允了没有？”宝宝道：“怎么不肯，本来是有这意思的，早说过，等三爷和你家小姐成了亲，他便把咱们两位也送给三爷做了二房。这会子你家小姐许了别家，咱们小姐便算正了，可会不肯吗？”春妍道：“难道两位小姐都肯一时许给了三爷吗？”宝宝道：“可不是呢！说明儿就要纳彩，气气花家来的人呢。”婉香不听这话犹可，一听入耳，便似一个焦雷打在心里。一个昏闷，呕出一口血来，沾得满身，禁不住一个头晕，忙立脚定了，靠在栏杆上，兜心泛起，不住口的呕将起来。春妍和宝宝听见，忙问谁在那里呕。笑春在外面听见，先赶出去一看道：“阿吓！是小姐呢。”宝宝、春妍都跌脚跑出来，忙着问小姐怎么了。婉香早呕乏了，气喘喘的讲不出话。春妍和笑春两个，夹扶了进来。宝宝忙替铺好了被褥，给婉香睡下。拿火照见婉香含着两包眼泪，脸色洁白，嘴唇也发白了，只是仰面喘息着。春妍忙伸手进去，向他胸口揉着。好半晌，见那含着的两包眼泪，才和珍珠一般满腮儿乱滚下来，却哭不出声，那眼光直射在春妍脸上。春妍也觉伤心，便呜呜咽咽的哭起来。婉香叹口气，转过眼光看着笑春，又看看宝宝，便合了眼睛觉得魂灵儿从顶上透出，虚无缥缈的飘荡出去，到一个所在。见一株大树下坐着一个老叟，满腮的白须，一手翻着一本簿子，一手拈着胡须在那里呵呵大笑。见婉香飘飘荡荡的走来。因道：“你是花婉香么，你来这里什么？”婉香听他唤自己姓名，暗暗怪异，细想一想，这人好似旧识。刚要问他，见那老叟笑道：“你敢是又在那里哭，好！好！也哭出山快了。”因把簿子给他看去。婉香接来看，写着第一案，顾媚香欠盛蘧仙泪珠五百零五斛，偿讫。第二案，何祝春欠胡兰仙泪珠三十斛，偿讫。第三案，华梦庵欠林双玉泪珠五十一斛，偿讫。反欠三斛。第四案，花婉香欠秦宝珠泪珠一千零八十斛，偿讫。反欠六百二十斛，又讫。又欠二十斛。婉香看了不懂，什么是反欠，什么是又欠？那老叟收回簿子道：“老汉专管这些帐目，反欠是你哭多了该了偿你的，他偿你的又多了，你便又欠他。别人的帐，我还搅得清。只你们两口子的眼泪，偿了又欠，欠了又偿，再搅不清。刚孩子们送这簿子来我瞧，我也算不清该是哪一日才了这笔帐。我特地给你看了，你打量有这么二十斛了便去不得，怕又反欠了那这笔帐，便坑死了我。”婉香因道：“我打算今儿自尽死了，不还他的了。”那老叟笑道：“死什么，你要死，也不得死。快去吧！”婉香还要再说，那老叟指道：“宝珠来了，快去！快去！”婉香回头一看，却是春妍坐在自己床沿上哭。婉香疑道：“敢是梦吗？春妍，我可曾睡熟？”春妍回头，见婉香问他。因道：“刚睡熟了会儿，此刻可好些？”婉香点点头，觉得枕函冰冷的，原来是刚才的泪。想梦里那老者说，自己和宝珠欠下的孽债，更心灰了好些。又想那顾媚香偿讫了盛蘧仙的债，便死了。以外的也不知道。可见明儿自己偿讫了宝珠的，也便要死。至于现在自尽，坐一个丑名，不如回家去了，把泪珠儿偿完了宝珠的，再死可不干净。想着，便暗暗点首。又想道，一个人只要得了知心的，何必定要嫁了他才算有情。古来多少美人不如意的多着，何况是我，又何必伤心。我只誓死不嫁别人去，便算不负他了